Проклятие Кассандры. Книга 2. Дети — наше всё

Бескрайняя ночь опустилась на Огненный Край. Ветер, гуляющий по безмятежным холмам, обратился в штиль. Мерцающие во мраке звёзды начали тускнеть, словно друг за дружкой затенялись, подобно солнцу в затмение. Вскоре всё Междумирье накрыла тень неведомой тишины, пришедшей с западных пустырей из-за границы… Трактирщики Таверны один за другим закрывались, оставляя свои барные, очищенные от разлитого пива и грязи стойки на охранение местной страже. Кархи добротно несли службу: стерегли недоиспользованные бочонки Бесовского Янтарного от мелких красноглазых невидимок, что могли польститься на них, как саранча на целину. По улицам меж десятков трактиров и постоялых дворов маршировали Соблазнители — инкубы и суккубы, оборотни и волшебники, после отбытия Рапунцель тщательно следили за приходящими в Таверну гостями и местной «городской стражей». Соблазнители входили в личную гвардию Максимуса, чей приказ они безропотно исполняли: «следить за каждым незнакомцем, при малейшем подозрении хватать и вести его в крепость». Прошло два дня (по Адским меркам) с тех пор, как Рапунцель и его лучшие воины отправились к Аделине за помощью. За это время на границе участились «Нападения из ниоткуда» — как говорил Пылающий Пегас. Воины, что следили за порядком и возможными странностями на границе, стали пропадать один за другим бесследно. Немногие из уцелевших с ужасом в сердце докладывали Максимусу о «живом чёрном дыме». Он появлялся прямо среди маршировавших кархов, и те не могли отбиться — ни сталью, ни огнём… «Эти тени хватали моих товарищей, душили их своими щупальцами — похожими на силки. Хватали по паре-тройке десятков — и позже растворялись в воздухе, словно никто и не нападал»… — докладывал пробитый насквозь дрожью один из патрульных кархов. Чешуйки красноголового ящера-солдата посинели от страха настолько, будто его закинули в Арктику на Земле, где он провёл без защитной зимней одежды целые сутки… Макс не падал духом. Он прекрасно осознавал — стоило ему лишь показать, сколь силён его собственный ужас, вся Таверна ввергнется в хаос. А слухи о кошмарах на границе расползутся слишком далеко, чтобы их можно было бы потом пресечь. Тем более, что в Таверну сплетни проникали постепенно, подобно крысе, разносящей заразу. Постояльцы, посетители, некоторые драконы, гостившие в трактирах, чувствовали аромат надвигающейся бури. Солдаты стали терять веру в победу… Их одолевали сомнения — что, если безответные нападения участятся? Если безликих чудовищ станет много больше? Часть кархов и Соблазнителей задумалась о дезертирстве. Никто не собирался умирать в пасти неведомой бестелесной черноты. Пегас не смыкал глаз, намереваясь предотвратить следующую атаку загадочных существ. Он взял нескольких Соблазнителей с собой, среди них парочку волшебников. «Вполне возможно», — размышлял Макс по мере приближения к границе, — «другая магия, нежели огонь, уничтожит этих созданий». По-конски буркнув, Пегас навострил уши, оценивая окружающую на несколько километров обстановку. В воздухе витала глухая тишина. Даже ветер, бродящий по рассыпчатой траве, вдруг оцепенел. Каждый стебелёк, каждая лужица, невысохшая от утренней росы — всё застыло в ожидании чего-то неестественного. Песчаная пыль по другую сторону границы пару мгновений назад кружилась в вихри… однако через несколько секунд рассыпалась по колючей земле, более не встречая поддержки. Кархи продолжали нести службу, хоть и с дрожью в коленях. Алебарды в их лапах все до одной находились под наклоном — солдаты были наготове. На кончиках