***
Слово за слово, и спустя некоторое время из обиженных и рассерженных неприятелей Мураками, Хибики и Такахаши стали добрыми друзьями. Однако спокойные времена их дружбы были недолгими. Спустя год после их первой встречи случилось инопланетное вторжение, отразить которое землянам не удалось. А ещё через полгода троицей друзей заинтересовались верховные правители вторженцев, с неизвестными целями возжелавшие заполучить их в свои грязные ручонки. И это стало началом кошмара, растянувшегося на много лет. Нескончаемые догонялки, в которых у них заведомо не было ни единого шанса. Правда, поначалу ребятам каким-то чудом удавалось уходить от преследователей, хотя Айона сильно подозревала, что это было устроено намеренно. Как и внезапное затишье, кое, очевидно, должно было заставить поверить, что опасность миновала, и ослабить их бдительность. Несомненно, так бы и случилось, если бы в один прекрасный день юная мечница не встретила загадочную женщину, Ирэн Зеро, на поверку оказавшуюся агентом храмовников. Та предупредила школьницу о нависшей угрозе и передала запечатанный пакет. Мы будем присматривать за вами. А это – на крайний случай. Вскрой, если вдруг дела пойдут совсем плохо. Все инструкции внутри. Я знаю, ты умная девочка, ты понимаешь, что это значит. О, безо всяких сомнений, снайпер понимала, что это означало. Абсолютную необходимость сохранить сей факт в тайне. А также то, что появление храмовников, в частности, той самой рыжей Зеро, предвещает большую беду. Вот и сейчас, покинув зал тайных операций, она не могла избавиться от ощущения промораживающей до костей беспомощности. «Будь это просто командировка в штаб жнецов ради улучшения навыков стрельбы, я и слова бы не сказала, - тщетно пытаясь согреться, думала японка. – Но тот факт, что туда заявился сам Гайст только ради того, чтобы что-то со мной обсудить... Не верю я в такие совпадения». До вылета оставалось где-то около полутора часов. По-хорошему надо было бы вздремнуть, но сон по вполне понятным причинам не шёл. «Если они действительно снова решили открыть на меня сезон охоты, нужно принять соответствующие меры. Все возможные. Чтобы, даже если я каким-то образом попадусь им, у меня была возможность нанести максимальный урон. И живой им не даться». Выбравшись из жилого модуля, охотница поплелась в тактический центр. Разглядывание голографического глобуса обычно здорово помогало привести мысли в порядок. Оказалось, развлекаться подобным образом любила не только она. - Не спится, Молния? – с левого фланга зашёл коммандер. Мураками поморщилась. Вот кого тут точно не хватало, так это его. И ведь не отделаешься просто так, начальство всё-таки. - Уснёшь тут, когда такое происходит, - не отрывая взгляда от голограммы, проворчала стрелок. - Встреча с главой храмовников, полагаю. Девушка напряглась, опустив голову и непроизвольно вцепившись в перила ограждения. - Да. Наверное, стоит признать, что я боюсь... Прошлые встречи с ними не приносили никаких хороших новостей. Да, восемь лет назад, когда она жила и служила в храме на Окинаве в качестве мико*, приснопамятные агенты сообщили о том, что отправившийся к жнецам в качестве бойца Ахито пропал без вести в ходе одной из их разведывательных операций. Это было... больно. Даже слишком. Сначала Аюми попала в лапы инопланетных тварей-вивисекторов, потом это. Всё, что осталось на память от друзей – совместное фото да подаренный вредным лучником визор, с которым Айона не расставалась. Клёвый визор, почти как у Гарруса, - сказал он тогда, широко улыбаясь и вручая светловолосой коробочку с девайсом. «Надеюсь, что ты просто погиб в бою, а не оказался в плену и не разделил судьбу малышки Хибики». - Моё прошлое тоже не даёт мне покоя, - виновато вздохнув, сказал вдруг глава организации. – Особенно то, что я столько лет снабжал их тактической информацией и в теперешних сражениях мы пожинаем плоды этого... заточения. - Выходит, данные