Кристаллиец

      Дома меня ждал Амос. Войдя в квартиру, я закрыл за собой дверь и столкнулся с ним нос к носу. Зрелище светящихся глаз с вертикальными зрачками в сумраке прихожей вызвало у меня появление табуна мурашек, промаршировавших по спине от шеи до самого хвоста. — Чем порадуешь, Макс? — поинтересовался фестрал, буравя меня взглядом. Это совершенно не добавляло мне душевного спокойствия. — Пока что удалось выяснить, что у Расти Нэша есть любовница, работающая певицей в том самом кабаре. Бармен и по совместительству хозяин заведения выдал мне кое-какие данные в обмен на помощь ему. Завтра в ночь поеду в «Синюю устрицу» и попытаю удачи. Я не знаю, заявится Нэш туда или нет, — доложился я Амосу. — Ясно как свет Селестии, что он один никуда не мотается, обязательно в компании громил, которые явно не дадут подкатить к любовнице их босса, — включил свою привычную ухмылку мышекрылый жеребец. — Так и есть. Поэтому я рассчитываю на свое везение, пока еще позволявшее мне оставаться в живых в крайне сомнительных ситуациях, — сняв верхнюю одежду, буркнул я. — Пока я снова не забыл. В день, когда ты впервые поехал в кабаре, я обещал после твоего возвращения кое-что рассказать и запамятовал. Так вот, Макс. Принадлежавший тебе автомобиль был найден в порту сожженным дотла. Именно поэтому сейчас ты ездишь на тачке той же модели. Это как попытка компенсировать утрату твоего личного транспортного средства. Не знаю, что ты при этом чувствуешь. Может, ностальгию, а может и проклинаешь все случившееся в тот день. Но запомни — такое случается. Это всего лишь стечение обстоятельств, понимаешь? — слова Амоса звучали, как будто он неловко пытался передо мной оправдаться. — Лучше скажи мне другое. Есть у меня подозрение, что вместе с моей машиной были сожжены документы и все остальное. Наш босс может подсобить с восстановлением моих документов? И что с полицией? Я до сих пор не знаю точно, ищут они меня или нет. Аналогичная история и с бандитами Расти Нэша,— настал мой черед внимательно смотреть своему собеседнику прямо в глаза. — Документы… Выполнишь работенку, тогда и поговорим об этом. И не только. А сейчас мне пора, прости, — с этими словами Амос ловко проскользнул мимо меня, открыл дверь и выскочил в подъезд.       Вскоре цокот копыт фестрала затих, снова позволяя тишине взять верх. Признаюсь, на некоторое время я выпал из реальности, стоя на пороге и глядя в одну точку. Вот уж чему этот мышекрылый засранец научился в совершенстве, так это обрывать неудобный для себя разговор. «Мне, вот, понимаешь, надо срочно уйти по делам и все такое, ну ты понимаешь, да?» И все, больше ни слова из него не вытянуть.       В себя мне удалось прийти благодаря копыту Небулы, что легло на мою спину. — Хитрожопый он… — тихо сказала единорожка, закрыв входную дверь на ключ. — Его хитрожопость загнана в рамки возможностей. Правильно тот важный мистер старается держать Амоса в узде, иначе этот кожистокрылый хитрец придумает тысячу и один план по созданию собственной… империи, — с моего языка чуть не сорвалось слово, подтверждения которому по части того, чем занимался тот единорог, назвавшийся представителем консорциума бизнес-пони, на самом деле, я так и не обнаружил. А раз так, то не следует спешить с выводами и голословно бросаться аллегориями, метафорами и эпитетами на ветер. — Время покажет. Ужинать будешь? — кобыла перешла к своим обязанностям домохозяйки. — Конечно, — улыбнулся я.       Приведя себя в порядок в ванной, я присоединился к Небуле за столом на кухне. За ужином мы болтали в основном о всякой ерунде, не вспоминая о моем разговоре с Амосом, что оставил больше вопросов, нежели чем дал четких ответов.       Перед сном единорожка предложила немного пошалить, на что я согласился. Зачем? Такого рода шалости помогают мне уснуть гораздо быстрее обычного и не терзаться лишними и ненужными мыслями, ведь организм получил желаемую разрядку и теперь собирался восстанавливать свои силы. Так получилось и в этот раз.       Через сутки я собирался снова в кабаре. Имелись у меня сомнения касаемо терпения того бизнес-пони, что нанял нас с Небулой, чтобы раскрутить все это дельце. Чем скорее удастся покончить с этим, тем лучше будет для нас. Правда, у меня не было даже предположений, что случится потом. Стоило ли заморачиваться с попытками просчитать все возможные варианты развития событий? Отчасти стоило, учитывая мою любовь к планированию.       И я вдруг вспомнил про Ленни. Он укорял меня за чрезмерное увлечение импровизацией, разбавленной моей личной удачей. Что с ним сейчас, интересно?       Спустившись вниз и выйдя на улицу из подъезда, я твердо решил — найду время и навещу своего давнего друга. Не дело это… Забуду про него, а потом он мне вдруг понадобится по какому-нибудь вопросу. И закономерно откажется помогать, сказав, что я вспоминаю о нем только в случае возникновения какой-то проблемы, которую я без него не способен разрешить самостоятельно.       Было бы очень неприятно признаваться в правоте своего друга, поэтому я решил на следующий день после того, как отосплюсь, съездить в автомастерскую Ленни.       А пока что следовало настроиться на грядущую попытку застать Зонг Скайларк не в компании своего весьма непростого любовника.       Прибыв к кабаре, я по привычке выждал почти час. И не зря. В тот момент, когда я уже совсем решился направиться в заведение, на улицу из «Синей устрицы» вышел Расти Нэш в сопровождении тех самых двух громил, которые охраняли единорога при прошлом его пребывании в кабаре. Они сели в темный седан и уехали.       Я решил, что не стоит терять ни минуты, ведь мне неизвестно, какие планы были на эту ночь у Нэша. Он вполне мог вернуться через какое-то время назад в кабаре. Обнаружить меня общающимся со Скайларк, неправильно все понять, а что последует дальше — не стоит и упоминать, количеством вариантов продолжение стычки не могло похвастаться.       