Человек или демон

      Могильный холод успокаивал. Для любого демона атмосфера кладбища — самая лучшая, и Нейро шел по заросшей каменной тропинке вдоль полуразрушенных плит и крестов, с наслаждением вдыхая ароматы «Земли мертвецов». До полного восстановления остается сорок процентов, однако расположение сил преисподней поблизости означало, что через несколько минут демон будет полностью восстановлен.       Сейчас он был уверен в своих силах как никогда, подпиткой служила злоба, отвращение и жгучая ненависть, что он воспользовался столь трусливым и глупым способом вызвать его на бой — напал на его подчиненного.       А плиты стали редеть, уступая место невзрачным обтесанным елям. Вытоптанная трава шла длинной полосой, уходящей в густую рощу. Демон с сомнением остановился и присел, притрагиваясь пальцами к обломанным травинкам, оборванным в некоторых местах полевым цветам. Решив не обращать на этот безобидный факт никакого внимания, Нейро раздвинул руками ветви перед собой, проникая вглубь зарослей. Странный незнакомый запах тянул дальше. В конце концов, ему открылась большая поляна, здесь почти не было могил, а большой каменный крест, возвышавшийся над поляной, стоял поодаль ото всех и казался лишним.       Из-за верхушек деревьев выглянула луна, непривычно алая, налитая кровью. Ее свет упал на плиты, тот же страшный крест, тень которого расползлась по поляне, разделяя ее на две половины.       Ногами прислушался: птицы, почувствовав тревогу, прекратили свои переговоры, а тихое, практически неслышимое дыхание, сказало демону о том, что его знакомый находится в пятидесяти метрах ровно напротив него, держа неизвестный предмет в руке. На лицо скользнула усмешка — его встречают по всем правилам приличий того мира.       — Ну, кидай уже. Руки, наверное, затекли, — съязвил демон, желая поскорее размять затекшие конечности; тело чувствовало приятную легкость: могильный дух и полное заживление ран прекрасно способствовали продолжению битвы, и на этот раз он прекрасно подготовлен.       Как Пожиратель тайн и думал, в него ничего не полетело, вместо этого из кривых теней вынырнул он: бордовая широкополая шляпа, скрывающий тело бордовый плащ, золотые, начищенные до сияния, украшенные синими камнями доспехи на плечах и груди с устрашающими острыми шипами.       В сиянии луны он выглядел достаточно угрожающе и эффектно, но Нейро это не принял как должное вовсе: «Как пафосно!» — подумал он, разглядывая одеяние полудемона.       — Здравствуй, Редлинк! Не досидел в клетке и выбрался на поверхность? Разве месть — это не самый глупый метод ощутить себя удовлетворенным?       — А ты не изменился, — он протянул руку к шляпе и снял ее, чтобы встретить врага глаза в глаза, — Дерзишь… Считать себя выше других — это твоя самая обыкновенная и неисправимая черта.       На демона в упор глядела пара ярко-голубых глаз, с тем же мистическим сиянием адского пламени.       — Я тоже не удивлен, — продолжая усмехаться, — Слабым был — слабым и остался. Ты, в самом деле, думаешь, что сможешь меня победить… Как по-человечески… Ведь ты всего лишь жалкий полудемон, который…       — Заткнись! — Редлинк оскалился, стоя напротив Ногами, готовый вот-вот наброситься на него, обратившись в зверя.       — Я вызвал тебя на бой, Пожиратель загадок Ногами Нейро! Сегодня я смогу тебя одолеть! — он улыбнулся в предвкушении очередной битвы.       — Неужели? — состроил удивление он, — У меня ощущение, что ты стал еще ничтожнее с нашей последней встречи тридцатилетней давности.       — Я о тебе того же мнения.       — С чего бы?       — Между прочим, есть одна вещь, что удивила меня.       — Хм, — усмехнулся детектив, — И что же это?       — Впервые вижу, чтобы демон жертвовал собственным телом ради человека. Мало того, ты смог хорошенько потрепать меня, но не пошел добивать — а ведь я всерьез растерялся, оказавшись неподготовленным, и был напуган — вместо этого ты поспешил подлатывать девчонку.       — Она просто марионетка. Загадки этого мира — моя пища, но привлекать к себе излишнее внимание не в моих интересах.       — …Знаешь же, я наполовину человек, поэтому хорошо понимаю их внутреннюю сторону. Жаль, что этого не понять тебе.       — Мне и ни к чему.       — Хм, в самом деле, — улыбнулся Найт, чувствуя, как ничтожно падает перед ним его враг, веря в правоту собственных слов.       — Когда-нибудь ты поймешь. Поймешь, когда будет поздно.       — Хватит болтать, я не за тем пришел, чтобы по душам беседовать. Ты же пришел мстить?       — Верно. Думаю, Совет уже прислал тебе письмо.       — Да, но они посчитали нужным предупредить меня о твоей мощи, что, разумеется, мне не требовалось. Но твое желание получить силу Пожирателя душ, как у отца, снова привело к жертвам. Причем сейчас это были довольно сильные демоны-стражи.       — Я не получил ее, но придумал кое-что новое.       — Для этого тебе понадобилась шестилетняя девочка?       — Это ты узнаешь позже.       — И все равно ты не успеешь ничего рассказать, потому что скрутить тебя сейчас будет проще, чем тогда.       — Ты имеешь в виду кладбищенскую землю? Я хотел драться в полную силу, хоть мое тело и не подпитывается энергией Преисподней из-за человеческой половины внутри меня. Да и в зверя, я превратиться больше не смогу. Кстати, прости, что переборщил вчера, именно поэтому бой состоится здесь: не люблю добивать раненных.       «Он в самом деле сумасшедший, раз пошел на это! Но здесь должен быть подвох, не мог он самостоятельно убить пять демонов со своей-то силой полукровки», — размышлял Ногами, стараясь своим видом не дать противнику усомниться в собственном над ним превосходстве. А Редлинк продолжал:       — Когда я освободился из клетки, отыскал нового помощника, именно он помог мне обрести силу. Тогда, тридцать лет назад, меня осудили за убийство, но это был всего лишь эксперимент. Однако Совет забил тревогу, осознавая, что от отца мне все же достанется неприятное качество мечтателя, поэтому я не смог завершить начатое. Мое желание обрести силу и сущность настоящего демона оказалось сильнее огненной клетки. Полудемоны могут всего лишь забирать жизненную энергию слабых и умирающих людей. Их души безвкусны, но я усовершенствовал навыки, обрел силу, хороших помощников, знания и стал хитрее, поэтому теперь я могу похищать души не только людей любой жизненной силы, но и демонов, — при виде реакции демона уголки рта изогнулись, растягивая тонкие губы в ехидной улыбке.       — И всего-то? — Ногами вернул былую уверенность, глядя на полудемона с тем же холодом и безразличием. — Да, это достижение, однако я и не таких видел.       — Ну, раз ты настолько уверен в своих силах, начнем?       — Наконец-то, мне казалось, что ты сейчас сбежишь от меня обратно в Ад, — сказал он, скидывая с себя пиджак и шейный платок.       — Прости, вынужден разочаровать тебя, — плащ и шляпа полетели в сторону, и Редлинк остался в черных брюках и темно-синей рубашке. Он выпрямился, из запястий вдруг выросли два острых кинжала, Нейро свысока посмотрел на его оружие.       — Начнем?       — Это твоя последняя дуэль, Ногами Нейро! — и внезапное столкновение двух сил. Волна ветра повалила деревья; сила Нейро была вдвойне мощнее на земле, пропитанной запахом Ада, поэтому за доли секунды все вокруг обратилось в пыль и щепки. Каждый удар сопровождался вспышкой света, то ярко-зеленой, то голубой. Луна осветила поле сражения, скорбно заливая кровавым светом поднятую пыль, отчего складывалось ощущение, что эти двое борются в алом тумане.       