имеют огромную ценность, раз эти уроды так стремятся вернуть вас обратно. Тут всё ясно, - японка снова уставилась на полупрозрачную копию земного шарика. – Не могу понять другого: зачем им я? И дело тут явно не в том, что я состою в рядах XCOM, коммандер. Ребята ведь не состояли... - Может быть, вы просветите меня, капитан? - Это началось немногим позднее так называемого «Единения», - насмешливо фыркнула девушка. - Мы с друзьями тогда ещё в школе учились... Мураками с самого утра ощущала неприятное сосущее чувство тревоги, заставляющее беспомощно ёжиться. Как будто вот-вот должно было случиться. И это не укрылось от бдительного ока окинавца. - Мура, что не так? – спросил он, когда ребята собрались за обедом на крыше школы. – На тебе же лица нет. Девочка глубоко вдохнула и медленно, с присвистом, выдохнула. - Я не знаю. Просто ощущение, что нам надо бы быть поосторожнее. Учитывая то, что вокруг происходит. - Но... Но сестрёнка же говорила, что настоящий самурай не пасует перед лицом опасности, - широко раскрыв и без того большие глаза, сказала Аюми. - Да, говорила, - кивнула в подтверждение кендока. – Однако не стоит путать трусость и элементарную осмотрительность. Тем более сейчас. Даже если кто-то и уверяет, что никакой опасности нет, - она помолчала. – Поэтому сегодня после занятий я хочу вам кое-что показать. Может статься, это не раз нас спасёт. Этим «кое-чем» был старый лаз, расположенный за зданием додзё и скрытый в высоком кустарнике. Вёл он куда-то за пределы школы – в одиночку исследовать его Айона не решилась, рассудив, что лучше это делать вместе с товарищами. - Лаз пригодился нам уже на следующий день. Только он нам всё равно не помог, - сокрушённо помотала головой снайпер. – В конце концов они захватили Хибики вместе с её родителями, явившись к ней домой. Мы узнали о похищении только через день. А тем же вечером, после завершения занятий, встретили посланца храмовников. И понеслось... Коммандер не ответил, только тяжело вздохнул. - В итоге из всей компании остались только вы, – спустя какое-то время подвёл черту он. Прозвучало это мрачно. - Да. Я очень надеюсь, что Такахаши просто погиб, а не попал в плен и не стал жертвой какого-нибудь омерзительного эксперимента, - взгляд партизанки скользнул по дисплею хронометра на панели проектора. – О, вот и время подошло. Что ж, пойду собираться в путь. Мирная встреча мирной встречей, но лучше быть во всеоружии. Один чёрт знает, когда этим ксеносам вздумается напасть.***
- ...возможность усилить ваши умения псионикой, Мураками-сан, - Гайст, как всегда, был предельно краток и по-японски вежлив. – У вас есть и потенциал, и должная подготовка. Охотница поскребла подбородок в задумчивости. - Усилить, говорите. Псионикой. Хммммм... Предложение было заманчивым. Очень заманчивым. С одной стороны, можно получить дополнительные навыки и силы, увеличив через это свою боевую мощь и шансы на победу в войне. Но с другой стороны, процесс был необратимым и вернуться к прежнему состоянию будет невозможно. «Применив на себя что-то подобное, во что я превращусь? Не стану ли я такой же, как эти проклятые Избранные? Чем я буду от них отличаться?» Мысль об Избранных заставила её содрогнуться. Кто-то говорил, что когда-то эти существа были людьми. Людьми, что утратили свою человечность. Тебя ничто не сможет сломить. Даже пройдя через ад, ты останешься собой. Уж поверь. Образ товарища, всплывший в памяти с этой фразой, всё ещё был так ярок. Он улыбался, произнося эти слова, правда, улыбка почему-то была грустной. Словно он что-то предчувствовал. «А на следующий день он ушёл к жнецам. Сюда то есть. И больше не вернулся, - тяжело вздохнув, Айона опустила голову. – В любом случае я обязана воздать врагу по заслугам, а потому... Поэтому я не могу просто так сдаваться, а это значит, необходимо использовать все возможные варианты». - Я ни в коем случае не тороплю вас с решением, - как бы