Во имя победы

Се Лянь стоял в их с Вэй Ином комнате у окна и прижимался лбом к холодному стеклу. Пальцы его сжимали подоконник, и тот крошился медленно, осыпаясь на пол каменной крошкой. Вэй Ин наблюдал за этим со стороны, покручивая в руках белоснежную ленту, и переживал. Се Лянь вел себя совершенно ненормально, если сравнивать с его обычным поведением, конечно; он будто видел что-то, чего не видел больше никто, мыслями тоже находился где-то не здесь и злился. Причем злился настолько сильно, что аура потемнела на несколько тонов, погустела, из-за чего Вэй Ину рядом с Се Лянем было трудновато дышать, и по ней то и дело пробегали темно-золотые искры. Они совсем недавно вернулись с допроса ищеек. В конце концов, их не могли не допросить, учитывая, что они рванули к помещению самыми первыми, а допрос ищеек то еще удовольствие. Проводили его обычно маги, имеющие определенное разрешение и, разумеется, нужные навыки. Солгать было невозможно — они, во-первых, применяли такие жуткие методы, что врать нереально, во-вторых, каким-то чудесным образом чуяли, когда им лгали. И ощущения от этого допроса были откровенно так себе. Вэй Ин потер шею, вспоминая, как воздух просто перестал поступать и как он почти задохнулся. Допрашивал его незнакомый стихийник, Лань Чжань же, даже не знающий об этом, в это время что-то обсуждал с членами Совета, а Шэнь Цинцю тихо хрипел рядом. Его, кажется, лишили почти всей воды в организме. Потом вернули так же, как и было, но до этого они оба помучились. Впрочем, Вэй Ин все понимал и не собирался высказывать свое недовольство — он просто в очередной раз убедился, что ищейки воистину жуткие создания. — Кому принадлежала та маска? — спросил все же Вэй Ин и посмотрел на небожителя, который на самого себя сейчас мало чем походил. — И я тебя прошу, хватит уже крошить наш подоконник. Мне же счет Хуайсан потом выставит запредельный! Се Лянь медленно разжал сведенные судорогой пальцы, убрал руки от подоконника, резко развернулся к Вэй Ину лицом, сложил руки на груди и процедил: — Безликому Баю. Именно он носил эту отвратительную маску. — А кто такой Безликий Бай? — наклонил голову к плечу Вэй Ин. Никогда прежде он не слышал этого имени. Се Лянь вздохнул и вдруг успокоился. Аура вновь стала нормальной, пальцы перестали сжимать белую ткань одеяния, на лицо вернулось привычное спокойное выражение, но вот глаза как будто заледенели изнутри — они даже выцвели немного. — Ничтожество, которое должно было сдохнуть от моих рук полторы тысячи лет назад, — скучающим тоном произнес Се Лянь, — эта тварь и сдохла, но, видимо, не до конца просто. Мой просчет. Вэй Ин переплел пальцы рук в замок, положил на них подбородок и тяжело вздохнул, не отводя пристального взгляда от Се Ляня. — Садись и рассказывай. Се Лянь тихо хмыкнул, прошагал к столику и грациозно сел за него, сложив руки на коленях. — Безликий Бай лишил меня всего — страны, семьи, всего, что мне было когда-то дорого, и меня самого. Я едва не потерял себя, Вэй Ин, хотя все-таки потерял, как мне кажется, потому что безвозвратно изменился. Тот я, которого ты знаешь, совсем не похож на меня семнадцатилетнего. — Все мы меняемся, — философски протянул Вэй Ин, — я тоже на себя семнадцатилетнего не похож. И что ты сделал в итоге с ним? — Выслеживал его около трех веков, а потом убил, пронзив сердце девяносто семь раз, — выдал Се Лянь, и Вэй Ин подавился воздухом. — От него осталась тогда искалеченная и окровавленная горка плоти, и я ее сжег. — Ты уверен, что сейчас точно он творит все это? — откашлялся Вэй Ин, глядя на своего призванного очумело. Безликий Бай был демоном — они уже давно все поняли, что эти убийства совершает демон, но дело в том, что даже демон после такого не выживет! — Он был человеком когда-то, потом умер, стал демоном, потому и выжил. Вэй Ин замотал головой. Стоп, демоны от людей ничем не отличались — они точно так же рождались, жили, умирали, а сейчас Се Лянь ему говорит, что Безликий Бай умер когда-то? Какого