***
Шепард как раз заканчивала обсуждать с Джеймсом и Трейнор особенности их маленькой работы, изначально всем должен был заняться Джеймс, но Саманта тоже удачно подвернулась под руку и поэтому капитан решила, что женское руководство планирующемуся маленькому мероприятию не помешает, когда с ней связался Джокер. — Капитан, вы нужны на мостике. Не могу связаться с центром связи Цитадели. Нехорошее предчувствие расправляет крылья, и Шепард, оставив своих помощников с порученным заданием, поднимается в кабину пилота, где Джокер до сих пор безуспешно пытается добиться ответа от координирующего центра. — Альянс-контроль, я «Нормандия». Разрешите посадку. — Он что-то набирает на клавиатуре, немного нервно выдыхает и трёт подбородок. — Альянс-контроль, я «Нормандия». Идём на док один-четыре, район Закера. Разрешите посадку. В ответ полная тишина. Это напрягает куда больше, чем возможные звуки какого-нибудь сбоя. — Что там за чертовщина творится? Даже если у них поломка, резервные системы должны работать. — Пилот снова барабанит по клавишам, бубня себе под нос про плохое предчувствие. Что ж, в этом капитан с Джокером была солидарна. С горизонта повеяло новыми крупными неприятностями. — Привет! Да, это Джокер. Ага. Это уж точно. — Джокер с кем-то связывается по закрытым каналам. — Капитан, сообщение от Тейна. Он говорит, что это важно. Думаю, вам стоит его выслушать. Тейн – старый товарищ, непревзойдённый специалист и отличный друг. Шепард было очень жаль, что он не смог отправиться с ними на поиски способов остановить эту войну, но смертельная болезнь штука такая – с ней не повоюешь, даже если очень хочется. Сейчас же капитан была рада тому, что Криос остался на Цитадели. Хоть на кого-то она может рассчитывать в новом закручивающемся водовороте событий. — Соединяй. — «Шепард, на Цитадель напали. Здесь везде войска „Цербера“. Они контролируют доки». — Голос дрелла запыхавшийся, он явно очень торопится и говорит на ходу. Капитан с раздражением думает, что «Цербер» подложил им очередную свинью. Будто бы у них и без Призрака с его подручными проблем не хватает. — Ты в безопасности? — «Нет. Ускользнул от их коммандос в больнице. Сейчас в Президиуме». — Где Кайден? — Хотелось бы, чтобы людей, на которых можно было бы положиться, было больше одного… дрелла. — «Мы разделились. Он сказал, что должен защищать Совет. Я иду в штаб СБЦ». — Почему в штаб? — «Он захвачен, а от него зависит работа СБЦ. Пока „Цербер“ в штабе, он контролирует станцию». — Джокер, выводи нас из доков и подведи поближе к штабу СБЦ. Мы десантируемся на челноке. — Шепард резко разворачивается, направляясь к лифту: в голове уже выстраивается план зачистки и список тех, кого неплохо было бы отыскать в первую очередь. Желательно живыми, если они поторопятся. — СУЗИ, Гаррус, к челнокам через пятнадцать минут. — Короткое сообщение улетает по личным каналам, когда капитан заходит в лифт. К её удивлению, там обнаруживаются Санти и Дэниел, которые, похоже, спускались на жилую палубу. — Доброго утра, тётя Джейн. Что-то случилось? Мы прилетели? — интересуется Санти, внимательно рассматривая то, как Шепард что-то быстро набирает на омни-инструменте. Дэниел рядом с ней, казалось, мыслями ещё спал в кровати, совершенно не реагируя на внешние раздражители и даже глаза держал закрытыми. Сестре приходилось его периодически тормошить за рукав или плечо, чтобы тот хотя бы моргнул несколько раз, показывая, что нет, он не спит, просто глаза прикрыл на минуточку… В отличие от девочки, подхватывающейся с первыми лучами солнца, если такое определение применимо на космическом корабле, где солнца вообще нет в принципе, даже за иллюминатором, Дэн был ярко выраженной совой. Даже несмотря на то, что часовой порядок «день/ночь» на «Нормандии» выглядел весьма условно, регулируемый лишь установленным расписанием, он совершенно спокойно полуночничал с Гаррусом или Джеймсом, когда