между прочим заметил лидер храмовников. – У вас есть время подумать, Мураками-сан. До вашего отбытия обратно на «Мститель» точно. Кивнув, японка уже собралась было ответить, но у Константина Волкова, предводителя жнецов, похоже, тоже имелись к ней вопросы. - Молния, могу я отвлечь вас ненадолго? – и когда они отошли чуть в сторону, продолжил. – Вы ведь знали одного из наших агентов, Дайкю*, не так ли? Стрелок невесело усмехнулась. - Значит, всё-таки Дайкю... Узнаю старину Такахаши. Упоминал свой любимый лук везде, где только можно. Волков качнул головой, словно в чём-то убедился, после чего приглашающе махнул рукой. - Тогда пойдёмте. Думаю, это вас заинтересует. В первое мгновение она даже обрадовалась. Но радость быстро сошла на нет вместе с внезапно пришедшим осознанием. - Выходит, он и вправду пропал, - посерьёзнев, произнесла девушка, следуя за Волком по коридорам базы. Голос прозвучал плоско и как-то безжизненно. Глупо было надеяться, что после почти десяти лет отсутствия этот несносный мальчишка возьмёт и вдруг вернётся. – Известны хоть какие-нибудь детали происшествия? Мужчина покачал головой. - Боюсь, кроме того, что вам уже известно, добавить нечего. Но тело мы так и не нашли. Сердце холодным комом упало куда-то вниз. Если даже местные оперативники не смогли ничего обнаружить, то рассчитывать на положительный результат уже точно не стоило. К тому же, будь он жив и здоров, то точно нашёл бы способ если не вернуться, то выйти на связь. - Не нашли, - беззвучным эхом повторила мечница, чувствуя где-то в глубине сознания зарождающееся опустошающее отчаяние. – То есть высока вероятность, что его захватили в плен. - Почти сто процентов, - подтвердил жнец, останавливаясь перед внушительного вида бронированной двойной дверью, и набрал код на панели управления. – Мы на месте. Помещение, скрывавшееся за дверью, было впечатляющим своими размерами арсеналом. На его фоне оружейная «Мстителя» выглядела бледно, а ведь там было немало всякого. - Недурственно, - со сдержанным интересом смотря по сторонам, произнесла Мураками. – Выглядит очень убойно, - она уже собиралась было повернуться к спутнику, когда взор зацепился за странно знакомый предмет. – Эй, а ведь это же... Если до этого момента партизанка всё ещё надеялась на лучшее, то теперь все надежды с оглушительным треском рухнули. Ахито, будь он в порядке, никак не мог не вернуться за своим любимцем. Лучник никогда не оставит своё оружие. Холод медленно пополз по жилам, сковывая тело слабостью. - Полагаю, вам хорошо знакома эта вещь, - отследив направление её взгляда, резюмировал Константин. – Можете забрать. Если хотите, конечно. - Да. Конечно. Я заберу, - словно сомнамбула, она подошла к стойке и осторожно сняла предмет с полки. «Интересно, а он нашёл спрятанную там записку?» - Полагаю, Дайкю был хорошим другом? – негромко спросил глава жнецов. Айона встряхнула головой, выныривая из глубин собственных мыслей. - Да, - она бережно прижала увесистый кофр к себе и грустно улыбнулась тёплому воспоминанию. – А ещё он был просто потрясающим хакером. Мог взломать всё, что взламывается. Нашим до него далеко... Вы ведь привели меня сюда только для того, чтобы удостовериться в этом, так? Волк ничего не сказал, просто молча кивнул, словно к чему-то прислушиваясь, из-за чего светловолосая заподозрила неладное. И не зря. - Мураками-сан, - ожил встроенный в визор комлинк, - не хотел пугать вас раньше времени. Но у меня плохие новости... - Что, опять? - девушка потянула носом воздух. - Да, - голос Гайста звучал напряжённо. – Шэдоу скоро прибудет и сообщит подробности. «Что ж, этого следовало ожидать, - приникнув лбом к холодному футляру, устало подытожила кендока. – И почему-то я не удивлена». - В таком случае можете считать, что моё согласие у вас есть, - сказала она. – Что бы они не замышляли, у нас должны быть готовы козыри в рукавах. Они должны ответить.***
Двумя днями ранее...
