Проклятие Кассандры. Книга 2. Дети — наше всё

Вэриан в один миг смешал в одной стеклянной шариковой колбе Слезу Невинности, металл из чёрного мрамора и свой локон… — Хорошо, юный друг, — шептал ему мысленно Валеор. — Теперь позволь вновь взять под контроль твоё тело… Только скиталец может прочесть заклятие на древнем языке рун… Кассандра увидела, как его зрачки наливаются огненным янтарём, а дыхание становится ровным и размеренным. — Стой и не шевелись… — басовито произнёс он устами мальчика. Кэсс стояла неподвижно, ожидая действий демона. Кшатрий, управляемый внутренним демоном, вылил содержимое колбы вокруг себя и Потерянной, образовав круг. Соприкоснувшись с коврами, деревянными досками, усыпающими пол, жидкость зашипела, подобно едкой кислоте. Последовала мгновенная вспышка багрово-фиолетового пламени. Затем из гортани мальчика загробным эхом стали разноситься заклинательные слова Скитальца:

Именем Света, укажи нам путь чрез Воронку, Именем Вечной Темноты — спаси от страха пред забвением, Силой Хаоса — проведи нас по тропам скорым, Да минует Глаз Кошмарной Пустоты — и не коснётся нас Безвременье!

Кшатрий крепко взял девушку за руку. Всё вокруг начало изменяться. Все краски вокруг образованного кольца угасали, подобно пламени свечи в бездонной тьме. Кэсс ощутила мурашки в низу живота. Минула секунда, и пламя разверзлось… — Держись, Даркмур! — прошипел Валеор, сжав её пальцы в своих так, что те чуть не одеревенели. Девушке померещилось, будто из-под её ног рухнул в бесконечную пропасть пол. Её тело устремилось вслед за досками, ковром, что норовили погрузиться в неизвестности со скоростью света. — Не думай о мире земном, иначе будешь вечно прозябать в безвестной тишине, — хмуро рыкнул кшатрий. — Из этого измерения тебя не вытащит даже твоя Госпожа. — На чём же мне сосредоточиться? — нервно цедила она, будто карабкалась вверх по крутой скале. — Закрой глаза, и пусть мысль окрылит тебя, — спокойно предложил он. Кэсс последовала его совету. Иного решения на весу в голову не приходило, потому она сомкнула глаза и глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться. Но какая мысль должна была окрылить её? Юная Даркмур не стала раздумывать и решила, что первая мысль и будет той самой. И, словно вспышкой молнии, она, не раскрывая глаз, увидела перед собой Вэриана — голубоглазого брюнета. Как он держал за спиной букет полевых весенних цветов, самых ярких и душистых. Узорчатые бутоны словно навеивали аромат спокойствия и весеннего пробуждения, когда холод и постоянная серость небес рассеивалась, впуская сверкающий сапфир и лазурь, среди которых гордо сиял золотой, ласкающий лучами щёки диск. Она глубоко выдохнула. Улыбка дрогнула на лице, и Кассандра почувствовала, как её тело становится лёгким пёрышком. Понадобилось всего несколько мгновений, чтобы девушка сумела встать рядом с кшатрием, который продолжал крепко держать её за руку. — Открой глаза, Кассандра, — шепнул Валеор, глядя вперёд. Девушка раскрыла веки, и узрела то, чего никому и никогда в жизни не приходилось узреть. Всё кругом сверкала неведомыми непроницаемыми тонами великая темнота — повсюду, от горизонта до бескрайних просторов позади, — абсолютно каждый сантиметр, каждая крупица — сплошь и рядом покрывала чернота. Серебристые огоньки далёких звёзд мерцали в глубинах тьмы, украшая её. Кассандра огляделась. Под её ногами по-прежнему зиял кромешный мрак, исписанный десятками мельчайших созвездий, земных и неземных. Но она не чувствовала более пропасти под собой — словно стояла на твёрдой поверхности (как деревянный пол комнаты или дорожный асфальт). — Думаю, ты тоже должен это увидеть, мой друг, — вслух утвердил демон. — Отпусти меня на мгновение, Кассандра. — Хорошо. Кассандра осталась на месте, опасаясь сделать неосторожный шаг и провалиться во мрак. Кшатрий чуть двинулся вперёд от неё, выставил руки пред собой… затем резко направил их вперёд, как при сдерживании какой-то опоры. Лёгкое движение в тени Безвременья позволило демону покинуть тело мальчика. Юноша стойко выдержал разъединение душ — своей, оставшейся в его теле, и Валеора — что не успела тесно сплестись с нею. Ожидание Кассандры не оправдалось — демон больше выглядел подобно… «человеческой душе»… Валеор не имел обличия получеловеческого, свойственного Герцогам, Князьям демонов. Не выглядел, подобно инкубу, за спиной которого ширились перепончатые чёрно-пепельные крылья. Не говоря про стреловидный тонкий хвост, подобно кошачьему, что мог выражать настрой демона, совершая определённые движения. Темнота, впрочем, искажала его образ… В бесконечном сумраке Кэсс различила лишь смутные очертания лица и фигуру демона. Ликом Валеор не был отличим от человека: круглое, как