черта? — Демоном можно стать двумя способами, — начал объяснять Се Лянь, — родиться демоном и обратиться им после смерти. С первым все понятно, а вот второй вариант рассмотрим подробнее. Если человек, умирая, испытывал невыносимо сильные эмоции и чувства, то он вполне после смерти может стать демоном. Он получает новое тело, в которое переселяется его душа, а старое, человеческое, обращается в прах. Прах — слабое место таких обращенных демонов, поэтому они его прячут и берегут. — А как он получает новое тело? — заинтересовался Вэй Ин. — Эмоции и чувства после смерти преобразуются в энергию, и если ее достаточно, то новоиспеченный демон с легкостью создаст себе новое тело. Чем ближе оно будет к человеческому по внешности, тем сильнее получится демон. Если у умершего не хватило энергии на создание даже самого неказистого и слабого тела, то он остается блуждающей душой, призраком, если угодно. Также умерший может стать низкоуровневым демоном. Или Князем. Такой демон ничем не отличается от тех, кто родился. Он точно так же дышит, ест, спит, живет. В принципе это не так уж и известно, ибо процедура сложно осуществима. Вэй Ин нахмурился. Что-то какая-то хреновая картинка вырисовывалась. — Ну, а если это все же не он? — Только он носил эту маску, только он додумался бы швырнуть мне цветок гибискуса, только он, в конце концов, настолько поехавший, чтобы убивать стольких. Я слишком сильно погряз в своей ненависти, когда убивал его, и про прах попросту забыл, подумав, что этого будет достаточно. Его возвращение — целиком и полностью моя вина. — А маску он оставил специально для тебя, что ли? — усомнился Вэй Ин. — Он мог бы, — отозвался Се Лянь, сжимая пальцы в кулаки и разжимая, — а еще кто-то из призванных мог сорвать с него маску случайно. Мы с Ло Бинхэ среагировали очень быстро, он наверняка убрался за несколько секунд до нашего появления, так что ему было не до поднятия маски. Не важно. Это точно он. Во всяком случае, — он прикрыл глаза, — мне становится понятно, что за странное чувство меня изредка посещало… Вэй Ин как раз хотел спросить про это «странное чувство», когда посреди их гостиной тьмой заклубились два портала, из которых вышли Хуа Чэн и Ло Бинхэ с Шэнь Цинцю. — Не комната, а проходной двор, — буркнул Вэй Ин недовольно, забыв про вопрос. Цинцю приблизился к нему и сел рядом, обмахиваясь веером и глядя равнодушно на собравшихся. Он вообще не переживал из-за этого почему-то, и это, бесспорно, было замечательно, ибо тратить свои нервные клетки на бесполезное волнение глупо. — Вернулся Безликий Бай, — сообщил Се Лянь. Ло Бинхэ никак не отреагировал, а вот Хуа Чэн прищурил глаз, на дне зрачка которого вспыхнуло красным что-то нехорошее, но затем все пропало, и Князь демонов с беспокойством посмотрел на Се Ляня, вместе с Вэй Ином наблюдающим за подобными метаморфозами. — Ты его знаешь, — констатировал Се Лянь. — А когда он в первый раз появлялся? — спросил Ло Бинхэ и опустился на подушку напротив них. — Примерно восемнадцать веков назад. — Тогда неудивительно, что дядя его знает, — фыркнул Ло Бинхэ, проигнорировал предупреждающий взгляд Хуа Чэна и улыбнулся клыкасто. — Ему как раз недавно восемнадцать веков стукнуло. Се Лянь повернулся к Хуа Чэну и взглянул на него внимательно. Восемнадцать веков, значит? Выходит, Хуа Чэн застал Сяньлэ, возможно, даже бывал там, отсюда и все его знания о Се Ляне, его титуле и обо всем остальном. — Ты бывал в моей стране, не так ли? Ответь, пожалуйста… — едва слышно прошептал Се Лянь просьбу. Ему почему-то жизненно необходимо было узнать ответ на свой вопрос. Хуа Чэн, казалось, это понял, и взгляд его несколько потускнел по какой-то причине. Он прислонился к стене, раскрыл ладонь, и на ней появилась серебристая полупрозрачная бабочка, замерцавшая в свете лучей заходящего солнца. — Неоднократно, — хрипло ответил он спустя пару минут. Се Лянь поблагодарил его усталой улыбкой, зарылся пальцами в своих волосах, растрепав прическу, и