первый не занимался калибровкой, а второй – не пил, а потом с трудом мог разлепить глаза по утрам, когда уже проснувшаяся сестра его куда-нибудь тащила. Космический корабль это ведь так интересно, особенно, когда ты понимаешь, что чтобы не грустить о погибших родителях, необходимо себя чем-то занимать. — Доброго. — Шепард улыбается, словно бы пару минут назад ей не сообщили о том, что единственно условно безопасное место в Галактике захватили неприятели. — Не совсем. Возникли… некоторые проблемы, и мне нужно спуститься, чтобы их решить. Заметив неприкрытое беспокойство в детских глазах, ну, только в одних, капитан в который раз поразилась недетской наблюдательности и проницательности Санти. Её способность понимать то, что взрослые обычно хотят скрыть, улавливать мельчайшие детали, анализируя их и делая совершенно правильные выводы, может быть, пока ещё на интуитивном уровне, удивляла до крайности. Не у каждого взрослого и опытного человека можно встретить подобную наблюдательность. А как быстро она научилась различать выражение лица турианцев, пусть только и по одному их представителю? Самой Шепард потребовалось не менее нескольких месяцев, чтобы начать понимать, а Санти разобралась с этим уже на третий день, без малейших затруднений определяя мимику Гарруса. У этого ребёнка был недюжий социально-контактный потенциал, особенно, если вспомнить её рассказ о том, как они помирились с Явиком. Не самый простой член команды, застрявший в болезненных воспоминаниях и остро ощущающий собственное одиночество… Но как лихо она нашла ключ к его сердцу, безошибочно определив слабость протеанина в лице любопытной азари, даже когда он сам этого не осознавал. Такая проницательность, то ли врождённая, то ли приобретённая вследствие сильных потрясений, немного пугала. В основном тем, что успешно солгать такому ребёнку становилось крайне затруднительно. Опустившись на одно колено, чтобы быть с детьми на одном уровне, Шепард заглянула девочке в глаза, мягко улыбаясь. — Я обещаю, что доставлю вас в безопасное место, где вы сможете жить. И позабочусь о том, чтобы вы ни в чём не нуждались. — Она протянула руку, оттопырив мизинец, по старой японской традиции, которой её научила Касуми, во время очередных занимательных рассказов о её бурной воровской деятельности. — Веришь? Санти несколько мгновений продолжала смотреть на Шепард, грустнея с каждым обдуманным словом, но потом всё же протянула свою руку и с тяжёлым вздохом кивнула: — Верю. Маленький детский мизинчик переплёлся с мизинцем капитана, на котором можно было разглядеть несколько белесоватых шрамиков. Наверное, ей совершенно не хотелось уходить отсюда. Пусть они летели вместе совсем недолго, но к детям на корабле относились очень хорошо, рассказывая или показывая что-нибудь интересное. А там впереди… Лишь неизвестность и кто-то абстрактный, кто будет за ними присматривать по чужому поручению. — Позаботься о брате, нас не будет до вечера, скорее всего. — Кивнув напоследок, Шепард дождалась, пока дети выйдут на третьем этаже, чтобы самой спустится на пятый, где её ждало оружие и экипировка. — Джокер, присмотри за ними обоими, — попросила капитан, покидая лифт. — Да, мэм.***
Санти не видела, как из ангара «Нормандии» вылетел челнок, но какое-то шестое чувство ей подсказало, что капитана на корабле больше нет. Может быть, изменился общий гул корабля? Стал как-то тише, менее оживлённым и чуть более натужным. Может это потому что СУЗИ, «душа корабля», как ей объяснил инженер Адамс, покинула судно вместе с капитаном? А может и потому что сама капитан, стержень всех этих людей вокруг, их опора и лидер, отправилась на задание? Девочка не знала, почему, но зато ощущала, что когда они с братом покинут «Нормандию», уже ни сегодня-завтра, то гул не изменится. Она слишком отчётливо поняла это, то, что Галактика не изменится, не остановится и не исчезнет, даже если умрут