Fade Into Darkness

Два года спустя — Пять, четыре, три, два, оди-и-ин… С днём рождения! — комната наполнилась радостными криками девчонок, а пару мгновений спустя — и громкими выстрелами хлопушек с конфетти. Из коридора послышалась песня «Happy Birthday», а пару мгновений спустя в комнату зашла Сара, подпевая и держа в руках большой и красивый торт с красовавшейся цифрой «двадцать один» на нём. Я охнула и поднялась с пола, подходя ближе к Смит, где меня тут же окружили подруги, хихикая и тыча камерами в лицо. — Ну, загадывай желание и задувай, — сказала Сара, подвинув торт ближе ко мне. Долго думать времени не было, поэтому я загадала то, что первое пришло на ум, сразу же задув свечи. «Чтобы у нас всё было хорошо» — очень даже неплохое желание, если так посудить, хоть и банальное, но это именно то, чего мне хочется уже долгие годы. Реальность жестока, и она продолжает подкидывать мне сюрпризы, а моя и без того полная приключениями жизнь с каждым годом становится всё интереснее и интереснее. Только вот не всегда судьба делает приятные сюрпризы, ограничиваясь банальным плевком прямо в лицо. Прошло два года с момента щелчка. Мир, вроде как, окончательно восстановился, а жизнь вернулась в привычное русло, что не могло не радовать. Но опасностей и угроз от этого меньше не стало, поэтому хочется просто хотя бы немного пожить спокойно, забыв обо всех проблемах, обо всём случившемся, что сделать невероятно тяжело. — А тепе-е-ерь… — загадочно протянула Эмили, — самая приятная часть. Подарки! Девчонки тут же достали огромное количество всевозможных ярких коробок и пакетов, вручая мне их, при этом обнимая и кратко поздравляя. Меня радовал не сам факт того, что мне что-то дарят, а то, что подруги стараются сделать мне приятно. Подарки перестали быть чем-то важным ещё с момента, когда я переехала к Тони, где меня и так всегда снабжали всем необходимым, а всякие безделушки я могла и сама купить. Именно поэтому для меня уже который год важнее искренние поздравления, которым в наше время цены нет. Мир становится всё более жестоким, а люди — эгоистичнее и злее, хотя, казалось бы, куда уж больше. Мне повезло быть не одной. Я окружена близкими людьми и верными друзьями, в которых я уверена на все сто процентов и которым я доверяю больше, чем себе самой. И вот, пожалуйста, в очень важный для меня день мои подруги не пожалели времени и денег, чтобы устроить настоящий праздник. Будучи студентами Колумбийского университета, мы почти не располагаем временем даже для того, чтобы дышать, я уж молчу про развлечения и другие занятия. Поэтому такого сюрприза я уж точно не ожидала, но девчонки умеют удивлять. На самом деле я никак не ожидала того, что смогу поступить в этот поистине шикарный университет. Могу сказать с уверенностью — мне повезло. Я поступала тогда, когда мир всё ещё восстанавливался после двух лет ада, что сыграло несомненно большую роль. Свободных мест было достаточно много, а проходной балл был ниже. Вопрос стоял лишь в цене обучения. Она возросла, а всё потому, что в университете было необходимо сделать ремонт, отстроить заново общежития, которые буквально полностью были разгромлены, и нанять новых работников, ибо, к сожалению, не все смогли пережить эти два года. Но даже тут мне повезло. Как только руководство учебного заведения узнало во мне дочку Тони, они сразу же сказали, что самостоятельно покроют все расходы на моё обучение, включая жильё и учебники, тем самым выразив благодарность Старку за спасение Вселенной. Нет, мы, конечно же, могли и сами всё оплатить, но лично ректор университета настоял на помощи, не принимая отказа. Поступила я, кстати, на факультет социальных наук, где мы активно изучали философию, социологию, экономику, историю и ещё кучу других предметов. К слову, это достаточно интересно и не так сложно, как я думала. Но не всё было так просто. Помимо