прикрыл глаза. На него разом навалилась чудовищная усталость, все же такой мощный эмоциональный всплеск не мог обойтись без последствий, к тому же сопровождался он еще и потерей контроля над собственными силами. Хуа Чэн был прав, когда говорил, что использование такого количества темной энергии плохо скажется на его божественной составляющей, но раньше все было в порядке — Се Лянь действительно далеко не в первый раз проворачивал подобное и никогда прежде не терял контроль. Однако ж тут случай особый был, исключительный, так что потеря контроля — самое малое и безобидное из всего того, что с ним может произойти. И Се Лянь, разумеется, не остановится все равно. Не теперь, когда он знал, что эта тварь выжила. Он просто обязан был найти ее и уничтожить окончательно, чтобы от нее даже воспоминания не осталось. — Так, — подал голос Вэй Ин, — мы теперь знаем, кто все это совершает, хотя я бы не был так уверен в этом, но не суть, вопрос в другом — а что мы делать будем с этим знанием? Как найти этого вашего Безликого Бая, если след, как я понимаю, еще не сформировался, а он уж очень хорошо прячется? Вэй Ин был совершенно прав, и это понимали все собравшиеся, но ответа у них четкого не было. — След и не появится, — покачал головой Се Лянь, — у него своеобразный глушитель, впитывающий в себя эманации. И, возможно, даже не один. Но ты прав, Вэй Ин, он наверняка действует не один. К тому же он явно в числе призванных. — И ты его пропустил? — Мы ходили не на каждое состязание, — напомнил ему небожитель, — и да, я мог его пропустить, если он замаскировался. Я не обладаю даром видеть сквозь иллюзии. Хуа Чэн внезапно усмехнулся и поднял голову. Черный цвет радужки стал каким-то темно-красным и продолжал все больше светлеть, приближаясь к кроваво-алому оттенку. — Зато я знаю того, кто обладает этим даром и овладел им в совершенстве. Ло Бинхэ повернулся к дяде и приподнял бровь недоуменно. Он догадался, о ком говорил Хуа Чэн, но сомневался, что все будет так, как тот хочет. — А ты уверен, что он поможет? — Да. — И почему? — А давайте вы потом побеседуете на эту, несомненно, увлекательную тему? — не дал рта раскрыть Хуа Чэну Вэй Ин. — У нас сейчас на повестке дня другой вопрос — что, мать вашу, нам делать? — Сомневаюсь, что он проводит тут все свое свободное от убийств время, — вмешался Шэнь Цинцю, плавно двигая кистью и обмахиваясь веером. — Он наверняка предположил, что его могут узнать, так что, думаю, часто покидает школу. В этом была изрядная доля истины, однако это никак не поможет им — выследить каждого демона, покидающего школу, невозможно, ибо порталы в принципе сложно отследить, а уж таких демонов тем более. Кстати об этом. Вэй Ин подпер ладонью щеку, пальцами легко застучал по виску и посмотрел на своего призванного. — А кем он был в иерархии демонов? — Думаю, был очень близок к титулу Князя, — нахмурился Се Лянь. Об этом он не задумывался, этого он не пытался узнать, когда выискивал всю информацию о Безликом Бае и его жизни. И сейчас об этом жалел. — Нет, — обронил вдруг Хуа Чэн, — он был Князем. Вэй Ин вздохнул. Откуда только брались все эти Князья и Княгини в таком количестве? Титул этого Безликого Бая не то чтобы вгонял в тоску и отчаяние, но создавал значительные трудности. Каким бы сильным демон ни был, будучи Князем, он стоял на совершенно иной ступеньке могущества. — В небесную столицу вход ему закрыт, — Се Лянь посмотрел в окно, — я лично контролирую барьеры, потому и почувствую, если кто-то решит проникнуть. — А если кто пригласит? — не удержался Вэй Ин. — Не получится. Пригласить кого-то невозможно, попасть в небесную столицу можно только путем вознесения, либо же имея пропуск, который выдать могу лишь я. Вознестись снова он не сможет — об этом я позаботился еще тогда, века назад, пропуска его лишил, так что небесная столица для него закрыта раз и навсегда. — Остались мир людей и мир демонов, — подвел итог Цинцю и взглянул на Князей. — Что скажете? Где ему будет проще