шар земной, лицо обрамлялось едва видимыми бакенбардами, густой чёлкой и короткой бородой. Тонкие длинные губы не выражали никаких эмоций, как и янтарные большие глаза, взор которых, казалось, пронизывал самый укромный уголок бытия. Нос картошкой не вдыхал никаких ароматов, а его широкая оголённая грудь не вздымалась, как и не билось в ней сердце. Чёрные непроницаемые брюки сливались с окружающим мраком — только торс, руки и лицо обретали апельсиново-розовые оттенки на фоне вечной тьмы. В остальном Кассандра не разглядела ничего демонического в нём. Ни бычьих загнутых рогов, торчащих из головы, ни крыльев за его спиной, ни хвоста. Наверное, как подумала она, эти демоны — единственные были ближе всех к людям, чем та же Каста Десяти. Вэриан, освободившись от влияния демона, огляделся, как Кэсс, и увидел зрелище, восхитившее его до глубины души. Ничего прежде, казалось, прекрасного и необыкновенного, ему не доводилось видеть. — Невероятно! — опешил он, раскрыв рот всматриваясь в некоторые более яркие мерцания далёких серебристых светил. Внезапно Вэриан воскликнул: — Кэсс, ты только взгляни туда! Он указал направо, и, как Даркмур, искренне обалдел, оказавшись во власти исступления. Звёзды выстраивались в созвездия, созвездия образовывали загадочные картины. Но эти картины им не были не знакомы, как поначалу решил юный химик. Совсем напротив! — Нет, не может быть! — потрясённо смотрела Кассандра. Звёзды играючи изобразили предыдущий день, как он, Юджин, Рапунцель и Кэсс вместе встретились на верхнем этаже… Мерцали лишь образы их и их друзей… Драка Рапунцель и Кассандры, затем распутывание последней, влюблённый взгляд Юджина и Рапунцель… — Смотри, Вэриан… Там, дальше! — указала Даркмур на игру звёзд, что располагались ближе к горизонту, но находились всё там же — справа. Звёзды вновь выстраивались в созвездия, а те рисовали, словно умелые художники, новые образы: Скандал в школе… встреча Готель и Кассандры… взаимная ненависть, которую серебристые огоньки страшились передать в чёрных небесах, не желая осквернять их столь злобными, присущими людям, эмоциями. Затем мелькнуло иное видение — игра Луноцвета, напрасные попытки Юджина оттащить Рапунцель от его гибельного сияния… и агония, испытываемая Кассандрой… — Это что?.. Это ведь Луноцвет? — уточнил Вэриан, не веря собственным глазам. — С его помощью демон оказался в её теле, — показала Кэсс на звёздный силуэт Рапунцель. — Тот, что… — с каждым словом его язык тяжелел. Звёзды, находившиеся ещё дальше, в самой дали, передавали образы следующих событий — лес… беседа… и битва… Дальнейшие образы сжимали сердце юноши, а глаза наливались прежним отчаянием и болью. — Вэриан! — резко окликнул его Валеор, подошедший к нему. — Нет… нет… — голос затухал во мраке тишины, и Вэриан неожиданно увернулся от прикосновений демона и Кассандры. Мальчишка побежал вперёд, устремляясь к тому образу, где его отец, его единственный родной «человек» ещё был жив. — Скорее, нужно его догнать! — скомандовал Скиталец, и побежал вслед за ним. — Чем опасны эти образы? — задумалась по пути Кассандра. Для неё это было неприятным напоминанием о прошлом, но Вэриану они значили нечто большее… — Он не должен их касаться! — рычал, словно медведь от злости, Валеор. Бежал он, как и Кэсс, с обыкновенной человеческой скоростью. Вэриан же был проворнее и несколько быстрее их обоих. — Проклятье, какой шустрый! — Может, я смогу преобразовать меч в какой-нибудь хлыст и поймать его! — предположила впопыхах Кассандра. — Всякое волшебство, известное Трём Мирам, лишено своей силы, — горько объявил он. — Скажи, Потерянная, ты видишь края вокруг нас? — Края незримой тропы, по которой сейчас бежим? — уточнила девушка, на что Валеор утвердительно кивнул. Тонкие линии, как нити паутины, с трудом виделись смертным глазам. — Не сходи с тропы! Я мигом. Побегу, как зверь — на четвереньках. — Но, разумно ли разлучаться сейчас? — удивилась Кэсс, приостановившись. — Ступай лишь вперёд и смотри только пред собой. Налево и направо не гляди — иначе быть беде, — предупредил её Скиталец, и, встав дополнительно на руки, устремился за мальчишкой. — А что собственно случится? — но Валеор за мгновение преодолел довольно большое расстояние. Его глаза чётко взирали на цель, которая… остановилась на правом краю дороги у горизонта. Мальчик не сводил глаз с одной и той же игры звёзд… как он, защищая Кассандру, был готов уничтожить найденный им в Башне Солнечный Камень, дабы тот не достался Зану Тири. Но… Юджин… и его поступок… заставили отца пойти на крайнюю безрассудную меру — из последних сил нейтрализовать демона в теле ворожеи…

