Падающие звезды

Алекс перевалился через край рамы лобового стекла, подтянулся на руках и не сдержал стон. Сломанная нога волочилась за ним, сквозь порванную штанину торчала кость, текущая кровь пропитала ткань, но не это было самым хреновым. Мучительная боль при каждом движении заставляла сжать зубы и бороться с тошнотой, на висках выступил холодный пот, голова кружилась. Он слышал звук летающих над головой кардов: проворные и маневренные, они заходили на очередной круг, исследуя местность. Три разбитых перевернутых грузовика посреди пустынной дороги представляли собой удобную цель. Уползая к ближайшей россыпи валунов, Алекс услышал за спиной хриплый кашляющий звук: то пришел в себя один из водителей. Когда на них напали, Алекс первым делом успел крикнуть в рацию сигнал тревоги и тут же сдернул с крепления над стеклом противогаз. Он успел вовремя: несколькими секундами спустя грузовики накрыло облако зеленовато-едкого дыма. Водитель закашлялся, схватился за грудь, резко вывернул руль, и машину снесло с дороги, опрокинув на обочину. Алекс больно ударился о дверь плечом, но это было только начало событий, и он это знал. Карды редко появлялись одни, когда речь шла о боевых операциях. На земле их обычно сопровождали люди. Так было и на этот раз: вскоре после высокого свиста крыльев, разрезающих воздух, появился рычащий звук моторов. Несколько автомобилей остановились недалеко от них, тут же хлопнули двери, раздался топот десятка пар ног, обутых в армейские ботинки. Перебежчики открыли стрельбу по опрокинутым грузовикам, методично расстреливая одурманенных газом людей, пытавшихся выбраться из кабин и кузовов. Алекс затаился, выжидая, когда все это закончится. Наемники приближались постепенно, не желая рисковать, и Алекс прикинул шансы остаться в живых, если его найдут в кабине. Они были нулевыми, куда больше их было, если попытаться бежать. Дождавшись очередной серии выстрелов, он подтянулся и ударил ногами в лобовое стекло. Его удалось выбить не с первого раза, но затем Алекс приготовился выпрыгнуть наружу, чтобы под прикрытием кустов отбежать в сторону, и тут позади него взлетел на воздух второй грузовик. Взрывной волной машину, в которой был Алекс, протащило несколько метров вперед, кабину подбросило, он не удержался и неудачно упал, ощутив, как болью прошило бедро. Короткая вспышка перед глазами, и Алекс, чертыхаясь и сцепив зубы, рванулся всем телом, вываливаясь из машины. От взглядов наемников его отделял грузовик и догорающие обломки второго, но карды все так же шныряли над головой, а потому времени было мало. Сжав челюсти так, что они заныли, Алекс кое-как пополз по земле, стремясь к единственному укрытию. Цепные шавки Иных продолжали обшаривать грузовики, расстреливая выживших. Алекс знал, что в этот момент ничем не может помочь своим людям, кроме как героически погибнуть вместе с ними. Но у него были другие планы на свою жизнь. Когда одетые в черное наемники выступили из клубов черного дыма и завесы пламени, Алекс с тяжелым хрипом рухнул на землю, привалившись спиной к камням. Прижался затылком к горячей сухой поверхности и прикрыл глаза, ощущая пульсирующую боль в ноге. Первым делом нужно было остановить кровь и зафиксировать кости. Алекс выдернул ремень и туго затянул на ране, скаля зубы и давясь стоном. Чертовски сложно не издать ни звука, когда за твоей спиной шарит отряд чертовых перебежчиков! Алекс рискнул мимолетно выглянуть из укрытия: черные фигуры как раз открывали кузова, любуясь добычей. — Неплохой улов у вас сегодня, да? — тихо проворчал он, отвлекаясь от боли. Он пошарил взглядом вокруг, ища, из чего можно наложить шину, но вокруг были только камни, спекшаяся земля и сухостой. Чуть дальше торчали из земли чахлые сухие кусты. Ладно, протянет и так какое-то время. За спиной слышались громкие переговоры и крики: слуги Иных старались побыстрее собрать добычу. Этой суматохой стоило