В книжном магазине царили тишина и уют. Азирафель зажёг несколько масляных ламп, удобно устроился в уютном кресле, собираясь провести чудесный вечер с чашкой какао и интересной книгой. Настроение у него было замечательное, несмотря на отвратительную погоду за окном, и ничто не должно было помешать осуществлению его планов. Однако не успел ангел сделать первый глоток какао, как услышал тихий стук в дверь. Азирафель очень удивился — гостей он не ждал, да и некому было к нему приходить. Кроули, как правило, не утруждал себя такой мелочью, как стук в дверь, и просто ураганом врывался в помещение, собственное начальство предпочитало держать связь на расстоянии, а для посетителей уже давно висела табличка «Закрыто».
Сначала ангел хотел малодушно погасить лампы и подождать, пока незваный гость уйдёт — непрочитанная книга и ароматный напиток так и манили к себе, но почти сразу Азирафель устыдился своих мыслей, ведь если кто-то ночью стучится в закрытый магазин, значит этот кто-то нуждается в помощи. Ангел поднялся из кресла, едва успев поймать клетчатый плед, что до этого лежал у него на коленях, и поспешил к двери. Некоторое время погремев замками, он распахнул дверь и изумлённо замер. Кого-кого, а этого человека он ожидал увидеть на пороге своего магазина меньше всего.
— Здравствуй, Азирафель, — тихо произнесла Минерва МакГонагалл. — Мне нужна твоя помощь.
Ангел некоторое время растерянно смотрел на неё, но быстро взял себя в руки и отошёл в сторону:
— Конечно, проходи скорее, не стой на пороге.
Женщина проскользнула внутрь и ангел только сейчас заметил, что она насквозь мокрая:
— Что же ты так? — с мягкой укоризной произнёс Азирафель. — Пойдём скорее, я налью тебе чаю.
Женщина кивнула и, достав волшебную палочку, легко взмахнула ею, высушивая платье прямо на себе, и только после этого прошла вглубь магазина.
Ангел же поспешил на кухню, чтобы приготовить чай. Десять минут спустя он вручил своей гостье чашку с горячим чаем и сел рядом с ней.
С их последней встречи Минерва сильно изменилась и словно постарела, однако Азирафель подозревал, что дело не только в годах, что минули со дня их последней встречи. Его догадку подтвердило и поведение женщины. Её руки мелко подрагивали, и чашка то и дело звонко билась о блюдце, а лицо Минервы то и дело морщилось, словно она готова была расплакаться.
— Что привело тебя ко мне, моя дорогая? — мягко спросил ангел и, похоже, участливый тон окончательно добил женщину. Чашка выпала из ослабших пальцев и упала на пол, заливая своим содержимым ковёр. Минерва же прижала ладони к лицу и тихо, словно стыдясь своей слабости, расплакалась.
Ангел вмиг оказался рядом с ней и осторожно обнял её за плечи:
— Ну что такое, дитя? — участливо поинтересовался Азирафель. Он впервые видел эту сильную и волевую женщину такой сломленной.
— Ты ведь слышал о Дамблдоре?
— Да, слышал. Соболезную. В его лице мир потерял очень многое.
Женщина судорожно вздохнула и уже почти нормальным голосом заговорила:
— Альбуса убил Северус Снейп по приказу Вол… Того-Кого-Нельзя-Называть. Недавно случилось страшное — власть в Министерстве Магии была захвачена Пожирателями Смерти, и теперь у власти Сам-Знаешь-Кто.
— Так, это я знаю, — кивнул ангел. — Но ведь тебя привело сюда не только это, верно?
Минерва судорожно кивнула:
— Директором школы назначен Северус. И он привёл с собой в школу трёх новых преподавателей. Двое из них — Пожиратели Смерти. А третьего я не знаю, но слухи о нём ходят самые разные. Мне страшно, Азирафель. Я хочу защитить детей, понимаешь? Ты даже не представляешь, что эти садисты могут сделать с детьми, — женщина схватила ангела за руки. — Ты очень сильный волшебник! Один из сильнейших! И в то же время не вызовешь подозрений.
Ангел деликатно кашлянул, но профессор словно не замечала этого:
— Пожалуйста, я прошу, нет, умоляю! Поезжай в Хогвартс! Помоги мне и остальным учителям защитить детей!
Азирафель даже опешил — такого он не ожидал, однако отказать этой несчастной, находящейся в отчаянии женщине он просто не мог, поэтому мягко ей улыбнулся:
— Тише-тише, конечно, я тебе помогу, не волнуйся. Всё будет хорошо, слышишь?
Профессор кивнула, немного успокаиваясь. От чего-то тугой обруч, что стискивал её грудь, заметно ослаб. Дышать стало легче, а где-то далеко забрезжил лёгкий лучик надежды.
***
Первого сентября ангел был в Хогвартсе. Минерва встретила его у ворот школы и проводила в свой кабинет.
— Северус словно в издёвку оставил мне пост заместителя директора, — женщина подняла голову. — Но оно и к лучшему. Так проще легализовать тебя здесь. Мадам Пинс давно просила помощника в библиотеку, но с некоторыми книгами справиться очень трудно, поэтому мало кто на такое пойдёт. Но ты справишься, я уверена.
Ангел кивнул — такая работа была ему по душе. Книги были его главной страстью, и волшебные в том числе, хотя он и не держал их в своём магазине. Теперь же у него была возможность поглубже погрузиться в их изучение. Но это в свободное время. В первую очередь — дети.
— Я проведу тебя по школе, потом покажу твою комнату. Студенты приедут вечером, тогда же состоится праздничный ужин, на котором тебе лучше быть. Сможешь увидеть детей и тех… тех, от кого их нужно защитить.
— Хорошо. Тогда не будем откладывать?
Минерва смогла улыбнуться и поднялась из-за стола.
***
Экскурсия затянулась до самого вечера и завершилась в Большом Зале. Преподаватели уже были на месте и ангел сразу вычислил тех двоих, что вызывали страх у Минервы. От них исходила жуткая зловещая аура, которая очень ярко выделялась среди светлых душ остальных преподавателей. Даже душа Снейпа рядом с ними выглядела на удивление светлой, ангел даже сказал бы, что света в ней было примерно пополам с тьмой. И выглядел он не злым и жестоким, а бесконечно уставшим. Ангелу даже стало жаль его. Его мысли прервал грохот открывшейся двери.
В Большой Зал хлынул поток детей, которые шумно галдели, обсуждая свои дела. Примерно за десять минут они расселись за столы, и ангел принялся внимательно изучать учеников. Почти сразу он с неприятным изумлением осознал, что в Зале нет ни одного ученика, у которого на душе было бы спокойно. Главной эмоцией учеников был страх, и он усиливался, когда их взгляды натыкались на преподавательский стол. Ангел прикрыл глаза, стараясь передать несчастным детям немного покоя и тепла, но все его усилия уходили в пустоту.
Двустворчатые двери снова распахнулись, и ангел повернул голову и тут же едва не вскочил с места. Минерва рядом с ангелом побелела от ужаса, готовая сорваться с места и броситься к детям, однако она была остановлена холодным суровым взглядом нового директора.
— Итак, детишки, — Кроули хищно ухмыльнулся, разглядывая явно напуганных детей.— Сейчас вас раскидают по факультетам, а потом вы сможете поесть. Наверное.
Азирафель приложил ладонь к лицу. Ситуация стремительно выходила из-под его контроля.