Зонг была там. Мне хватило одного взгляда, брошенного в сторону сцены. Единорожка исполняла одну из тех песен, что прозвучали и в прошлый раз. Я обратил внимание на ее оживленность. Словно она испытывала нешуточное облегчение. Уж не потому ли, что Расти Нэш уехал куда-то по своим неизвестным делам?       А пока что я присел по другую сторону стойки от бармена, легким кивком головы он дал мне понять, что узнал мою земнопоньскую физиономию. Что-то брать в мои планы не входило, я решил выждать, когда Скайларк закончит выступление. Скорее всего, она выйдет в зал, и вот тут-то я начну действовать.       Так и вышло. Исполнив еще четыре песни помимо той, которая звучала, когда я только вошел в «Синюю устрицу», единорожка поклонилась и покинула сцену. По прошествии еще примерно десяти-пятнадцати минут, певица вышла в зал откуда-то сбоку и направилась прямиком к барной стойке.       Пока я прокручивал в голове фразу, которой начну разговор, Зонг дошла до своей цели и заняла место рядом со мной, бросив на меня взгляд. Хотелось бы расценить его как заинтересованный, но я решил не спешить с выводами. — Еще один новый посетитель? — начала единорожка разговор первой. Вот и вся подготовка, мать ее за вымя. А еще… Я повернул голову к певице, одновременно с этим левым глазом косясь на бармена. Он тут же сделал максимально нейтральное выражение морды, мол, я совершенно не при делах. «Наверняка сболтнул ей, хрыч, блин» — внутренне я напрягся, но внешне виду не подал. Или, по крайней мере, попытался не подать. И не смог придумать ничего другого, кроме как ответить вопросом на вопрос: — Как вы это определили? — Постоянных клиентов я отлично знаю, а вот незнакомых пони, приходящих сюда впервые, не так уж и много. Запоминать легко, — улыбнулась ярко-оранжевая кобыла.       Пришлось притормозить. Передо мной был выбор. Или я угощаю единорожку коктейлем и постепенно начинаю раскручивать на информацию, или… А, к черту другие варианты! — Позволите угостить вас? — произнеся этот вопрос, я почувствовал легкое головокружение, как если бы стоял на самом краю обрыва и смотрел вниз. — А вы еще и джентльпони, хоть по вам и не скажешь, — улыбнулась пони.       Я на секунду задержал взгляд на ее мордочке. Ярко-оранжевая шерстка, апельсинового цвета грива, переходящая в красновато-розовый, пронзительные зеленые глаза, с интересом (теперь уже не особо и скрываемым) разглядывавшие меня самого. С такой запоминающейся внешностью сложно, наверно, живется. А зеленых земнопони, подобно мне, по всей Эквестрии пруд пруди. — Должен же я хоть как-то отплатить вам за ваши труды на эстрадном фронте? Бармен, будьте любезны, мохито этой прекрасной пони!       Бармен с трудом удержался от того, чтобы не хмыкнуть. Вместо этого он занялся приготовлением коктейля. А Скайларк слегка покраснела, сделавшись еще красивее. Я поймал себя на весьма опасной мысли, что до перешагивания опасного порога мне осталось всего чуть-чуть. Не время, не место. В ожидании коктейля я повторял одну и ту же фразу в уме, как мантру. Риск не должен быть бесполезным и одновременно чрезмерным.       Стук стакана, поставленного на стойку, вынудил меня вынырнуть из своих мыслей. — С вами все хорошо? — участливо поинтересовалась Зонг, сделав глоток. — Просто задумался, — фальшивая улыбка возникла на моих губах. — О чем же?       «А действительно, чего бы такого ответить?» — клянусь светом Селестии, все заведение могло слышать, как усиленно скрипят мои мозги, силясь родить достойный ответ. Мне показалось, будто даже бармен ехидно улыбнулся одними уголками своих губ. Это неожиданно придало мне сил. — О том, что не зря зашел сюда, — выкрутился я.       Переходить к вопросам было рано. Единственный сделанный единорожкой глоток мохито оказался не способен мне помочь в данную секунду. — В этом есть доля истины. Конкуренты пытаются во всем превзойти наше заведение. Я слышала, кто-то совсем недавно увел у них поставщика алкоголя, благодаря чему мы остаемся на плаву, — вдруг задумалась певица, сделав из своего стакана с коктейлем три глотка подряд. Ее взгляд слегка расфокусировался, а затем она закрыла глаза.       Это позволило нам с барменом переглянуться между собой. И мне не показалось — этот ушлый жеребец на самом деле ехидно улыбался! «Да-да, без меня у тебя ничего бы не вышло, но я помню о нашем соглашении» — именно это я прочел во взгляде хозяина «Синей устрицы». Мимика весьма универсальна, позволяя общаться без слов. И никакой телепатии!       А теперь бармен взглядом намекал на стакан певицы. — Да, я тоже слышал об этом, — осторожно произнес я, наклоняясь и принюхиваясь. И едва сумел сдержаться от ухмылки.       Ай да бармен, ай да сукин сын! Он специально приготовил более крепкий вариант мохито, при этом умудрившись каким-то образом скрыть наличие большего объема алкоголя. Мастер!       Зная, что кобылы не так устойчивы по отношению к выпивке, я мог только догадываться, хватит ли сил у Зонг допить хотя бы этот стакан с коктейлем и не заснуть прямо за стойкой.       И в то же время к восхищению умениям жеребца прибавилось понимание одной простой вещи. Изготовив более крепкий коктейль, бармен словно оставил меня в должниках. И хрен его знает, что может прийти на ум этому шельмецу. Одной поставкой алкоголя на этот раз я вряд ли отделаюсь.       Скайларк открыла глаза, одарила нас с барменом неуверенной улыбкой и сделала один большой глоток из своего стакана, после чего отставила его в сторону. Скорее всего, спиртное в коктейле уже ударило ей в голову, однако единорожка старательно делала вид, будто с ней все хорошо. — Вы уверены, что сможете сегодня выступать? — с участием поинтересовался я. — Б-боюсь, нет. Соул, п-пожалуйста, дай на сегодня отгул, — язык кобылы уже начал заплетаться. Сохранять вид истинной трезвенницы у Зонг перестало получаться. И она сдалась. — Без проблем, поезжай домой и отоспись. Понимаю, бывают дни, когда ты не в форме. У самого такое случается, — понимающе потупил взгляд бармен.       