***

— ПАПА!.. — заворожённый игрой серебристых огоньков, Вэриан ступил к обочине незримой тропы. Одна нога повисла над бездонной пропастью, а рука потянулась к живым мерцаниям. Пальцы, облачённые в перчатку, пытались дотронуться до лика Квирина. Неожиданно игра звёзд изменилась, и они представили то, чего не случилось в тот злополучный час… Образ погибшего Квирина, захороненный в земле, взирал на мальчика… Светящиеся огни, рисующие лицо, сохранившее даже после смерти, невиданное мужество и решительность, передавали скорбь, невыносимую для человеческого сознания — способная раздавить его, как стопа каменного великана из легенд земных народов. — Мальчик мой… — грустно взирал на Вэриана Квирин. — Отец, — прослезился Вэриан, шмыгнув носом. — Я так скучаю… Моя боль… — лишившись голоса, он с трудом нашёл в себе силы продолжить шёпотом. — Моя боль так свежа и горяча… Прошу, помоги избавиться от неё, отец… — Я навеки успокою твою душу, мой мальчик, — своим земным голосом говорил мерцающий лик. — Дотронься до меня, и непомерная ноша, которую ты взял на себя, слегнёт с твоих плеч и устремится в пропасть безмерной вечности… — Да… — с огоньком безумия в глазах, улыбнулся Вэриан, усмехнувшись. — Да, ты прав, папа! — и он ещё быстрее потянулся к самой ближайшей звёздочке, что рисовала образ Квирина. Как вдруг Вэриана сбил с ног налетевший на него, словно бык, Валеор. Мальчик упал на середину тропы, отлетев на пару метров, корчась от физической боли. По ощущениям, демон едва не пересчитал ему все рёбра. Валеор, встав на ноги, немедля подбежал к Вэриану, взял его за запястье мёртвым хватом, и с напором отправился назад, к Кассандре. — ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ? ЭТО БЫЛ МОЙ ОТЕЦ! ОН ВИДЕЛ МЕНЯ! ОН ГОВОРИЛ СО МНОЙ!!! — вопил во всю глотку Вэриан, безрезультатно пытавшийся вырваться. Хватка демона была стальной. — ВЫПУСТИ МЕНЯ! НЕНАВИЖУ! — Эти образы свели с ума и расщепили немало неумелых путешественников, вроде тебя, смертный, — сурово прорычал Скиталец, завладев вниманием мальчишки. — Прикоснись ты к звёздной пыли — и ты обратишься в новую сверхнову, и займёшь своё извечное место в Воронке Безвременья! — Что? — опешил Вэриан, который и представить не мог… — Но… отец… — Твоего отца здесь нет и никогда не было, мальчик, — холодно заявил Валеор. Его лицо напоминало неприступную скалу, но из которой вот-вот могла обрушиться лава гнева на юнца. — Поразмысли прямо сейчас, что значат мои слова! — Стой-стой-стой, — быстро прикидывал в голове Вэриан, следуя за демоном к Кассандре. — Ты хочешь сказать, что все эти звёзды… это, — ошарашил юноша, уже сам прибавляя скорости. — КАССАНДРА! — Поторопимся. Неизвестно, насколько она стойка перед образами звёзд.

***

Кассандра строго следовала наставлению Валеора. Девушка даже сомкнула глаза, стараясь преодолеть загадочное искушение, растущее в её груди. Сердце набирало темп, как в скоротечном танце, и девушка сквозь закрытые веки заметила яркие вспышки… Терпеть их было невыносимо — вот-вот, чудилось ей, они ослепят её. Что-то страстно желало, чтобы Кассандра раскрыла глаза. Несмотря на глубокую неприязнь к своему Началу, Даркмур решила самостоятельно воззвать к Пустоте. И ничего… Затем вооружилась алебардой, прикрывая глаза лезвием от загадочных всполохов. И ничего не вышло… Далее попробовала просто закрыть глаза рукой, приложив её к глазам вплотную — и безрезультатно. Серебряные блики слепили её через закрытые веки, как бы Кассандра всячески ни старалась игнорировать их. Не устояв перед натиском загадочной игры света, девушка открыла глаза. Сама того не заметив, Кэсс более не глядела на дорогу — вперёд, откуда с горизонта к ней спешно мчались Валеор и Вэриан. Внезапно блики звёзд принялись играться в созвездия, а те — творили невиданные расписные картины. Но, в отличие от Вэриана, Кассандра увидела совсем иное… Перед её заинтригованным игрою взором явились образы… из далёкого детства… Как она, абсолютно махонькая, ничтожная в целом свете, очутилась в доме — том самом, в котором жила все десять лет. Даркмур видела себя со стороны и ужас оседал в её сердце. Почему?.. За какую провинность?.. Кто так решил жестоко её судьбу?.. Ни знакомых… ни братьев… ни сестёр… ни мамы с папой… ни кого-либо старше… « — Мама!.. Папа? — кричала она в безответной тишине одинокого дома. — Кто-нибудь? Ау! Отзовитесь!» Маленькая девочка с волосами, доходившими почти до поясницы, добрая и чуткая, чьи серо-зелёные глаза горели любопытством и радостью ребёнка омрачились всего за день, когда даже взрослые из окрестных домов не обращали на неё никакого внимания… Словно смотрели на невинную малютку Кэсси, и не видели на её месте никого… Только дети реагировали на её присутствие, и то, если находились дальше от родного очага — на какой-нибудь поляне, когда