Во имя победы

Вэй Ин сидел за столиком в их с Се Лянем гостиной в Нечистой Юдоли и смотрел на него с интересом. Они вернулись сюда совсем недавно, и Вэй Ин жаждал узнать все. Ему был очевиден легкий беспорядок в одежде призванного, немного спутавшиеся на затылке волосы, но в целом Се Лянь выглядел довольно умиротворенным. Это не могло не радовать, как и тот факт, что Хуа Чэн также не пребывал ни в каком напряжении. Судя по всему, с возникшей проблемой они разобрались успешно, хоть на это и ушло шесть часов. За это время любопытство почти сточило Вэй Ина, он исходил весь дом Хуа Чэна, благо он для него открыт, даже погулял по улицам Призрачного города — словом, весь извелся от абсолютного незнания. — Я так понимаю, теперь все нормально? — Вэй Ин по их возвращении в Призрачный город подскочил со своего места и уставился на вернувшихся небожителя и демона. Се Лянь что-то коротко шепнул Хуа Чэну, сделав какой-то пасс рукой, тот качнул головой задумчиво, а потом призванный утащил Вэй Ина в портал, ведущий в их комнаты в Нечистой Юдоли, посадил за столик и сел напротив, сложив руки на коленях образцово. Терпение Вэй Ина моментально лопнуло, он вдохнул поглубже воздуха и завалил Се Ляня вопросами, заставив чуть улыбнуться и даже как будто расслабиться немного. — Когда-то давно ровно на том же самом месте я угодил в эту же ловушку Безликого Бая, — начал Се Лянь, — возможно, ты успел увидеть цветы, запрятавшиеся в листве? Это были цветочные оборотни, которые всегда обитают большими группами и питаются жизненными силами и кровью мужчин. Они могут принимать тот облик, который больше всего нравится жертве, чтобы тем самым завлечь ее в свои сети. Аромат тех цветов крайне опасен — это мощный афродизиак, который начинает действовать моментально. Достаточно одного вдоха, чтобы попасться на эту удочку. На момент так называемого созревания, когда выбираются из земли в выбранном обличье, они слабы и беззащитны, до того в облике растущих цветов их крайне сложно уничтожить. Однако даже таких слабых и ничтожных созданий одолеть жертве почти невозможно — она обыкновенно уже находится длительное время под воздействием их аромата, и в лучшем случае может только стараться изо всех сил игнорировать цветочных оборотней. Естественно, что без щита это несбыточная мечта. На какое-то время в комнате воцарилась тишина, прерываемая только вечерними трелями птиц. Се Лянь улыбался уголками губ, наблюдая за мыслительным процессом, буквально написанным на чужом лице. — Выходит, это был афродизиак… — наконец проронил Вэй Ин. — Верно. — Но он на меня не подействовал, хотя я находился там дольше тебя. Ох, точно, я же использовал фильтрацию воздуха! Се Лянь в немом вопросе наклонил голову. А разве эта самая фильтрация воздуха не относилась к стихийной магии? — М-м-м, — протянул Вэй Ин, выводя непонятные узоры на поверхности стола, — понимаешь, я очень люблю изучать структуры заклинаний и менять их… Так однажды я решил взять это заклинание и разобрать его на составляющие, благодаря чему выяснил, что по сути это лишь щит с некоторыми завязками на стихийную магию, а любой щит — просто структура, которую под силу воссоздать любому магу вне зависимости от его специализации. Поломав над этим голову немного, я нашел способ убрать завязки на магию воздуха, после чего добавил нейтральные связки и окончательно превратил заклинание фильтрации воздуха в щит, не пропускающий яды и прочую ерунду. Пусть и звучит довольно просто, однако на деле это было сопряжено с определенными трудностями. Например, я едва не поджег себе лицо, когда попробовал сменить направление связок стихийной магии в структуре этого заклинания, а во второй раз устроил небольшой взрыв в лаборатории. Но, как видишь, все обошлось! Если быть совсем уж откровенным, те эксперименты были не столь безобидными, Вэй Ин действительно пару раз едва не умер по неосторожности, однако удача от него не отворачивалась, так что в конечном итоге он, можно сказать, создал совершенно новое заклинание, которое мог использовать любой маг, а не только тот, кому была подвластна стихийная магия. Он этим до сих пор, кстати, до жути гордился. Цзян Чэн, правда, когда узнал об этом, еще долго гонял Вэй Ина по дому, ругаясь громко и периодически швыряя в него какие-то предметы. Он даже разбил любимую вазу Цзян Яньли, хотя она в кои-то веки целиком и полностью поддерживала злость младшего брата, направленную на Вэй Ина. Из того затяжного боя Вэй Ин вышел с несколькими царапинами и синяками, но все равно довольный собой. Потому что он сделал то, что мало кто мог вообразить! — Какой же ты все-таки экспериментатор, — покачал головой со вздохом Се Лянь. — Я удивлен, что ты еще не погиб случайно. — Мне просто везет, — улыбнулся широко Вэй Ин, подхватил пальцами конец белой ленты и принялся теребить его. — Уже завтра начинается третий этап. Первый бой будет между Цзинь Гуанъяо и Шан Цинхуа. Сложно… — Почему? — Потому что они в разных весовых категориях, так сказать, — пояснил Вэй Ин, — Цзинь Гуанъяо сильнее и талантливее как некромант, однако у Шан Цинхуа призванный — Князь демонов, он априори сильнее того демона, которого призвал Гуанъяо. Я даже примерно не представляю, кто из них победит. Хотя в принципе итог очевиден, но я надеюсь на красивое и интересное зрелище. Впрочем, удивительные случайности еще никто не отменял. Се Лянь задумчиво потер точку между бровей. Он этих людей и их призванных не знал, поэтому и не мог судить об этом, а если уж Вэй Ин не до конца был уверен в том, как все обернется, то ему бесполезно пытаться угадать. И в таком случае им оставалось только готовиться, ибо их вполне могли поставить во второй поединок. Вэй Ин, как оказалось, думал о том же, так как поднялся со своего места и, подавив зевок, проговорил: — Я пойду к себе, уже поздно — надо ложиться спать и набираться сил, но перед этим хочу кое-что еще сделать. — Спокойной ночи, — пожелал Се Лянь и проводил Вэй Ина взглядом. Стоило некроманту скрыться в своей комнате, как Се Лянь тоже встал и прошелся по гостиной, сжимая пальцы в кулаки и разжимая. Что ж, Безликий Бай сделал свой очередной ход, Вэй Ин опять едва не погиб по вине Се Ляня. Пора было уже заканчивать эти догонялки. С такими мыслями Се Лянь прошел в свою спальню, сел на кровать, скрестив ноги, положил ладони на колени и прикрыл глаза, воскрешая в памяти то чувство, благодаря которому в свое время и выследил Безликого Бая. Несколько часов ничего не происходило — от напряжения у Се Ляня даже из носа кровь потекла, которую он небрежно утер пальцами, но ближе к рассвету в груди затеплилось знакомое щекочущее ощущение. Еще такое слабое, готовое исчезнуть бесследно в любой момент и все же дающее знать Се Ляню, что в данный момент Безликий Бай был где-то очень далеко. В душе разлилась тусклая злорадная радость. — Се Лянь? — прорвался к нему голос Вэй Ина как сквозь плотную пелену. — Все хорошо? Се Лянь выдохнул, запоминая это ощущение и способ его воскрешения, разлепил ресницы и уставился на стоящего на пороге его комнаты некроманта, помолчал какое-то время, после чего ответил: — Да. Я что-то пропустил? — Да нет, просто завтрак вот-вот начнется, а сам бой будет в полдень, — махнул рукой Вэй Ин, — хотя, должен признать, вид бледного тебя, сидящего каменным истуканом на постели, меня несколько встревожил. — Прости, не хотел заставлять тебя переживать, — улыбнулся