Теперь хоть я узнал его имя. С точки зрения моей миссии, на первый взгляд, оно мне ни к чему. Однако, я не был уверен, что мне не предстоит долгое и в разной степени плодотворное сотрудничество с ушлым владельцем кабаре «Синяя устрица». — Ч-черт… В таком состоянии я домой вряд ли д-доберусь… — намека в интонации певицы, которой она произнесла эту фразу, не уловил бы разве что глухой. — Я могу подвезти вас, мне не сложно, — предложил я, стараясь не думать о том, что будет, когда нетрезвая кобыла окажется у себя дома с моей помощью. В койку лезть не хотелось бы. Расти узнает — и все, операция сорвана. Любовника на стороне он в покое точно не оставит. Лишнее внимание на начальной стадии проведения операции ни к чему. Особенно со стороны мистера Нэша. — Б-будьте так добры, — Зонг осторожно слезла со своего места, и аккуратно перебирая ногами, направилась за кулисы.       Я проводил ее взглядом и затем в упор глянул на Соула. — Ну и во что мне обойдется такое одолжение? — Прежде чем просить меня выставить тебе счет за все «одолжения» такого рода, своего добейся. А там посмотрим. К тому же, я не очень в восторге от нашего общего «знакомого». Он хоть и оставляет более чем щедрые чаевые, но одновременно с ним в кабаре наведываться отваживаются немногие. Плохое влияние на бизнес, пусть Нэш даже и не догадывается об этом, — склонившись ко мне и понизив голос, произнес бармен. — С чего вдруг такие откровения? — приподнял я бровь в легком удивлении. — Вижу возможность повлиять на ситуацию. Как знать, может все и изменится к лучшему, — Соул оставался невозмутимым. — Время покажет, — слегка кивнул я, покидая свое место и расплачиваясь за мохито.       Через несколько минут ожидания, проведенных за непринужденной болтовней с хозяином «Синей устрицы» о незначительных вещах, явилась Скайларк со своим не настолько уж и большим скарбом. — П-поехали, — по кобыле было заметно, что она вроде как начала приходить в себя, но ее состояние в целом все еще было не очень.       Поездка по ночному Мэйнхеттену прошла без приключений, и уже менее, чем через полчаса я высадил единорожку у ее дома, даже помог добрести до ее квартиры. Попрощавшись с ней, я поехал домой. «Хоть в койку не потащила по пьяни» — размышлял я по дороге. — «Первый шаг все-таки сделан. Осталось только довести все до конца и сдюжить».       Но подумать оказалось проще, чем реализовать на практике. График отлучек Нэша из кабаре в те дни, когда Зонг выходила на работу, оказался совершенно непредсказуемым. Я мог бы завербовать Соула в качестве информатора, но не стал этого делать. Не было доверия к нему. Поэтому в нужные дни я сам приезжал к кабаре и порой выжидал по два-три часа прежде, чем заходить внутрь и убедиться воочию, что Расти внутри нет. Наличие того самого седана у входа в «Синюю устрицу» не являлось абсолютным показателем присутствия или отсутствия Нэша.       Все просто. Единорог мог своего шофера просить парковаться где-нибудь поблизости. Наш оппонент не был идиотом, кое в чем он все-таки смыслил.       А между тем октябрь подошел к концу, начался ноябрь, а встретиться с Зонг мне удалось всего трижды. Каждый раз я приносил с собой всякие мелкие презенты. Удачно подслушанные разговоры решают множество проблем, скажу я вам.       Четвертая встреча состоялась только в середине ноября. Почти двухнедельный перерыв оказался обусловлен взятым единорожкой отпуском. Зато Амос и Ориана замучили меня постоянным расспросами, вынуждая повторять все услышанное от Скайларк про Нэша. Певица не очень охотно распространялась о своем, якобы, любовнике. Одну важную деталь о противнике мне удалось выудить — Расти оказался тем еще скупердяем в любовных делах. — Зато не поскупился на бомбу в кейсе и на отряд бандитов с хорошим оружием, чтобы избавиться от всей нашей компании, — фыркнул Амос, услышав про жадность единорога. — А я вам говорю, что мы недооцениваем Нэша, — снова завела свою излюбленную песню Ориана.       Фестрал в ответ насмешливо хмыкнул.       А на следующий день он же доставил мне сообщение от босса, чьего имени ни я, ни Небула по-прежнему не знали. Единорожка все так же периодически подновляла мой новый облик и временами развлекалась со мной в постели. Для нее жизнь шла своим чередом.       В том сообщении было всего четыре слова — «Сделай все, что нужно». Амос пояснил это так: — Надо дожимать певичку, уже похрен, как. Можешь даже ее опоить немного и после трахнуть, лишь бы вызнать как можно больше информации.       Небула негодующе фыркнула. Я посмотрел на нее. — Что? — Да ты никак ревнуешь? — вмешался фестрал. Какая же он все-таки бестактная сволочь. — Тебя это не касается! — отрезала единорожка. — Как скажешь, — внезапно покладисто согласился жеребец и поспешил покинуть квартиру.       Я пару минут переваривал увиденное. — Что ты с ним сделала? — Ничего особенного, — дьявольски усмехнулась Небула. — На мне не пробуй только, хорошо? — признаюсь, мне стало не по себе от представленной моим богатым воображением картины. — Не будешь давать мне повод — не стану.       У меня было несколько дней на продумывание финального штурма неприступной крепости по имени Зонг Скайларк. Следовало сделать кое-какие приготовления. И когда я говорю «несколько», это значит «от пары суток до недели-другой». Внаглую лезть в день, когда в кабаре окажется и сам Расти, означало оказаться пришибленным в темном переулке его громилами.       И одновременно следовало поспешить. Сложная ситуация сложилась.       Буквально через день на телефон мне упала СМСка от Зонг с одним-единственным словом — «Приезжай». На самом деле, это был знак, что нашего врага в кабаре сегодня ждать не стоило. Номерами с певицей я обменялся на второе же свидание, нам это виделось как вполне логичное упрощение способа связи.       О сообщении я тут же сообщил Амосу, тот дал добро, и я выдвинулся к кабаре, настраиваясь на то, что смогу разрубить этот Гордиев узел.       