гуляли, или… в школе… Звёзды напомнили ей и об этом: что-то подтолкнуло Кассандру пойти учиться в школу… собственное ли же чутьё, или чья-то железная воля направила её в местное учебное заведение… Серебристые огоньки рисовали её первый день — первое сентября, как она стояла среди всех ребят, одинокая, отчуждённая… Она ступила вдоль края тропы вперёд, безотрывно следя за красочной игрой мерцаний. Вопреки собственному предчувствию, что следующее воспоминание окажется ещё мрачнее, девушка увидела то, чего не замечала прежде… но то, о чём стала задумываться в течение ещё незавершившегося (как ей казалось) уходящего земного дня. Событие из прошлого года… после гибели Элдрика — сторожа кладбища. " — Эй, Вэриан… Ты чего завис? — спросил один из его одноклассников, когда тот, угрюмый, с опущенным в воду видом, неожиданно затормозил. Вместе с товарищем Вэриан собирался спуститься на первый этаж в библиотеку. Но застрял на верхнем, среди старшеклассников. И тут, внезапно, юный поклонник химии увидел её… Кассандра. Она держала красную розу в руках, что вырвала у одного из одноклассников — тот, скажем прямо, выглядел не ахти: лицо было разукрашено синяками, физкультурная форма была порвана почти в клочья. Стоя спокойно, как ни в чём не бывало, боевая старшеклассница заметила мальчика, невольно уставившегося на неё. Его голубые глаза, как и душа, потонули в зелени её очей, над которой низко ложились серые кучные облака. Дабы не смущать её, паренёк захлопнул рот, и собирался уйти с другом, как Кассандра тронулась с места и направилась к нему. Её чарующие глаза смотрели на него совершенно спокойно. Она подошла к нему ближе и заговорила первая: — Как тебя зовут? — В-в… Вэ… — так и продолжил бы мямлить покрасневший брюнет, если бы его товарищ не пихнул бы в бок. — Вэриан. — Кажется, это твоё, — не выдав собственного любопытства, добавила Кэсс, вручая ему…: — Возьми розу назад. — И Вы наказали того нахала? — вежливо обратился к ней его более разговорчивый товарищ, пока Вэриан «глотал мух». — Можешь называть это так, — серьёзно кивнула она. — Знаешь… — растерялся от смущённости Вэриан. — Кассандра, — вновь перевела она на него более заинтересованный взгляд. — Кассандра, — и парень робко, но быстро сжал её кулачок, что обхватывал красивый цветок с чудесным ярким вишнёвым бутоном, — оставь её себе. Я люблю эту розу, но… теперь она твоя… Я дарю её тебе, — и смущённо улыбнулся он ей. Девушка нечаянно выдала себя ему ответной робкой улыбкой. — Хорошо, — вмиг посерьёзнела она, вздохнув полной грудью. — Пошли, Вэриан, сейчас урок уже начнётся, а нам надо вниз, помнишь? — торопил его друг, взяв моментально за руку и поведя Вэриана по лестнице. Он успел бросить взгляд на Кэсс, и казалось, запечатлел её образ, как она вдыхает аромат нежной розы, глядя ему вслед…» Эта встреча ознаменовала всё то, что стало происходить с ними обоими ныне. Это воспоминание заставило вспомнить её о том, как Вэриан после этого начал говорить дома лишь о ней, как его глаза вновь вспыхнули огоньками жизни… А её добрый поступок — попытка вернуть драгоценный цветок для мальчика, служившего напоминанием о дяде и матери, обернулась трогательным и милым знакомством, которое запало ей глубоко в душу. Однако другие воспоминания пошли более мрачные. Эта драка с одноклассником спровоцировала тайны, укутанные под неведомым покрывалом даже от глаз директрисы. Выяснилось немного позднее, что у неё нет ни родителей, ни родственников… семьи вообще нет… горькое напоминание и последующие насмехательства части одноклассников взрастили в её сердце пустоты больше, чем за все прежние годы обучения в школе. К великой удаче, правда об отсутствии семьи всплыла уже тогда, когда девушка достигла шестнадцатилетнего возраста — по закону, СЗД (Служба Защиты Детей) уже не могла инициировать передачу Кэсс в руки интерната. Шестнадцать лет — возраст «относительно совершеннолетний», когда законом допускается проживание подростка на самостоятельном условии. Голодать девушке, кстати, за всю жизнь не приходилось ни разу — столовая школьная хорошо приучила её питаться всем, что дают, вдобавок в её собственном огороде росло немало овощей, часть которых она обменивала на мясо и рыбу. Несмотря на свою отчуждённость, девочка, ныне девушка, сумела заручиться негласной поддержкой школьных поваров. Те научили её готовить самые обыкновенные блюда из мяса, рыбы и гарниров. Однако дальнейшее воспоминание омрачило её сознание… появлением… в её классе… Юджина Фицерберта. — Нет, Кассандра! Не шагай за пределы тропы! — кричал ей Валеор, уже почти настигнувший её. Впрочем, юная Даркмур пропустила предупреждения мимо ушей и спокойно шагнула за пределы тропы. Валеору не хватило трёх секунд, чтобы