лезвий искрился золотом огненный шар. Макс подозрительно принялся озираться… что-то жуткое, леденящее сердце, надвигалось вновь… он знал о многих созданиях в Аду. Встречался с ними, сражался с ними, сотрудничал с ними… Он спланировал, понизив высоту, широко растопырив в сторону крылья. Марш кархов проходил спокойно. Пегас набрал скорости, заметив что-то впереди, у самого горизонта. Какой-то подозрительный огонёк полыхнул вдали. Внутри забилась тревога, пытаясь растрясти крылатого пылающего коня. Его грива, сияющая огнём, словно маяк ночной, неожиданно обратилась в обыкновенную. Глаза упрямо не хотели отводить взора от клятого пламени. Оно даже не росло в размерах с приближением крылатого воина. Разум словно уплывал куда-то вдаль за этим странным огоньком, тело налилось свинцом, но Макс не испытывал усталости. Крылья не слушались его, унося всё дальше от тех, кто в этот момент остро нуждался в помощи Пылающего Пегаса. Бестелесная чернота вновь наносила удары по позициям кархов на границе. Красноголовые ящеры, Соблазнители, что летели позади Макса, кричали ему вдогонку о нападении — но тот не реагировал ни на что… Никто из суккуб не сумел догнать его, пока их сородичи-инкубы волшебством и хлыстами сражались с дымными скоплениями, легко скользящими по воздуху. Уклоняясь и пропуская алебарды и хлысты через себя, твари изматывали противников… Со стороны любой очевидец бы решил, будто эти угольные клубы дыма играли со своими врагами, молчаливо насмехаясь над ними. Однако из забавы безликие скопления перешли в беспощадную атаку. Пока безвольный командир защитников Междумирья покорно приближался к пылающему огоньку на горизонте, демоны отчаянно отбивались от кровожадных теней… Создания хватали щупальцами всех демонов без разбору — за лапы, за руки и ноги, хвосты и крылья… и за алебарды с хлыстами тоже. Волшебники метали в агрессивную черноту молнии, напускали ледяной град, наконец, ударом вихря старались оттеснить их от братьев по оружию. Но никакая магия не могла их покорить… Оружие не причиняло им вреда, колдовство проходило сквозь них с такой же лёгкостью, как пронизывающий ветер через открытое окно. Максимус вскоре исчез из виду. Оставшаяся спустя минут двадцать ничтожная кучка кархов и Соблазнителей, спешно двинулась в сторону Таверны. Как только пограничные воины и личная гвардия Пегаса в панике оставили посты, безликие чудовища растворились в воздухе. Некоторые из Кархов вцепились зубами в рукояти алебард и на четырёх лапах помчались прочь к Таверне. Соблазнители спланировали вниз, паря всего в метре от земли, также устремлялись к деревянному пятиметровому забору… Казалось, внутри стен Таверны, всё пребывало в привычном для всех спокойствии. Солдаты, что маршировали по травянистым улицам, заметили боевых товарищей. Кархам же пришлось обежать гигантскую деревянную полосу из высоких деревянных, прибитых друг к другу столбов… Кархи встретили своих сородичей, удивлённые их внезапному появлению. — Каким ветром вас сюда занесло? Почему не на границе? — прищурился выступивший к ним златокожий ящер. Он заметил, как его собратья были изрядно покалечены — множество царапин, на лапах витали следы чёрного дыма — щупалец, которыми неведомые твари хватали их. — Что произошло? — На границу напали! Мы здесь, чтобы соединиться с остальным войском! — прохрипел один из погранцов. — Кто напал? Хаоты? — Нет… Что-то безымянное, безликое… оно сожрало множество наших воинов, — задыхался от шока другой беженец. — Простите, но по Закону Максимуса я не могу вас пустить с приходом темноты, — отчеканил постовой