Из всей троицы Избранных он прослыл самым непокорным, недисциплинированным и своевольным. Возможно, кто-то мог счесть его методы слишком дерзкими и вызывающими. Но Тёмный стрелок своё дело знал. Предпринятые действия давали если не безупречный результат, то положительный точно. Он всегда, пусть и в своём стиле, выполнял поставленные задачи и всегда следовал поступающим сверху приказам. До сегодняшнего дня. Когда Старейшины озвучили свою волю, Хомэйн поначалу не поверил своим ушам. Вражеский снайпер, Айона Мураками, попала в поле его интереса около полугода назад, и с тех пор парень внимательно присматривался к ней. Может быть, даже чересчур внимательно, но пока никаких признаков того, что его слежка была раскрыта, не наблюдалось. Чем девчонка могла приглянуться Старшим, Охотник понятия не имел, но уступать им свою добычу ни под каким предлогом не собирался. Хотя пока поступил приказ только наблюдать, последующие их действия были вполне очевидными. И дабы не допустить этого, он должен был захватить Молнию первым. «Для начала организовать утечку информации. Храмовники мигом это подхватят, - размяв пальцы, стрелок устроился за компьютером. Повстанцы всегда быстро (и болезненно) реагировали на подобное, особенно если дело касалось их лучших бойцов. А в том, что Айона являлась одной из лучших, Гур-Хур убедился на собственном опыте, причём не один раз. И мечница точно должна что-то предпринять, если он не ошибся, сочтя её похожей на себя. – Ты сама загонишь себя в угол, Мураками, и сама мне сдашься». Если бы он только знал, во что всё это в итоге выльется... Отобрав подходящие документы, методично убрав из них лишнее и запаковав оставшееся в архив, Избранный с чувством выполненного долга поместил массив данных в одно из хранилищ. Очень скоро его агенты вытащат файлы и передадут дальше по цепочке. Не пройдёт и трёх дней, как цель обо всём узнает. «Славно. Теперь остаётся просто дождаться последствий утечки, - он потянулся, разминая затёкшую спину. Откуда-то на рабочий стол вывалился сложенный вчетверо листок. Наверное, воитель ненароком задел одну из многочисленных полок. – О? А это ещё что?» Торжествующая ухмылка появилась на лице, когда он развернул загадочную бумажку и вчитался в ровные ряды слов. Написанное там было поистине бесценно, ведь он получил в своё распоряжение сведения об уязвимой точке Молнии-Мураками. «И на этот раз тебе будет нечем парировать». ______________ *Додзё - место, где проходят тренировки, соревнования и аттестации в японских боевых искусствах. *Ёкай - сверхъестественное существо в японской мифологии. *Синай - бамбуковый меч, используемый в кендо при проведении тренировок и спаррингов. *Мико - служительницы синтоистских храмов в Японии. В современном синтоизме мико помогают в проведении храмовых обрядов и осуществлении брачных церемоний, исполняют ритуальные танцы, занимаются гаданиями и просто поддерживают чистоту и порядок в храмах. В качестве мико могут служить только незамужние девушки. *Дайкю - японский длинный лук со смещённым центром. В отличие от других луков, рукоять делит лук не пополам, а в пропорции один (низ) к двум (верх).