затеряться? Ответили они не сразу. Чисто в теории затеряться он мог и в мире людей, попросту ослабив свою ауру, чтобы походить на того же некроманта, однако весьма сложно тогда было бы путешествовать между мирами постоянно, снимать в мире демонов всю маскировку, вырезать целые селения, натягивать потом снова маскировку и возвращаться в мир людей. Да, при желании можно было бы осуществить и такое, и все же энергии на это тратилось бы слишком много, а Безликий Бай, судя по всему, восстанавливался, значит, этот вариант не для него. — В мире демонов, — произнесли одновременно Хуа Чэн и Ло Бинхэ. — Там и надо искать, — вынес вердикт Шэнь Цинцю. — Мы не можем попросту рыскать по всему миру демонов в его поисках, — протянул Ло Бинхэ, — он ведь там не на постоянной основе ошивается. И как угадать, когда он там? Нам нужно что-то, что будет вести именно на него. Се Лянь чуть поморщился. Когда-то давно он мог чувствовать Безликого Бая практически на любом расстоянии, но с прошедшими столетиями этот навык сильно притупился, хоть и не атрофировался полностью, посему Се Ляню нужно было время, чтобы вновь развить его. — Скоро начнется второй этап вашего соревнования, — Хуа Чэн шевельнул пальцами раскрытой ладони, на которой по-прежнему сидела бабочка, и та взлетела, — там он точно должен быть. Есть шанс его выследить, пусть и минимальный. — А если не получится? — прищурился Вэй Ин и поймал мрачный взгляд Князя демонов. — В таком случае воспользуемся особыми талантами одного домоседа. Организаторы объявили об общем собрании оставшихся участников спустя четыре дня. Шэнь Цинцю за это время прочитал от скуки пять книг и начал шестую, а еще получил информацию, собранную Юй Жоу. Она пришла к нему под покровом ночи два дня назад, вежливо постучала в дверь и, едва он велел заходить, юркнула послушно в комнату. Шэнь Цинцю сидел на кровати в одном нижнем одеянии, которое чуть сползло и обнажило ключицы и плечо, и дочитывал очередную книгу. — Что нового? Юй Жоу закрыла за собой дверь в спальню хозяина, сделала несколько шагов вперед, поклонилась и произнесла мелодичным голосом: — В городе никаких странностей нет, люди живо обсуждают убийства, волной прокатывающиеся по всей стране, и проходящее соревнование некромантов. Некоторые хотят прийти посмотреть, но опасаются. Ее голосовые связки уже были полностью восстановлены и разработаны, так что голос у нее и впрямь был красивым. Цинцю дочитал последнюю страницу, закрыл книгу, отложил ее и окинул внимательным взглядом тонкую фигурку зомби. Одежда нежного персикового цвета выглядела дорого и опрятно, прическа была аккуратной, а сама девчушка смотрелась живой. Обычные люди ничего заподозрить не могли, а от магов Юй Жоу пряталась. — Ходят слухи, что это демоны взбесились, потому и убивают людей, — продолжила она, — распространена также версия, что они кому-то мстят. Меньшинство считает, что это дело рук человека-мага. Недавно в Нечистую Юдоль прибыл странный маг, он остановился в той же гостинице, что и я. — Заметил? — Нет, учитель. — Хорошо, — Цинцю удовлетворенно кивнул. — Чем он странен? — Одет обычно, ведет себя скромно и послушно, но явно собирает информацию, так как слишком правильные вопросы задает людям в определенные моменты, чтобы это не вызывало подозрений. Его специализацию… — ее тонкие брови чуть дернулись. — Я не смогла определить. Видела, как он помогал людям, используя лекарства и магию целителей, однако защита на его комнате стоит чересчур мощная для обыкновенного целителя. Шэнь Цинцю постучал пальцем по губам. В принципе он понял, что Юй Жоу столкнулась с тем, кто практикует сразу несколько видов магии. Такое бывало очень редко, все же талант сразу к двум направлениям обнаруживался крайне редко, и те зачастую находились в максимально жесткой связке. Например, боевая магия и стихийная, бытовая и целительство. Приезд такой личности сам по себе был странным, а уж то, что он собирал информацию, и вовсе напрягало. Кем он был? — Возвращайся, — приказал