этого факультета, я шла по специальности бизнеса и менеджмента. На этом активно настаивали Тони и Пеппер, которые видели во мне будущую бизнес-леди. Сначала я отпиралась, считая, что это не моё, но в итоге меня стали уламывать буквально все, из-за чего, собственно, я и решила попробовать себя в этой сфере. И что самое интересное — у меня неплохо получалось, чему Старк был безмерно рад, зная, что его компания в один прекрасный день сможет быть передана в надёжные руки. Ещё одной приятной неожиданностью было поступление Сары в этот же университет. Доучившись недостающий год в школе, она решила уехать из Лондона. Всё это время мы с ней были на связи, поэтому она прекрасно знала, где я учусь, и именно тогда она решила, куда она будет пробиваться. С учёбой у неё дела обстояли лучше, чем у меня, да и экзамены она сдала на отлично, поэтому с поступлением вопросов особых не возникло. Но когда Смит выписали чек, её челюсть упала ей под ноги. Для её семьи со средним доходом эта цена была неподъёмной. Но дальше случилось то, чего моя подруга ожидала меньше всего. Тони, узнав от меня о том, что моя лучшая подруга находится в таком положении, связался всё с тем же ректором и договорился о том, что университет так же, как и мне, оплатит обучение. В тот момент Сара была готова буквально поклоняться Старку. Но минус был в том, что учились мы на разных факультетах. Смит выбрала юриспруденцию, решив пойти по стопам своего отца, стать в будущем юристом. Но это не мешало нам постоянно проводить время вместе, хотя его было и не так много, как хотелось бы. Жили мы, кстати, в общежитии. Пеппер и Тони предлагали купить мне квартиру неподалёку от университета, но я отказалась, решив пожить нормальной студенческой жизнью, да и мне не особо хотелось, чтобы они тратили на меня такие огромные деньги. Общежитие было отличным, спору нет. Нам с Сарой удалось поселиться в одной комнате, несмотря на то, что учимся мы даже не на одном курсе. Хорошо иметь связи, как бы это ни звучало. Внезапно в дверь кто-то позвонил. Я немного смутилась, ведь гостей сегодня мы не ждали, а отмечать решили на квартире Ханны и Хлои, о чём никто из наших знакомых, вроде как, не знал. Мы тут же направились в коридор, где Хлоя открыла входную дверь, запуская внутрь, как оказалось, очень даже званых гостей, от прихода которых мои глаза тут же поползли на лоб. — Здравствуйте, дамы, — в квартиру зашёл Лиам собственной персоной, улыбаясь во все тридцать два и ища меня взглядом. — Ну что, Лиззи, готовься, сейчас за уши тебя тягать будем! — Дорогу! — послышалось позади Коллинза, и уже через мгновение в квартиру зашёл Джефф со своей девушкой, в руках у которых была целая куча пакетов. — Вы как тут оказались? — воскликнула я, тут же обнимая друзей и давая им возможность пройти дальше, а не переминаться у порога. — Могли бы хоть предупредить, что приедете. — Впереди выходные, а не поздравить любимую подругу мы не могли, — ответил Лиам, обняв меня. Ребята сейчас живут и уже работают в Лос-Анджелесе. Жизнь они, как и хотели, связали с танцами, поэтому за прошедшие годы успели побывать во многих странах на различных конкурсах. Я горжусь ими, ведь они достигли того, чего хотели, но в особенности я горжусь Лиамом. Он сильно изменился, причём в лучшую сторону. По большей части за это надо сказать спасибо Таносу, за то, что устроил геноцид, после которого парень выжил, а чуть позже познакомился с одной девушкой. Её зовут Белла, и она просто невероятно хороший и добрый человек. Они друг друга поддерживали тогда, когда это требовалось больше всего, помогали, и, когда весь кошмар закончился, они, вы не поверите, поженились! Ещё парочку лет назад никто, кто знает Лиама хоть немного, не сказал бы, что он так рано пойдёт под венец. Как объяснил Коллинз, он просто не видел смысла тянуть и ждать непонятно чего. Парень был уверен в своём выборе на