попытаться воспользоваться, вот только Алекс не мог сказать, что его план хороший и является прекрасной идеей. С другой стороны, что ему остается в пустыне одному со сломанной ногой? Надеяться на случайность, которая поможет выжить? За свою жизнь Алекс понял, что случайностей не бывает, а жизнь любит тех, кто умеет выживать. Еще раз выглянув из укрытия, он увидел, как люди в черной униформе носили ящики из второго грузовика. Выждав секунду, он крепко схватился за камни, подтянулся, сжимая зубы, и пополз, изгибаясь всем длинным телом, как какая-то ящерица. Ему удалось неудачно свалиться под прикрытие грузовика в тот момент, когда чей-то голос скомандовал приступать к нему. Алекс оказался с другой стороны кабины, повернутой к камням. Оставалось дождаться, пока нападавшие заберут ящики и будут грузиться по джипам. А пока Алекс повернул голову и пошарил по кабине разбившейся машины в поисках чего-то, что можно было использовать как фиксатор. Ему повезло найти монтировку и металлический обломок. Стараясь не шуметь, он зажал ими ногу с обеих сторон, и поверх обмотал ремнем, оторвав еще и подол от своей кофты. Отлично, теперь нужно незаметно попасть к машинам. Алекс подождал, пока голоса и топот переместятся к третьему грузовику, и двинулся в обход. Последние метры пришлось ползти по-пластунски, выглядывая то и дело из-за прикрытия грузовика. На последнем этапе Алекс перекатился и оказался под брюхом большого военного джипа. Здесь он отдыхал до того времени, как перебежчики не загрузили все добытое оружие и начали паковаться. Когда заработал мотор, Алекс выдохнул и уцепился за днище машины, подтягиваясь на руках и упираясь здоровой ногой. Боль пронзила вторую от ступни до бедра, но Алекс крепче сжал зубы, дав себе приказ продержаться дорогу. Иного выхода не было, можно было лечь и помирать в пустыне, а он этого не хотел. — Ну что ж, — тихо произнес Александр Вессельски, когда джипы двинулись в обратный путь до ближайшей базы пришельцев, — вот и познакомимся. Ему предстоял неблизкий путь, но когда было нужно, Алекс умел презреть трудности и неудобства. Он прикрыл глаза, заставляя себя дышать медленно и мерно, прогоняя из головы мутную дурноту, а из тела ощущение пульсирующей боли.

***

Заехав в ангар, джип остановился, водитель и его напарник вышли, а джип двинулся по движущейся ленте вперед, чтобы подвергнуться сканированию. Алекс слышал голоса людей и техника, встретившего их здесь, они обсуждали исход операции. Люди нервничали. Судя по их словам, им был нужен Алекс — привезти его живого к некоему Шэр’Хай-Ре, но они его упустили, и теперь им несдобровать, ибо «Первый Шмэл нам головы открутит, как только узнает, что мы его просрали». У Алекса было всего несколько секунд, чтобы выкатиться из-под автомобиля прежде, чем он попадет под жидкий информационный поток, который соберет с него все данные, в том числе биологические отпечатки его пальцев, дыхания и крови. Времени рассуждать не было, и Алекс с трудом разжал пальцы, опускаясь спиной на конвейерную ленту. Улучив момент, быстро перекатился вбок, сцепив зубы от полыхнувшей в ноге боли, и глухо застонав, свалился на пол под прикрытие конвейерной ленты и нескольких контейнеров, стоявших рядом. В ноге стреляло и дергало, но перелом был сейчас самой малой из окруживших его опасностей. Джип в это время попал под трубчатую арку, проходя сквозь льющуюся густым потоком массу. Схожая с жидким тестом, выливаемым на поверхность блинницы, миллиметр за миллиметром она покрывала авто, не оставляя после себя ни следа. Прозрачная, розовая, как кисель, она пробиралась меж молекулами и атомами, считывая все, что происходило с техникой за время использования. И видеорегистратора не надо. Алекса обнаружили бы по любому, но сейчас у него было в запасе чуть меньше минуты, прежде, чем поток обработает информацию и сообщит охране о чужаке. В это же время к ангару подъехали