Однако, осторожности я не потерял, для порядка выждав почти полтора часа прежде, чем войти в «Синюю устрицу». Привычный ритуал.       Но не успел я шагнуть в зал, как заметил… Нэша за столиком перед сценой! Вот ведь холера! Кто же меня сдал? Скайларк или же бармен Соул? Времени размышлять у меня не оказалось — дорогу мне заступили двое громил единорога.       Развернувшись, я бросился бежать обратно на улицу, в несколько прыжков добрался до машины, в темпе проделал необходимые манипуляции по проникновению внутрь и включению двигателя. Из проулка с другой стороны улицы выскочил тот самый седан, которые мне попадался на глаза несколько раз.       На мое счастье, громилы в кабаре то ли на выходе застряли, помешав друг другу, то ли Расти только потребовал от них шугануть меня прочь. Не знаю. Гораздо более серьезные опасения у меня вызывали преследователи на седане. Я хоть и выжимал из своего «Фокса» всё, что только можно было, но у охраны единорога тачка явно имела двигатель помощнее.       На прямых оторваться от «хвоста» я не мог, даже отчаянно маневрируя между редкими в данный час машинами. Несколько раз меня пытались подрезать и развернуть, на что я отвечал ударами по тормозам и газу соответственно. Досталось и заднему бамперу, который стал объектом многократных ударов.       Изрыгая проклятья в адрес Расти Нэша и его дуболомов, я выскочил на прямой, как стрела, Юникорн Стрит. В столь поздний час прохожих практически не было, поэтому я решился на совсем уж отчаянный шаг — начал петлять между опорами надземных путей метро в надежде, что преследователи ошибутся. Через несколько кварталов улица упрется в Ист-Лэйн… Опять прямая, где мне ловить нечего! Несколько раз я бросал взор в зеркало заднего вида как салонное, так и на то, что на водительской двери. Чертыхнулся.       Преследователи оказались не в пример умнее вашего покорного слуги и не клюнули на мою уловку, продолжая двигаться строго по проезжей части. И при этом стремительно сокращая отставание. Снова. — Да как же вас обхитрить, сволочей?! — вознегодовал я, сворачивая на перекрестке с Ист-Лэйн направо, невольно пустив не очень приспособленную для таких вещей машину в недолгий занос.       И тут меня словно кто-то заставил посмотреть направо. А там был проулок! Не так важно, сквозной или нет. Мне бы выскочить из поля зрения преследователей, а дальше уже возможны варианты. Я подкорректировал рулем занос и залетел таким образом в проулок. Почти тут же пришлось сбросить скорость. Очень скоро пришлось повернуть налево. И через десяток-другой метров направо. Выключив свет и заглушив двигатель, я в спешке покинул машину, не забыв запереть ее.       «Неужели опять в мусорный бак придется прятаться, если эти гады сунутся в найденное мной укрытие?» — я оглядывался, машинально заметив контейнер для мусора. И отсутствие прохода дальше заодно. Ломиться во все двери — слишком шумно будет, могут услышать… Кстати, об этом. Я не забывал прислушиваться к источникам звуков вокруг. Преследователи на седане, к сожалению, не клюнули и на эту уловку. Судя по звуку двигателя, машина была где-то неподалеку.       Возможно, мотор не глушили специально, пытаясь скрыть стук копыт по старому асфальту. Но вот тут просчет допустили уже они, эти долбаные преследователи, наверняка работающие на Нэша.       Выхода не оставалось — мне пришлось повторить свой «мусорный» подвиг, спрятавшись в контейнере для отходов. По счастью, опять пищевых. Вонять всякой хренью для меня не привыкать. Это мелочь. Лишиться же жизни сейчас было бы гораздо обиднее.       Судя по стуку копыт и короткой фразе, брошенной, скорее всего, то ли в рацию, то ли в мобильник, один из преследователей нашел мою машину. Почти сразу же двигатель седана перестал работать. И вскоре возле моего транспорта топтались двое, решая, как быть. — Давай возьмем наши бейсбольные биты и разукрасим гаду тачку? — предложил один. — Нам велено разыскать этого самого, как ты сказал, гада. И отправить на тот свет. На кой хрен нам отвлекаться на занятие, за которое Нэш нам не заплатит ни гроша? — уперся второй.       Мысленно я уже начал прощаться с белым светом, ведь сейчас кому-нибудь из них придет в голову очень даже логичная идея заглянуть в единственное возможное укрытие в этом проулке. Проскочить мимо подельников Расти я не смог бы. Столкновение с ними нос к носу закончится моей бесславной гибелью. Этого я допустить никак не мог. И пожалел, что не имею при себе хоть какого-то оружия. Пистолет бы решил проблему радикально, но зато я останусь жив. Всего-то пара прицельных выстрелов в голову…       Всегда хорошо мечтать о несбыточном в критической ситуации. Да и вообще размышлять о чем угодно, отвлекаясь от происходящего. — Он никуда ведь не мог деться отсюда! — упорствовал второй в ответ на какую-то реплику первого, пропущенную мимо ушей… Впрочем, это коснулось, по всей видимости, некоторой части диалога между двумя подельниками коварного и весьма умного единорога. — А вдруг? — Копыта вверх, мать вашу за кобылье вымя! — вдруг скомандовал кто-то третий. И почему его голос так похож на птичий клекот? В самом углу сознания билась мысль о том, что теперь я окончательно влип. Если сейчас тут начнется пальба, мусорному контейнеру тоже может достаться несколько свинцовых сюрпризов, которым тонкий листовой металл препятствием точно не будет. Проклятье… — Ты еще что за хер? Катись отсюда! — огрызнулся первый.       Загрохотали выстрелы, смешавшиеся с криками боли. Я съежился, зажимая копытами уши, но помогало это мало. Если не сказать, что не помогало совсем. Каждую секунду я ожидал, что одна из пуль достанется мне. Страх был, но непомерная доза адреналина в крови заглушила его. Та же участь чуть не постигла и здравый смысл, однако в дело вступили рефлексы, в паре сумевшие удержать меня от крайне необдуманных поступков.       