***
Путь в Корону составил всего пару часов, и к полудню оба были уже у ворот замка. В городе было на удивление тихо. Даже крыс встречалось мало, а если и попадалась одинокая особь, то пробегала бесшумно, без писка. Людей почти не было, и только около дворца Вэриан осознал, что за всю дорогу не встретилось ни единого торговца. Дело попахивало жареным. — Тебе это не кажется странным? — тихо спросила Кассандра, на всякий случай подготовив кулаки. — Что именно — тишина или отсутствие людей? — И то, и другое. Тут дверь замка негромко скрипнула. Оба переглянулись, кивнули и медленно вошли во дворец. Тишина. — Погоди… Ты слышишь это? — прошептала Кассандра, и, подхватив Вэриана, тут же кинулась наружу. Обойдя замок, они вышли в королевский сад и нашли там источник звука. Рапунцель стояла посреди толпы, вся в чёрном, и тихо произносила речь, пустым взглядом уткнувшись в землю. Где-то заплакал ребёнок и женщина стала шёпотом его утешать, а шокированные путники подошли поближе. Рапунцель подняла голову на звук шагов и обомлела. — О Господи… — прошептала она, и на её лице появилась улыбка, а глаза будто ожили после сотни лет кошмаров. — Вы живы!.. Она радостно обняла их, а Кассандра вопрошающе посмотрела на толпу. Мужчина взглядом указал ей на камень. На могильной плите было написано имя короля. Вэриан чуть не упал в обморок, когда увидел его, но понял, что дело тут ещё и в недосыпе. Кассандра крепче обняла подругу и спросила: — Как это случилось? — Его убили… — Рапунцель не выдержала и заплакала, а Вэриан впал в ступор, пытаясь не упасть на землю. — Вам лучше отдохнуть, — мило предложила новая королева, утирая слезы платочком, но Кэсс помотала головой. — Мы останемся с тобой до конца похорон, а затем вылечим город от чумы. Рапунцель улыбнулась, прошептала «Спасибо» и прошла обратно, к могиле отца.***
— Кэсс, подай мне вон ту колбочку, пожалуйста. Девушка встала с места и принесла Вэриану то, что он просил. Алхимик добавил содержимое колбы в общую смесь и, ожидая реакции, повернулся к Кассандре. Дверь отворилась, и в лабораторию вошла Рапунцель. С огромными синяками под глазами от бессонной ночи, она села рядом с воительницей и произнесла: — Всё жители города уже вакцинированы. Осталось немного людей из Старой Короны и с чумой будет покончено. По крайней мере, в моем королевстве. Кэсс улыбнулась, но Вэриан, кажется, думал не об этом. — Рапунцель?.. — Да? Парнишка замялся, но все же продолжил: — Прости за этот вопрос, но ты знаешь, кто убил Фредерика? Девушка заметно омрачнилась, но ответила: — Я не знаю. Его нашли около письменного стола с пятнами на шее. Говорят, его задушили. Алхимик серьёзно задумался, затем взял листок бумаги и нарисовал нечто вроде шеи. Кассандра отметила про себя, что он неплохо рисует. — Покажи, где находились эти пятна, — сказал он и протянул листок Рапунцель. Та удивленно посмотрела на него, но все же приняла карандаш и провела по тем местам, где видела отметины. Вэриан долго смотрел на них, пытаясь что-то понять в их положении. Наконец он оторвался от листка, помешал лекарство и тихо произнёс: — Рапунцель, твоего отца никто не душил. Девушки посмотрели на него так, будто он с луны свалился, а затем ещё не коронованная принцесса спросила: — Почему? Вэриан вручил ей в руки листок с рисунком. — Пятна находятся на месте лимфоузлов. Это доказывает то, что умер он от чумы, а не от рук убийцы. — Но ведь у него не было ни единого признака болезни! — Да, это правда. У человека не может так протекать чума. — И что же это значит? — вмешалась Кассандра. — Если он умер внезапно, с повредившимися лимфоузлами, но без единого симптома чумы, то это была… — Вэриан в страхе посмотрел на воительницу, и истина наконец дошла до него. — Клиническая смерть… — прошептала она, и оба бросились наружу. Рапунцель не поняла, что это значит, но побежала за ними. — Что это значит? — крикнула она вдогонку. — Нет времени, Рапунцель! Кассандра забежала в кладовую, взяла оттуда лопату и побежала дальше. Трое пулей выскочили в королевский сад и ринулись к могиле. Кассандра из всех оставшихся у нее сил начала переворачивать могильную плиту, и Вэриан пришёл к ней на помощь, пока Рапунцель в шоке наблюдала за происходящим. Наконец они довершили дело и прильнули щекой к земле, стараясь уловить какие-то звуки. Спустя нескольких секунд прослушиваний Вэриан произнес: — Он живой. И пытается выбраться. Кассандра принялась за лопату, а алхимик с подоспевшей Рапунцель начали разгребать землю руками. Через какое-то время лопата наткнулась на крышку гроба, и изнутри донёсся слабый стук. И тогда воительница отбросила орудие труда в сторону и тоже начала работать руками, отбрасывая назад кучу влажной земли. С большими трудами и бешено колотящимся сердцем крышка гроба была открыта. Король лежал без сознания, но на этот раз было отчётливо видно, как поднимается от тяжёлого дыхания его грудь. Всё трое облегченно выдохнули и аккуратно достали Фредерика из могилы. Вэриан досконально изучил бубоны на шее правителя и сбегал в замок за лекарством. Когда содержимое колбы было в отце Рапунцель, можно было упасть в обморок, что мальчишка незамедлительно исполнил. — Боже… Где я? — донеслось сзади, и девушки поспешили подойти поближе к очнувшемуся королю. — Ты в безопасности, пап, — с улыбкой прошептала Рапунцель и обняла его, нервно посматривая через его спину на развороченную могилу. И все-таки с добра она увела его подальше от этого зрелища. Правду он узнает чуть попозже, раз уж по велению судьбы он выбирался из гроба при полусмерти. Кассандра была бы рада так же вырубиться на месте, как и Вэриан, от недосыпа и нервов, но сначала ей пришлось унести алхимика в замок. Воительница не смогла дойти до своей кровати, и просто плюхнулась рядом с парнишей, предварительно укрыв его одеялом. Уже во сне она не почувствовала, как он обнял её, устроившись под теплым боком.