слабо Се Лянь и слез с кровати, потянулся, разминаясь, и сообщил: — я тренировался в попытках определения местонахождения Безликого Бая. И при определенных обстоятельствах смогу в любой момент примерно определить, где он. Вэй Ин моментально встрепенулся и воззрился на Се Ляня сияющими от любопытства глазами. Правда-правда? Интересно, а как это вообще ощущалось? Почему Се Лянь в принципе приобрел это умение? Почему так легко восстановил его? Но оглядев подсохшие кровавые дорожки на лице небожителя, Вэй Ин понял, что дело это было не таким уж и легким. — Завтрак, — напомнил вдруг Се Лянь. — Точно. Только для начала сотри кровь с лица, а то нас заподозрят еще в чем-нибудь. Се Лянь отошел к зеркалу в углу комнаты, Вэй Ин же, одернув свои исследовательские наклонности, вышел из чужой спальни, прошелся по гостиной и, открыв дверь, шагнул в коридор. Мимо пробежал ученик в традиционной одежде Нечистой Юдоли, и Вэй Ин проследил за ним равнодушно, по-прежнему думая о том, как же работала эта чуйка Се Ляня. Зато последнего этот юноша заинтересовал. — С ним все в порядке? — Се Лянь с уже чистым лицом даже наклонился немного вперед. — Наверное, — Вэй Ин пожал плечами, — в школах магии подобное не редкость. Да и в любых школах на самом деле, везде же есть ученики, что-то не сдавшие или в чем-то провинившиеся. Обычное дело, когда кто-то вот так носится, никого и ничего не видя. — Понятно, — протянул Се Лянь и закрыл дверь в их комнаты. По пути в столовую им никто не встретился — все оставшиеся участники были уже там, причем Шан Цинхуа выглядел весьма нервным, в то время как Цзинь Гуанъяо буквально излучал спокойствие и умиротворение. Вэй Ин улыбнулся мечтательно в предвкушении интересного сражения. Кто же знал, что его чаяния не оправдаются. Нет, начиналось все превосходно — некроманты поставили достаточно прочные щиты, что было видно по их структуре, их призванные приготовились к бою, зазвенел гонг — и под возгласы многочисленных зрителей начался поединок. А потом Мобэй Цзюнь в кратчайшие сроки превратил в решето призванного Цзинь Гуанъяо ледяными сосульками, он сам с легкостью пробил щит Шан Цинхуа и загнал его в угол, после чего Князь демонов просто заморозил некроманта, превратив его в глыбу льда. Шан Цинхуа выдохнул шумно с облегчением и схватился за сердце, упав на песок арены. И все?! Се Лянь не сдержал смешка при виде откровенно разочарованного таким исходом Вэй Ина, который даже фыркнул обиженно. Он же рассчитывал на что-то весьма интересное, пусть и понимал, что едва ли это возможно! И все же можно было обеспечить присутствующих зрелищем более интересным, а не подобной ерундой. Зато Шэнь Цинцю, кажется, удивлен не был. — В конце концов, его не сможет вечно защищать Князь демонов, — проронил он, обмахиваясь веером и цепким взглядом скользя по рядам, — когда он столкнется с тобой или мной, то проиграет. — Если столкнется, — поправил его Вэй Ин, с интересом наблюдая за тем, как Мобэй Цзюнь теперь по настоятельным просьбам Шан Цинхуа освобождал Гуанъяо. — Ты в себе настолько не уверен? — Я настолько не уверен в том, что он доберется до нас. — Кстати, не замечаешь, что кое-кто отсутствует? — спросил Шэнь Цинцю и взмахнул веером. Вэй Ин тут же присмотрелся к зрителям. Народу собралось много — не одни ведь участники хотели посмотреть на последний этап соревнований, здесь сейчас собрались маги не только Нечистой Юдоли, но и прибывшие из других уездов. И вот среди всей этой разноцветной толпы Вэй Ин никак не мог найти одного участника. Вэнь Жоханя. Любопытно. Се Лянь, до того сидевший неподвижно, вдруг дернулся и уставился вдаль стремительно темнеющими глазами, его пальцы судорожно сжались в кулак. Аура снова загустела и стала немного давить. — Что? — заметил его состояние Вэй Ин. — Я его чувствую, — прошелестел едва слышно в ответ Се Лянь, — очень четко. Не отходи от Ло Бинхэ, — и с этими словами Се Лянь попросту исчез в бордовой дымке. Вэй Ин сощурился и сложил руки на груди. Безликий Бай был где-то неподалеку? С чего бы? Раньше он как-то не отсвечивал, появлялся лишь тогда, когда решал попытаться без особого энтузиазма убить Вэй Ина. Что изменилось? Чего он добивался в этот раз? А если это была ловушка? Вопросы ураганом крутились в голове Вэй Ина, теснились, заставляли обращать на себя внимание. — Победитель первого дня третьего этапа, — наконец объявил глава организационного комитета, — Шан Цинхуа! К этому моменту Цзинь Гуанъяо был освобожден и уже покинул арену, а одолевший его как раз вышел на середину арены и даже принял почти спокойный вид, улыбался только очень радостно для того, кто продул бы уже давно без своего призванного. Впрочем, почти все участники грешили таким отношением — они искренне считали, что если призовут сильного демона, то он выиграет соревнование за них, а они могут ничего не делать и даже не стараться. Глупо, неимоверно глупо. С таким подходом не то что соревнование выиграть было невозможно — добиться чего-либо в жизни было нереально. — Я так понимаю, что теперь вы можете возвращаться к себе? — спросил лениво Ло Бинхэ, когда Шан Цинхуа откланялся и покинул арену. — Верно, — кивнул Шэнь Цинцю. Князь демонов открыл им портал прямо на трибунах и буквально затолкал их туда, чтобы шагнуть следом. Вышли они в гостиной комнат Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ, Вэй Ин сразу же уселся за стол и взял в руку локву, откусил от нее и довольно промычал. Вкусная. Цинцю опустился на подушку напротив, положил веер на стол перед собой и переплел пальцы рук. — Куда он вообще исчез? — Ну, как я понял, — Вэй Ин прожевал очередной кусок локвы и проглотил его, — Се Лянь сегодня за ночь практически восстановил свою чуйку на Безликого Бая, и во время сражения эта тварь как раз объявилась где-то поблизости, Се Лянь почувствовал и метнулся следом. — Вот как… Шэнь Цинцю нахмурился. Не было ли это слишком недальновидно со стороны Се Ляня? Не лучше ли было бы отправиться за этим демоном не в одиночку? Хотя разве ж это касалось Шэнь Цинцю? Он бы на месте Се Ляня, вероятно, поступил бы точно так же, поэтому не ему судить. Тем более Цинцю не знал, несомненно, увлекательной истории их взаимоотношений, но даже из обрывков полученных сведений мог примерно представить, что там все было весьма и весьма плохо. Ло Бинхэ вскоре сел рядом и почти растекся по столу, всем своим видом демонстрируя вселенскую скуку. Он закрыл глаза и расслабился, дыша размеренно и спокойно, еще немного — и уснул бы, если бы не Вэй Ин. — В мире демонов больше ничего ненормального не случалось? — задал вопрос неожиданно тот. — Ну там вроде очередного нападения на какого-нибудь Князя? А деревни никакие не вырезали? Ло Бинхэ приоткрыл один глаз, покосился на доедающего уже вторую локву некроманта, зевнул широко. — Насколько я знаю, нет, пока все тихо. Быть может, Безликий Бай развлекается где-то в мире людей. Кстати, вы еще не отыскали того, кто его призвал? — У нас есть подозреваемый, — медленно проговорил Шэнь Цинцю и откинулся слегка назад, — однако никаких доказательств. В теории у него должно быть какое-то укрытие, где он мог бы спокойно встречаться с вернувшимся с очередной резни демоном, обсуждать их план, возможно, проводить свои эксперименты. Учитывая все это, они явно не относятся к числу законных, поэтому место должно быть тайным и хорошо защищенным. Оно может быть где угодно. — Действительно, — Вэй