Иначе бы летальный исход мне был гарантирован. Я даже не сразу понял, что все кончилось, продолжая рефлекторно закрывать уши и норовя зарыться поглубже в мусор. — Вылезай! — голос незнакомца внезапно раздался прямо рядом с моим укрытием. И когда он только успел спуститься? Почему я ничего не слышал?       Крышка мусорного бака распахнулась, демонстрируя мне слегка потрепанного… грифона?! Гибрид льва и орла держал в передних лапах автомат с барабанным магазином. — Ты еще кто? — мой голос наверняка был похож на блеяние. На меня накатывал отходняк после адреналинового прихода в кровь. — Твое спасение, а ты думал, кто? — хохотнул грифон, протягивая одну из передних лап и помогая мне выбраться из моего неприятно пахнущего укрытия. — Конкурент или случайный охотник на придурков, мешающих спать? — осторожно предположил я, в глубине души все-таки понимая, что это пернатое спасение с серьезным огнестрелом пришло явно неслучайно. — Шутишь? Значит, поживешь еще… Какое-то время, учитывая непростую обстановку, — птицелев явно чуял запашок от меня, но не демонстрировал ни капли недовольства из-за этого. — Вижу по глазам твой вопрос, — опередил меня грифон, не дав даже рот раскрыть. — Амос велел мне тебя подстраховать, поделившись ориентировками на тебя и на то самое кабаре, откуда тебе пришлось линять. Не зря велел. Потому что даже не спрячься ты здесь, шансов против профессиональных водил у тебя не было, это даже тебе должно быть понятно. — Так может нанесем визит «вежливости» обратно в «Синюю устрицу»? — осмелел вдруг я. И почти сразу же испугался этого нежданного приступа непонятно откуда взявшегося безрассудства.       Однако, гибрид льва и орла лишь оценивающе посмотрел на меня, я даже почти услышал (или, вернее сказать, представил), как скрипят извилины мозгов в его голове. — Шансы на успех есть, но стоит связаться с Амосом и не пороть горячки, — признаться, что-то в таком духе я ожидал услышать.       Набрав фестрала, я передал трубку грифону. Он взлетел на ближайшую крышу и стал вести разговор оттуда, оставив свое оружие внизу. Ветер сносил слова, поэтому я даже не имел представления, о чем же птицелев и мышекрылый жеребец могли говорить.       По моим ощущениям, миновало довольно много времени, прежде чем гибрид, взмахнув крыльями, спустился обратно и отдал мне телефон. Сам же он снова взял в передние лапы автомат. — Амос решил перестраховаться и установить слежку за кабаре. Нам и предстоит стать теми, кто возьмется за эту задачу, — коротко обрисовал итог переговоров грифон. — Ты своим ходом доберешься? — спросил я. — Да. А вот ты обыщи дохляков, забери трофейную тачку, а местоположение своего авто обрисуй Амосу. Думаю, он пришлет кого-нибудь, чтобы «Фокса» вернули на место, заодно подрихтовав. Если есть вопросы — лучше задавай их сейчас, — предложил птицелев. — Твое имя? Ну или прозвище, если угодно, — произнес я, обыскивая трупы. К сожалению, рации были безнадежно попорчены пулями, а вот ключам от машины и одному из смартфонов повезло гораздо больше. Эти вещи я и прихватил с собой. — Зови меня Грозноперым. Средства связи, я смотрю, непригодны для использования? Неприятно, но не смертельно, — отреагировал грифон, увидев останки одной из раций. — Хорошо. Тогда до встречи на месте, — вздохнул я и направился к выходу из проулка. Стоило бы заскочить домой помыться, но на это не было времени. Придется портить своим запашком салон наверняка недешевого седана. Посмотрев, на чем мне придется ехать, я чуть не взвыл от досады — машина и впрямь была класса «люкс», а именно Corvega Fusion Hardtop Sedan, который стоил на рынке как четыре или пять «Фоксов». В черном цвете автомобиль выглядел особенно эффектно.       К «Синей устрице» я поспел как раз в тот момент, когда от кабаре спешно отъехало какое-то авто, одновременно с этим с крыши напротив взлетел некто, очень похожий на грифона, с оружием в лапах. Скорее всего, это был Грозноперый.       Я разрывался между желанием присоединиться к погоне, хоть и не знал подробностей, и необходимостью вытрясти все подробности из хозяина кабаре и по совместительству бармена заведения по имени Соул. Помощь в нелегком выборе пришла совершенно неожиданно — в виде звонка от Амоса. — Макс, живой? — С Грозноперым ты хорошо придумал, иначе бы фокус с мусоркой вторично не прокатил, спасибо, — отозвался я. — Отлично. Грифон попытается задержать помощников Расти, которые сейчас улепетывают вместе, как я понял, с нужной нам певицей. Твоя задача — выведать у бармена всё, что он вообще знает о происходящем. А дальше действуй по обстоятельствам. Не забывай докладывать об изменениях в ситуации.       И фестрал положил трубку. Что ж, значит в кабаре. Я вздохнул, осознав, что забыл сказать про свою собственную тачку. Пришлось сделать мысленно пометку на этот счет.       Заперев свой трофейный автомобиль, я широким шагом направился ко входу. Соул был совершенно не рад меня видеть, но сейчас на это мне наплевать. Усевшись на стул напротив бармена, я вперил в него максимально тяжелый взгляд, какой только сумел изобразить. — И чего? — не особенно ласково поинтересовался хозяин заведения. — А того. Соул, будь так добр, расскажи, какого черта происходит? — Нэш пронюхал о твоих делах с Зонг и велел своим ребятам забрать ее, — сказал бармен как плюнул, скривив морду. — А сам Расти где сейчас? — Кто я такой, мать твою, чтобы столь серьезный бизнес-пони отчитывался перед владельцем небольшого заведения, а? — огрызнулся Соул, но его выдали бегающие туда-сюда глаза. Он явно нервничал. И неспроста. Шерсть на моем загривке встала дыбом, определенно сигнализируя об опасности, что и вынудило меня вздрогнуть, совсем немного отклонившись в сторону.       В следующую секунду рядом со мной просвистело что-то тяжелое и врезалось в наполненный напитками шкаф. Если бы не мой практически случайный маневр, даже Селестия не угадает, как закончилась бы тогда для меня эта ночь. К несчастью для бармена, он не успел среагировать ровным счетом никак, так что ему досталось и прилетевшим предметом по касательной, и осколками от многочисленных разбившихся бутылок.       