родители, даже если они сами с братом погибнут… Может быть, если умрут все, то тогда Вселенная это заметит? Ей не хотелось бы знать ответа на этот вопрос. Ей хотелось вернуть всё, как было прежде. До того момента, как солнце заслонили силуэты челноков и оттуда посыпались люди, стремящиеся уничтожить всё на своём пути. Ей хотелось снова пережить те счастливые моменты с её семьёй, создать с ними новые и… Рука опустилась на её, безвольно лежащую на столе, ладонь, и только теперь Санти осознала, что смотрит на свою чашку с чаем уже несколько минут, не предпринимая попыток его попробовать. Подняв взгляд от чёрного ароматного омута, девочка посмотрела на брата, сжав его руку в ответ и попытавшись улыбнуться. Найти в себе силы выглядеть хотя бы немного бодрее и радостнее было тяжело. — Ты слышал? — спрашивает она, забирая руку и принимаясь за завтрак. Вопросительный взгляд брата, который с недавнего времени приобрёл неприятную привычку заикаться, ясно дал понять, что требуются пояснения. — Мы прилетели на Цитадель. Там какие-то проблемы, но… Мы скоро будем жить в новом месте. Тётя Джейн так сказала в лифте. Дэниел нахмурился, пережёвывая омлет. — Она сказала, что мы будем ни в чём нуждаться. Наверное, она найдёт кого-то, кто будет за нами присматривать. Да, они оба понимали, что им очень повезло. Повезло не просто выжить и улететь из того кошмара, что творился на их планете, а ещё и встретить людей, которые так искренне им помогают. По старым фильмам, которые так любил их отец, Санти знала, что в военное время несладко живётся абсолютно всем, и чем больше война, тем большее количество людей она затрагивает, принося нестерпимое горе и нужду в их жизни. А сейчас война была большая, просто огромная. Как бы Шепард не старалась обходить эту тему, нельзя было не говорить о том, что волновало всех и каждого, и они оба понимали, что им, не знавшим таких тягот раньше, одним, без взрослой поддержки, придётся очень тяжело. — Я не хочу уходить, — призналась Санти после непродолжительного молчания. — Я знаю, что мы не можем остаться, что это военный корабль и что тётя Джейн не хочет рисковать нашей безопасностью, но… там ведь… — Она всхлипнула, закусила губу, а потом быстро сделала несколько больших глотков горячего чая, чтобы не дать слезам прорваться наружу. Она обещала брату, что после той ночи больше не будет плакать. — Мы справимся. — Дэниел отодвинул от себя пустую тарелку и серьёзно посмотрел на сестру. — М-мы вырастем с-с-сильными и будем д-делать т-т-так, чт-тобы т-таких людей, как «Ц-цербер» н-не было. — Мы же дети… — Девочка провела по своим пшеничным волосам, убирая их с лица и вздохнула. Брат отрицательно качнул головой. Да, детьми они перестали быть в тот момент, когда осознали, что оставаться рядом с кусками мёртвых тел, которые несколько минут назад были самыми родными для них людьми, нельзя, иначе они тоже погибнут. Это решение превратило их в тех, кто сам несёт ответственность за своё будущее.***
В этот раз солдатов «Цербера» Шепард отстреливала с особой жестокостью и удовольствием. Не просто потому что, захватив Цитадель, те перебили кучу народу, а ещё и потому что сорвали её планы касательно детей. Да, конечно, капитан не строила иллюзий, что плавающая в системе Змея космическая станция является самым безопасным местом, но, по крайней мере, хотелось бы рассчитывать на то, что мирному гражданскому не всадят пулю в голову, как только он выйдет, например, в Общину Президиума. И как после всей этой разрухи ей убедить детей в том, что здесь им ничто не угрожает? Сомнительно, что «Цербер» решит попытаться захватить Цитадель второй раз, но это не меняет того факта, что глядя на тёмные рытвины от снарядов «Атласов» в стенах и выбитые окна, верить в свою безопасность весьма затруднительно. СБЦ явно подрастеряло сноровку, раз станцию удалось захватить так легко. А может сказалось то обстоятельство, что большая