Ин тяжело вздохнул, взял новую локву и сжал ее пальцами. — При определенных обстоятельствах это место возможно отследить, но это если, например, Безликий Бай опять кого-нибудь убьет и если его некромант захочет с ним по этому поводу переговорить. И опять нам остается ждать чьих-то смертей. В самом деле, — он усмехнулся, — я начинаю привыкать к тому, что это не соревнование между некромантами всей страны, а игра «убей или умри». Ло Бинхэ хмыкнул, все-таки выпрямился, скрестил ноги и посмотрел внимательно на сидящих здесь магов. — И как же его можно будет отследить? — А ты не знаешь? — Вэй Ин удивился совершенно искренне. — В подобной ситуации я бы скорее обыскал все возможные места: в мире демонов их не так много, а мои способности позволяют мне сделать нечто такое в кратчайшие сроки. Если бы не получилось, попросил бы об услуге Хо Лимина. Его глаза уникальны. Вэй Ин подпрыгнул на месте, а Шэнь Цинцю резко повернул голову к Князю демонов, уставившись на него как-то жадно. Ло Бинхэ понял, что сказал что-то очень важное. Судя по всему, это было связано с Лимином, значит… — Нужна его помощь? — Это было бы просто замечательно, вот только что мы можем предложить ему взамен? — серьезным тоном задал вопрос Вэй Ин. — Я был способен ему кое в чем помочь, но уже сделал это, следовательно, больше не представляю какого-либо практического интереса. — Это уже мелочи, — отмахнулся Ло Бинхэ и приготовился переместить их всех к Лотосовому заливу, когда входная дверь открылась и в гостиную зашел Се Лянь. Небожитель, увидев их, моргнул недоуменно и приподнял брови. Вэй Ин же в этот момент изучал рукав его белого одеяния, на котором появилось несколько едва заметных капелек крови. Он столкнулся с той тварью? Хотя это вряд ли, тогда все было бы хуже. Но что тогда? Испачкался? И где же, интересно? Се Лянь, проследив за взглядом некроманта, поднял руку, уставился на алые пятнышки и кивнул своим мыслям. — Безликий Бай сбежал у меня из-под носа, но я наткнулся на очередное место его развлечения. Шэнь Цинцю взял веер, раскрыл его и обмахнулся, глядя на Вэй Ина. И если судить по ответному взгляду, думали они примерно об одном и том же. Начался третий этап соревнования, демон продолжал убивать. Слишком высока была вероятность того, что призвавший эту тварюшку захочет с ней переговорить об осторожности или о дальнейших планах — тема разговора была неважна, в отличие от самого факта того, что он должен состояться. И снова все упиралось в невозможность найти это место. Однако, как выяснилось, найти его мог Хо Лимин, если, конечно, предложить ему что-то взамен. — А вы куда-то направлялись? — поинтересовался Се Лянь. — Да, нам нужно переговорить кое о чем с Хо Лимином, — протянул Вэй Ин, — и уговорить его помочь нам. — В этом нет нужды, — Се Лянь вдруг улыбнулся, — он уже давал обещание помочь. Я еще не воспользовался им. Серьезно? Вэй Ин вскинул руки и поблагодарил непонятно кого за такое удачное стечение обстоятельств, поднялся с места и хлопнул в ладони, притоптывая от нетерпения. — Тогда нам нужно отправляться прямо сейчас! Ло Бинхэ в тот же миг наконец переместил их в мир демонов прямо к мосту, ведущему через черные воды к белоснежной пагоде. Шэнь Цинцю, прежде не бывавший здесь, заозирался вокруг, с затаенным восхищением рассматривая многочисленные деревья с чуть светящимися цветами и сотни лотосов. Из-за этого он отстал от остальных, и Ло Бинхэ пришлось обхватить его за талию и мягко подтолкнуть в спину. — Уверен, ты не простишь самому себе, если пропустишь этот разговор, — усмехнулся он, — но потом, если хочешь, можем тут недолго прогуляться. Надеюсь, Лимин не будет сильно возражать. — Хочу, — согласился Цинцю, — мне здесь нравится больше, чем у тебя. Здесь не так жарко. Ло Бинхэ сощурился, наклонился и прошептал ему на ухо, посылая по телу волны дрожи: — Пусть в Огненном пределе и безумно жарко, но там как минимум есть моя спальня с чудесным шелковым постельным бельем, которое тебе так понравилось. Цинцю обмахнулся веером. — Я всегда могу купить такое же, но другого цвета. — Это уже не то, — возразил шепотом демон, — на этом не будет моего запаха. И меня. А потом отстранился и продолжил идти по мосту к пагоде. Шэнь Цинцю сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, перевернул раскрытый веер в пальцах и последовал за Бинхэ. На первом этаже открытой пагоды, где просто отсутствовала лестница на второй, за столиком уже расположились остальные. Цинцю присел рядом с Ло Бинхэ и принялся изучать окружающую обстановку. Тут было как-то пустынно и не особо уютно. Впрочем, хозяин своей территории вполне соответствовал: Хо Лимин, хоть и выделялся темным пятном на белом фоне, был чересчур равнодушным. Пожалуй, если сравнить его и Хэ Сюаня, то последний покажется таким же энергичным, как и Ши Цинсюань. Единственное, что позволяло не сомневаться в том, что Князь демонов еще жив, так это насыщенного фиолетового цвета глаза, зрачки в которых едва заметно то вытягивались, то расширялись. — Как я понимаю, мои способности понадобились вам, — обратился Хо Лимин тихо к Се Ляню. — Не совсем мне. — Нам с Цинцю, — подался Вэй Ин вперед, — нам нужно выследить укрытие некроманта, что призвал Безликого Бая. Однако должен сразу сказать, что мы еще не знаем точно, кто это сделал. Есть подозреваемый. Проследим и заодно выясним, он это или нет. Хо Лимин чуть наклонил голову. — След слишком нечеткий, не уверен, что смогу выследить его. — Нестрашно, если вы укажете нам примерное направление — это уже здорово упростит нам работу, — вмешался Шэнь Цинцю и поймал чужой взгляд. — Полагаю, что смогу и большее. — Отлично! Тогда оставим это на завтра, — решил Вэй Ин и пояснил: — утром продолжение третьего этапа соревнования, и ты, Цинцю, участвуешь. — И откуда ты узнал? — От Хуайсана, которого перехватил перед сегодняшним поединком, — улыбнулся тот. — Кстати, твоим противником будет Цю Хайтан. Шэнь Цинцю закатил глаза. Опять эта женщина. Наверное, глупо было надеяться, что она не скатится в истерику, не начнет обвинять его во всех смертных грехах, называя при этом своим мужем, да? Конечно, и Цинцю это прекрасно понимал. Театральное представление было обеспечено. — Ведь завтра же можно еще будет отследить? — Вэй Ин впился взглядом в сидящего напротив Хо Лимина. — Вполне. Все равно отправной точкой послужит место проведения ваших соревнований. Советую пройтись сегодня там, вдруг вы сумеете найти что-то, что поможет мне после. — Отправная точка — школа? А почему не место, где Безликий Бай опять кого-то прикончил? — Потому что вы собираетесь искать не его самого, а человека, что призвал его. Они общаются, не сомневаюсь, что довольно часто, так что на маге должно было остаться эхо следа. И если Безликий Бай себя скрывает, то своего мага — вряд ли. Это требует больших энергетических затрат и постоянного нахождения в непосредственной близости. Вот оно как было… Ну, Князь демонов лучше знал, на что был способен, он и разбирался в этом вопросе явно лучше них, так что оставалось только довериться ему. Когда вопрос с Хо Лимином был решен, Се Лянь спросил Вэй Ина: — Мне нужно в Призрачный город. Ты со мной? Или желаешь вернуться в Нечистую Юдоль? — и получил ответ: — С тобой, хочу в очередной раз побывать в городе демонов. Небожитель легко качнул головой и переместил их; Ло Бинхэ же бросил взгляд на по-прежнему сидящего и