Через мгновение после этого он спрятался за барную стойку, а вот меня ожидала встреча с неизбежным, которую невозможно отсрочить. Напомню, что драться я не мастак, а огнестрелом воспользоваться я не мог по причине его отсутствия. Единственное, что оставалось мне — это неторопливо развернуться и узнать, чьими же усилиями Соулу досталось больше, чем моей непоседливой понячьей тушке.       В десяти шагах от меня стоял один из громил Нэша (и сколько у него таких вообще?), малость туго соображавший ввиду совершенно другого результата его действий. Понимаю, когда ты уверен в себе, точно знаешь, что получится, если поступить как загадал, то вся эта уверенность исчезает, стоит чему-либо пойти не по плану. Отсутствие крайне важного умения импровизации ставило под угрозу дальнейший расклад в противостоянии.       Но не в этом случае. Как на грех, я, подобно своему визави, не мог сходу что-то придумать. Затем полезли очевидные вещи, которые ввиду габаритов оппонента попросту бесполезны, и мне пришлось отмахиваться от них уже на ходу, в попытках уклониться от громилы, что кинулся прямо ко мне, попросту расшвыривая немногочисленную мебель на своем пути.       Почему попытках? Попытка-то на самом деле была всего одна, и она, в принципе, увенчалась успехом, поскольку нападавший хоть и попытался затормозить, но законы физики никто не отменял. Громила врезался в стойку и свалился на пол. Мне же пришлось падать вместе со стулом. Вышло совсем не грациозно, зато без травм.       Времени у меня оставалось совсем в обрез, ведь этот здоровяк очень скоро придет в себя и попытается сделать из меня ливер. И это при том, что самое важное у Соула я так и не успел узнать!       Вскочив на ноги, я благоразумно оббежал по широкой дуге и громилу, и барную стойку. Наклонившись к бармену, все еще лежащему за своим укрытием, я спросил: — Куда они увезли ЕЁ? — Не знаю, только не надо меня бить, — прижимая переднюю ногу к пострадавшей голове, пробурчал жеребец. — Эта груда мышц, что приходит сейчас в себя по ту сторону стойки, сделает отбивную из нас обоих, если ты, мать твою, не перестанешь чинить мне преграды своим упрямством! Или же Расти тебе за молчание бабла отвалил? — прошипел я, порядком разозлившись. — Да какое там… Он ж скряга жуткий, — фыркнул Соул, тут же поморщившись. — И поэтому ты его так запросто сдаешь? Не удивлюсь, если именно ты меня и сдал этому гаду, — в сердцах я выругался и пнул нерадивого хозяина заведения в бок как следует.       Матерные выражения бармена летели мне вслед, когда я бегом направился к выходу на улицу. Произошедшее, прямо скажем, ничуть не упростило мою задачу. Я позвонил Амосу и обрисовал все, что со мной случилось за последние полчаса. — Попробуй съездить к Скайларк домой. Адрес тебе известен, вдруг что-нибудь выгорит из этого? — предложил фестрал после некоторой паузы. — Учту. Как там Грозноперый? — Прострелил похитителям три покрышки, чем вынудил их попасть в аварию со столбом. Под прицелом редкого автоматического оружия они бузить не посмели. Да и много ли станешь наглеть, когда ты только что врезался в опору освещения и с определенной долей вероятности заработал сотрясение мозга? Зонг пострадала меньше, отделавшись разбитым в кровь носом, — поделился информацией Амос и завершил вызов.       Ну хоть что-то прошло неплохо.       Оставалось всего лишь проверить дом певицы, отчитаться и отправиться с чистой совестью спать. Эта сложная ночь изрядно вымотала меня. Эх, лучше бы я ничего не загадывал, если б знал, что моим злоключениям конец настанет совершенно не так, как я себе это представлял, предвкушая долгожданный отдых.       Оказавшись у дома Скайларк, я заставил себя не торопиться. И пусть в заднице зудело от нетерпения, лучше бы мне воздержаться от опрометчивых поступков. Хрен его знает, что могло ожидать меня внутри. Или даже кто.       И одно я знал точно — кто бы ни находился в гостях у единорожки, ничего хорошего в его планах точно не было. Рассчитывать на присутствие дома Зонг не имело смысла. Амос об этом непременно меня предупредил бы. Я, может быть, наивен иногда до крайности, но потерять наемных рабочих вовсе не в интересах как фестрала, так и того единорога, представившегося нам представителем некоего консорциума бизнес-пони.       Спустя полчаса ожидания, извертевшись в ожидании хоть чего-нибудь, я не сумел удержаться и отправился на разведку. Первым тревожным звоночком стала приоткрытая дверь в квартиру Скайларк. Значило ли это, что внутри кто-то мог быть? И да, и нет. В целях предосторожности я отправил СМСку Амосу и шагнул за порог, понимая, что сделал это зря.       На сей раз чуда с невероятным уклонением от пущенного в голову снаряда не получилось. Из глубин темного коридора в меня прилетело нечто увесистое, угодив прямо туда, куда и целился неизвестный, то есть по лбу. Благодаря анатомическим особенностям пони, кости черепа в районе попадания этим снарядом у которых весьма крепкие, так что проломить мне голову у незваного гостя не вышло. А вот координацию движения удачный контакт сбил изрядно, потому что я споткнулся на ровном месте и чуть не упал. Над моей многострадальной головой в ту же секунду просвистел еще один снаряд, с грохотом ударившийся об входную дверь и упавший на пол. Вот теперь можно сказать, мне повезло. Немного.       В моем мозгу между тем билась всего одна мысль — дожить до прибытия тяжелой фестральей кавалерии и не дать любителю пошвыряться утварью сбежать, попутно вырубив меня. Кто-то скажет — тебе в лоб прилетела какая-то шняга, это наверняка больно, как ты вообще умудряешься еще что-то думать, а не свернуться, к примеру, в позу эмбриона, лелея ушибленное место?       