часть офицерского состава отправилась на свои родные планеты – защищать дом от уничтожения Жнецами. В любом случае, освобождение Цитадели действительно заняло приличное количество времени и сил. И жизней. Сначала Тейн, прикрывший далатрессу; затем Кайден, в которого, спасибо Господу Богу и красноречию Шепард, не пришлось стрелять; Удина, которого капитан мечтала пристрелить ещё с первой их встречи… Повезло ещё, что Бейли отделался ранением средней тяжести и есть кому теперь разгребать весь этот завал. Если бы ей самой пришлось разбираться со всеми проблемами, которые последуют после этого дерьма, в пору бы было разрядить себе обойму в голову: вытягивать ещё что-то кроме поиска ресурсов для Горна и постоянного заключения мирных договоров между упёртыми воюющими расами даже она бы не смогла. — Капитан, ваш друг в больнице, может быть, вам стоило бы навестить его. — Сердце внутри пропускает удар от мысли, что Тейн может из больницы больше не выйти. Вряд ли на фоне синдрома Кепраля тяжёлое ранение удастся быстро вылечить. Хотя бы вообще вылечить удалось. — Разумеется, так и сделаю. — Шепард отгоняет мысли о возможной скорой смерти друга, напоминая себе, что у неё есть ещё несколько важных дел. — Но, Бейли, у меня будет личная просьба. Большая. — Офицер вздыхает и кивает, морально готовый к тому, что сейчас его, как минимум, заберут на битву со Жнецами, а как максимум – даже представить сложно. Если уж капитан Шепард говорит, что просьба будет большой, то ничего хорошего ждать не приходится. Особенно в нынешнее время. — У меня на корабле находятся двое детей, на их колонию напал «Цербер», и они потеряли родителей. — Уже становится понятным, о чём она попросит. Да, действительно, позаботиться о двух детях, когда половина Цитадели лежит в разрухе и на работе, скорее всего, придётся дневать и ночевать, весьма затруднительная задача. — Мне нужен человек, чтобы он за ними присмотрел. — Шепард, ты же понимаешь… — Келли Чамберс. Я посоветовала ей сменить имя и внешность, так что не знаю, как её зовут сейчас и как она выглядит. Сможешь найти её? Бейли едва удержался от облегчённого выдоха. Шепард не попросит его быть нянькой для двух детей, какое счастье. Пусть и найти в теперешней разрухе кого-то, тем более сменившего имя, будет совсем непросто, но это вовсе не так страшно, чем то, к чему уже приготовился офицер. — Посмотрю, что можно сделать. — Это нужно сделать до завтрашнего утра. Внезапно сжавшиеся сроки резко снизили оптимистичный настрой. — Хорошо. И Шепард… — Да? — Капитан уже собирается прощаться и уходить, однако Бейли останавливает её раньше. — Поздравляю вас с Вакарианом. Вы молодцы, что решились, кто его знает, что нас ждёт в будущем. Чёрт, она совсем забыла о том, что её лицо всё ещё носит следы несмываемого творчества Санти. После высадки на Тучанку и последующих событий, Шепард уже как-то успела позабыть, что с некоторых пор предстаёт в глазах окружающих замужней женщиной. Тем более что команда напоминать и удивляться этому факту перестала, живо смекнув после показательного наказания Веги что к чему, а больше никаких неудобств это и не приносило. Объяснять Бейли, что это такой милый розыгрыш, капитан не стала, сдержано поблагодарив за поздравления. Пожелав удачи на прощание, Шепард отправилась в больницу, на ходу размышляя о том, что странный взгляд Тейна и полностью шокированный Аленко, когда они её увидели, ей не померещились, и их реакция, скорее всего, была вызвана не общей дерьмовостью ситуации, а как раз таки её разрисованным лицом. Удивительно ещё, как Кайден ничего не сказал, памятуя о их близости ещё по временам охоты за Сареном, он ведь так и не охладел к своему капитану, вроде бы.***