остальные автомобили, вставая на другие движущиеся ленты, ведущие к потоку. Сейчас он соберет всю информацию об отобранном у повстанцев добре, так что в карман себе ничего не сунешь. Именно это обсуждали перебежчики, собравшись в группу и ожидая конца сканирования. Алекс пригнулся, не рискуя высовывать голову из своего убежища, и наблюдал. — Вот мерзавцы, — выругался он вполголоса, убедившись, что за шумом конвейера его не слышно. И тут же нырнул вниз, заметив приблизившихся людей. Вцепившись в края контейнера, он выглянул с другой стороны и заметил кое-что интересное: в дальней стороне ангара через открытую дверь было видно, как двое Иных ремонтируют крылатый разведчик. Крыло карда погнулось. Кажется, он немного пострадал при вылете, и теперь им занимались инсектоиды. Двое инопланетян ощупывали его длинными пальцами-антеннами, словно акушеры пузо роженицы, а после подкатили прозрачную колбу с пульсирующей живой субстанцией, и подсоединили ее к карду широким шлангом. Что это за «сопли», Алекс не знал, но крыло карда вдруг принялось расправляться, словно идущее на поправку вывихнутое крыло птенца, потерявшего способность летать. Алекс мысленно присвистнул. Интересно, а с его ногой такое могло сработать? Было бы весьма кстати. Кабина карда была открыта, и это идеальный и самый дерзкий способ красиво убраться отсюда. Вот бы заполучить эту птичку. Алекс не мог предположить, что из неудавшейся поездки, в которой он потерял три грузовика, нескольких людей и припасы, он сможет вернуться с добычей похлеще, но теперь эта идея не оставляла его. Впрочем, нужно было еще выбраться из кишащего солдатами ангара, а кард был поврежден. Как и сам Алекс. Однако тут он услышал разговор перебежчиков, очевидно не знавших, что в соседнем ангаре двое Иных латают свой кукурузник. С его ростом, Алексу пришлось припасть к полу и выглянуть в щель между ящиками, чтобы понаблюдать за тройкой солдат, замысливших тайно свистнуть хозяйское добро. — Ты что делаешь, Волдо? — возмутился один, но упомянутый Волдо уже вытащил из машины, ожидающей сканирования, коробку, и Алекс эту коробку узнал. — Да не ссы ты, — отмахнулся тот. — Ну сканируют они технику, но людей-то просканировать не могут. — Не могут, — подтвердил техник, — иначе бы у тебя все клетки разъединились, и стал бы ты горстью муки. Волдо хмыкнул и раскрыл коробку, доставая из нее пистолет и засовывая его за ремень. Рядом мелькнул пульт управления взрывчаткой, находившейся в другой машине, ожидавшей процедуры проверки, но человек не обратил на него внимания, куда больше его интересовало молчание приятелей. — Почему бы нам тогда не прибрать к рукам оружие до того, как оно будет просканировано? К тому же я не собираюсь использовать его против Иных, это для меня и обороны против повстанцев, — и он пожал плечами. — Мало ли. — Дебила кусок! — отозвался механик. — Чтобы тебя прочесть, им информационный поток не нужен. Просто ткнут тебе пальцем в лоб, ты и расколешься. — Да чего там читать? — подхватил еще один наемник. — У него в голове все равно одна каша, да порнуха. — Которой тебе не видать, если сейчас же не вернешь пистолет назад. За этой стеной двое умников. Сейчас они прочтут нас, и пойдем мы в камеры подопытных все втроем. Вессельски усмехнулся, любители спереть чужое добро на халяву находились всегда, но Алекс хотел бы посмотреть на тех дураков, которые решились бы обмануть пришельцев с их способностью считывать мысли. И все-таки, дураки нашлись, а вместе с ними ему улыбнулся шанс выбраться из этой помойки. Выслушав других, Волдо засомневался, но принять решение не успел: кисельно-сопливый поток наконец переварил информацию и раздался сигнал тревоги, возвещающий о чужаке. Волдо бросил коробку с пультом, схватил автомат и побежал в след за остальными обшаривать ангар, иначе, если Иные узнают, что они привезли с собой сопротивленца, поджарят им яйца, и «ап!» не