все сто, и это просто прекрасно. — А где Белла? — спросила я у него, не заметив её среди пришедших. — Она поднимется через минуту, — коротко ответил Лиам, а затем протянул мне небольшую коробочку. — С днём рождения, Лиззи. Я улыбнулась и приняла подарок, обняв парня. Джефф и его девушка Мэдисон тоже не стали медлить, вручив мне их подарки. — Так, ладно, — Сара хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. — Прошу к столу! Продолжая переговариваться друг с другом и обсуждать то, что произошло за время, пока мы не виделись, мы направились на кухню, где был накрыт стол. На нём не стояло изысканных ресторанных блюд, да и вообще ничего, кроме парочки салатов, бутербродов и фруктов, но этого было вполне достаточно. К решению ограничиться таким набором мы с девчонками пришли единогласно. Да и наши новые гости, я думаю, тоже возражений не имеют. — Чего-то здесь не хватает… — протянул Джефф, а после чего наклонился к своему пакету и достал из него бутылку виски и колу. — Вот теперь порядок. Не могли же мы с пустыми руками приехать. — А мы шампанское купили, — пожала плечами Эмили. — Это детский сад, — отмахнулся Коулман, поставив бутылки на стол. — Сказал человек, которому только недавно исполнилось двадцать лет и который технически всё ещё не имеет права пить, — хмыкнула я, сложив руки на груди. — Технически мне сейчас уже должно быть двадцать два, — парировал парень, ухмыльнувшись. — А повод выпить есть, поэтому претензии не принимаются. Я закатила глаза и вздохнула. Он неисправим… Из всех присутствующих двадцать один исполнилось только мне, Лиаму, пока ещё отсутствующей Белле, Эмили и Хлое. Но остальных это не останавливало, в принципе, как и в шестнадцать лет. В конце концов, мы дома и не собираемся никуда выходить, поэтому оторваться в моё совершеннолетие можно. Пока парни открывали выпивку и разливали её по бокалам, мы с девочками встретили жену Коллинза, после чего вернулись обратно на кухню. — Ладно, предлагаю познакомиться, потому что некоторые из вас не знают друг друга, — предложила я, а в ответ получила положительные кивки. — Ребята, — обратилась я к недавно прибывшим гостям, — это Эмили Вуд и Хлоя Кампбелл — мои подруги и однокурсницы. Рядом с Сарой стоит Ханна Кампбелл, сестра Хлои, как ты уже догадался. Мы не учимся с ней вместе, но я её тоже очень хорошо знаю. — Мы уже знакомы, — хмыкнул Лиам, а я вопросительно вскинула бровь. — Мы познакомились, когда нас приглашали, поэтому не утруждайся. Давайте лучше выпьем. — Первый тост за тобой, — тут же выпалила Сара, а Коллинз пожал плечами и взял в руки бокал, повернувшись в мою сторону. — Я не мастер пафосных речей, но, ты не поверишь, ради такого я даже подготовился, — сказал Лиам, прочистив горло и мягко улыбнувшись. — Честно, я не верю, что мы выросли. Нам уже за двадцатник, а вроде ещё совсем недавно мы бегали по пирсу от копов, дурачились в школе и обливались из шланга, когда наступали жаркие дни. Вместе мы прошли через множество трудностей разного характера: проблемы в семье, неудачные отношения, взлёты и падения… пубертатный период, — сгримасничал он. — И я рад, что провёл своё детство с тобой, да и со всеми вами, ребят, — парень обратился к Джеффу и Саре. — Ты отличная подруга, Лиз, хоть и бываешь задницей, впрочем, как и мы все, давайте будем честны. И я искренне желаю тебе счастья и благополучия, сил закончить университет, стать самой лучшей и известной бизнесвумен, ну и, конечно же, здоровья, без которого ничего этого не достичь. А в дополнение, чтобы у вас с Паркером всё было хорошо. Я улыбнулась, и мы дружно опустошили наши бокалы, а затем вновь наполнили их янтарной жидкостью, которая приятно щипала горло. — К слову о Паркере, — внезапно выдала Эмили, положив в рот виноградину. — Не могу не спросить, как там у вас с ним? Ты вроде говорила, что он в Бостоне. — Вы серьёзно хотите сейчас