На «Нормандию» Шепард возвращалась в гордом одиночестве и в совершенно подавленном состоянии, которое, впрочем, успешно скрывалось за спокойным выражением лица. Она ведь командир, ей не положено подавать виду, что всё идёт через задницу, особенно, если это «всё» имеет сильно личную подоплёку. Смерть Тейна, хоть и не была неожиданной, скорее неизбежной, но всё равно оставила болезненный шрам на сердце капитана. Предчувствие, что эта война оставит много рубцов на душах, пока коммандер не обмануло, к сожалению. Ещё один её друг погиб. Вместе с сотней-другой беженцев, которых Шепард никогда не знала лично, а теперь никогда и не узнает… Но эти потери безлики, а Тейн… Убийца, вписавшийся в её команду, открывший душу и прошедшей с ней ад на корабле Коллекционеров, вернувшийся оттуда живым… Неужели ему должно было умереть так? От меча шавки Призрака? Впрочем, кроганы, например, сочли бы это достойной смертью. Жаль только, что смерть, это всегда смерть. Зашумела система очищения в переходном блоке, внося разнообразие в зациклившиеся, словно старые компьютерные диски с трещиной, мысли. «Веди, Каллахира», «Веди, Каллахира», «Веди меня, Каллахира…» Думать о чём-то другом не хотелось. Принимать какие-то решения не хотелось. Хотелось лечь и провалиться во тьму сна. Замереть на месте и перестать быть тем, кто пытается вести Галактику не к победе, к выживанию. Хотелось, чтобы не было этой ответственности. И все друзья были живы. Две смерти подряд – это слишком. Даже для неё. Шепард прошла по второй палубе к лифтам, не обращая внимания на непривычную тишину «Нормандии», которая, наконец, могла припарковаться в доках, а не висеть на подлётной полосе. Саманта, явно ожидавшая прихода командира, так и не рискнула что-то сказать, увидев поразительно спокойное лицо Шепард. Женщина просто замерла, открыв рот и тут же его закрыв: пусть психологом, как её предшественница, Трейнор не была, но в людях разбиралась достаточно, чтобы понимать, что вряд ли капитан сейчас обратит на что-то внимание, кроме собственных мыслей. Ну разве что Жнецы нападут на Цитадель, тогда да. Напоминать о том, что на нижнем этаже началась запланированная капитаном же вечеринка, Саманта не стала. По крайней мере, пока командир не перестанет напоминать бомбу с часовым механизмом, до взрыва которой остались считанные мгновения, лучше было не появляться в её поле зрения. Хотя, Шепард ведь профессионал: нужно будет кого-то поздравить – она и виду не подаст, что у неё что-то не так, будет улыбаться и говорить, как ни в чём не бывало. Проследовав к лифтам, Шепард молча спустилась на третий этаж, где было ещё тише и безлюднее, чем на втором. Даже Карин куда-то ушла из медотсека несмотря на то, что время ещё было не позднее. — Что за чёрт. — Капитан нахмурилась, пытаясь вспомнить, не забыла ли она чего. Личное расстройство это, конечно, важно, но нельзя забывать о той ответственности, что на ней лежит. В первую очередь о людях, которые служат под её командованием. Пока в мыслях старательно перебирались варианты возможных причин всеобщего отсутствия экипажа на своих местах, капитан успела заварить себе чай и даже присесть в кают-кампании, чтобы его выпить. Только тогда её осенило: дети. Она ведь с утра ещё впрягла Вегу и Трейнор организовать что-то вроде прощальной вечеринки, чтобы у детей осталось хотя бы ещё одно приятное воспоминание о «Нормандии». Чёрт. Как она могла забыть об этом? Хотя, наверное, веселье сейчас в самом разгаре, судя по тому, что большая часть экипажа просто отсутствует на своих местах, и явиться на празднество всё же ещё не поздно, хоть это точно не то, чего бы Шепард сейчас хотелось. С сожалением посмотрев на свой чай, который она даже пригубить не успела, капитан вылила его в раковину и отправилась на пятую палубу, приводя на ходу в порядок лицо и мысли. На празднике полагается быть весёлой, верно? На пятом этаже, как и ожидалось, было шумно и весело. Цветомузыка, каким-то образом состыкованная с осветительными лампами, звучала на всю, оглушая всякого, как только двери лифта открывались. Вега с Трейнор явно отлично постарались выжав