помешать зачарованной звёздами девушке остановиться. Однако увиденное им впоследствии удивило его. Ни одна душа, ни один спутник, включая самих Скитальцев, не должны были сходить с незримой тропы. Шаг влево или вправо за её пределы — и шаловливые звёзды превращались в беззвучных ослепительных чудовищ, втягивая в себя жертву, в результате через несколько мгновений в пустынной черноте зажигался новый безмолвный огонёк. Но не в этот раз. Кэсс, подобно Вэриану незадолго, потянулась к одному из огоньков… Но они вместо ослепительного агрессивного сияния лишь ласкали её бледную кожу своим прикосновением. Неожиданно одна из звёздочек отделилась от своих сестричек. Кассандра поднесла ладони к ней, готовясь её аккуратно взять. Казалось, огонёк доверился незнакомой девушке, и нежно опустился на её ладони, столь же трепетно согревая своим теплом. Другие же блуждающие искорки образовали салютик, а некоторые игриво заметались, уворачиваясь друг от дружки. А затем остальные нарисовали яркий образ Кассандры… кругом странные незнакомые земли, как в мире, в котором она росла десять лет… Вдали, с вершины горной гряды бурным океаном опускались по выдолбленным природой каменным ступеням… У подножья звёзды изображали озеро. Вода в нём танцевала, двигалась плавно, нежно, и в то же время страстно, исполняя различные «телодвижения». Вэриан и Валеор, не сходя с тропы, молчаливо наблюдали за игрой исполнения. Оба обратили внимание, что Кассандра опиралась ногами на пустоту под собой, как на твёрдую почву. Девушка и не думала падать, словно сами звёзды поддерживали её… Ресницы её плавно опускались и приподнимались, словно образы, посылаемые звёздами, состояли из палитры красок. Как неожиданно она услышала голос, исходивший с её ладоней. Огонёк… Его не слышали ни Скиталец, ни юный паренёк. — Я счастлива. Ты, наконец, нашла меня, — тоненьким голоском маленькой девочки, произнесла звёздочка. — Нашла тебя? — не сводя с неё взора, спросила Кэсс. — Да. Нашла меня. Я так давно ждала, когда среди бесчисленных скитальцев появится Даркмур. И вот ты здесь, — слезливо добавил огонёк. — Даркмур? Ты знаешь, кто я? Почему ты меня ждала? — Я твоя Спутница-в-Ночи… Как же ты не помнишь? — чуть ли не хныча, сказала звёздочка, потускнев от тоски. — Я не хотела тебя обидеть, прости… — понуро опустила плечи Кассандра, — Я действительно не помню, что случилось. — Не помнишь… — столь же печально ответил огонёк, тускнея ещё быстрее. — Прошу, не угасай, — Кэсс поместила её в одну ладонь, а другой провела по светящемуся шарику, что становился всё меньше. — Ты нужна мне… — Я действительно нужна Кассандре Даркмур? — боязливо уточнил огонёк. — Как никогда раньше, — улыбнулась девушка, в чьих глазах засверкала прозрачная водица. — Я хочу вспомнить тебя… вспомнить всё остальное… — Я так счастлива, что мы встретились вновь, — засияла звёздочка ярче и подлетела к девушке, ласково потёршись о её щёку. — Да… моя маленькая подружка, — усмехнулась по-доброму Кассандра, щекоча огонёк. — Все мы, Спутницы-в-Ночи, знаем, с какой целью ты ступила по незримой тропе. Ты желаешь возродить то, что было утеряно много лет назад… — Да, — обеспокоенно кивнула Кэсс. — Я покажу тебе тропу, ещё более незримую, чем та, которой пользуются Скитальцы и другие формы жизни… — А мои друзья? Кэсс развернулась к ребятам. Вэриан и Валеор потеряли дар речи, видя, как мерцающие искорки не тронули Кассандру. Ещё больше разинули рты, заметив одну из искорок в руках Потерянной. — Во имя Ада, как тебе удалось… приручить… это? — ошарашенно спросил Валеор. — И… с кем ты разговариваешь, Кэсс? — почесал затылок брюнет. — Неужто с… — Это — Спутница-в-Ночи, — представила Кэсс мерцающий огонёк. Шар света чуть потух, словно ощущал опасность от… — Спутница-в-Ночи, это Валеор — Скиталец, что привёл меня сюда. И Вэриан — мой… — замялась девушка. — Друг, — решил не выдавать её чувств паренёк, совершив небольшой поклон. — Да, — улыбнулась ему Кассандра. — Ты доверилась демону и демоноподобному существу? — в голоске отчётливо прозвучало удивление, смешанное с презрением к её спутникам. — Демонам нельзя доверять никогда. Даже кшатриям — полукровкам, что носят в себе зёрнышки с душами демонов, — почернел огонёк от возмущения. — Что Спутница-в-Ночи тебе говорит, Кэсс? — пытался разобрать Вэриан. — Кажется, она выглядит раздражённой. — Она не доверяет нам, я угадал? — предположил Валеор, нахмурившись. — Потому твои сестрицы заманивали моего друга и хотели… — возмутилась на миг Кэсс, сообразив. — Что вы хотели с ним сделать? — казалось, глаза её почернели, как огонёк, сменивший черноту на телесные оттенки. — Я не успел поведать о Мире Безвременья, — напряжённо говорил Валеор. — Мир без времени и жизни, сотворённый