поговорить именно об этом? — я закатила глаза, но в ответ получила лишь заинтересованные взгляды, которые ясно дали понять, что мне так просто не отделаться. — Да, Питер в Бостоне. Мы сейчас редко с ним общаемся, и прошу, давайте сменим тему. — Говнюк, — выпалила Хлоя, чем заслужила от меня злобный взгляд. — А что? Ты знаешь, что я его недолюбливаю, а мнение я всегда открыто высказываю, что поделать. Я тяжело вздохнула. Сразу после окончания школы Питер поступил в MIT. Его сразу же приняли, понимая, что потерять такого ценного студента они не могут, и с того момента всё стало сложнее. Паркер разрывался между учёбой и супергеройскими обязанностями. Он официально раскрыл свою личность, как и советовал Тони, после чего продолжил помогать людям, но несмотря на это всё равно было множество тех, кто не любил его. Хлоя как раз и входит в их число. Узнай она Питера получше, то, скорее всего, такого бы не происходило. — Он тебя ещё не поздравил? — спросила Сара, получив в ответ от меня отрицательный кивок головы. — Клянусь, Лиз, если он забыл, то я самолично возьму и кастриру… — Так, ладно, давайте всё же сменим тему, — внезапно сказал Джефф, перебивая Смит. — В конце концов, праздник! Оставьте бедного Паркера в покое и наливайте. Возражений ни у кого не возникло, но у себя в голове я действительно подумала про возможность того, что Питер просто забыл. Раньше он был одним из первых, кто поздравлял меня. Он не то что звонил или писал в полночь, а прилетал ко мне, правда это было до его поступления. А сейчас — тишина… Это немного напрягало меня, но я старалась не думать об этом, чтобы не испортить столь долгожданный праздник.

***

— Элизабет, выключи пищалку, — из сна меня вытянул голос Сары, а затем и сильный толчок в бок, из-за которого моя еле живая тушка чуть не слетела на пол. Я открыла глаза, поморщившись от яркого света. Мою голову тут же будто сдавили тисками, а к горлу подступила тошнота. Попытавшись перевернуться на бок, я поняла, что моё тело наотрез отказывается слушаться меня. Мне потребовалось несколько минут, чтобы хоть немного прийти в себя. Голова всё так же безумно сильно болела, но зато я смогла поднять руку и дотянуться до телефона, который противно пищал, при этом едва не уронив его на пол, откуда я бы его уже точно не достала в таком состоянии. — Какого хрена? — пробурчала Эмили, уткнувшись лицом в подушку. — Будильник, — быстрым движением пальца по экрану я отключила эти адские звуки, из-за которых голова ещё больше раскалывалась, откидывая телефон в сторону. — Мне кажется… мы слегка переборщили вчера. Хоть предложения получались связными, давалось мне это с трудом. Язык заплетался, из-за чего говорить приходилось медленно, дабы остальные, будучи с бодуна, поняли, что я пытаюсь им донести. Внезапно комнату наполнила музыка рингтона, оповещая, что кто-то звонит. С горем пополам я смогла достать гаджет, тут же отвечая на звонок, дабы скорее избавиться от громких звуков. — Алло, — пробормотала я, вновь поморщившись. — По голосу слышу, что праздник удался, — мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать голос Тони, который звучал издевательски весело. — Мне потом перезвонить, когда придёшь в себя, или ты всё-таки способна воспринимать информацию? — Я… нормально. — Ну я слышу, — хмыкнул Старк. — И вчера вы, небось, устроили мирные посиделки. Попили яблочный сок, поиграли в «монополию» и пошли спать. Да, дорогая? — Издеваешься? — я попыталась собрать мысли в кучу, дабы вспомнить хоть что-то из того, что происходило ночью. — Я? Ни в коем случае! — всё так же издевательски продолжил Тони, и клянусь, я слышала, как он ухмыляется в этот момент. — Как же я могу издеваться над своей дорогой доченькой в её день рождения? Я бы издевался, если утром или посреди ночи мне бы позвонили из полицейского участка и сказали забрать тебя, а так ничего страшного, вроде