А я отвечу — непростая пора юности научила меня многому. В том числе и умению игнорировать мысли о боли. Чем меньше ее замечаешь каким-либо образом, тем проще становится пережить данную оказию, со мной случившуюся. Вот поэтому я предпочел заставить мозг работать в другом, более приоритетном для меня направлении. И уже очень скоро я отметил для себя факт — неведомый метатель не мог слинять через окно, значит его единственный путь побега пролегает через входную дверь. Как минимум, это не пегас, не фестрал, не чейнджлинг и не грифон. Единороги, да и перевертыши тоже, не все они способны к телепортации, но данные варианты к расовой принадлежности окончательно отбрасывать не стоило. Таким образом, остаются единороги и земнопони.       Развлекая себя подобными мыслями, я умудрился увернуться от летящих снарядов разной массы, формы и вида еще несколько раз, а потом был вынужден отступить к входной двери. Мои уши уловили непонятный скрежет, как будто неведомый противник тащил к своей позиции некий предмет мебели. Комод или же снятый со стены шкаф вполне подходил. Другое дело в том, а сможет ли нападавший бросить его в меня? Честно скажу, проверять это мне совершенно не хотелось, поэтому я выскочил в подъезд и прикрыл дверь, памятуя об отсутствии ключей. На секунду, конечно, промелькнула соблазнительная мысль захлопнуть ее посильнее, но потом я вспомнил про Амоса и Ориану. Если никто из них не взломщик экстра-класса, тогда придется вызывать службу спасателей, чтобы они вскрыли дверь. Неизбежно возникнут неудобные вопросы, ответы на которые давать не захочется ни мне, ни фестралам. Так что свою соблазнительную мысль я выкинул прочь.       Дожидаться же, покуда сам нападавший потеряет терпение и не откроет дверь изнутри? Если у Зонг в холодильнике достаточно еды, дело может растянуться на неделю минимум при крайне экономном питании. Поэтому хлопать входной дверью я не стал, вместо этого предпочтя иногда заглядывать внутрь и показываться в поле зрения противника.       За этим занятием меня и застали примчавшиеся так быстро, как только смогли, фестралы. Отвлекшись на них, я всего на пару секунд потерял контроль над ситуацией, чем тут же и поплатился — мне в морду прилетело несколько тарелок подряд, вынуждая меня шипеть от боли и ругаться. — Живой? — повторно поинтересовался Амос, переводя дыхание. — Если бы в меня попали сковородкой или массивной кастрюлей, то как минимум тогда я б валялся в отключке к вашему приходу, а зацепка, ведущая к Расти, слиняла бы в неизвестном направлении, — морщась, я проверял языком свои зубы. Один из них начал опасно шататься. Проклятье, визита к стоматологу только и не хватало мне для полного счастья! — А как максимум? — спросила Ориана. — Не хочу даже представлять, — помрачнел я. — Лучше скажите, как станем выкуривать гада? Я уже достаточно побывал под обстрелом, заработав себе визит к стоматологу, будь он неладен… — Врач? — ухмыльнулся Амос. — Этот урод, что швыряется чем ни попадя! — рявкнул я, теряя остатки самообладания. — Мы на работе, помнишь? — в голосе фестралки прорезался металл, мигом отрезвив меня ничуть не хуже ушата ледяной воды. — Да, верно, извини, — вздохнул я. — Ну, так как станем действовать? — Думаю, у меня есть идея, — задумчиво произнес мышекрылый жеребец.       В течение следующих нескольких минут он излагал свой план, после чего мы приступили к его корректировке и приведению в действие.       Амос отправился на улицу, а мы с Орианой выждали минуту-другую, а потом я осторожно открыл входную дверь и заглянул в квартиру. Похоже, эта ночь стала бессонной для всех соседей Зонг Скайларк, но выглядывать в подъезд и вмешиваться в происходящее они не рискнули. Завидное благоразумие.       Какой только кухонной утвари не было у меня под ногами. Разбитые тарелки, два слегка помявшихся железных кувшина, сковорода, несколько кастрюль… Перечень оказался бы слишком долгим, да и в эту минуту меня интересовало присутствие уничтожителя чужих вещей в квартире. Тишина… Ни звука не доносилось изнутри. Досчитав до двадцати, я ворвался в квартиру, на ходу врубил свет в коридоре, следом за мной вошла Ориана, готовая скрутить кого бы то ни было.       На кухне меня встретил Амос, проникший через окно. Как он это сделал, если снаружи открыть его у жеребца не было возможности? Я недоуменно посмотрел на боевого товарища, получив в ответ широчайшую ухмылку, мол, это секрет фирмы. Вдвоем мы прочесали все комнаты, переворачивая всё вверх дном, но метателя чужой кухонной утвари и след простыл! — Неужели это все-таки оказался единорог, способный к телепортации? — собравшись за столом на полуразгромленной кухне, озвучил я свою мысль, мучившую меня уже какое-то время с момента начала операции. — Или ему кто-то помог смыться, — отметил Амос. Для разнообразия он на сей раз не ухмылялся.       По правде говоря, ни у кого из нас не было ни малейшего повода для веселья. Хоть Грозноперый и спас Скайларк от больших проблем, но сам Расти Нэш и его возможные помощники будто в воду канули. В том, что тут побывал один из них, ни у кого из нас не осталось сомнений. Версия вора, который обстреливал бы меня всем подряд, выглядела нелепой до крайности, хотя стоило признать, что попавший в переплет воришка мог чисто от отчаяния устроить метание чужих вещей, лишь бы прорубить таким образом себе дорогу наружу. — Ну раз уж мы здесь, то давайте обыщем квартиру еще раз, но уже гораздо тщательнее. Вдруг Нэш тут хранил что-нибудь, используя квартиру своей любовницы как тайник? — предложила Ориана после недолгого всеобщего молчания, во время которого каждый сидел погруженным в свои невеселые думы. — Неплохая идея, — кивнул Амос, поднимаясь со стула.       Под словами «давайте обыщем», очевидно, подразумевалось «перевернем все вверх дном». Было ли это законным? Нет, конечно. Чем мы с Амосом руководствовались, когда согласились с идеей фестралки? Легко — Зонг вряд ли в ближайшее время вернется сюда, поскольку история с Расти еще не закончилась, от единорога следовало ожидать ответных шагов в любой момент.       