не для людей, демонов и прочих существ Трёх Начал… — Если его создали ни Свет, ни Тьма и ни Хаос, то кто же? — задумался Вэриан. — Моя Матерь… не так ли? — риторически задала вопрос Кассандра, на что огонёк побелел и застыл посередине, между нею и её спутниками. — Так звёзды, что мерцают с небес в ночи нам… не более, чем… — Мы такие же, как ты… — тоненько «запела» Спутница-в-Ночи. — Холодные, вечные, одинокие… А я… как некоторые мои сестрицы, не пожелала провести одинокую жизнь среди подобных мне… Я желала странствовать. И я упала в твои ладони… Такой была наша первая встреча… — Так ты, не просто звезда… Ты — Падающая Звезда? — удивилась Кассандра. — Падающая звезда? — недоумённо переглянулись демон и кшатрий. — Заметив тебя здесь, я оживилась, думала, что ты пришла освободить меня из заточения в этом забытым Пустотою мире, — она повисла напротив Кэсс, словно смотрела в её серо-зелёные очи. — Но ты сама оказалась забытой всеми… Я надеялась пробудить твою память, но… нашей встречи среди них будто не существует. — Почему ты хотела помочь мне? Почему ты упала ко мне в руки? — прониклась её словами Кассандра, затаившая дыхание. — Ты никогда не рассказывала о том, что случилось с тобою… Но, когда я нашла тебя, ты услышала меня, как сейчас. — Как сейчас? Что ты хочешь сказать? Что в первую нашу с тобою встречу я уже была… — Потерянной? — дополнила её мысль Спутница-в-Ночи, просияв ослепительно на секундочку. — Мы мало знаем о таких, как ты… Только то, что вы, единственные — слышите нас, понимаете нас, общаетесь с нами, когда вам особенно одиноко, а в душе царит нечеловеческая тоска. — Так вы, — как из обрывистых односторонних фраз подруги, понял Вэриан, — знакомы… но ты этого не помнишь? Девушка печально обратила взор на Вэриана и покачала головой. — Всё больше и больше тайн и вопросов… — призадумался Валеор, не сводя глаз с Кассандры. — Эти ответы наверняка существуют в Библиотеке. — Ты говоришь о Библиотеке Неприкаянных? — уточнила Даркмур. — Откуда ты о ней знаешь? — подозрительно прищурил очи демон. — В книге прочла. И если я появлюсь в Аду, значит, в Библиотеке должна существовать книга, в которой расписана моя судьба, не так ли? Думаю, там имеется множество ответов на интересующие нас вопросы. — Разумно, — согласился Валеор. — Но сейчас у нас одна цель — пересечь тропу и достигнуть иной Воронки, что приведёт нас в Ад. — Я могу помочь вам, — ярко просияла Спутница-в-Ночи. — В каком смысле? — Я знаю дорогу не такую извилистую. Вы сократите путь. Я проведу вас по ней. — Что она говорит? — спросили мужчины. — Есть иная дорога, она приведёт нас, куда нужно, — пояснила им Кассандра. — Откуда нам знать, что это не ловушка, чтобы избавиться от меня и Вэриана? — настороженно спросил Валеор. В ответ услышал несогласный тонкий звон. — Она разочарована, что ты ей не доверяешь. Звёзды никогда не обманывают, — перевела им Даркмур. — Ага, после того, как меня чуть не сожрали её сёстры, — угрюмо добавил Вэриан, разделявший недоверие демона. В ответ вновь ребята услыхали переливающийся звон. — Она удивлена, что я обзавелась друзьями. Но ради моей в прошлом с нею дружбы, не причинит вам вреда. Как и её сестрицы, — с долей собственного сомнения в голосе, разъяснила Кэсс. — У них что, коллективный разум? — хмыкнул юноша, на что в ответ огонёк подлетел к нему и лучиком одарил колючим теплом кончик его носа. Парень тут же почесал нос, избавляясь от неприятного ощущения. — И что это значит? — Она сказала, не умничай, — вопреки ожиданию мальчишки, действие маленькой «подружки» рассмешило Кассандру. — А мои друзья не упадут, если сойдут с тропы? — тут же озаботилась она. — Нет, — ответила ей Спутница-в-Ночи. — Моя магия — единственная преломляет здешнюю материю. Подойди к ним, и скажи, чтобы встали цепочкой за тобой. Тропа узка, но приведёт вас гораздо ближе к искомой тобою цели. И Кэсс исполнила просьбу новой спутницы. Без возражений, ребята встали в одну цепочку. Валеор замыкал её, впереди — звезда. Вэриан встал позади Кассандры, что размеренными шагами следовала за новым членом их отряда. — Кэсс, объясни, — шептал ей Вэриан, — почему ты так запросто доверилась ей? Ты в школе никого к себе не подпускала так близко, как её… — Вэриан, я не знаю… — в сомнениях растворялась Кэсс. — … просто чувствую, что все её слова, сказанные мне — не ложь. И, когда я увидела образы, то заметила среди рисующих звёзд её… она выделялась как-то… среди других. — Но… — Скажи, Вэриан, ты доверяешь мне? — аккуратно следуя по прямой за Спутницей-в-Ночи, кинула вопрос Кассандра. Сердце её успокоилось, ибо ответ из уст её юного напарника последовал в одночасье: — Да. — Тогда не сомневайся во мне, — отрезала она с отдалённой сухостью.