Цинцю, — продолжай следить за ним и смотри, чтобы тебя не поймали. — Слушаюсь, учитель. Юй Жоу поклонилась напоследок и бесшумно исчезла. Шэнь Цинцю помассировал переносицу и не сдержал вздоха. Проблем становилось все больше и больше. И сейчас Цинцю сидел на трибуне рядом с Вэй Ином и выслушивал главу организационного комитета, который рассказывал собравшимся участникам о втором этапе. Осталось пятьдесят пять участников из нескольких сотен, в итоге победить должен был лишь один. Многие, да почти все на самом деле, именно в этом соревновании даже второе место считали проигрышем, ибо только за первое место можно было получить семена цветка смерти, о которых грезили все. Все, но не Шэнь Цинцю — ему это и задаром не сдалось, ибо вся эта ситуация с их находкой была слишком уж странной. Как человек, в первую, вторую и третью очередь заботящийся о себе, он не мог принять тот факт, что нашедшие эти семена так просто взяли и отдали их в качестве приза за первое место в соревновании всех некромантов страны. И в то же время Совет, несмотря на все свои минусы, никогда не врал, когда дело касалось чего-то столь серьезного. Сложно, как же все сложно и запутано. — Всех вас перенесут портальщики к лесу, в котором и будет проходить второй этап, — соловьем заливался тем временем глава организационного комитета. — Порталы откроют в пять часов вечера здесь, они перенесут вас в разные точки леса, и вы будете вольны двигаться в любом направлении, однако перед этим каждый участник получит вот такой вот камушек, — мужчина достал из кармана светящийся красный овальный камень размером с большой палец и продемонстрировал его собравшимся. — Ваша цель — за три дня собрать пять таких камней, считая ваш собственный, и прийти к башне. Там будут ждать портальщики, господа советники и мы, организационный комитет. Не волнуйтесь, башню пропустить невозможно. Кто соберет пять камней и придет к башне до исхода третьего дня, тот автоматически проходит в следующий этап. Забавно, но способ, каким можно отобрать у соперника этот злосчастный камень, он не указал, что значило лишь одно — убийства участников тут допускались и едва ли не поощрялись. Будто бы мало крови пролито было в последнее время. Хотя это же некроманты, что с них взять-то. — Стоп, — прошептал Вэй Ин рядом, — в пять часов вечера… Сегодня?! — У вас несколько часов на сборы, — улыбнулся им мило глава организационного комитета. — Время пошло. Опоздавшие будут приравнены к проигравшим. Вэй Ин стрелой сорвался со своего места и побежал к себе в комнату. Впрочем, он такой не один был, и Цинцю решил посидеть немного и подождать, пока все эти безумцы не убегут подальше, а то существовала вероятность, что его просто-напросто затопчут. Шэнь Цинцю постукивал сложенным веером по ладони и думал напряженно. Им сказали, что портальщики доставят их всех в лес. И все бы ничего, да только маги, способные строить порталы для кучи народа и на достаточно большое расстояние, среди людей встречались один на миллион, если не меньше. Откуда взялись в таком случае портальщики? Их что, из нескольких стран стянули сюда за баснословное вознаграждение? Ладно, не так уж это и важно. Шэнь Цинцю поднялся и неторопливо пошел обратно в комнату, изнывая от жары. Погода словно спятила, то проливая ливень, то присылая адскую жару, хотя даже в мире демонов, то есть гипотетически в аду, было не так жарко. В комнате Цинцю, убивая время, съел грушу и немного винограда и принялся от нечего делать за новую книгу. Он был вынужден наведаться в здешнюю библиотеку, ибо книги, которые взял с собой из Цанцюн, уже прочитал, ведь он все же не думал, что задержится здесь. Время ползло мучительно медленно, так что когда что-то внутри кольнуло, Шэнь Цинцю даже обрадовался Ло Бинхэ. За прошедшие дни он научился блокировать зов своей крови и теперь не мучался от этих странных ощущений, когда жилы пели, а кости практически дрожали, возвещая его о приближении Князя демонов, в котором текла