А пока что нас ждала работа. Мы вышли в коридор и распределили, кто где будет искать. Мне выпала спальня, Амосу гостиная, а Ориане достались ванная комната и кладовка, поскольку их площадь была невелика.       Почему мы не стали трогать кухню? На ней и так царил полнейший погром, а дополнительные поиски только увеличили бы наше время пребывания здесь. Соседи вполне могли вызывать копов, а встречаться с ними никому из нас не хотелось. К тому же, мне пришлось бы хуже всех, ведь фестралам достаточно расправить крылья и взмыть в небо, затерявшись между зданий.       Войдя в спальню, я щелкнул выключателем. Против ожиданий, электричество не пожелало явить себя. Пробки в одной конкретной комнате выбить не могло, ведь, судя по шуму, мои напарники успешно принялись искать хоть что-нибудь. Впрочем, у них и в темноте зрение лучше, чем у меня, но со светом искать все равно проще.       Вторым пришедшим в голову вариантом стала вывернутая лампочка из источника света, имевшегося в комнате. Уже лучше. Но кто мог это сделать? Амос и Ориана в последние полчаса были у меня на виду. Неведомый пони, который кидался в меня кухонной утварью? Если он все-таки не слинял отсюда, подслушал все наши разговоры и заранее подготовился к визиту незваного гостя… Соваться в одиночку не стоило, ведь получить из темноты чем-нибудь еще можно было запросто. Но и уходить отсюда в таком случае нельзя, иначе враг попросту получит шанс втихаря уйти. — Амос! — громко позвал я.       В гостиной что-то грохнулось, следом раздалась ругань фестрала, явно уронившего нечто массивное на пол. Послышались шаги, и в коридор выглянул бурчавший некие интересные фразы жеребец. — Чего тебе? И почему ты до сих пор тут стоишь? — нахмурился Амос.       Я жестом подозвал его к себе и шепотом на ухо поделился своими подозрениями. Пони покивал и вошел в спальню вместо меня. Несколько секунд тишины, затем послышался звук глухого удара, в коридор выскочил какой-то занюханный земнопони, держа в зубах за ручку темно-серый кейс. Он рванул к выходу, я помчался за ним, на ходу прокричав Ориане, что один говнюк вырубил Амоса, и что я веду преследование.       Что ответила фестралка, я не слышал, выскакивая на лестничную площадку и несясь сломя голову вниз за удивительно быстрым жеребцом.       И как такой доходяга умудрился устроить обстрел в коридоре разногабаритной кухонной утварью, а теперь удирать так, будто за ним в моем лице гналась сама Найтмер Мун? Вопрос пока что оставался без ответа.       Выскочив на улицу, я успел заметить, как тот садится в серый EqM Turinho и бросился к своему трофейному седану. Тачка у земнопони, между делом, завелась, он даже попытался тронуться, но это привело к тому, что движок заглох. Это позволило мне выиграть несколько лишних секунд.       И в отличие от своего оппонента, я не перепутал порядок действий, приводящих к успешному началу движения. Тронулись мы одновременно, я почти сразу начал догонять его, прикидывая, как лучше обездвижить его, не убив при этом.       Зазвонил телефон в кармане куртки, я с трудом достал его и обнаружил, что звонит Амос. — Да! —рявкнул я, закладывая лихой вираж вслед за своим врагом. — Макс, это Ориана. — Как там наш фестрал? Этот говнюк его не сильно приложил? — Не очень. Ты где сейчас? — Преследую гада, собираясь отобрать у него кейс, с которым он сбежал из квартиры Скайларк. — Давай я свяжусь с Грозноперым, он направится тебе на помощь, а? — предложила Ориана. — Абсолютно не имею ничего против этого! – прокричал я в трубку, выдавливая из машины все возможное, но догнать оппонента не смог. Похоже, авто класса «люкс» все-таки совершенно не приспособлены к напряженным погоням. В фильмах на этот счет, получается, одно вранье! — Как скажешь, — сказала фестралка и прервала вызов.       Я положил телефон на пассажирское сиденье и выругался. Преследуемый уж больно хорошо ехал, словно у него имелся опыт езды за рулем и немалый.       Поначалу мне казалось, что земнопони едет, совершенно случайно прокладывая себе маршрут, чуть ли не на ходу. Все его попытки сбросить меня с хвоста не увенчались успехом.Со временем я не мог не отметить, что он потихоньку приближается к Мосту Принцесс, пусть и далеко непрямым путем, выписывая по дороге немало замысловатых зигзагов вокруг прямоугольных кварталов.       Уже у самого въезда на мост, на перекрестке, он совершил маневр, словно собираясь свернуть направо, но вместо этого припустил на всех парах прямо, в сторону переправы к материковой части города. Я уже понимал, куда именно он едет. И осознавал, следуя обманным курсом, что моя дорога закончится через… *БА-БАХ*       Руль внезапно приблизился к моему лбу и очень сильно ударился об него. Мир вокруг меня померк.

======== *** ========

— И что же случилось? — поинтересовался следователь. — Чрезмерно высокая скорость, постоянное напряжение и полученный чуть ранее удар по лбу, вызвавший головную боль, не позволили мне правильно оценить ситуацию. Обманный маневр я не разгадал, свернув вправо и не справившись с управлением. Меня повстречала уличная опора освещения, а в спешке я не пристегнулся. Я не мог себе позволить упустить убегавшего с кейсом пони. И все-таки облажался, — равнодушно промолвил я. — А тот грифон? Мисс Санблад его хотела отправить вам на помощь. — Я не знал тогда, успел ли Грозноперый присоединиться к погоне до того, как мной была допущена досадная ошибка. Обо всем, пожалуй, я буду говорить все-таки по порядку, дабы не ломать само повествование, прыгая от одного ключевого события через года к другому и обратно, — я откинулся на стуле, ни о чем не думая. Какой смысл гонять одни и те же мысли каждый раз? — Хорошо, мистер Голд, тогда вернемся к тому моменту, когда вы пришли в сознание. Ведь, как я полагаю, раз мы сидим здесь, спустя несколько лет, вы тогда просто потеряли сознание, не так ли? — покивал немолодой единорог, готовясь продолжить записывать мои показания. Продолжение следует...