командир. — Этот приказ я не нарушу, даже если хоть сама Пустота обрушилась на вас. — Тшшшш, — неожиданно прошипел позади один из постовых. — Не поминайте её никогда. Позади донёсся суровый тон одного из инкубов. — Я знаю этих ребят. Впусти их, — деревянные ворота отперелись, и к кархам выступил Каррадас. — Каррадас, ступай обратно и затянись пивом! — громко по-военному прокричал карх-командир. — Я выполняю приказ Максимуса! — Максимуса здесь нет, я видел его, он совершает облёт Границы с другими Междумирьями, — хладно возразил ему инкуб. — И советую тебе не рычать на старших по Касте демонов — а то все твои заслуги окажутся на пике вместе с твоей бездумной головой, — угрожающе сверкнул он карими глазами. — Или ты забыл, что обязан подчиняться старшим по Касте? — Хорошо, — зверски прорычал командир, желая в душе свернуть инкубу шею. — Впустите их. Но, когда Максимус вернётся, он об этом узнает! — сердито бросил он фразу. — Не узнает, — недобро ухмыльнулся Каррадас, отчего янтарь очей блеснул карликовым огоньком. — Я об этом позабочусь, — лукаво добавил он. Кархи с границы облегчённо выдохнули и немедленно бросились внутрь. Шок ещё не покинул их, и они запросто доверились инкубу. Он повёл их к трактирщику Хору — толстопузый низкорослик-демон отсыпался по утрам, а ночью продолжал обслуживать возможных посетителей… Мало ли кому Бесовское Янтарное ударило в голову, и теперь того демона мучило похмелье… (да-да, — а вы думали, что только на Земле страдают от похмелья? Одна лишь разница — у демонов, неспособных выпить даже кружку Янтарного без вреда, похмелье настигало в середине ночи) Пройдя мимо череды белокаменных двухэтажек, — постоялых дворов, по своей длине напоминавших солдатские бараки людей, — Каррадас с кархами наткнулся на Соблазнителей из личного отряда Максимуса. — Вот и вы, — криво улыбнулся он. — Тоже направляетесь к Хору? — Да, Каррадас, — ответил один из инкубов в чёрных брюках, карие глаза которого сверкали отчаянием и ужасом не меньшим, чем у встреченных Каррадасом кархов. — Почему ты не спишь, кстати? — Сегодня моё боевое дежурство в стенах Таверны, — легко объяснил он. — Можешь спросить у собратьев здесь. — Я и не думал сомневаться, — справившись с паникой, более спокойно отвечал инкуб. — Просто обычно тебя находят спящим за барной стойкой у Хора в этот час, — за непринуждённой шуткой последовал смешок. Она помогла кархам и Соблазнителям немного отвлечься от недавней гущи сражения. — Кстати, я тоже сейчас не прочь выпить, — дружелюбно поделился планами демон. — Может, у него найдётся что-нибудь покрепче? Вас, я вижу до сих пор колотит, — затем секунду размышляя, он предложил: — Пошли вместе — как раз расскажете, что произошло. — Пожалуй, — кивнули собеседник и остальные. Собравшиеся вместе демоны вскоре пропустили ещё пару кварталов прежде, чем они достигли соломенного одноэтажного дома, шириной с футбольный стадион. Внутри, кроме старика-Хора, демоны никого больше не углядели. Остальные трактирщики уже всласть дрыхли (а некоторые с бочонками любимого пива в обнимку) Издали доносился сладостный храп, такой ядрёный, что, случись вновь Мировой Бунт — спящие демоны проспали б его от начала до конца и глазом не моргнув. Хор в это время вычищал белой тряпицей бокалы из-под пива за барной стойкой. Он мурлыкал какую-то случайную мелодию, заботливо расставляя все остальные предметы на места. Проверив железный вентиль на бочке, Хор обернулся и увидел внезапных гостей. — Приветствую вас… — не обращая внимания на состояние демонов, сказал трактирщик. Он привык уже подобное видеть — драки