Начался смертельный танец. Клинки сходились и расходились вновь, безмолвное кладбище наполнилось лязгом стали. Оба знали, что это лишь способ вывести другого из себя и поскорее подвести черту, однако они дрались на равных. Ни Редлинк, ни Ногами не собирались уступать.       Тревожная мысль о том, что Найт стал намного сильнее и опытнее в бою, проникла в сознание детектива. Так как его тело не было рассчитано на столь долгие нагрузки, нужно было придумывать новую атаку.       Нейро замахнулся перед своим врагом, тем самым отгоняя его в сторону — этой секундной паузы было достаточно для призыва мощного оружия: «Хочу один из 777-ми Адских приемов — Огненные светлячки!»       Найт замешкал: он не мог пользоваться ни одним Адским приемом. Его неполноценная сущность была крайне уязвима к обычным ранам, к тому же его бессмертие являлось лишь формальностью, так как погибнуть он мог как человек от чего угодно — от любой мелочи. Но его тело было достаточно выносливым.       Огромное облако горящих искр метнулось на Найта, отчего тот сжался, чувствуя, как его прожигают насквозь и выедают куски плоти крошечные насекомые. Гримаса боли исказила лицо, он упал на колени, едва удерживая равновесие, окруженный жгучим роем. Действие приема закончилось, и он предстал перед Нейро в жалком виде.       Почувствовав преимущество, детектив сделал удар, послышался треск — плечо Редлинка разорвало: кровь потоком хлынула к ногам. Найт издал рык и резко проткнул руку демона насквозь, но ни одна скула на его лице не дрогнула.       — И ты вышел биться со мной? Глупец!       Нейро крутил лезвиями внутри плеча своего врага, ломая кости и вызывая у того беспомощный хрип. Испачканные в крови волосы неприятно липли к щекам, но демону было плевать на такую мелочь, главное, что страдание на лице полудемона приносило ему самому абсолютное наслаждение и желание издеваться над этим ничтожеством дальше.       Ногами настолько увлекся своей игрой, что забыл о второй свободной руке с кинжалом, которая вонзила лезвие в его ребра, вглубь легких, заставляя задыхаться.       «Удар был довольно слабым, почему я теряю так много сил? Энергия Преисподней не помогает?»       — Удивлен? — он поднял глаза на Редлинка и обнаружил торжествующую улыбку. И Ногами не мог не заметить одной непонятной ему детали — глаза полудемона горели синим, словно его подменили. Он оттолкнул Нейро ногой, но тот не упал, а подскочил вверх, откинувшись назад и приземляясь в двадцати метрах от противника. Рука невольно потянулась к кровоточащей ране: процент повреждения сорок. Если так и дальше пойдет, он может просто лишиться всех сил и отключиться.       Найт стер с губ кровь, с удовольствием глядя, как Нейро сверлит его изумрудами глаз.       — Что? Ты вдруг почувствовал себя ничтожеством? Как ощущения?       — Хм, ты сумел меня развеселить, — через силу выдавил демон, — Я думал, что буду скучать.       «Плохо дело, я даже говорить нормально не в состоянии. Откуда в нем столько силы? Наверняка, дело в его помощнике… Дьявол! Еще несколько подобных ударов — и я не смогу сопротивляться!»       Редлинк уже понял, что состояние демона не позволит ему даже блокировать сильные атаки, а значит…       Он на невероятной скорости врезался в демона и вознес кинжал для удара, но Ногами смог увернуться. На раненого посыпались удары, но он ловко уклонялся от них. Нейро играл в догонялки со смертью, но зная, что это не может продолжаться вечно выждал подходящего момента для атаки. Заметив короткий интервал между взмахами, он перепрыгнул через полудемона, оказавшись за его спиной, и проткнул когтями, распоров живот.       Запах крови ударил в голову, отчего все перед глазами покрыла дымка бешенства.       Но Нейро рано радовался: Найт ударил его локтем в грудь, отчего демон замялся и вынул из него свои когти. Голубоглазый, воспользовавшись моментом, развернулся на 180 градусов, скрестил руки и выкрикнул: «Воздушная волна!»       