Эксцельсиор

Изящная женская рука вывела вязью роковые слова «Вашего присутствия просят», замерла ненадолго, задумавшись (просят? нет! — требуют), и, придвинув список, продолжила излагать суть приказа. На следующий день в различных уголках Альянса планет секретарь королевы, обладающий уникальным даром телепортации, вручал повестки в суд. … Вот не то завод размером с планету, не то планета, занятая под завод.  — Главный инженер? — почесал в затылке рабочий в грязной спецовке. — По заводу где-то бегает, проблемы решает. Она здесь день и ночь… Даже не знаю, что с нами будет, если вы ее заберете... …Вот режут глаза на солнце крытые листами золота двор и дом. Но хозяина нет. Он в коровнике. Прощается со своими любимцами, дает облизать матери-корове новорожденную телочку и весело, но с отчетливо чувствующейся в голосе печалью говорит:  — Гляди, какая красавица! Вырастит — молоко семидесятипроцентной жирности давать будет. Новая порода! Жаль только, что я уже не увижу эту зверушку... …Вот гинекей — женская половина дворца на Леодоре. Возле беломраморного бассейна с лазурной водой возлежит на розовых подушках полунагая красавица.  — Что? Да как они посмели? — возмущается, вскакивая, она. Затем, погрозив кулачком окружающим, зло обещает — Ну, ничего. Я еще вернусь! Вы меня знаете. …Вот провожают его встревоженными взглядами обедневшие в конец жители-парии Дэда. Среди суровой прелести зимы их худые лица кажутся еще истощеннее.  — Принц, как же мы без вас? — вздыхает пожилой мажордом, не забывший еще минувшего величия этого дворца и его уже покойных тридцать детей. Но последний из некогда большого и богатого рода не вслушивается во вздохи. Быстро одевает тонкую, простую, совершенно не подобающую его положению куртку и отдает последние распоряжения:  — Мою порцию Тосе отдайте. Ей рожать вскоре. И не вздумайте трогать пшеницу! Иначе что весной сажать будем? Ясно? …Вот переживающий свой короткий золотой век Реймус. После войны здесь решили все отстроить по-новому, модно, и за девять лет так и не остановились. И чего только здесь не увидишь: и огромное здание Парламента с широкими лестницами и красными коврами, и новомодный дом-рынок в три этажа, да такие же трехэтажные, только под землей, парковки для личных и служебных карет. Принца секретарь застает на открытии моста через столичную реку.  — Родителей не видел? — оглядываясь по сторонам, шепотом интересуется толстячок-принц. — Ну и славно. Эй, Этель, вали сюда! Вот секретарь Эллы весточку передал. Верховный Король меня и еще пару ребят на этакую длинную прогулку зовет. Типа может кто из нас королевской племяннице понравится. Ты родителям передай, хорошо? И уже шепотом добавил секретарю, покраснев:  — Врать нехорошо, конечно. А что делать? …Предпоследняя планета в коротеньком списке встречает секретаря штормом. Ледяной ветер жалит в лицо дождем. Огромные черные волны блюют на грязный берег дохлой рыбой и тиной. Океан зло вгрызается в гранит, силясь разрушить скалу. Сверху на буйство воды хмуро взирает черный безглазый замок. У ворот на цепи рычат и мечутся две огромные двухголовые собаки. Еще одно чудище, больше похожее на невиданного размера красную ящерицу с крыльями, лениво провожает его взглядом во дворе. Грязь хлюпает под ногами, и странная робость сама заползает в душу. Но над всем этим, над гнетущим замком звенит песня. Она льется коридорами, утешая и успокаивая. И ни буйный ветер за стенами, ни страшные чудища в клетках не в силах ее прервать.  — Как он меня достал своим вытьем! — ворчит наместник — лысый моложавый мужчина с фигурой борца. — «Аве Мария», ну надо же! Ему еще есть за что благодарить его бога? Чего тебе, секретарь? Пытаясь унять невольную внутреннюю дрожь, тот робко, с низким поклоном подает два письма-указа.  — Ну, ее-то я без проблем отдам, — наместник пунцовеет от ярости, прочитав послания. — Ее отдам. Что она сможет без своей книги? А его — нет. Чем там Лотан думает? Идти на поводу у дурной девки! Это…  — Я не вправе обсуждать приказы, — низко кланяется посланник, извиняясь.  — Лотан — дурак! Такого, как этот демон не сломаешь. Убить — да. Но ядом. Или на костре спалить. Впрочем, как Верховный король пожелает. Только вот боюсь, этот аспид мой, не только сам сдохнет, но и нас за собой утянет. Вот чует мое сердце!  — Я не знаю, о чем вы. — Еще один поклон.  — Ладно, — всю свою злость наместник выливает на указы, скомкав ни в чем не повинную бумагу и швырнув ею в секретаря. — Эй! Снимите-ка мою певчую птичку с цепи и переправьте Лотану. Черт с ним! И девку из башни — тоже. …И вот Грюнвальд — планета Верховного короля Лотана. За окном моросит серый дождь, окутывая мглистой дымкой всю округу. Осень… Серебристо-сиреневыми бликами мерцают стволы деревьев, остатки листьев, хвоя и поникшая трава. Природа покорно отдается воле дождя, упорно пытающегося смыть остатки веселого лета. В шуме капель слышится роковая неизбежность и тоска. Под стать дождю, тихо и незаметно, прибыли в Замок люди и исчезли серыми тенями в его недрах. Никто не знал, какой будет их смерть, но что она придет завтра — знал каждый из них. Страх уравнивал их между собой, и только комната, где каждый расположился, еще удерживала остатки былой жизни. Будущее каждого было решено окончательно и обжалованию не подлежало. Яркие блики огня падают на спокойное лицо Лотана, читающего письмо, последнее послание из тех, что ему поручили передать: " Милорд Верховный Король! Прошу, как дядю и наставника, не отказать мне в любезности. Есть люди, и это для вас не секрет, угрожающие в будущем моему трону. Казнить их, пока, особо не за что. И я подумала… послать их подальше. Пусть докажут свою преданность, заключая договора с другими мирами, нашими бывшими врагами. И мне, конечно, хотелось бы, чтоб они действительно пролетели вновь за Тир-на-н-ог и разведали обстановку. Все же, прошло уже девять лет после войны, пора налаживать торговые отношения… Но, поймите меня, я не хотела бы, чтоб путь их был усыпан розами! Тернии предпочтительнее. Много терний. В конце концов, при их содействии погибла наша семья. И, пожалуйста, не назначайте моего секретаря, Вета, капитаном, уж лучше этого дурака по имени Флесс, иначе вся наша затея провалится! Прошу Вас, станьте Голосом Правосудия! Если они вернутся, наша жизнь станет лучше, если погибнут — мы будем отомщены. С глубоким уважением и любовью, Элла. Р.S. Не сердитесь, но я уже послала их к Вам. А мою милую Ириол с горничной желательно сразу препроводить на борт!»  — Так ты тоже летишь? — Лотан поднимает глаза на стоящего рядом бледного парня с золотыми как само солнце волосами.  — Да, милорд. — И опять посланник кланяется, пытаясь унять страх. — Леди Уэмбра Нейк, пришелица из тех миров, куда мы отправляемся, предоставляет свой корабль, «Горюнай» в наше распоряжение, но надеется, что с топливом и запасами Вы ей поможете.  — Непременно. Вылет на рассвете. — Король отворачивается к окну, ясно показывая, что разговор окончен. Секретарь королевы Эллы уходит, поклонившись в спину страху. А Лотан остается один на один с камином, иллюзорным, никак не согревающим его теплом и пламенем. За окном по-прежнему уныло моросит серый дождь…