Жертва Дракона

- Повтори? - окаменевшим языком проговаривает Тэхён, неверяще всматриваясь в слишком напряженного начальника отряда. Принесенные вести кажутся жестокой шуткой. Особенно здесь, под чёрным небом, наполненным мерцанием звёздочек-бриллиантов, в благоухающем саду, спокойно спящим весенней ночью. - Вся провинция Джинг охвачена огнём. Леса и поля полыхают, пограничный город в неизвестном положении, подход к нему со стороны Ким невозможен, из магистрата никаких новостей, - отчитывается военный. - И давно? - Сегодня днём началось, гонец прибыл на закате. Мы были в замешательстве, потому что не могли разыскать вас.Что прикажете? Тэхён сжимает белоснежные деревянные перила мостика, на котором его застали возвращающимся в покои. Его бледное лицо, отражаясь от глади озера, светится холодной луной. Подаренные императором Мин одежды теряются среди небесной тьмы. - Нам остаётся только ехать. Для начала узнать обстановку, может, получится помочь, - всё-таки сообщает принц. Взгляд военного в сомнении замирает на непривычно серьезном лице. Тэхён лишь вопросительно поднимает брови на подданного. Тот резко кивает и отправляется организовывать сборы. В покоях сразу начинают копошиться слуги, загорается свет. Холодная кожа доспехов вскоре ложится на плечи принца, оплетает руки, притягивает к земле. Оружие, начищенное до блеска и отдохнувшее после минувшей больше луны назад битвы, непривычно легко лежит в руке. А кисть, напротив, так туго и тяжело выводит несколько строк благодарности на тонкой бумаге. Тканевый конверт мягко прячет её внутри и остается на столе ярко-красным пятном. Дорога предстоит нелёгкая, в бесконечной южной тьме и совершенном незнании о размерах бедствия, которое ждет их в конце пути. Они скачут всю ночь. И вместе с рассветом ярче и отчетливее становится запах гари. Кислый и едкий, он режет глотку. Лошади недовольно ворчат. И не удивительно - вся их природа против того, чтобы мчаться в направлении бушующего огня. Главная торговая дорога усыпана бегущими из разоренного пожаром города , пытающимися унести с собой уцелевшие пожитки. Многие просто сидят на обочине, не в силах решить, куда им держать путь. Приходится с трудом пробираться среди них, то и дело удерживая коней, норовящих встать на дыбы. Хоть какой-то порядок пытаются поддержать пограничные войска Ким, хотя о нём и речи быть не может, когда дым разъедает глаза и рвёт грудь при каждом вдохе. Но бесконечный гомон, причитания, крики военных меркнут в сравнении с глухим, едва уловимым человеческим ухом, гудением. Словно рык огромного зверя вырывается из недр земли и наполняет воздух ужасом. Чем ближе ворота, тем меньше людей встречается на пути, тем больше тел, заботливо укрытых родными или одиноко лежащих и открывающих миру свои кровавые ожоги. Тэхён прикрывает нос рукой, но едкий запах пожара уже давно пропитал всю его одежду и, кажется, всего его. Огонь уже не в центре города. Бушует на окраинах и в лесах, сжирает скромные домишки крестьян и бедняков и хранимые из последних сил посевы. Небо сурово навалилось над разрушенным городом тяжёлыми стальными тучами - огромными клубами копоти и пепла. За воротами крепости бедствие начинает обретать лицо: город уничтожен. Остались стоять немногие каменные здания и поместья. Но дома обычных жителей… - Императорская гвардия? В столицу всё же дошли вести? - начальник стражи этого городка на мгновение отвлекается от указаний, с надеждой вопрошая принца. Тэхён спешивается, вздымая в воздух пепел и скрипя сапогами по серебрящемуся углю. - Его высочество принц Тэхён прибыл из Империи Мин, где пребывал с политическим визитом, - отвечает незамедлительно глава отряда. Принц ловит во взгляде местных разочарование, прежде чем они потупят взор в глубоком поклоне. Нечему удивляться, маленький отряд вряд ли чем-то поможет отрезанному от всей страны и бедствующему городу. - Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы способствовать скорейшему восстановлению порядка, - чеканит Ким, кивком призывая людей подняться. - Мы пытаемся оценить масштабы бедствия, но огонь всё ещё бушует, поэтому жертвы прибывают. Южные районы пострадали не так сильно, как северные. Окраины все разрушены. Магистрат… - По лицу начальника пробегает тяжёлая тень, таящая в себе не то страх, не то боль: - В магистрате всё ещё огонь. Мы не можем потушить его. Все здания были каменные, поэтому мы ума не приложим, почему до сих пор он полыхает, словно там сотня бочек смолы. Глава города, вероятно, был там в начале пожара, как и все советники. Поэтому мне пришлось взять управление на себя. - Стражник ухмыляется немного виновато: - Если быть честным, я совершенно не справляюсь. Всё, что мы можем - это выносить тела задохнувшихся в дыму и пытаться тушить дома. Но наши усилия