пьющего неторопливо чай Хо Лимина. — Ты не против, если мы прогуляемся по заливу? — Делайте что хотите. Ло Бинхэ удовлетворенно улыбнулся, встал, быстро, пока Цинцю не успел сообразить, поднял его на ноги и потащил за собой прочь от пагоды. Остановился он только тогда, когда они оказались на приличном расстоянии от постройки, поднял зажатое своими пальцами чужое запястье, перевернул ладонь и поцеловал в центр, где алела метка их договора. — Напоминаю, что я не кукла, чтобы таскать меня туда-сюда, не спрашивая моего мнения, — недовольно проговорил некромант, вырвал свою руку из цепкой хватки и взмахнул веером. — Ты сам хотел прогуляться. Цинцю втянул глубоко носом воздух, напоенный ароматом глициний и лотосов, и медленно пошел вперед, рассматривая невысокие ровные деревья. Здесь было непривычно тихо — такой тишины не было даже на Цинцзин глубокой ночью, но помимо этого тут также было слишком пусто и одиноко. И если иногда в такой обстановке хотелось оказаться, то жить постоянно — самые настоящие мучения. Цинцю не знал, что послужило причиной затворнической жизни Хо Лимина, предполагал, что это что-то крайне важное. Да, он покидал свою территорию — в конце концов, они видели его тогда в Призрачном городе, вот только это, судя по всему, были редкие вылазки. И то в крайних случаях. — Кстати, — начал Шэнь Цинцю спустя какое-то время молчания, — я все еще помню про наш договор. — Какой именно? Ло Бинхэ шагал рядом, заложив руки за спину, смотрел прямо и чуть щурился, не нарушая комфортной тишины. — Который затрагивает проблему твоего вторжения в мое личное пространство, — протянул насмешливо Цинцю. — Ты как раз недавно побил свой рекорд, так что вопросов у меня много. Князь демонов рассмеялся, перевел на него восхищенный взгляд и качнул благосклонно головой. — Почему в Огненном пределе так жарко, хотя здесь и в Призрачном городе условия не настолько экстремальные? — Когда демон перешагивает определенную ступень своего развития, начинается процесс его перевоплощения в Князя. Обыкновенно на тот момент аура полностью сформировалась, поэтому процесс этот не такой долгий и болезненный. В это же самое время где-то в мире демонов создается новая территория для будущего Князя. Благодаря огромным запасам магии, которые и помогают демону перевоплощаться, на формирующейся территории возводятся барьеры, число которых и прочность регулирует сам демон. — Прочность? — Да. Именно хозяин решает, насколько прочным будет первый уровень защиты, насколько — второй и так далее. А особенности самой территории и климат подбирает, если угодно, сам мир. Нам до сих пор неизвестно это точно, но многие Князья и Княгини склоняются к тому, что именно мир считывает основную информацию с нас и в соответствии с этим подбирает такие условия, в которых нам будет комфортно. Мне всегда нравилось тепло, поэтому Огненный предел для меня лучшее место. Шэнь Цинцю промычал что-то задумчиво, усваивая полученные сведения. Вопросов стало больше, но у него как раз были возможности и время для того, чтобы задать их и получить на них ответы. Поэтому он структурировал мысли, выстроил вопросы в порядке очередности и начал: — Откуда берутся эти самые большие запасы магии на перевоплощение и возведение барьеров? Ло Бинхэ одарил его очередным взглядом, поднял руку и отвел прочь висящую низко ветвь глицинии, наклонился и прошептал, глядя Цинцю прямо в глаза: — Мы ее накапливаем на протяжении многих лет, — потом выпрямился и продолжил нормальным тоном: — сила небожителей напрямую зависит от веры в них людей. Не от количества возжигаемых благовоний и возносимых молитв, а именно от веры людей. Если взять, например, двух небожителей, причем у первого будет больше храмов, молитв и так далее, а у второго будут верящие в него всем сердцем люди, которых ненамного меньше, чем у первого, могущественнее будет последний, поскольку сила веры его последователей больше. У демонов все несколько иначе. Чем больше темной энергии мы поглотим, тем сильнее станем. В нашем мире ее бесконечное количество — он состоит из нее, создан ею, поэтому мы можем развиваться спокойно. Конечно, у каждого демона существует предел впитываемой энергии, иначе никакого равновесия в трех мирах не было бы. Убивая и впитывая эманации смерти, мы можем ускорить свой рост. Некоторые демоны поглощают себе подобных, чтобы заполучить их силу. Однако тот факт, что мы накапливаем эту магию, вовсе не означает, что мы можем использовать ее всю по своему усмотрению. Существенная ее часть тратится на поддержание наших тел, долгожительство, регенерацию. И когда демон становится Князем, накопленная магия бурным потоком вытекает в мир, используется им для создания территории и ее защиты. Не вся, естественно. Какая-то часть помогает самому демону пройти через перевоплощение, сглаживая этот процесс и делая его более безболезненным. Шэнь Цинцю замер посреди дорожки и прижал к виску кончик сложенного веера. Когда он только начинал свой путь некроманта, то читал все подряд — даже те книги, которые совершенно не понимал. Каждый раз после такого у него пухла голова от обилия непонятных слов, кучи невообразимо сложных заклинаний и прочего. Сейчас это ощущение вернулось, словно он попал в прошлое. Цинцю никогда не задумывался над устройством своего мира, а тут на него вывалили устройство чужого. Да, он сам попросил, но кто же знал… — Это касается только тех, кто был при жизни человеком, потом умер и стал демоном, — внезапно добавил Бинхэ, — для рожденных демонами все складывается по-другому. Когда у представителей моей расы рождается ребенок, ему переходит часть накопленной энергии от родителей. В основном от матери, которая продолжала накапливать темную энергию для себя во время беременности. Поэтому после рождения мы уже обладаем определенным запасом магии. Естественно, если хотя бы один из родителей является Князем, объем полученной энергии будет гораздо больше. Само собой, только переданной в наследство магии мало, но первые годы жизни такие, как я, не могут ее накапливать, мы беззащитны и неотличимы от человеческих детей. При достижении пятнадцатилетнего возраста мы резко меняемся, теряем свое сходство с людьми и получаем возможность накапливать темную энергию. Только на самом деле даже до этого момента мы можем пользоваться магией. Не все на это способны, далеко не все, но тем не менее такая вероятность существует. Мой дядя, как рассказывал отец, как раз относится к числу подобных уникумов. — Думаю, остальные вопросы я оставлю на потом, — выдавил из себя Шэнь Цинцю, обмахиваясь быстро веером. Информации было не то чтобы много, не то чтобы она была чрезмерно сложной, просто Цинцю в самом деле никогда не задумывался об этом, принимал как должное, а тут его носом ткнули в чуть ли не мельчайшие подробности того, на чем зиждется мир демонов. Ло Бинхэ снова рассмеялся, обнял вдруг, притянул к себе и, запрокинув его голову, поцеловал жадно, прикусывая губы и проводя по ним самым кончиком языка. Цинцю вцепился в его плечи, отвечая, опустил ресницы и прижался еще ближе. От одного только поцелуя моментально стало жарко, сердце забилось суматошно в груди, а тут еще чужая обжигающе горячая рука заскользила по спине вниз, легла на поясницу, опустилась ниже и сжала ягодицу. Шэнь Цинцю в отместку прихватил зубами нижнюю губу демона до крови, чем воспользовался Бинхэ — отстранился, слизал выступившие капли и