из современных технологий и обстановки всё, чтобы создать максимально праздничную атмосферу. Стены ангара были украшены голографическими гирляндами с переливающимися цветами, а с потолка свисали капли проекционного «бриллиантового дождя», новомодного и весьма востребованного украшения на большинстве праздников последних двух лет. Капитан видела такой, пока находилась в вынужденной отставке, на одном дне рождения, куда её пригласили старые друзья по службе. Лейтенант с секретарём даже организовали небольшую сцену и столы с закусками из сложенных один на другой ящиков, которые обретались в ангаре в огромных количествах. В общем, «Чистилище» в стиле «Нормандии» было организовано из всех доступных подручных средств: подчинённых можно было похвалить с чистой совестью за проявленное старание и рвение. Обведя взглядом разгул, учинённый командой с её же пассивного разрешения, Шепард отправилась к идентифицированному условно бару, за которым стоял Кортез, смешивая для всех желающих алкогольные и безалкогольные напитки. — Капитан, налить вам чего-нибудь?! — Стивен, обнаружив рядом со своей стойкой непосредственного командира, потряс одной из бутылок, что держал в руке. Ритмичная музыка упорно давила в зародыше любую возможность услышать сказанное, но Шепард не составило труда догадаться, о чём шла речь: жест был более чем красноречивым. — Нет, — подкрепляя свой отказ ещё и соответствующим покачиванием головы, ответила она, наклоняясь к Стиву ближе, чтобы тот её таки расслышал. — Где Вега? Кортез махнул рукой в направлении танцпола, где сейчас извивалось десятка два тел в одинаковой униформе, и капитан понятливо кивнула. — А дети? Пилот пожал плечами: уследить за двумя маленькими пассажирами при наличии полумрака и цветомузыки было задачей весьма непростой. Наверняка на это были способны только Шепард и ИИ корабля. Отстранившись от «барной стойки», капитан обратила свой взор на танцпол, вычисляя среди танцующих лейтенанта. Благодаря тому, что Джеймс был значительно шире и массивнее, чем многие из служащих на корабле, отыскать его взглядом не составило труда, а вот добраться до центра, где Вега исполнял что-то вроде нижнего брейк-данса, возможным не представлялось. По крайней мере не подстроившись под общий танцевальный ритм, чего Шепард делать не намеревалась. Что ж, есть ещё Трейнор, которую среди танцующих не было видно и у которой, точно так же, как и у лейтенанта, можно было узнать, требуется ли что-то лично от капитана на этих «проводах». Как минимум какую-нибудь вдохновляющую речь напоследок сказать стоило. — Тётя Джейн! — Руки коснулись маленькие тёплые ладошки, и Шепард немедленно опустила взгляд вниз. Санти, одетая так, что это косвенно напоминало форму солдата Альянса, довольно улыбнулась. Кажется, праздник ей вполне нравился. — Вы вернулись! — Конечно. — Шепард улыбнулась, чувствуя, как груз потерь на её плечах немного ослабевает. — А где твой брат? — А, он там с дядей Гаррусом и дядей Явиком по банкам стреляет. Точнее, учится. — Санти указала ручкой в другой конец ангара, который из их местоположения не было видно. — Там тир есть. — Да, по банкам стрелять дядя Гаррус умеет, — хмыкнула Шепард. — Не знала, что Явик тоже этим промышляет. Ладно. — Она обернулась к Кортезу, делая знак наклонится к ней. — Увидишь Трейнор или Джеймса, скажи, чтобы подошли ко мне. Я буду в тире. — И следующее, уже наклонившись к девочке: — Покажем этим стрелкам, как нужно правильно стрелять по банкам? — Она лихо подмигнула, словно никаких проблем в мире не существовало. Санти радостно улыбнулась и охотно кивнула, цепляясь за руку капитана и выбегая немного вперёд на пути к импровизированному тиру.***