не более, чем рисовое зернышко в целом мешке. Тэхён становится мрачнее клубов дыма, коптящих небосвод над городом: где-то за ухом начинает свербить предчувствие. Язык обволакивает сладкая жажда огня. Праведного огня. - Ведите в магистрат, - только и молвит он, вскочив на коня, который тревожно мотает ретивой головой. Улицы выглядят паршиво. Богатые дома стоят закопчённые, зияющие пустыми глазницами окон и дверей. Обгоревшие балки тускло серебрятся в дымке, земля усыпана лопнувшей черепицей, которая громко хрустит под копытами коня. Магистрат выделяется пылающим факелом среди обуглившихся домов. Шальной огонь носится по саду вокруг, не повреждая его, словно облизывая деревья и здания, но не кусая их. Тэхён чувствует, как конь под ним начинает беспокоиться, в то время как остальные уже тревожно ржут и встают на дыбы. Люди пытаются успокоить их и отстают от принца. Пламя ухмыляется ему в лицо, гудя где-то в затылке: "Наконец-то явился". Принц спешивается, и дым окутывает его едкими и удушающими объятиями, скребущими грудь изнутри, жажда растёт. Стена пламени непреодолимым жаром плавит скулы, вселяя в сердце ужас. -Я Дракон, - по какому-то наитию шепчет Ким. В ответ огонь взрывается хохотом, ослепляя, казалось бы, всех, кто может его видеть, а потом прячет свиту и стражников за свинцовым дымом и обвивается цепкими горячими пальцами вокруг Тэхёна. -Я… - напряженно повторяет принц, - Дракон! Огонь подхихикивает неуверенно, но лезет опаляющими языками за ворот доспехов. Демоны… Эти звуки, эти качания языков пламени, это сводящее с ума ощущение присутствия тысяч душ на границе с кожей - всё напоминает ему таинственный ритуал в Империи Мин. -С каких пор демоны так распоясались? - кричит он, пытаясь добавить стали в голос, хотя ноги уже едва его держат, а страх сковывает глотку. Пламя пугающе смеется, становясь еще горячее. Заставляя плащ принца раствориться в его языках, а кожу доспехов лопаться и обугливаться. Шепот и крик лезут в уши, пытаясь вытеснить самого Тэхёна из его головы. -Да в чем ваша проблема?! - кричит возмущенно и отчаянно Ким. Пламя тут же становится смирным, прислушивается, принюхивается. А принц не теряя времени шагает вперёд. Клубы дыма вдруг начинают толкать его в спину ультимативно и почти пинками, что немного приводит его в чувства. Он оказывается в главном зале магистрата. Огонь притихает, прячется в рукавах и за воротом, в остатках его одежды и бликах на закоптившихся пластинах доспеха. -О, слава Императорской Семье, Ваше Высочество, принц Тэхён! Вы прибыли спасти нас! - с криком валится в ноги один из чиновников, но тут же соскакивает, словно обожженный и отступает на свое прежнее место, туда, где ютится еще с десяток служащих. -Что случилось? - молвит он, вглядываясь в незнакомцев. Они наперебой начинают рассказывать, но Тэхён останавливает их. Огонь словно ерзает под одеждой в нетерпении. -По одному… Вперед выходит мужчина в одеждах главы городка и начинает что-то говорить, но принц его совсем не слышит, потому что в ушах ворочается, шипит и скрипит: - Он приказал снести храм! - Он продал золото предков в другие страны! - Он… он пропускает через границы без пошлин! И еще много бесконечных слов. Демоны неспокойны, они знают всё. И этого всего слишком много. Иногда искры выбегают из-под рукава и указывают на остальных людей, но их обрубает шепот: - Не мешайте. Дракон должен решить проблему, все поплатятся, но этот должен больше всех! - Ваше Высочество, помогите нам, не зря вы здесь, - умоляет мужчина перед Тэхёном. - Книга Дракона! Он нашёл её, но не смог прочесть, - взрывается искра. - Что с книгой, Магистрат? - молвит принц спокойно. Все переглядываются в недоумении. Мужчина, уже разозленный и раздосадованный недостаточным эффектом своего рассказа, почти кричит: -Да какая, к черту, книга?! Принц приподнимает бровь. На этом человеке столько приземленных грехов, не перечесть, куда ему помнить свой самый большой духовный грех. И видимо настолько он бессердечен, что смог уничтожить это сокровище, изуродовать его, а потом продать по частям. -Я вас услышал, - проговаривает Ким. Духи жаждут плоти, духи жаждут расправы и крови. Но принц не может. Он помнит, как важен баланс, помнит и то, что магические роды были изгнаны из страны под страхом смерти. Не хотелось бы стать в глазах отца бунтовщиком. "Позабавьтесь, но не убивайте… Я сам с ними разберусь!" - мысленно обещает Принц демонам и выходит из зала. Ничего не слышно, кроме гула огня. -Я нашел их, - сообщает Ким едва пересекшим ограду магистрата воинам, служащим и парочке зевак. Сад стоит нетронутым, здание тоже, словно оазис в почерневшей пустыне. - Он словно тлеющий уголь, - шепчет кто-то в толпе. Принц знает, что под закоптившимися доспехами еще бродят огненные всполохи.