его, Цинцю, кровь. Сейчас вместо этого ненормального танца внутренностей он чувствовал лишь легкое покалывание. И это был несомненный прогресс. — И когда же будет этот ваш второй этап? — поинтересовался появившийся Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю поднял голову, глядя равнодушно на него зелеными глазами и стараясь не позволить демону даже заподозрить, что некромант ему был в кои-то веки рад. — Сегодня. И, как я понимаю, на проигрыш мне рассчитывать глупо, верно? — Верно, — ухмыльнулся Ло Бинхэ, — я не могу позволить себе подобного. Во-первых, как я уже говорил, пострадает моя репутация, во-вторых, стоит мне лишь немного ослабнуть — и ты умрешь с высокой долей вероятности. Хочешь сдохнуть? Тогда я тебе лично шею сверну после соревнования, но пока что ты мне нужен живым. — Зачем? — склонил голову к плечу Цинцю Его и впрямь интересовал этот вопрос. Ло Бинхэ давным-давно мог прикончить его и сказать, что так и было, а потом просто посещать мир людей, если надо. Собиратель цветов под кровавым дождем именно так и поступал ведь. Именно это Шэнь Цинцю и выговорил сейчас, не отрывая цепкого изучающего взгляда от демона. — Дядя особенный, — возразил неожиданно Ло Бинхэ. — У нас, демонов, уходит от двадцати до пятидесяти лет как минимум на то, чтобы в совершенстве овладеть телепортацией между мирами демонов и людей. Дядя этого добился за пять лет. — Хочешь сказать, что ты все еще этого не добился? — приподнял бровь Шэнь Цинцю. — Вовсе нет, — фыркнул Ло Бинхэ, — просто не сравнивай никого с дядей — он отличается от всех демонов, он отличается даже от Князей и Княгинь, недаром же носит титул повелителя всех демонов, пусть и неофициальный пока что. Он подошел ближе, наклонился, подцепил пальцами прядь волос Шэнь Цинцю и поднес ее к носу, вдыхая аромат. Цинцю дернул головой в сторону и шикнул тихо от боли, ибо Ло Бинхэ пальцы не разжал, и некромант только что лишился нескольких волосков. — Я уже не раз повторял, что ты интересен, Шэнь Цинцю, — промурлыкал ему на ухо Князь демонов, и Цинцю огромного труда стоило не выдать своей реакции на это. — И при этом ты обещаешь мне шею свернуть после соревнования, — язвительно усмехнулся Цинцю, — ты так логичен и последователен. Ло Бинхэ улыбнулся коварно, вдруг зарылся ладонью в чужих волосах, сжав их у корней, притянул Цинцю к себе и прошептал откровенно игриво: — Что будет после соревнования, мы обсудим позже, Шэнь Цин-цю, когда ты определишься, чего же хочешь на самом деле. Он резко отстранился, не забыв осторожно выпутать пальцы из длинных волос, развернулся и направился в свою спальню. — Я и так знаю, чего хочу, — прошипел Цинцю, пытаясь привести свои волосы в порядок. Ло Бинхэ остановился, чуть повернулся к нему и наградил таким насмешливо-ироничным взглядом, что Цинцю счел за лучшее промолчать. Вэй Ин носился по комнате ураганом, сметая все на своем пути. Одежда валялась на полу нелепыми комками, об которые он постоянно спотыкался, кровать была завалена книгами, флакончиками с зельями и прочим. Се Лянь молча наблюдал за этим стихийным бедствием из гостиной, попивая чай, и старался не отсвечивать. Чем помочь Вэй Ину, он в любом случае не знал, посему и не вмешивался. А у Вэй Ина была самая настоящая паника. Он не знал, что ему могло понадобиться в этом лесу, поэтому и метался по комнате. В свою сумку он уже кинул два комплекта одежды и свою личную тетрадь, а вот дальше была засада. — Если не знаешь, что взять, — все-таки подал голос Се Лянь, — возьми все. Все эти лекарства, амулеты, артефакты, накопители и прочее. Не думаю, что есть смысл брать книги, ибо мы вернемся скоро, а скучать тебе там точно не придется. Вэй Ин закусил губу и посмотрел на небожителя безумно, однако послушно запихал в сумку флакончики, закрепив их в специальном отсеке, дабы не разбились, положил еще бинты, эдакий походный набор некроманта и сел на кровать. Дышал он тяжело, выглядел заполошенно и утомленно. Через час им уже надо было быть на арене. Как же