***

Каждая поступь давалась Вэриану и демону с трудом. Ощущение невесомости и пропасти под ногами то и дело заставляло мальчика смотреть под ноги, и сглатывать ком в горле раз за разом. Он и Валеор следовали осторожными шагами за Кассандрой, которая спокойно ступала за белым огоньком, плавно парящим к бескрайнему монотонному горизонту. Иные звёзды уносились прочь, видя незваных, недружелюбных для них гостей. Казалось, путь, который предстояло совершить им в безвестной кромешной тьме, бесконечен. Вэриан про себя начал мерить шаги, дабы не сойти с ума от расстелившейся вокруг тишины. Скиталец не прекращал оглядываться на звёзды, чернеющие и сереющие при одном его взгляде. Как подсказывала его интуиция, что помогла пережить ему многие катаклизмы, большинство произошедших в Аду, несмотря на природу Кассандры и её неведомой связи со Спутницой-в-Ночи, девушка и вправду смотрелась в роли невинной овечки, сжимаемой прессом чудовищных обстоятельств, окруживших её со всех сторон. Хуже всего, как заметил демон, у неё не было иного выхода, кроме как отправиться в Подземный Мир — единственное место, где эта загадочное (на его взгляд) создание, имело призрачный шанс раздобыть ответы. Земля, несмотря на обретение друга, пошедшего за ней в гущу таинственных событий, уже не являлась для неё родным домом… И в один миг слияния с душой Вэриана, Валеор узрел слабость Кассандры. Эта слабость — единственное, что удерживало Потерянную от абсолютного слияния с её Госпожой… Страшно даже было представить, какой яростью наполнится её сердце… сколь сильно станет её желание объединиться с Пустотой, и, завладев неукротимой мощью Извечной Тишины, обрушить гнев гигантской лавиной на всё видимое и незримое. В бессловном покое его собственные размышления неустанно росли. Он думал, правильно ли поступил, став проводником Даркмур? Впрочем, его янтари отвлеклись в тот момент, когда Спутница-в-Ночи что-то промурлыкала… Кассандра, Вэриан и Валеор остолбенели от увиденного перед собою, в пяти сотнях шагов… Четыре колонны возникли из ниоткуда — величественные, оформленные, как подумала Даркмур, в греческом стиле, но не вытесанные из светлого камня, а вырезанные из чёрного мрамора, какой являлась её алебарда или меч Квирина… Четыре колонны стояли совершенно одиноко, на их фоне Кэсс и другие почувствовали себя муравьишками. На великих столпах ложилась чёрная беспросветная пелена, дымчатая, как от густых лесных пожаров в знойное лето. — Что это за место? — ахнул Вэриан от неизгладимого впечатления. — Перед нами врата в Королевство Угасающей Звезды… — задумчиво и одновременно с мрачной гордостью произнесла Кассандра. — Да уж, действительно нет слов, — пробасил Валеор. — Сколько троп я исходил, но ни один дворец Князей Адских не превосходил их своим величием. Затем огонёк чуть померк, грустно проурчав. — Идёмте, — добавила Кассандра, продолжая повествование из «уст» проводницы. — Были времена, когда Пустота правила этим Королевством… Сотни огней безмолвно озаряли Её, и счастливы были звёзды, и трепещали перед Нею. Их мысли услаждали Госпожу… В историях бесконечных, известных лишь звёздам, её собственные первые творения научили Шёпоту и нежному языку, которым заговорили в дальнейшем все остальные создания, связанные с Нею. Постой! Звёздочка остановилась пред Кассандрой. — Так значит, это язык… твой, а вовсе не ЕЁ! — осенило Кэсс. — Он столь же родной и тебе, Кассандра… — тоненько запела звезда. — Жаль, ты не застала это великолепие раньше… — грустно добавила она. — Почему? Что произошло? Четверо странников подошло к подножию великих колонн… За ними невозможно было ничего разглядеть… Беспробудная, незримая человеческому глазу чернота затемняла любой поток света. Огонёк остановился меж срединных колонн, словно пребывал в нерешительности. Вэриан приблизился к нему и Кассандре, бросив волнующий взгляд на последнюю. — Мои сестрицы… стали падать с небосвода… одна за другой они исчезали, впуская больше мрака в наше царство. Счастье звёзд обернулось великой трагедией… И вскоре мы все покинули нашу чудесную обитель… — Великая Трагедия? Что это за трагедия, Спутница-в-Ночи? — ласково повела пальцами по мерцающему серебром шару света. — Нас изымали из нашего же дома… — Кто? Кто вас похищал? — напряглась Кассандра. — Три других Начала… — горестно прошептала звезда. — Земля, мир, который ты знаешь… всё ради одной планеты… Они были так одержимы красотой собственного творения, что покусились на нас — детей нашей Госпожи… — Так вот из-за чего всё это… — мрачно резюмировала Кэсс. — Кэсс? — вопросительно смотрел на неё Вэриан, пытаясь понять, почему юная Даркмур так раскисла. — Люди — истинные твари своих Начал, — с ненавистью прошипела звезда, отчего свет её почернел, — Так похожи на своих Создателей… — За