снова глубоко поцеловал. Некромант испытал уже знакомое ощущение того, как тягучая горькая кровь стекает по глотке, а потом демон вновь оторвался и поцеловал его в шею, лизнул коротко кожу, заставив Цинцю вздрогнуть от промчавшейся по спине дрожи, и задал неожиданно вопрос: — Что тебя связывает с Цю Хайтан? Шэнь Цинцю прищурился недовольно. И ради этого идиотского вопроса этот невыносимый Князь демонов прервал поцелуй? Серьезно? Цинцю скользнул руками выше, обхватил той, в которой до сих пор сжимал веер, Бинхэ за шею, а другой зарылся в его волосах, выдохнул в губы: — Ничего такого, на что стоило бы обращать внимание. — Ты — мой, Шэнь Цинцю, — с едва уловимой угрозой в голосе напомнил Ло Бинхэ. Цинцю моргнул немного удивленно и не сдержал веселого смешка. Так его ревновали… Видимо, Князь демонов помнил, что Цю Хайтан в одну из их встреч назвала Цинцю своим мужем, и сейчас решил прояснить этот вопрос. — Кажется, я уже с этим соглашался, — протянул Цинцю и поцеловал Ло Бинхэ, пока тот еще что-нибудь не ляпнул. Вечером, когда Вэй Ин вернулся в Нечистую Юдоль вместе с Се Лянем, он отправился на прогулку по школе. Ужин был несколько часов назад, сейчас все уже разошлись по своим комнатам, только кое-где еще ходили маги, что-то проверяя, если были ищейками или работниками школы, или о чем-то беседуя, если были участниками. Шэнь Цинцю еще не вернулся, так что Вэй Ин шагал в полном одиночестве, зная, что Се Лянь на случай каких-либо неприятностей был поблизости. В саду было пустынно, не чувствовалось никакой творимой магии, следовательно, Лань Чжаня, развлекающегося созданием ледяных цветов, там не было. Вэй Ин печально поглядел на темные стволы деревьев, свернул в очередной коридор и продолжил дальше исследовать школу. В этом крыле было тихо-тихо, за закрытыми дверями не горел свет, и Вэй Ин старался идти бесшумно, касался ладонью стен и внимательно оглядывался. Ему не попадалось ничего подозрительного, наоборот, все было спокойно и мирно, что с каждым шагом лишь усиливало подозрения. Что-то определенно было не так с этим местом. И все же все, что могло привлечь его внимание, словно испарилось. Вэй Ин шагал и шагал, уже видел поворот к тому коридору, с которого и начал эти свои поиски, так что совсем потерял надежду что-то найти. Он как раз проходил мимо очередной двери, когда до носа донесся слабовыраженный, хорошо знакомый запах. Вэй Ин застыл посреди коридора, прижался плечом к стене, сделал аккуратно несколько шажочков вперед и вдохнул глубоко. Пахло кровью. Он моментально отлип от стены, убедился, что никого рядом нет, наклонился и заглянул в замочную скважину. В помещении царила кромешная темнота, разбавляемая светом луны из приоткрытого окна, а еще там никого не было. Да и почти выветрившийся запах говорил об этом. Однако это было прогрессом. Теперь Вэй Ин знал, откуда отталкиваться. Он улыбнулся радостно, поправил воротник одежды и направился в свою комнату. — И как все прошло? — встретил его вопросом Се Лянь, гладящий по прозрачным крылышкам сидящую у него на ладони серебристую бабочку. Вэй Ин потаращился на нее недолго, вспомнил, что точно такую же ему на лоб сажал Собиратель цветов под кровавым дождем, и расслабился. — Ну, я не нашел ничего, — проговорил некромант, — однако в одном месте слабо пахло кровью. Запах практически выветрился, но это может стать зацепкой, верно? — Вполне, — согласился Се Лянь, — как мне объяснили, глаза Хо Лимина позволяют ему видеть гораздо больше, чем кому бы то ни было, так что для него это существенная зацепка. — Отлично! В таком случае я могу ложиться спать спокойно. Вэй Ин зашел в свою комнату, закрыл дверь, бросил мимолетный взгляд на созданный изо льда лотос, улыбнулся ему и завалился на кровать. Накопившаяся за день усталость дала о себе знать — и он отключился мгновенно. Снилось ему что-то непонятное и темное с проблесками ярко-алого, в его сне воняло кровью, слышался чей-то неразборчивый шепот, периодически переходящий в звенящий хохот, сверкало какое-то железо. Из-за этой мути проснулся Вэй Ин рано утром уставший и вымотавшийся так, будто не отдыхал, а пахал всю ночь напролет. Поднявшись с кровати, он принялся выпутывать из спутавшихся волос белую ленту, часто шипя, когда дергал слишком резко. Закончил он с этим нескоро, достал чистый комплект одежды и вышел в гостиную, намереваясь отправиться в купальню. Вместо этого остановился на пороге, созерцая целующихся Хуа Чэна и Се Ляня. — Вот у всех вас есть время на налаживание отношений, — начал он пространно, демон и небожитель оторвались друг от друга и повернули синхронно к нему головы, — что у Цинцю теперь все явно хорошо с Ло Бинхэ, что у вас замечательно. А я даже поговорить нормально с Лань Чжанем не могу из-за постоянных проблем и чудовищной занятости, а как только появляется возможность, то сразу случается что-то из ряда вон выходящее: то Лань Чжань кому-то срочно понадобится, то Безликий Бай снова кого-то прибьет. Несправедливо. Завидую я вам, Ваше Темнейшество, Ваше превосходительство. С этими словами Вэй Ин все-таки вышел из комнат и направился в купальни, непрестанно зевая и думая о той куче дел, с которой сегодня предстояло разобраться. Вернулся он примерно через час — слишком долго пытался стряхнуть сонливость с себя — и застал все ту же компанию. Только на этот раз они говорили о чем-то серьезном, если судить по выражению лиц. Вэй Ин кое-как собрал в хвост влажные волосы, перевязал их лентой Лань Чжаня, точнее уже своей, вздохнул и сел на диванчик. Глаза по-прежнему слипались. — Что обсуждаете? — лениво задал он вопрос. — Где лучше убить Безликого Бая, — ответил Се Лянь. — А есть несколько вариантов? И какие же? — Только два: в мире демонов или здесь, в мире людей. Я считаю, что первый подходит больше, — произнес Князь демонов, — поскольку там ты сможешь снять с себя проклятую кангу и использовать все свои силы. — Вот только и он там будет сильнее, так как это его мир, — возразил Се Лянь и переплел пальцы в замок, — здесь он будет отрезан от темной энергии вашего мира, значит, будет несколько слабее. Это лучше. Собиратель цветов под кровавым дождем с ним явно был не согласен. Вэй Ин же не устоял и закрыл глаза, откинулся на спинку, вслушиваясь в разговор. Правы были оба, на его взгляд, но им надо было решить этот вопрос. — Хочу уточнить один момент, — не открывая глаз, прервал их Вэй Ин, — а если вы сражаться будете в мире людей, то где? Где-то неподалеку? Тогда заденете жителей, а на меня, как на призвавшего тебя, Сяньлэ, повесят вину за чужие смерти. Я как-то не хочу стать преступником официально. Да, в мире демонов Безликий Бай будет на пике своих сил, но и вы тоже. — Не стоит забывать о предателях, которых больше, чем нас, соответственно, перевес сил не в нашу пользу, — Се Лянь вздохнул и положил подбородок на сцепленные пальцы. Хуа Чэн усмехнулся, протянул руку вперед и убрал челку с глаз Се Ляня, проведя ласково пальцами по щеке потом, но вид у него был такой, словно сам до сих пор не верил, что мог так теперь делать, а ладонь и вовсе едва заметно дрожала. — Кто сказал, Ваше Высочество, что мы будем одни? Ты можешь рассчитывать на Бинхэ, моего брата, Хэ Сюаня, Лимина и Хэй Син. Еще рвется Хуалин, но она нестабильна и чересчур эмоциональна — от нее будет пользы меньше, чем проблем. Нас уже больше, поскольку двоих я лишил жизни, а одного — рук. — Наверняка у него