между демонами случались нередко. — Хотите пропустить по стаканчику? Вид у вас, прям сказать, безумный. Присаживайтесь. — Замечательно, — буркнул один из погранцов, и все прибывшие дружно расселись — кто за барной стойкой, кто за круглым столиком в шести шагах от неё. Хор мастерски исполнил игру с бокалами и разливом пива. Кто-то из демонов даже позабыл на время о пережитом беспокойстве и оценил действия Хора. — Тебе тоже стаканчик, Каррадас? — уже приготовился и его кружку наполнить вкуснейшим пивом Максимуса. — Нет, Хор, сейчас я при исполнении обязанностей, — жестом отказался он. — Никак ночной караул несёшь? — улыбнулся пузатый демон. — Не то слово… — нервно теребил пальцами Каррадас. Понадобилось всего несколько минут, чтобы леденящая душу паника отступила — пиво моментально разлилось по венам, согревая кровь и успокаивая разум — пограничные воины пришли в себя. — Так что с вами случилось, друзья? — наклонил голову инкуб с наигранным любопытством. — Вы слыхали что-нибудь о тварях, похожих на Теней? — спросил Соблазнитель из отряда Максимуса. — Начали бродить слухи о странностях на границе с Бездонной Ненавистью, — нахмурился Хор, согласно кивнув. — Сегодня они забрали ещё больше наших друзей, — с горечью и ужасом перед глазами, добавил другой пограничник. — Не знаю, выжил ли ещё кто-нибудь. — А ваш командир? Разве его не было с вами? — удивился трактирщик, в то время как Каррадас внимательно слушал беглецов. — Он пропал, — помотали головой сразу все воины с границы. — Их ничто не берёт, — прошептала с глазами на выкат суккуба. — Ни оружие, ни магия… Никто не знает, что это за твари и откуда они берутся… — глядела она в кружку, по-прежнему душой переживая недавнее потрясение. — Мы всё перепробовали, Хор, — добавил один из кархов, забывший даже оставить оружие в кладовке от страха. — Командир пропал, граница оставлена… — Так вы что… дезертировали? — изумился Хор, не веря собственным ушам. — Нет, — покачала головой юная суккуба, поправив машинально свои рыжие смявшиеся локоны. — Мы намерены собрать новое войско. Будем готовиться к вторжению Хаотов. — Что бы это ни были за твари из клубов и дыма, — прохрипел иной Соблазнитель, — они появляются лишь глубокой ночью. К утру мы вернёмся на границу. Просто заскочили сюда, чтобы прийти в себя. — Ясно, — понимающе добавил Хор, оценивая ситуацию. — Может, блага ради стоило всё-таки… — … отступить куда-нибудь подальше? — спокойно довершил фразу Каррадас. Вырвавшись из шока, демоны разбушевались. Они неистово загалдели, бросив крайне хмурые взгляды на обоих. — Да как у тебя только язык повернулся такое предложить, Хор? — вскочила суккуба, подойдя к барной стойке. Её сложенные крылья едва не раскрылись в полную меру от негодования. — Максимус на нас рассчитывает! Междумирье на нас рассчитывает! — Это измена нашему лидеру, а, значит, измена Аделине! — возмутились остальные, ударами кулаков чуть не разрушившие стол. — Тише, тише, солдаты, — жестом успокоил их Каррадас. — Он всего лишь имел ввиду: возможно, у вас есть семьи, которые нуждаются в вашей защите больше, нежели Огненный Край. Однако этот аргумент ещё сильнее распалил демонов. — Что-то здесь не так, — призадумался один из кархов, оглядываясь. Огни свечей на столах и люстрах мгновенно потухли… дверь трактира распахнулась настежь, впуская холодный поток воздуха. — Спокойно, демоны, сейчас я разожгу всё снова, — успокоила присутствующих суккуба-волшебница. Лёгким движением ладони она выпустила из кончиков пальцев пятнадцать огоньков. После чего многим показалось, будто тени от пламени свечей