успеешь сказать. Сирена раздалась так неожиданно, что Алекс вздрогнул и вскинул голову, одновременно пригибаясь. Мысль, что его застукали, пришла в голову, но судя по поднявшейся суматохе, это был только оповещающий сигнал. Однако, но это был лишь вопрос времени, и Алекс понял, что пора действовать. Уходить отсюда без подарочка было как-то невежливо, так что он пригнулся и, когда троица убралась, приоткрыл ближнюю дверь автомобиля и нырнул головой вперед. — Привет, милый, — промурлыкал низко Алекс, улыбаясь и сверкая белыми зубами. Выглянув через окно, он заметил носившихся мимо его убежища людей. Чтобы появился шанс спастись, он должен устроить им фейерверк лучше, чем на Октоберфесте в старые добрые времена. Алекс сжал зубы, придерживая ногу рукой, и аккуратно выпал из автомобиля, по-пластунски пополз между машин и выгруженных контейнеров к грузовику, в котором, как он знал, была взрывчатка. На то, чтобы завести его, втиснувшись в кабину, и придавить педаль газа, выворачивая руль, ушло куда меньше времени, и Алекс в последний момент смог выпрыгнуть наружу, неудобно шлёпнувшись боком на пол. Ногу прошила боль, и он застонал сквозь стиснутые зубы, считая искры перед глазами. Люди сперва не обратили внимания на грузовик, тронувшийся вперед, но затем кто-то сообразил, что эта машина должна была стоять на месте и поднялся шум. Алекс притаился с пультом в руке, считая секунды. Одна, две… Грузовик несся к главному коридору, куда он его и направил, а стрелявшие по нему люди угрожали пробить шины или подорвать взрывчатку раньше, чем он нажмет кнопку. — Идиоты, — тихо прошептал Алекс, и надавил. Взрыв в закрытом пространстве ангара прогремел оглушительно. Алекс выронил пульт и зажал уши, казалось, звон в них утихнет не скоро. Несколько ближайших к грузовику перебежчиков разметало, и Алекс видел дымящиеся оборванные тела. Вот теперь у него всего пара минут на то, чтобы использовать общую суматоху. Прежде, чем выбраться из укрытия, Алекс убедился, что в смежном ангаре пусто. Иные не могли не среагировать на взрыв, он видел их затянутые в черные инопланетные костюмы фигуры где-то в стороне. Не поддаваясь панике, они командовали людьми, Алекс видел скупые выверенные жесты. Они направили солдат проверить грузовик и коридор за ним, очевидно не ожидая, что источник опасности остался позади и в этот момент планирует угнать кард. — Отлично. На этот раз Алекс больше не медлил. Оглянувшись, он выкатился из укрытия, сжал зубы и, хромая и пригибаясь, поспешил в смежный ангар. Затянувший помещение густой черный дым скрыл его, и Алекс благополучно оказался возле металлической птицы. Или, если следить за аналогиями, черной осы, хищно поблескивающей тонкими крыльями. В последний миг перед тем, как Алекс скользнул в кабину, ухватившись руками за ее края и подтянувшись, его взгляд упал на колбу с прозрачной жидкостью. Эта штука могла пригодиться их исследователям, но мазать неизвестную дрянь на себя он не рискнул. Отсоединив шланг, Алекс схватил колбу и поставил ее в свободное место под сидением, а затем влез сам. Теперь нужно было только разобраться с системой управления инопланетной штуковины. Алекс умел пилотировать легкие самолеты, но пульт управления Иных был совсем другим. На нем не было привычных хорошо известных рычагов, тумблеров и кнопок, только ровная гладкая панель. Алекс тронул ее, и панель загорелась холодным светом. — Черт побери, — стиснув зубы, выругался он, бросая взгляд за окно: не бегут ли уже по его душу. Больше всего панель походила на сенсорную, хотя несколько гладких обтекаемых кнопок, утопленных в нее, Алекс заметил. Была не была. Выбрав самую интуитивно похожую на кнопку «пуск» он надавил на нее, и тут же кард тихо загудел, завибрировал и едва ощутимо напрягся. Алекс улыбнулся, довольный собой, ощущая азарт и охватившее возбуждение. Перед его лицом внезапно с тихим шипением появилась небольшая