быстро летит время! — А с едой что делать? — задал сам себе вопрос Вэй Ин и взвыл. — Это лес, следовательно, там будут ягоды, орехи, да хоть животные, на которых можно поохотиться, — успокоил его Се Лянь, — ручьи, источники. Не умрем. Вэй Ин благодарно ему улыбнулся, притянул к себе свою сумку и обнял ее, опустив голову и прижав подбородок к грудной клетке. Его охватывало волнение, и руки тряслись все сильнее. Второй этап, в конце концов, ни в какое сравнение не шел с первым! Спустя час все еще нервничающий Вэй Ин стоял вместе с Се Лянем на арене и смотрел на вереницу некромантов перед ними. Участники, выстроившиеся в цепочку, подходили к главе оргкомитета, получали камни и вместе со своими призванными отходили к портальщикам, те настраивали портал, в который участники и шагали. Шэнь Цинцю уже прошел через портал вместе с Ло Бинхэ, так что Вэй Ину даже поговорить было не с кем. Он оглядел трибуны и заметил вдруг на балконе для советников высокую фигуру, затянутую в белый костюм ищеек. Лань Чжань, а это был он, приветственно кивнул Вэй Ину и пошел на выход. Его волосы были стянуты в привычный уже низкий хвост, вот только удерживала их не белоснежная, а алая лента, завязанная бантом. Это Вэй Ина развеселило, и он даже улыбнулся. Нервозность бесследно исчезла. Получив свой камень, Вэй Ин спрятал его в карман на поясе и вместе с Се Лянем шагнул к портальщикам. Один из них окинул его безразличным взглядом, кивнул чему-то и сделал несколько пассов руками, что-то шепча себе под нос, после чего указал на арку портала. Вэй Ин поглубже вдохнул и сделал шаг. И вышел он на лесной поляне. Солнца видно из-за деревьев не было, небо над головой же было бледно-голубым, а еще пахло деревом и цветами, в траве стрекотали кузнечики, птицы же распевались в глубине леса. — Тут красиво. Вэй Ин кивнул в ответ и повертелся вокруг своей оси, выбирая направление. Правда, оно определилось само собой, стоило тишину леса нарушить возмущенному: — И откуда, черт возьми, здесь столько колючих веток? — Цинцю! — хихикнул Вэй Ин и поспешил на его голос. Они углубились в лес и вскоре вышли к неглубокому ручью, возле которого стоял и выпутывал из своих волос веточки Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ в этот момент принюхивался к чему-то. — И вы здесь? — удивился немного Цинцю, вытянул последнюю веточку и отбросил ее подальше. — Отлично, я теперь хотя бы избежал перспективы провести с ним три дня наедине. Ло Бинхэ как-то странно ухмыльнулся, бросив на некроманта красноречивый взгляд, затем повернулся и указал куда-то вперед: — Там какое-то разрушенное древнее здание. — Ну и пойдем тогда туда, — предложил Вэй Ин, — скоро ночь, а нам нужно где-то переночевать. С ним согласились, и они всей компанией направились следом за Ло Бинхэ. Колючих веток, цеплявшихся за одежду и волосы, и впрямь было чересчур много, так что Вэй Ин вскоре тихо ругался в унисон с Цинцю. На его лице и руках появилось несколько царапин, а от более-менее приличного хвоста остались лишь воспоминания. Зато Се Лянь и Ло Бинхэ выглядели точно так же, как и раньше. Это что, какая-то особая сверхспособность? Впрочем, Вэй Ин возмущался недолго — через минут сорок они вышли к поросшему мхом зданию, хотя от здания тут осталось одно слово. Крыши не было, трех стен — тоже, четвертая была ростом с человека, камни почти скрылись под травой и кустами, и все же что-то было не так. Вэй Ин сощурил глаза в попытке понять, что его насторожило, а потом присвистнул. — Это когда-то было храмом? Ибо слишком уж один камень напоминал стол для подношений, а плита рядом с ним — место для статуи. — Похоже, — согласился Шэнь Цинцю, — но очень давно. Се Лянь молчал. Он вообще, как заметил Вэй Ин, побледнел как-то и смотрел на эти камни с ужасом. Вэй Ин протянул руку и коснулся его ладони. Она была ледяной. — Сяньлэ, все в порядке? Се Лянь медленно кивнул головой и сглотнул. Ну почему, почему из всех лесов этой страны их перенесли именно в этот и именно сюда?!