Ногами смог увернуться от ветряного лезвия, но его откинуло назад к дальним нетронутым могильным плитам. Его полет остановил надгробный камень, в который он врезался спиной и, съехав вниз, упал в колючие венки. Хруст поломанных костей вскружил голову; ощутив подступающую к горлу кислоту, демон не выдержал, и из него струями вырвалась темная мерзкая жидкость.       Найт тут же оказался рядом. Нейро замахнулся и, вернувшись в вертикальное положение, задел врага чуть выше колена, оставив рваную рану. Еще рывок, но его блокировали, выставив вперед кинжал. Скрестив руки, они попытались сломить друг друга, до тех пор пока Нейро не вывернул правую руку и не проткнул грудь Найта. Послышался негромкий хруст, и кончики когтей вышли из спины.       Редлинк скользнул вперед, сильнее насаживаясь на стальные когти-клинки, словно специально ждал этого. Искаженное гневом лицо, горящие синим диким пламенем глаза… Бросок — и Нейро лежит на каменной тропке под огромным куском плиты.       Никогда Пожиратель тайн не испытывал такого отвращения к жизни, как сейчас. Он уже не чувствовал ни запахов, ни вкусов, не слышал ничего, кроме бешеного ритма собственного сердца в своей голове.       Его одолел какой-то ничтожный полудемон!       Редлинк оглядел поле брани: пыль, разрушения и кровавое сияние луны… запах крови — запах победы.       — Обидно?       Нейро ничего не ответил, только с отвращением сплюнул кровь. Мраморная плита столь сильно прижала его к земле, что о каком-либо движении думать было невозможно, руки же вовсе не чувствовались. Лишенному сил, ему оставалось только ждать своей участи, однако, пока есть время, пока процент повреждения не опустился ниже восьмидесяти, нужно раскрывать все карты.       — И все же… Что ты задумал? — выдавил из себя окровавленный детектив.       Губы Найта расплылись в усмешке:       — Сейчас узнаешь… Юки, подойди!       Из-за спины полудемона, переставляя тонкие ноги, вышел ребенок: маленькая девочка в голубом платье. Остекленевшие глаза ничего не выражали, и казалось, что она просто находится под гипнозом или спит. Каждое движение было отточено как у робота, теперь демон не сомневался: она не понимает, что делает — глядя перед собой из-под полуопущенных век, девочка несла в ладонях медальон-снежинку. Нейро почувствовал, как в его голове неприятным отголоском отозвалось прошлое, вещь вызвала в нем настоящую тревогу, былая уверенность улетучивалась.       — Ты безумец, Ред! — хлынул вдруг гнев, — Он был похоронен с твоим отцом, только он мог справиться с его силой! Это сразу разорвет тебя, но попади в руки другого — мир рухнет.       — Нет, я сумел приручить его вместе с запечатанной в нем силой.       — Как ты будешь пользоваться им, если ты не истинный демон?       — Именно для этого мне потребовалось тело с самой большой жизненной энергией. Ведь чем моложе и непорочнее существо, тем оно устойчивее к влиянию негатива Преисподней и всего, что с ней связано. Юки понадобилась мне для того, чтобы нести кулон, ведь в нем живет Дух моего предка, — мужчина замолчал, изучающе глядя на лицо демона. Тот смотрел в ответ с непроницаемым выражением, изредка бросая взгляды на девочку и кулон. Хмыкнув, полудемон сделал шаг в сторону и, обходя тело под глыбой по дуге, продолжил.       — У демонов нет души, лишь энергия, которую необходимо восполнять посредством поглощения той или иной пищи, для тебя — это загадки в людях, для некоторых — сны, для меня теперь, как и для Духа в этом кулоне — это души всего, что движется. Так вот, кулон способен надевать лишь тот, кто имеет душу, в противном случае… Ты знаешь, что произошло с моим отцом, от которого не осталось и пепла. Я даже дал этому термин — Проводник похищенных душ. Без проводника невозможно получить энергию или душу.       — И какой толк от съеденной энергии демона?       — Мне — никакого, но для вас — это смертельно. После того как энергия попадает в кулон, он становится опасным, но не для человека. А тело демона становится пустышкой, совсем как мертвое человеческое.       — Просто месть… — произнес Нейро после недолгого молчания.       — Да, просто месть. Готовься, — он поднял руку над собой, и плита раскололась на куски, освобождая демона из плена, но он ничего не успел предпринять: в тот же миг его тело опутали тонкие серебряные нити. Найт взмахнул рукой, и детектива потянуло к единственному целому кресту, который так и остался стоять в центре поляны.       — Я подготовился, — констатировал Редлинк, когда Ногами оказался прикреплен к памятнику почти невидимой, но крепкой паутиной.       «Распят на кресте… умора», — мрачно подметил демон. Тем временем перед глазами отобразился процент оставшейся энергии: семь. Уже ни на что не хватит сил…       Он равнодушно наблюдал, как Юки подходит к нему, как выжидающе смотрел на него жалкий полудемон — а что еще ему оставалось? Кровь лилась к подножью каменного креста, воздуха не хватало, и могильный холод уже не помогал. Тело ныло и стонало до потери сознания, но снаружи он оставался несокрушим: даже перед своим концом он не желал показывать, что слаб. Нельзя доставлять врагу такую радость.       Он ничего не чувствовал, точно тело не принадлежало ему, но демон мог хотя бы четко мыслить: где же он ошибся? Или, может, всему виной долгое пребывание на Земле… но что уже об этом думать… поздно.       — Последнее слово? — с фальшивым сочувствием спросил его Редлинк, улыбаясь.       — Ты ничтожество, и навсегда им останешься, — Нейро усмехнулся в ответ и в бессилии уронил голову. Бездумно глядя на девочку перед собой, он почувствовал, как злится его враг.       — Юки, начинай!       Девочка бесшумно шагнула ближе и, вытянув руку перед собой, принялась вырисовывать знаки. Тонкие пальчики скользнули по ветру, изображая круг, тот замер в воздухе неоновым кольцом.       Нейро приподнял голову, когда услышал где-то за деревьями голос, который ни с чьим другим он спутать не мог. Он становился все громче, пока из листьев не вынырнула светлая растрепанная макушка.       — Не волнуйся, — сказал Найт, обратив внимание на реакцию демона, — я оставлю их в живых, чтобы они смогли увидеть твою кончину и похоронить как человека.       Детектив продолжал сверлить полудемона взглядом, но все же от мысли, что кто-то рядом, становилось легче. За эти годы он привязался к людям сильнее, чем кто-либо. Они не перестали вызывать отвращение, но стали для него не только едой, а чем-то большим.       Яко повернула голову на звук и закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть: настолько изуродовано было тело ее напарника.       Демон видел, как она рванулась к нему, как Годай схватил ее за плечи, как из ее глаз хлынули слезы и как она, пытаясь вырваться, отчаянно выкрикивает его имя… Если бы только он слышал ее… да, если бы…       Нейро улыбнулся: «И почему теперь так приятно и спокойно умирать?»       Все вдруг исчезло в яркой вспышке, но боли не было. Была тишина.       Из распятого на кресте тела вырвалось круглое облако света и подлетело к девочке. Жизненная энергия демона погрузилась в кулон.       «Странно…» — подумал он, безжизненно обмякнув на веревке. Сквозь мрак он все же услышал свое имя из уст той, что не дала когда-то разочароваться в людях… Процент повреждений девяносто девять. Полная остановка жизнедеятельности…       — Я ведь говорил, что полудемоны не любят проигрывать! — после этих слов он понял, что месть свершилась. Его безумный смех прокатился над полуразрушенным кладбищем, — Ногами Нейро МЕРТВ!!!