сделались чёрными-пречёрными… Некоторые сглотнули… пиво провалилось словно вода — насыщение и покой сходили на нет. — Умница, Каталина, — поправил усы Хор, похвалив суккубу. — Не нужно лести, Хор… — возразила рыжая. От колдовства её волосы сделались вновь волнистыми. Выглядела юная демоница лет на четырнадцать-пятнадцать по человеческим меркам, а её непривычные для демонов изумрудные глаза сердито врезались в карие. Лёгкие миниатюрные рожки украшали невысокий лоб, румяные, как у людских подростков щёки, выделялись на фоне бледного цвета её кожи. — Может, я и добрая, но уж точно не глупая. — Ах, сиротка моя, что же ты углядела притворного в моих глазах? Услышала в моих словах? Не обижайся, я не хотел задеть тебя за больное, — дипломатично и заботливо отступил Хор. И он кивнул Каррадасу: — Друг мой, не проводишь ли ты мою гостью в крепостные казармы? — А что её братья по оружию? Справишься тут без меня? — Разумеется, сколько раз уже справлялся… — Хорошо, — согласно кивнул Каррадас и подошёл к молодой суккубе. — Ну, что, юная демоница — пойдём или полетим? — Я не пойду с тобой никуда! — и пнула копытцем о его коленку. У инкуба искры из глаз брызнули от боли… — Быстрее, — скомандовала она товарищам, — нужно убираться отсюда! — Они никуда не уйдут, малышка, — ухмыльнулся Хор, затем шепнул что-то на незнакомом рыжей языке. Чёрные тени мгновенно сорвались с места и накрыли собою всех кархов и соблазнителей — столь молниеносно, что демоны попросту не успели среагировать. — НЕТ! — девочка, ошалелая, рванула к ним, но ей в плечо впился когтями Каррадас. Тогда она попыталась взмахнуть крыльями, однако хватка была мёртвой. Слёзы мигом навернулись на её покрасневшее лицо, стоило лишь обратить внимание, как всего за несколько секунд все демоны исчезли… словно никто не приходил в Таверну заполночь. — ЧТО ТЫ С НИМИ СДЕЛАЛ? — истерично воскликнула она. Девочка не стала ждать, пока чёрные скопления утащат и её в бездонную неизвестную пропасть. Каталина резко мотнула головой и укусила за пальцы инкуба. Тот взревел от очередного приступа боли, ибо юная демоница почти вырвала у того кусок мяса — зубы были острые, как у взрослого волка. Хватило секунды, чтобы она сумела выскользнуть из-под носа предателей-демонов. — Ничего нельзя тебе поручить, безмозглый «стриптизёр»! — укорил Хор напарника. — Догони её, пока она не скрылась! — Чего этих бестий за ней не пошлёшь? — встав с упором на правую ногу, кряхтел Каррадас. — Ты действительно идиот! Если я отправлю за ней этих бестий, их кто-то да заметит! Нельзя привлекать внимания, ты это знаешь! — рассвирепел Хор. — А теперь живо догони её! У тебя всего десять минут. — Хорошо, — прихрамывая, выбежал на улицу инкуб. *** Молодая суккуба умчалась как можно быстрее по восточному тракту — в середине улицы находилось обветшалое здание, бывший трактир, который никто ныне не использовал — Максимус запретил сносить его. Ведь это был самый первый трактир, с которого выросла потом вся остальная Таверна. И в этом памятном, но давно заброшенном двухэтажном небольшом домике, рыжая решила спрятаться. Девочка была хитра не по годам — она отлично осознавала, что Каррадас, пусть и хромой, без труда разберёт в мятой траве и куче слякоти её следы — и по ним непременно её разыщет. Каталина мигом прикинула в голове — лететь высоко — лишь ещё быстрее выдаст себя. Каррадас славился не только, как известный следопыт, но и как охотник за головами… Девочка первым делом распахнула перепончатые чёрные, как смоль, крылья и унеслась по восточному тракту — паря всего в семидесяти сантиметрах от травы. Низкий