как, не произошло. В голове сразу всплыло воспоминание о том, как мы отметили девятнадцатилетие Сары. Мы тогда немного посидели в общежитии, выпив пару бокалов шампанского, и пошли гулять, но при этом были в абсолютно адекватном состоянии. Это был поздний вечер, а мы громко смеялись, из-за чего привлекли внимание копов, а те, почуяв пусть даже и слабый запах алкоголя и узнав, что мы ещё несовершеннолетние, тут же забрали нас в участок на ночь глядя, откуда меня пришлось забирать злому до чёртиков Тони, который собирался в тот вечер отдохнуть и лечь спать пораньше. — В общем, вечером, если хочешь, приезжай к нам. Накроем праздничный стол, тихо-мирно отметим, а для мотивации скажу, что у нас для тебя есть парочка сюрпризов, — загадочно произнёс миллиардер, а я промычала, как бы принимая его предложение. — И да, с похмельем неплохо справляются аспирин и минералка. До встречи. Тони положил трубку, а я откинула телефон и прикрыла лицо руками, как вдруг почувствовала что-то липкое. Тут же подняв ладони, я заметила на них белый крем, который был на праздничном торте. Правда, вспомнить и понять, что он делает на моём лице, мне так и не удалось. Память как отшибло. Хоть как-то справившись с головной болью и головокружением, я смогла подняться и сесть на край кровати, а после чего — и осмотреться. На кровати рядом со мной лежали бессознательные тела Сары, Эмили и Хлои, а сами мы находились в спальне. Удивительно, как мы смогли вообще дойти до сюда. Только вот где остальные? — Так, ребята, подъём, — я взяла подушку и швырнула её в подруг, за что получила ногой по спине, благо удар был не таким уж сильным. — Ну и лежите. Попытавшись встать с кровати, я столкнулась с очередной трудностью. Сделать это было не так уж и просто. Наконец сумев поднять свой зад и немного выпрямиться, я тут же пощатнулась, из-за чего чуть не поцеловала дубовый паркет. Всегда знала, что тумбочка может не только причинять боль мизинцу и прочим частям тела, но ещё и спасать. Я вышла из комнаты, и передо мной развернулась следующая картина: Джефф, лежавший на полу прямо возле кресла и пускавший слюни в ковёр, Лиам, устроившийся на софе, а недалеко от него - мирно спящая Ханна, свернувшаяся в клубочек. В целом складывалось ощущение, что в гостиной прошёлся ураган. «Давно мы так не отрывались…» — пронеслось у меня в голове, когда я проходила мимо всего этого ужаса, пытаясь дойти до кухни, где меня ждала очередная неожиданность. За столом мирно сидели немного помятая Мэдисон и трезвая, как стёклышко, Белла. По крайней мере, выглядели они именно так. Девушки мирно сидели за столом и пили чай. — Доброе утро, — сказала Коллинз, улыбнувшись. — Ну как ты? — Будто по мне катком проехались, — пробормотала я, заняв свободный стул. — А вы чего такие весёлые? — Волшебное действие аспирина, — сказала Мэдисон, протягивая мне стакан с растворённой в нём таблеткой. — Ну, а с Беллы всё как с гуся вода. Пили, вроде бы, одинаково, а похмелья нет только у неё. — Просто пить надо уметь, — улыбнулась жена Лиама. — Мне никогда ещё не приходилось напиваться до бессознательного состояния. Я осушила стакан, громко поставив его на стол и мысленно начиная молиться, чтобы «чудо-таблетка» подействовала как можно скорее, избавив меня от адской головной боли. — Так, а теперь объясните мне, — начала я, громко поставив стакан на стол. — Что вчера произошло? — Не помнишь? — хмыкнула Белла. — В целом, ничего особо ужасного. Парни всего-навсего на спор стали надевать женское бельё и устраивать нам показ мод, а потом, во время дегустации торта, Лиам окунул твою мордашку прямо в него, из-за чего ты сейчас вся в креме. — И всё? — с надеждой спросила я, на что получила отрицательный кивок головой. — Как и полагается, ближе к середине ночи началось бурное обсуждение парней и бывших. В итоге все, кроме парней, сошлись на едином мнении «все мужики — козлы», ну, а чтобы немного поднять нам настроение, Джефф решил вызвать стриптизёра… к счастью, обошлось без этого, — на этих словах я прикрыла глаза в надежде на то, что хуже уже быть не может, но Коллинз разрушила её. — Ну, а ещё Мэдисон, всё так же на спор, взяла у тебя номер Старка и позвонила ему, начав говорить что-то невнятное. Честно, я пыталась это всё остановить, но не вышло. Да и это я рассказала только самое основное. Промычав, я прикрыла лицо руками. Удивительно, что Тони не сказал ничего по этому поводу, когда звонил утром. — Ладно, забудем этот позор. Лиз, у тебя есть какие-нибудь планы на день? Или ты решила провести его с нами? — спросила Мэдисон, заинтересованно посмотрев на меня. — Ну-у, вечером поеду домой. Тони звонил недавно, сказал, что они с Пеп приготовили мне какой-то сюрприз, да и их я не видела уже достаточно давно, — вздохнула я, вспоминая своё ужасное расписание в университете, из-за которого мне редко удаётся провести время с семьёй. С началом учёбы я стала приезжать домой крайне редко. Сначала мне казалось, что постепенно наши отношения с Тони начнут ухудшаться, что меня просто перестанут приглашать на праздники, а потом и вовсе перестанут звонить мне, но это не так. Мне кажется, у Пеппер есть отдельный пунктик «позвонить Лиз и узнать, как дела» в её ежедневнике. Не было ещё ни дня, чтобы она не позвонила мне, что просто невероятно, учитывая её график и банальные семейные хлопоты. И нет, я и сама часто звоню им. Мне всё ещё очень страшно потерять мою единственную семью, особенно после всех произошедших событий. Поэтому не позвонив хотя бы раз в пару дней и не узнав, всё ли у них хорошо, я просто не могу спать, каждый раз вспоминая, в каком состоянии был Тони после Битвы за Землю. — Так, ладно, давайте тогда думать, что нам делать сейчас, — сказала Белла. — Предлагаю для начала разбудить остальных, что априори не является лёгкой задачей, а потом уже будем решать, что делать дальше. Девчонки пожали плечами, после чего мы общими силами принялись будить валявшихся в гостиной в бессознательном состоянии Лиама и Джеффа. Честно, никогда не думала, что людей может быть так сложно привести в чувства. Сразу показалось, что они не спят, а вообще просто померли где-то в промежутке между окончанием празднования и утром. Справившись с этим, я быстро разбудила Сару, Эмили и Хлою, которые смогли оклематься чуть быстрее, чем парни. Но на этом веселье не закончилось. Нам потребовалось достаточно много времени, чтобы привести себя в порядок и не выглядеть так, будто по нам проехался самосвал. Тем временем количество поздравивших меня людей становилось всё больше и больше. Телефон буквально разрывался от сообщений и звонков. Поздравляли даже те, от кого я ждала этого меньше всего. Например, Флэш, которого я не видела ещё с момента щелчка, ведь, когда они заканчивали школу, я уже ушла учиться в университет. Или моя тётя, от которой я ничего не слышала после оглашения завещания мамы. Это было очень неожиданно, но не сказать, что приятно, ведь когда твой родственник забыл о твоём существовании на пять лет, а потом внезапно объявился, в голову начинают невольно закрадываться сомнения насчёт искренности этого поздравления. Но единственным, от кого я действительно безумно сильно ждала звонка или банального сообщения, но так его и не получила, был Паркер. Я оттолкнула от себя эти мысли, понимая, что день ещё не закончился и написать он ещё успеет, да и угробить настроение в столь важный для меня день мне не особо хотелось. У нас с ребятами осталась ещё пара часов перед тем, как мне надо будет ехать к Тони, а дома царил ужаснейший бардак, который нам необходимо было убрать до приезда родителей Хлои и Ханны. Не думаю, что они будут счастливы, увидев, что случилось с квартирой в период их отсутствия. Развлечения были отложены на потом, а мы принялись за уборку.