еще есть приспешники… — Без сомнения, — подтвердил Хуа Чэн, — мы справимся. Ты доверяешь мне, Ваше Высочество? Се Лянь поднял на него взгляд. — Абсолютно. Вэй Ин легко улыбнулся. Интересно, что же задумал Собиратель цветов под кровавым дождем? Ведь чтобы уничтожить Безликого Бая, необходимо найти его прах, который спрятан очень хорошо. И как его отыскать, если он мог засунуть его в какое угодно место в одном из двух миров? Хуа Чэн вдруг достал какой-то свиток, размотал его и положил на стол. Се Лянь уставился на невероятно сложную схему какого-то заклинания, нахмурился, пытаясь разобраться во всех этих хитросплетениях, а потом тихо ахнул. Это был самый сложный барьер из всех, что он видел за свою долгую жизнь. — Хэй Син на досуге придумала и нарисовала, успела проверить на одном заброшенном селении неподалеку от Лунной долины. Заклинание не позволит Безликому Баю покинуть пределы барьера, так что он никуда не исчезнет — и ты сможешь его окончательно уничтожить. Осталось найти прах. Мои слуги ищут его, но пока безрезультатно. В любом случае можно будет запереть его в барьере на какое-то время, пока прах не отыщется. — Прекрасно. Посчитавший разговор оконченным, Вэй Ин открыл наконец глаза, с трудом поднялся с дивана и обратился к небожителю: — Вот-вот начнется завтрак, нам пора идти. Или ты желаешь остаться здесь с Его Темнейшеством? Се Лянь свернул бережно свиток и вернул его Хуа Чэну, встал со своего места и приблизился к некроманту. — Полагаю, будет лучше, если пойду с тобой. — До скорой встречи, — попрощался Князь демонов и исчез, а Вэй Ин с Се Лянем направились в столовую. Там царила какая-то тяжелая атмосфера, особенно заметно было искрящее напряжение между явно нервничающей Цю Хайтан и спокойным Шэнь Цинцю. Это видели и все остальные, а потому молчали и старались не отсвечивать. Волновало ли это Вэй Ина? Однозначно нет. Он взял поднос и наставил туда кучу тарелок, прошел к другу и сел рядом с Цинцю, взял палочки и под пожелание приятного аппетита принялся жадно есть. Голод за время его бодрствования разыгрался не на шутку, к тому же он понятия не имел, когда удастся поесть в следующий раз. — Готов к грядущему поединку? — спросил Цинцю Вэй Ин, когда закончил есть и принялся за чай. — И да, и нет. Никогда не буду готовым к скандалам, которые Цю Хайтан может закатить в порыве эмоций. Что ж, мне пора. Увидимся позже. — Обязательно. Едва Цинцю покинул столовую, Цю Хайтан подорвалась со своего места и скрылась в противоположном коридоре. В помещении после этого даже дышать стало легче, некроманты начали переговариваться друг с другом, и Вэй Ин, пользуясь моментом, обвел всех присутствующих цепким взглядом. Вэнь Жохань, их главный подозреваемый, о чем-то беседовал со своим призванным — он и к еде не притронулся, полностью погрузившись в разговор. Традиционные для него белые одежды с красными узорами солнца были идеально чистыми и выглаженными, демонстрируя всем и каждому крайнюю озабоченность своего хозяина внешним видом. Вэй Ин помнил, что Вэнь Жохань всегда придавал большое значение внешности людей, сам старался выглядеть идеально и того же требовал от окружающих. Помимо этого, он еще был редкостным гадом, нисколько не ценившим чужие жизни. Не то чтобы Вэй Ин был лучше — его прошлое свидетельствовало о противоположном, просто у него хотя бы были люди, чьи жизни были для него священны. Вэнь Жохань же не ценил даже собственных детей. Вероятно, это послужило одной из главных причин, почему его вообще стали подозревать в этом деле. Учитывая его поступки, он давным-давно должен был быть казнен ищейками, однако каждый раз выходил сухим из воды. Это восхищало и раздражало одновременно. Се Лянь дозавтракал быстрее Вэй Ина, успел отнести посуду и вернуться, пока некромант допивал вкусный чай. Сделав последний глоток, Вэй Ин поставил пустую чашку на свой поднос, подхватил его и отнес, и они с Се Лянем покинули столовую. Совсем скоро должен был начаться поединок, поэтому они направились на арену. И не прогадали, так как практически все лучшие места уже были заняты зрителями. Кое-как выискав в этой пестрой толпе два свободных места, Се Лянь схватил некроманта за запястье и повел за собой. К счастью, за то время, что они добирались до выбранных мест, их никто не занял, потому Вэй Ин расслабился и принялся оглядываться. Шум из-за такого скопления людей давил на уши и голову, и все же он постарался абстрагироваться от него. Интересно, а Хуа Чэн и Хо Лимин будут наблюдать за этим боем? Хо Лимин вроде должен был быть где-то здесь, потому что сразу после поединка они намеревались отправиться по душу призвавшего Безликого Бая, а вот Собирателю цветов под кровавым дождем находиться здесь было необязательно. Однако он был тут. Вэй Ин увидел вдали красный силуэт под красным же зонтом, хмыкнул и перевел взгляд на арену, на которую уже вышли участники со своими призванными. — Да начнется поединок! — объявил глава организационного комитета, и в тот же миг демоны ринулись в бой. Шэнь Цинцю укрылся щитом на долю секунды раньше Цю Хайтан, быстро скастовал простенькое проклятие и швырнул в нее, испытывая ее щит. Как он и ожидал, прозрачная защитная пленка магического плетения выжгла проклятие на подлете. Превосходно. Ло Бинхэ, не желавший растягивать сомнительное удовольствие поединка, вытащил буквально из воздуха темный меч с довольно пугающей аурой и усилил напор. Цинцю видел, что долго призванный Хайтан не продержится, осознала это и она, внезапно ухмыльнулась и провела серию атак. Безобидные проклятия Шэнь Цинцю отбил без проблем, непозволительно расслабился и едва сумел среагировать на гораздо более мощное заклинание. В последний момент он уклонился, обернулся и проследил за тем, как истаивает в воздухе песок и как образуется небольшой в диаметре, но глубокий кратер. Видимо, она решила действовать наверняка. Цинцю в тот же миг влил половину резерва в щит, сделал несколько шагов назад и принялся выплетать одно за другим заклинания-обманки, чередуя их с настоящими заготовками. Когда в стороне раздался хруст — Бинхэ лишил своего противника руки и оставил знатную рану на торсе, — Цю Хайтан на долю секунды отвлеклась, чем и воспользовался Цинцю, метнув в ее сторону приготовленные заклинания, а сам быстро зашептал одними губами проклятие саморазрушения, отправил его вдогонку и выдохнул. Щит Цю Хайтан угрожающе затрещал и засверкал, она прижала к нему ладонь, усиливая, но тут же отпрянула, едва он разошелся сетью трещин и с тихим хлопком исчез. Ей понадобилась ровно секунда, чтобы осознать, что сделал Шэнь Цинцю; она вскинула голову и обожгла его полным ядовитой ненависти взглядом, сцепила руки на уровне груди — медальон-накопитель, висящий на ее шее, вспыхнул прощально, а в Цинцю помчалась уже знакомая волна темно-зеленого пламени. В этот раз он откатился по песку арены в сторону, поднялся на одно колено, пальцами воссоздал структуру одного заклинания и бросил в Хайтан. Она, занятая созданием следующего проклятия, успела только дернуться в сторону, когда оно ее настигло — из заклубившегося темного дыма вырвались покрытые слизью щупальца и спеленали ее; ее неготовое проклятие развеялось, а демон в то же время был разрублен Ло Бинхэ пополам. Шэнь Цинцю поднялся на ноги, позволил щиту рассеяться и посмотрел на Князя демонов, что вытирал лезвие меча об одежду убитого призванного. — Победа… — Ну почему