это вы ненавидите нас?.. Но не все люди такие, уверяю тебя, — сжала кулак возле груди Кэсс. — Да, — чернота покидала Спутницу-в-Ночи, сменяясь серостью земных дождевых облаков. — Ты — другая… Ты — часть нашего мира… Госпожа благословила тебя. К тому же, я обязана тебе… ведь и я падала… а ты подобрала меня, — просияла вновь белоснежным цветом она. — И, зная теперь, что ты здесь, мы все обрели надежду… — Надежду? На что? — Вернуться домой… — и Кэсс взглянула в бездонный мрак, таящийся за колоннами. — Вне Королевства нашей Матери мы погибаем… Мы — изгнанники, кочующие с одних просторов Вселенной в другие. И Госпожа… Она забыла про нас, а её усладой стала жажда мести… но я точно знаю, что впервые за тысячи лет мироздания Пустота ошиблась в своём намерении… Тебе суждено нечто большее, нежели быть воплощением Её бессердечной воли… — Хм… непохоже, чтобы портал в Адские измерения находился за этими колоннами… — недоверчиво покосился на звезду Валеор. — Вид у этих врат — величественный, но внутри что-то словно скрывается… что-то… ужасное, — сглотнул, широко распахнув глаза, вглядываясь во тьму, Вэриан. — Ты думаешь, это ловушка? — шепнул он тихо демону. — Вратами служит колонна… на одной из них насечка. Она говорит, Скитальцы узнают её без труда, — успокоила их Кассандра. — Узнают, говорите? — пробормотал себе под нос демон. — Пойдём, Вэриан, осмотрим эти Колонны. — Хорошо, — согласно кивнул парень и направился с Валеором к самой дальней из колонн. — Но я тоже человек, — решила продолжить разговор со звездой Кассандра. — Люди никогда не обижали вас. Напротив, вы — символ их любви друг к другу… Для них — каждая из вас дарует им надежду на лучшие времена; когда им тяжко, они молятся Богам, Началам, глядя чаще не на иконы, а на вас… — Правда? — искренне была тронута её словами звезда. — Порой, люди любят вас даже сильнее, чем кого-либо другого… — выдохнула тоскливо Кассандра. — Ты, как и сестрицы твои — излучаете невинный чистый свет безмятежной ночной тиши. Вы — источник вдохновения для людей. — А как же Начала, их сотворившие? — Дети непричастны к грехам своих родителей. Узнай люди правду о ваших безмолвных чувствах — чувствах вечных изгнанников — они бы сделали всё, лишь бы помочь вам обрести свой дом и счастье, — ласково провела по шарику света Кэсс, за что ощутила в ответ ласковое тепло на руке и щеке. Она улыбнулась звёздочке. Внезапно от беседы отвлёк радостный возглас Вэриана: — Я НАШЁЛ!!! Идите все сюда! На второй колонне (если считать слева направо) с обратной стороны, в нескольких сантиметрах выше юноши, вырисовывалась насечка в виде огня, возвышавшегося над неравномерной в дырах сетью… Сеть эта отдалённо напоминала детский пазл… Валеор поравнялся со школьником, проведя затем коготком вдоль колонны сверху вниз. — Очень хорошо, — человеческой улыбкой наградил он Вэриана. Затем поводил ещё раз коготком, делая несколько незамысловатых невидимых узоров. — Да К’хали у Рэт, — заклинательно пробасил он. Через мгновение вспыхнула тускло-золотистым сиянием новая воронка напротив колонны с обратной стороны. Чёрные короткие волосы ощутили дуновение бесшумного ветра, что словно желал затянуть в воронку Кассандру.

***

— Мы вновь должны соединиться, — твёрдо заявил демон. — Смертный не выдержит Адского Жара в одиночку. — Хорошо, — вздохнул с сожалением Вэриан. Валеор дотронулся до плеча мальчика, затем стиснул его в своих тонких руках с силой, что у того едва искры из глаз не брызнули. Через секунду Скиталец исчез из виду, но его мысли Вэриан мог отчётливо слышать. Глядя, как Кассандра общается со звездой, словно с подругой детства, парень хотел сжалиться, намереваясь дать им ещё несколько минут прежде, чем проникнуть в неизведанные земли Ада. Однако Скиталец отчётливо рыкнул в голове Вэриана: — Торопитесь! Воронка скоро захлопнется. — Кассандра, — подбежал к ней Вэриан. — Скоро воронка закроется. — Ты отправишься с нами? — спросила она звезду. — Нет. Мой мир — мир небесный… Но я прошу — вспомни нашу первую встречу. Вдруг она тебе подскажет, что случилось прежде? — Прежде? — непонимающе взглянула на неё Кассандра. — Да. Найди же ответы… Прощай, моя подружка, — ласково прильнула к её щеке звёздочка, одаряя ласковым теплом. — Прощай, моя звёздочка, — обняла её ладонью Кэсс. Огонёк через мгновение отпарил от неё и она, в ожидании своего друга-кшатрия, приблизилась к воронке. — Кассандра, — заставила её на мгновение обернуться белоснежная искорка. — Не дай любви погубить тебя… Кэсс ничего ей не сказала больше, лишь кратко кивнула. — Что она сказала, Кэсс? — взволнованно спросил её Вэриан. — Ничего, — чуть улыбнулась Даркмур, взяв напарника за руку. — Вперёд! Воронка мгновенно вобрала в себя Потерянную и кшатрия, и в ту же секунду портал захлопнулся.