***

Когда на часах стукнуло шесть вечера, я заказала такси, попутно благодаря друзей за устроенный праздник. Хэппи не является моей нянькой и водителем уже как два года, а на автобусе ехать точно не вариант, поэтому такси было единственным выходом. Дорога заняла около сорока минут из-за пресловутых Нью-Йоркских пробок, не дававшим нам выехать за пределы города. В итоге к дому я приехала только к семи часам, во сколько, по традиции, у нас всегда начинался семейный ужин. Я уже успела соскучиться по этой небольшой резиденции у озера. От быстрого городского темпа быстро устаёшь, а тут круглый год тишина и спокойствие. Весной здесь было особенно красиво, ведь природа только начинала оживать после суровой зимы. Деревья распускали листья, появлялись цветы, а на озеро прилетали лебеди. Завораживающая картина, которую я готова была лицезреть целую вечность. Я неспешно шла по тропинке, осматривая всё вокруг. Солнце постепенно садилось за горизонт, а его лучи мягко освещали всё вокруг. Я не знаю ни одного места, где бы я смогла расслабиться и насладиться природой так, как здесь. Хотелось, чтобы скорее наступили летние каникулы, на которых я планировала приехать сюда на все два месяца. Из мыслей меня вырвал странный звук, раздавшийся где-то у меня за спиной. Я машинально повернулась, а моё сердце ушло куда-то в пятки. Прямо напротив меня стояла альпака, о существовании которой я совсем забыла. — Чёрт возьми! — я по инерции отскочила назад, — Гарольд, нельзя же так подкрадываться! Улыбнувшись, я подошла чуть ближе и погладила его по пушистой голове. Вот что-что, а Тони умеет заводить интересных домашних животных. Оставив альпаку в покое, я подошла к двери и постучала в неё. Из дома доносились неразборчивые голоса, которые на секунду прекратились после стука, а потом возобновились с новой силой. Среди них я отчётливо слышала Пеппер, а вот мужские голоса были не такими разборчивыми. Внезапно дверь распахнулась, а в проёме показался улыбавшийся во все тридцать два зуба Тони. — А вот и сам виновник торжества! — громко произнёс он, а я улыбнулась и крепко обняла мужчину, со спокойствием выдохнув. — С днём рождения, дорогая. Мы уже думали, что ты забыла про приглашение. Мы зашли в дом, а Старк закрыл за мной дверь. Тут же послышался громкий топот, и в следующую секунду в прихожую влетели дети. — Элизабет! Элизабет! — раздались крики, а я ничего не успела понять, как вдруг на меня налетели, чуть не повалив с ног и крепко обнимая. «Вот я и дома», — пронеслось у меня в голове, а сама я почувствовала некое умиротворение. — Воу, ребята, осторожнее, — сказал Тони, придержав меня. — Даже нас они так не встречают, как тебя, Лиз. — Морган, Экстон! — я осмотрела брата и сестру, округлив глаза. — Надо же, а вы подросли. Не представляете, как я рада вас видеть, малявки. Еще одной важной новостью является рождение у Тони и Пеппер сына Экстона. Этому мальцу всего два года, а он уже умудряется перевернуть весь дом с ног на голову. Его появление было полной неожиданностью для всех, ведь никто не думал, что после полученных повреждений Тони может рассчитывать на пополнение в семье. Но лечение дало результаты. Внутренние органы и железы стали восстанавливаться, но без постоянного поддержания организма всё будет впустую. Именно поэтому Старку каждую неделю приходится летать в Ваканду, где Брюс ставит ему капельницы, проводит диагностики и задействует новейшее оборудование, которого в той стране более чем достаточно, чтобы если не полностью вылечить, то хотя бы окончательно стабилизировать состояние Железного человека. Прогресс уже есть, но это дело не пары недель или даже месяцев. Может пройти ещё несколько лет, пока они достигнут нужного результата. Главное - то, что Тони не намерен сдаваться, несмотря на то, что лечение является действительно тяжёлым испытанием для него. — С днём рождения! — радостно сказала Морган и поцеловала меня в щёку. Экстон хоть и промолчал, но повторил действие сестры. В следующую секунду в прихожей появилась Пеппер. Увидев меня, женщина тут же расплылась в улыбке, а затем быстро подошла ко мне и крепко обняла. — С днём рождения, солнышко, — сказала миссис Старк, а я тихонько пробормотала слова благодарности. — Давайте все быстро за стол, пока всё не остыло. Хэппи и Роуди должны приехать с минуты на минуту, сказали их не ждать. Сняв с себя верхнюю одежду и разувшись, я направилась в гостиную, где был накрыт стол. Сказать, что Тони и Пеп постарались — ничего не сказать. Глаза стали разбегаться от такого количества различных блюд. После жизни в общежитии начинаешь забывать о том, что значит нормальная еда. — Перед тем как мы сядем за стол, хочу напомнить про сюрприз, — сказал Тони и подмигнул, а затем кивнул куда-то мне за спину. Я нахмурилась и обернулась, а мои глаза тут же поползли на лоб. Все мысли в голове тут же превратились в кашу, и я смогла выдавить из себя лишь одно: — Паркер?!