полёт обеспечивал ей большую скрытность — она прекрасно в этом разбиралась с детства, когда промышляла мелким воровством, крадя то пиво, то какую-нибудь вещицу, как, например, серебряную пряжку для пояса. Её одеяние совсем не походило на соблазнительные наряды более взрослых суккуб. Вместо бархатных платьев, волнующих воображение юношей и мужчин, она была одета подобно воровке — в рубаху и брючки из грубого сукна, а поверх лёгкая куртка, чей воротник был сделан из меха крылатого детёныша-варга. Это делало её менее заметной среди других демонов. Но позже её за воровство поймал один из гвардейцев Максимуса. Пегас на удивление смягчился, и дал девочке шанс использовать её таланты по уму, на благо Междумирья. Взамен он обещал ей защиту и крышу над головой — в отдельной комнатке в крепостных казармах. В конце концов Максимус Пламенное Сердце волей-неволей воспитывал в ней воина, а инкуб по имени Дарс тренировал девочку в сражении хлыстом, мечом. Леди Кейн не без удовольствия учила тонкостям ловкачей, а Деманитус, волшебник-историк, рассказывал юной суккубе о её волшебном даре и обучал правильно использовать его. Однако то, что случилось сегодня, заставило её сменить удобное и светлое помещение на привычное ей ранее убежище. Заприметив спустя несколько минут замшелый домина, девочка нырнула в пустое окно и скрылась в подвале, бесшумно заперев люк за собой. Из подвала выходила железная согнутая труба, неподалёку от дома. Она служила тайной подзорной трубой, через которую Каталина оценивала окружающую обстановку. Юная суккуба знала, что её сил покинуть Междумирье попусту не хватит — совсем молодая, крылья, в сравнение со взрослыми Соблазнителями выглядят нелепо — маленькие. Единственное, что она могла сейчас — тихо затаиться, пока не появится кто-нибудь из гвардейцев Максимуса поблизости. Максимус учил её: «доверять можно только его личной гвардии — и больше никому». Любые иные солдаты в Таверне преданностью отличались не больше, чем простые наёмники. И сегодня Каталина убедилась в точности предупреждений Пылающего Пегаса. Вскоре показался Каррадас, который оглядывался как раз у заброшенного дома. — Проклятая чертовка повредила мне колено, — тёр его инкуб, злобно шипя. — Разыщу — сам покончу с ней. Пролетело больше десяти минут… Искать дальше Каррадас не стал — он понял, что девчонка успела спрятаться. Выманить её на тесные улочки можно было лишь одним способом — сжечь всю Таверну разом. А продолжать поиски — всё равно что пытаться найти иголку в стоге сена. Демон полетел в обратном направлении. Рыжая облегчённо выдохнула, облокотившись о холодную стенку подвала, и сомкнула глаза. *** — Ты потерял её из виду, глупец! — рыкнул трактирщик. — Придётся начинать раньше — всё из-за тебя! Чёрные скопления уже давно растворились в воздухе. — Она далеко не могла уйти. Надо обыскать Таверну! — требовал хромой демон. — Если потребуется, я сожгу каждый дом, каждую улочку и всех, кто спрятал эту поганую чертовку! — Нет! — покачал головой Хор с холодным видом. — Много времени потеряем. Начинаем сейчас! — Сейчас? — карие глаза чуть не лопнули от изумления. — Но… но? — Давай же! Лети на границу и скажи Хаотам: «Время разжечь пламя!» — хмуро приказал он. — Пусть готовят Молохов. — А Максимус? — Теперь он не представляет угрозы… как и рыжая чертовка, которая ускользнула от тебя! Давай, пока до рассвета ещё несколько часов! Лети!!! — злобно проревел Хор, угрожающе сверкнув янтарями. И инкуб, устало вздохнув и прихрамывая, выбежал из трактира, расправил пепельные крылья и унёсся на границу с Железными Ущельями.