ты не сдох? — зашипела змеей Цю Хайтан, не дав договорить главе организационного комитета. — Почему такие, как ты, живут себе спокойно, а достойные люди покоятся в земле? Почему судьба к тебе так благосклонна? Почему мы вообще когда-то тебя пожалели и взяли к себе, раз ты отплатил такой черной неблагодарностью? Если бы я знала это, я бы убила тебя тогда собственными руками! Сдохни наконец, Шэнь Цинцю! — в районе ее груди тускло засияло красным одно из запрещенных смертельных проклятий, что убивало и своего создателя, а проклинаемого обрекало на жуткие муки перед смертью, Цинцю вскинул руку, готовый укрыться самым мощным своим щитом, пусть и понимал, что едва ли это его спасло бы — проклятие, напитанное жизнью создателя, было способно прорваться практически сквозь любую защиту за редким исключением, сотворить которое он попросту не мог в нынешних обстоятельствах, и вздрогнул всем телом, когда под ослепительную вспышку возникшего алого сгустка проклятия из груди Цю Хайтан вышел кончик темного лезвия. Меч проткнул ее со спины и вонзился даже в сердцевину проклятия, разрушив его до мельчайших частиц. Она пошатнулась, с неверием глядя на окровавленное лезвие, торчащее из груди, повернула дергано голову и увидела Ло Бинхэ, на чьих губах расплылась ехидная усмешка. — Не смей трогать моего некроманта, — прошептал он ей на ухо и вынул резко меч. Цю Хайтан подавилась вдохом и сломанной куклой в объятиях щупалец упала на песок. Цинцю посмотрел в ее застывшие глаза и убедился в том, что она мертва. — Победа за Шэнь Цинцю! Арену затопили оглушительные аплодисменты, Ло Бинхэ подошел к Шэнь Цинцю и утащил его в портал, который вывел их за пределы арены. Там их уже ждали Хуа Чэн и Хо Лимин, а вдали спешили Вэй Ин с Се Лянем. — Вижу, ты воспользовался советами Его Высочества, — заметил Хуа Чэн, глядя на племянника. Ло Бинхэ дернул плечом, обнял Шэнь Цинцю за талию и прижал к своей груди, уткнувшись носом в макушку. Тот на это никак не отреагировал, до сих пор перематывая в уме последние события. Он не желал смерти этой наивной девчонке, которой она осталась в глубине души, несмотря на возраст. В конце концов, когда-то давно она в самом деле спасла его — и Цинцю никогда не забывал об этом. — Это было потрясающе! — восхитился подошедший ближе Вэй Ин. — Уж явно лучше вчерашнего поединка! Се Лянь не сдержал смешка, а Цинцю словно очнулся, встряхнулся и собрался с мыслями. Да, Цю Хайтан умерла, вот только она сама решила расстаться с жизнью в тот момент, когда пожелала воссоздать то запрещенное проклятие. Глупо думать об этом сейчас, когда их ждали более важные дела. — Я взял след, — произнес тихо Хо Лимин, таращась в никуда своими светящимися фиолетовым глазами, в которых то вытягивались, то расширялись зрачки. — И уже выстроил портал. — Хэй Син все приготовила, нам пора, — добавил Хуа Чэн. Ло Бинхэ на миг сильнее притиснул к себе Шэнь Цинцю и отпустил, бросил пытливый взгляд на Хо Лимина. — Если что вдруг случится, защити их. — Само собой. — Удачи, — Вэй Ин улыбнулся Се Ляню, и два демона и один демон-небожитель скрылись в портале. Шэнь Цинцю снял с пояса висящий веер, раскрыл его с щелчком и обмахнулся изящно. Теперь настал их черед. Хо Лимин раскрутил лиловую сферу своего портала и первым шагнул в него, некроманты последовали за ним. Его изнанка миров была окрашена фиолетовым с редкими полосами розовато-лилового и, что неожиданно, темно-зеленого — того самого оттенка, в какой были выкрашены ногти Князя демонов. Изучить изнанку подробнее Вэй Ин не смог — она вдруг стала стремительно выцветать, а потом они вышли из портала в какой-то пустоши, впереди маячил темный еловый лес. — Я определил примерное местоположение, — проговорил Хо Лимин, — сейчас нам нужно идти прямо. — Тогда пошли. Шэнь Цинцю краем глаза заметил, как озирается Вэй Ин в попытках понять, где же они оказались, и просветил его: — Мы где-то на севере страны. — Спасибо. До леса дошли быстро, а стоило войти в него, как Вэй Ин споткнулся на ровном месте и сморщился настолько, что напомнил выражением лица сморщенную переспелую локву. — Что случилось? — поинтересовался Цинцю. — Знаешь, я еще вчера заметил, что в одном из коридоров школы пахнет кровью, но тут, — Вэй Ин снова выразительно поморщился, — ей воняет! — Разве? Я ничего такого не чувствую. Вэй Ин продолжил идти вперед, они догнали ожидавшего их Хо Лимина и продолжили путь все вместе. Шэнь Цинцю все принюхивался к воздуху, но чуял только запах хвои и сыроватой после недавнего дождя земли. Либо у Вэй Ина были галлюцинации, либо у Цинцю выявились проблемы. К счастью, Вэй Ин соизволил ответить: — Все просто, Цинцю, ты совсем немного занимался магией крови, в отличие от меня. Она имеет свой собственный запах, а от того, кто ее использует направо и налево, разит так, словно он искупался в кровавом озере. Ты же понимаешь, кто это? — Отчетливо. — Зачем кому-то изучать запрещенную магию? — задал вопрос Хо Лимин, бесшумно шагая по опавшим веткам. Шэнь Цинцю сложил веер и снова повесил его на пояс, справедливо опасаясь зацепиться им о торчащие ветки и порвать его. Он вздохнул, думая над тем, стоит ли рассказывать демону о причинах, прикинул, что хуже от этого точно никому не будет, учитывая замкнутость Хо Лимина, и решился. — Мне нужно было научиться управлять своей кровью, потому что кое-кто представлял для меня определенную опасность и я хотел быть уверенным, что в крайнем случае смогу противопоставить хоть что-то. Со временем необходимость в этом отпала, но я по-прежнему считаю, что уметь управлять своей кровью — крайне полезно, поскольку этот навык может пригодиться где угодно и когда угодно. Князь демонов склонил задумчиво голову и прикрыл чуть глаза. — Интересная точка зрения. Во мраке леса его глаза светились ярче, чем обычно, что выглядело на бледном, лишенном красок лице жутковато. Хотя Цинцю к этому уже привык за то время, что они шли сначала по пустоши, а потом и по лесу. Внезапно Хо Лимин остановился и прислонился к стволу дерева, подался слегка вперед, зрачки в его глазах вытянулись в едва различимые ниточки. — Мы почти на месте. Вэй Ин рядом закашлялся сдавленно и закрыл нос ладонью в тщетной попытке закрыться от мерзкого запаха. Ему не было настолько паршиво даже в те годы, когда он сам изучал магию крови, а ведь тогда ему приходилось привыкать к постоянному металлическому насыщенному запаху. Они прошли еще совсем немного, когда Хо Лимин застыл рядом с очередным деревом, прищурился и открыл вдруг портал. Он вывел их в какое-то замкнутое темное помещение, освещаемое несколькими лампами. Здесь не было никаких окон, воздух был словно пропитан кровью — даже Цинцю ощутил это. — Мы под землей, — уведомил их Князь демонов. Вэй Ин угукнул что-то в ответ, прошел немного дальше и тихо присвистнул. Весь каменный пол был исчерчен бессчисленными символами и пентаграммами, кругами, еще какими-то непонятными фигурами — они сливались в одно целое и перед неподготовленным зрителем представали в виде непонятной огромной кляксы. Шэнь Цинцю окинул это творчество скептическим взглядом. — Ты понимаешь здесь хоть что-то? — О-о, не хоть что-то, Цинцю, я понимаю это все, — отозвался восторженно Вэй Ин, присел на корточки и провел ладонью над одной из фигур, шепча что-то себе под нос. — А он далеко продвинулся в магии крови, но потенциала не хватает для дальнейших исследований. — Мага тут нет. Что