Отведённое под стрельбу место действительно было похоже на тир, с расстоянием, примерно, одиннадцать метров, благо размер ангара позволял и не такое, но так как вторую его часть занимала развлекательная зона, то ограничиться пришлось только одиннадцатью метрами – детское расстояние для профессиональных стрелков. На дальнем конце на ящиках стояли бутылки, в шахматном порядке на четыре ряда вверх. В итоге из ящиков получилась своеобразная баррикада, так что застрелить кого-нибудь за ними не представлялось возможным. К слову, музыка здесь звучала в разы тише, а постоянно мерцающее освещение было ровным и не раздражало вестибулярный аппарат. Гаррус стоял за условно отграниченной линией и объяснял Дэниелу, которого, для удобства, тоже поставили на ящик, как правильно нужно целиться из лёгкого «Хищника». Судя по тому, как стоял и как держал оружие мальчик, учитель из Вакариана получился весьма неплохим. Явик же, вооружившись всё тем же «Хищником», выступал в роли противника для пацана, причём, судя по безмятежному выражению лица протеанина, занялся он этим совершенно добровольно, во что было крайне сложно поверить, учитывая всё то, что Шепард успела узнать об этом существе. Она бы рискнула предположить, что Явик просто пьян, раз решил потягаться с человеческим ребёнком в стрельбе, но опыта лицезрения нетрезвых представителей вымершей расы у неё не было, а движения у аватара мести были достаточно скоординированы, чтобы забраковать мысль о его нетрезвости. — Хочешь попробовать? — Шепард кивнула на предлагаемый ассортимент оружия и на свободный ящик, на который девочка могла бы взобраться. Санти с энтузиазмом кивнула. — Тогда тоже бери «Хищника», он лёгкий, точный и с небольшой отдачей. — Что Шепард, тоже решила попробовать себя в качестве учителя? — поинтересовался со смешком Гаррус, оценивая то, как капитан помогает Санти забраться на ящик. — Да вот что-то устала по солдатам «Цербера» стрелять. Решила, что банки будут более грозным противником. — Капитан тоже взяла «Хищника» и показала девочке, какую позу следует принять для стрельбы, немного её скорректировав. — П-почему она с-т-тоит по-д-другому? — спрашивает Дэниел у Гарруса, и тот доверительным шёпотом, но так, чтобы всем было хорошо слышно, ответил: — Они женщины, Дэниел. У них центр тяжести в другом месте. Тем временем Шепард уже объясняла Санти, как нужно целиться, делясь маленькими хитростями из собственного богатого опыта. Услышав краем уха замечание Вакариана, высказанное довольно провокационным тоном, она нажала на курок, сбив одну из стоявших в третьем ряду банок. Явик хмыкнул, оценив тонкий женский ответ на подколку. Санти тоже выстрелила, но её заряд в цель не попал, срикошетив в сторону от металлического бока ящика. — На три сантиметра правее. — Поправила Шепард её прицел, навскидку оценив расстояние между местом попадания и целью. — На четыре с половиной, — поправил её Гаррус, кивая Дэниелу, чтобы тот тоже стрелял. — Визор сними, читер. — Насмешливый хмык. Вакариан картинно задохнулся от наигранного возмущения и снял привычный синий дисплей. Выстрел Дэниела тоже цели не достиг, правда, расстояние до банки было немного меньше, чем у Санти. — Да, в моё время таких наставников, как вы, ждала бы прискорбная участь, — не удержался от едкого комментария Явик, и вот после этого стрельба пошла живее, а взаимные подколы приносили немало удовольствия всем, кто в них участвовал. В основном это, конечно, были Шепард с Вакарианом, для которых весь процесс, вскоре, перешёл в некоторую степень соревнования, но Явик от них тоже не сильно отставал, лишь подливая масла в огонь. — Вы прямо как мистер и миссис Смит, — засмеялась Санти, когда Джейн с Гаррусом хлопнули друг друга по ладоням, заключая пари на скорострельное сбивание бутылок в пока ещё целом верхнем ряду. — Кто? — не понял турианец, занимая позицию. — М-мис-с-тер и м-мис-с-сис Вак-к-кариан. — Не удержался от улыбки Дэниел, хотя из-за заикания фраза вышла немного кривоватой. — Это старый комедийный фильм про семейную пару наёмных убийц, — пояснила Шепард, улыбаясь подобному сравнению и возводя пистолет. — Можем