емкость, наполненная мутным гелем. — Пора заводиться, майне либхе, — низко пропел он, и, была не была, сунул руку в гель по запястье. Кард содрогнулся, подпрыгнул и завис в воздухе, начав медленно поворачивать носом в сторону основного ангара. Делал он это не спеша, что абсолютно не устраивало Алекса. — Шнелле, майне либхе, шнелле, — поторопил он, удивляясь тому, что у него получилось. Черная изящная машина выскочила из смежного ангара и направилась прямо к воротам. Теперь его стали замечать: Алекс видел удивленное поворачивавшиеся лица. Но люди были заняты тем, что тушили пожар и искали виновника взрыва, а карды умели летать бесшумно. И тут в его сторону посмотрел один из Иных. — Пора взлетать. Алекс произнес это вслух и похлопал свободной рукой кард по панели, будто хорошую собаку. Бросил взгляд на желеобразную субстанцию в емкости и вдруг понял, что ворота ангара закрыты. — И как ты стреляешь? — нервный голос был хриплым, Алекс судорожно провел левой рукой по панели, активируя все кнопки подряд. Кабина огласилась неземными звуками, от которых моментально заболела голова, будто они ввинчивались прямо в мозг. — Чертовы жучиные технологии! В сердцах выкрикнул Алекс, со злостью сжимая руку, опущенную в гель, в кулак, тем самым давая карду считать свои желания и направляя его прямо в шлюз. В последний момент панель тихо пискнула и из-под носа карда вырвались два длинных красновато-желтых луча. Они прошили воздух так быстро, что Алекс едва успел заметить, воткнулись в ворота и тут же прозвучал взрыв. Прямо перед ним распахнулась дыра, и Алекс вырвался наружу, откидываясь на спинку кресла: кард задрал нос и стрелой рванул в небо. — Жаль, не удалось увидеться с главным, — самому себе посетовал он, глядя из окна вниз, на вырывающиеся из разлома клубы черного дыма и высыпающие маленькие черные фигурки. Они выстроились перед воротами полукругом и кажется палили ему вслед, Алекс не был уверен. — У кого-то сегодня будет очень нехороший день, — усмехнулся он, проводя пальцами по панели, пытаясь взять курс на ближайшую скрытую базу. Он до сих пор не понял, как это работает, но, кажется, черная оса понимала его лучше, чем он мог себе это представить. По дороге назад Алекс посмотрел на прозрачную колбу, стоявшую на соседнем сидении. В ней подрагивала и мелко вибрировала желеобразная субстанция. — А с тобой мы познакомимся поближе, — пообещал он ей, улыбнувшись широко и белозубо. Невольно в мысли Алекса закралось сомнение, не идентичный ли пудинг он сейчас месит рукой, но предпочел разобраться в этом уже на месте.

***

Появившийся на радаре сигнал вызвал в комнате управления переполох и напряжение. — Немедленно сообщить группе защиты, у нас разведчик! — выкрикнул взволнованный дежурный. — Найдите Мертенса! Приближавшийся корабль Иных вел себя странно. Подлетев почти на расстояние выстрела, он вдруг резко развернулся и заложил вираж. — Что он творит? — удивленно спросил вслух наблюдавший за экраном солдат. — Вы это видите? Он рехнулся? Кард сделал кульбит в воздухе, а затем вдруг описал круг вокруг своей оси. Ничего подобного от сдержанных рациональных Иных прежде никто не видел. — Может это тактика такая, он нас выманивает? Хочет, чтобы мы открыли огонь и выдали свои позиции? Солдат растерянно посмотрел на старшего по званию, но тот смотрел на экран с таким же удивленным лицом. — Мертенс где? — Он на допросе в подвале, послал за ним. Черт, да что он творит! Кард, между тем, стал снижаться и сбавлять скорость. Очень скоро он тихо приземлился перед воротами шлюза. В комнате наблюдения царила тишина: все смотрели на экран с немым изумлением. — Ну и что дальше? — спросил дежурный. — Он теперь ждет, что мы выйдем наружу? Мы ведь не идиоты, так подставляться! — Он уже нас нашел, — с сомнением ответил старший. — Ну так чего не стреляет? Или решил дождаться своих? На это ответа не было, оставалось ждать защитной команды.