будете делать? — спросил без особого интереса Хо Лимин. — Конечно же, мы будем его ждать! — воскликнул радостно Вэй Ин и подскочил. — Нам надо поставить ловушку и желательно не одну — на магии крови и некромантскую, чтобы уж точно не удрал, пока мы все из него не выпытаем. Кстати, Ваше Темнейшество, а вы случайно не знаете какого-нибудь заклинания, которое приглушит связь между Князем и тем, с кем он заключил договор? К сожалению, вспомнил он об этом только сейчас, однако это было крайне важной деталью: стоит только их жертве сообразить, что она влипла, она призовет своего демона — и вот тогда весело будет всем. Вся надежда была на Хо Лимина. — Знаю, — демон вытянул руку и продемонстрировал структуру барьера, повертел, давая некромантам возможность запомнить, напитал энергией плетение и раскрыл над всем этим помещением. — Стоп, — Вэй Ин поднял ладонь, — а он сюда заявится в компании Безликого Бая или один? — Неизвестно. В одиночестве тоже может — демоны и небожители могут создать небольшой артефакт, который сможет переместить кого угодно в какое-то конкретное место. — Ясно-ясно. Цинцю, помоги-ка мне. Установишь какое-нибудь мощное поле из раздела некромантии, пока я буду нарушать закон в очередной раз? И прикрой его чем-нибудь. Шэнь Цинцю обошел по кругу все эти рисунки-схемы, нашел наиболее подходящую точку для фиксации барьера и принялся выплетать заклинание «Капкан». Оно было хорошо как раз тем, что навешивало на человека при прохождении барьера магические нити, число которых с каждой минутой пребывания мага внутри росло. Чем больше нитей, тем беспомощнее маг. Ну и еще его было крайне сложно распознать. Правда, и резерва оно съедало прилично — Цинцю использовал его после поединка и ощутил все прелести последствий: голова закружилась от истощения резерва, его самого бросило в легкий озноб. Вэй Ин в это время ходил вдоль и поперек этого поля, капал на линии своей кровью из порезанной ладони и бормотал непонятно слова заклинания. Запахло свежей кровью. — Он разве не почувствует запах? — Не-ет, он активно практикует магию крови — он всегда чувствует ее вонь вокруг, так что запах свежей крови его стороной обойдет. Поверь моему опыту, — хихикнул Вэй Ин и отошел, полюбовался полученным результатом, сверкая красным в глубине радужки, и улыбнулся довольно. — Он идет, — бросил Хо Лимин и раскрыл маскирующий полог, под которым спрятались некроманты и он сам. Какое-то время было тихо, потом вдруг заклубилась белесая дымка, из которой на пол ступил высокий маг. Он, не чувствуя никакой опасности, направился к столику, что стоял у дальней стены, перешагнул контур своих рисунков и успел сделать несколько шагов, когда ощутил первую магическую нить, что на его шее затянул «Капкан». Он остановился, положил ладонь на свое горло, потер его и вдруг ухмыльнулся широко. — Так ты все же вернулся ко мне, Шэнь Цинцю. — Не обольщайся, У Яньцзы, — подал он голос, подавив внутреннюю дрожь решительно. — У нас есть к тебе вопросы, и тебе бы лучше ответить на них. — Правда? А если я не стану? — повернулся к ним маг и растянул губы в мерзкой улыбочке. — Станешь-станешь, — пообещал с восторгом Вэй Ин, и Цинцю покосился на него с подозрением. — Я как раз давно хотел опробовать одно заклинание, вот и проверим, как оно работает. Ну так что? По-хорошему поболтаем или по-плохому? У Яньцзы воззрился на него, наклонил голову к плечу, пожевал нижнюю губу, поднял руку и коснулся вдруг пальцами задней части шеи. — Эту тварь призвать сюда не получится, — покачал головой Шэнь Цинцю, немного нервным движением раскрыл веер и скрыл за ним нижнюю половину своего лица. — Мне безмерно интересно, как же так получилось, что ты призвал именно его. Расскажешь? У Яньцзы вдруг фыркнул, сложил руки на груди и выдохнул. Выглядел он сейчас таким расслабленным-расслабленным, что Цинцю сразу заподозрил что-то неладное. Он не успел даже рта раскрыть, как позади хозяина этого места возникли багровые жгуты, спеленали его по ногам и, судя по его возгласу, неожиданно проткнули сапоги. Догадка Цинцю оказалась верной — цвет жгутов у самых голенищ стал насыщеннее и ярче. — Я же сказал, что в случае твоего молчания буду экспериментировать, — улыбнулся Вэй Ин, приблизился к тому самому столику и сел на него, закинув ногу на ногу. Его глаза теперь светились красным. — Так ты тоже маг крови, Вэй Ин из Юньмэна, — удивился У Яньцзы, усмехнулся, — быть может, тот, кто не так давно убивал на границах Цишань и Илин, тоже ты? — Возможно, нет, возможно, да, — пожал плечами Вэй Ин. — Ну так что, будем беседовать или страдать? Некромант тяжело сглотнул, наверняка испытывая дискомфорт из-за набрасываемых «Капканом» магических нитей, резко развернулся к Шэнь Цинцю. — Хочешь знать, как так вышло, что я его призвал? Никак. Я наткнулся на него во время своего путешествия и даже немного помог. Это случилось незадолго до начала соревнования, где приз — такой лакомый кусочек. Как я мог удержаться? И мы заключили сделку. — Как ты можешь быть уверен, что он тебя в конце не убьет, потому что ты слишком много знаешь? — взмахнул раскрытым веером Цинцю. — Или ты не понимаешь, что он из себя представляет? — За кого ты меня принимаешь, Шэнь Цинцю? Я так плохо учил тебя? — изогнул он бровь с легкой долей презрения. Цинцю моргнул и отвел взгляд, против воли вспоминая эти самые уроки, на которых ему чего только не приходилось делать. Но тем не менее это также напомнило ему о том, что У Яньцзы никогда не был идиотом. Он не мог не осознавать, что же за существо такое Безликий Бай, как он действует и так далее. А если они заключили сделку, это означало, что она была выгодной для некроманта, иначе он бы не стал делать чего-то такого. В конце концов, У Яньцзы всегда стремился извлечь из чего угодно максимальную выгоду для себя любимого. — У нас не так много времени, чтобы вспоминать ваше славное прошлое, — Вэй Ин двинул пальцами, и жгуты вонзились в ноги плененного мага глубже, несколько капель крови упало на испещренный символами камень. — Какая невоспитанная молодежь нынче пошла, — покачал У Яньцзы сокрушенно головой, — естественно, я выбил для себя самые выгодные условия и подстраховку — назовем ее так. Договор Князю демонов не помеха, захочет — нарушит, и ничего ему за это не будет. Мне нужна была гарантия, что этого не случится. На мою удачу, только я мог помочь ему, поэтому он согласился — у него в самом деле не было выбора. В голове Вэй Ина мелькнула какая-то мысль, но так быстро, что он не успел поймать ее. — Что ты имеешь в виду? Что ты потребовал? У Яньцзы хитро улыбнулся, засунул ладонь себе за ворот одежд и вдруг вытащил оттуда тяжелый литой медальон на тонкой цепочке. — Как думаете, детки, что это такое? Некроманты ответить не успели — Хо Лимин окинул украшение безэмоциональным взглядом и сказал: — Прах Безликого Бая. Умно. У Яньцзы, ранее не подозревавший о присутствии кого-то третьего, незаметно дернулся, уставился на демона внимательно и отпустил цепочку, позволив медальону удариться о свою грудь. Среагировать никто не успел: У Яньцзы порезал пальцы об острые края медальона, стряхнул кровь на сложный рисунок под своими ногами, и тот засветился. Воздух в помещении заметно потяжелел, Шэнь Цинцю выронил веер и прижал ладонь к груди, Хо Лимин поддержал его и помог устоять на ногах, внимательно следя за тем, как все шире и счастливее улыбается Вэй Ин. — Попался!