посмотреть когда-нибудь, если захочешь. Явик, будешь нашим судьёй? — Хорошо. — Протеанин отошёл чуть назад, приготовившись дать отмашку к началу. — Ой, а давайте сегодня посмотрим! — Санти захлопала в ладошки, воодушевлённая этой идеей. Они с братом уже несколько минут как выпустили из уставших пальцев оружие и с комфортом разместились на ящиках, с удовольствием наблюдая за стреляющими. — Дэн, что думаешь? — Мальчик кивнул, одобряя предложение. Шепард с Вакарианом озадаченно переглянулись, после чего капитан пожала плечами, и они одновременно открыли огонь с противоположных сторон. Шум от выстрелов слился в ритмичную гипнотизирующую музыку, толчком отправляя сознание, которое вовсе не принимало участие над автоматическими действиями тела, в некое подобие транса. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Корпус пистолета нагревается в руках, слегка подпекая кончики пальцев, незащищённых перчатками брони, но это так привычно, что даже не цепляет внимания. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. «Кто-то другой может ошибиться», «Веди, Калахира, и она станет тебе спутницей, как была мне», «Мой проект. Моя работа. Моё лекарство. Моя ответственность». Моя ответственность. — Капитан! — Посторонний оклик на долю секунды переключил сознание Шепард, выбивая его из затягивающего омута мыслей, и Гаррус успел сбить последнюю банку первым. — Чёрт. — Победил турианец. — Вынес вердикт Явик, поворачивая голову к спешащей к ним Трейнор. Наверняка бы он сейчас сказал что-нибудь вроде: «Если бы мы сейчас были в условиях засады, вас бы следовало расстрелять», но Шепард успела обратиться к своему секретарю раньше. — Саманта, отлично, что вы, наконец, пришли. — Капитан отложила оружие на прежнее место и, не дав секретарю дойти до них шагов пять, сама двинулась навстречу, подхватывая женщину под руки и отводя подальше. Дэниел радостно воздел зажатые в кулаки руки к потолку, победно глядя на возмущённо нахохлившуюся сестру так, словно бы это он только что одержал победу. Санти в ответ показала ему язык, скрестив руки на груди. Гаррус вернул на место свой визор. — Я думала, сейчас вам лучше не стоит… — начала было Трейнор, но под взглядом Шепард благоразумно замолчала. Если капитан спрашивает, то не важно, что ты думал по поводу и без, главное, чтобы было всё так, как надо. — От меня что-нибудь требуется? — Да… Мы хотели устроить что-то вроде посвящения в члены команды «Нормандии», вручить вот эти значки, их лейтенант где-то раздобыл. — В руках секретаря блеснули два металлических значка с надписью «Нормандия навсегда» и изображением самого корабля. — Вручите их? Шепард согласно кивнула и сказала, что они подойдут к сцене минут через десять, так что Трейнор уже может начинать приводить всех немного в чувство и напоминать, по какому поводу они здесь веселятся. — И ещё, на ваш личный терминал пришло сообщение от командора Бейли. Сообщив это, секретарь ушла, а к уже собиравшейся вернутся Шепард, которая только удивилась тому, с какой скоростью Бейли нашёл Чамберс, сомнительно, что он бы прислал отрицательный ответ раньше истекающего срока, подбежала Санти. Девочка обняла капитана за пояс, утыкаясь лбом в живот. — Ничего страшного. Ты всё равно крутая, — сказала она, подняв голову спустя несколько секунд. Джейн хитро улыбнулась, проводя по светлым волосам ладонью и пропуская их между пальцев. — Санти, запомни одну старую женскую мудрость: нет более хрупкой вещи в мире, чем самолюбие мужчины. — Девочка удивлённо округлила голубые глазки, не понимая, что имеет в виду капитан. — И если когда-нибудь тебе понадобится от него что-нибудь получить, то просто позволь ему для начала одержать маленькую победу, а потом уже можешь брать всё, что захочешь. — Ещё несколько мгновений работы мысли на лице, а затем Санти совершенно серьёзно кивает, запоминая сказанное. — А теперь пойдёмте к сцене, нужно ещё кое-что сделать.