Попроси ее о помощи

      Больше всего на свете Элинор любила драгоценности. Ее шкатулки ломились от украшений. По утрам на её шее красовались тончайшие работы из золота со скромными горошинами драгоценных камней. Днем она любила надевать нитки белоснежного жемчуга, которые выгодно подчеркивали ее темные волосы. Для вечерних выходов в свет выбирала массивные ожерелья из множества материалов, неизменно привлекающие внимание к ее персоне.       Элинор не только любила драгоценности, она знала как использовать их, чтобы подчеркнуть во внешности именно то, что было необходимо.       Длинные, но в то же время почти невесомые серьги из серебра, надетые по случаю обеда с высокопоставленными друзьями ее супруга герцога Хорана, визуально делали ее моложе на несколько лет и создавали в головах мужчин образ нежной, но немного глуповатой женщины, которая ничего не смыслит в важных делах.       Недовольный вздох и легкий взмах руки, на которой красовался перстень с алым рубином отлично действовали на нерадивых слуг.       Элинор не помнила имена всех своих любовников, но могла с легкостью назвать все украшения, которые имела.       Даже наряды герцогиня подбирала исключительно под драгоценности. В ее гардеробе было множество платьев, скромные шелковые, более праздничные, которые были вышиты золотом и серебром, и самые величественные, настолько тяжелые от обилия камней, что Элинор с трудом могла провести в них весь вечерний прием. Последние она называла женскими доспехами и надевала лишь тогда, когда было необходимо особенно впечатлить важных гостей.       Многие из своих нарядов герцогиня Хоран надевала лишь раз, но тем не менее статус обязывал постоянно обновлять гардероб. Раз в две недели портные привозили ей несколько новых платьев. Фасоны большинства из них она выбирала самостоятельно, но некоторые были для нее сюрпризом. Чаще всего приятным. И, если быть полностью откровенными, Элинор, которой в остальное время приходилось все контролировать, нравилась эта маленькая игра.       Обычно она с восхищением открывала чехлы, ее щеки горели от возбуждения, а в глазах плясал огонек любопытства. После на несколько часов закрывалась в гардеробной и, с помощью нескольких фрейлин, составляла пары из новых платьев и украшений. Это было только ее время, которое не могли отнять ни дети, ни супруг, ни сам король.       Эта традиция (за редкими исключениями тех недель, когда она находилась в родовых покоях или вся семья выезжала на длительную охоту) сохранялась на протяжении многих лет, с тех пор как Элинор, еще будучи девочкой, вышла замуж за герцога Хорана.       Сегодня же она находилась в королевском дворце, но не испытывала ни малейшего волнения и любопытства перед приходом портных. Элинор точно знала, что они принесут. И это знание ее не радовало.       Несколько дней назад она отослала письмо с заказом четырех траурных нарядов и одной вдовьей вуали.       Ее муж, занявший место недавно почившего от старости генерала Миде, повел войско короля Ивейна на запад. Этот поход был настолько же почетен, насколько опасен.       Королевство Лионесс на протяжении пяти лет вело захватническую войну на близлежащих землях. Медленно и почти без потерь завоевывало деревеньки и разоряло мелких землевладельцев. Король тешил свое эго, пытаясь доказать народу, что может править страной не хуже отца, который в свое время увеличил земли королевства почти вдвое.       Война не оставляла детей сиротами, а женщин вдовами. По крайней мере, жителей Лионесса. Народ это устраивало. До недавнего времени.       Когда Эдвин стал генералом, все изменилось. Не молодой — ему уже стукнуло тридцать пять — герцог все еще обладал крутым нравом и горячей головой. За закрытыми дверьми спальни он ни раз высказывал Элинор свое недовольство тактикой ведения боя, которую выбрал король. Ему хотелось настоящих завоеваний, хотелось испытать себя в реальном бою.       Когда Элинор узнала, что Ивейн, по особой тёплой дружбе, предложил ее мужу занять место командующего армией, она поняла, что это станет началом конца.       Месяцы она проводила в одиночестве, в то время как Эдвин ни на шаг не отходил от Ивейна. Закрытые двери спальни сменились закрытыми дверьми кабинета. Они строили планы, они обсуждали тактику и готовились к настоящей войне.       Три месяца назад король объявил о новом походе под предводительством Ивейна I и его доброго друга герцога Хорана. Отряд отправлялся за моря. Лионесс решил завоевать Финел. Небольшое, но все-таки государство, с собственной, а не купленной армией.       Ивейн приказал каждой семье выделить бойца для набега, который, по его словам, мог изменить историю. Его отец ни разу не ходил по морям.       Вместе с Эдвином на войну отправился брат герцогини. Она благодарила бога, за то, что ее сыновья еще слишком малы и не могут пойти за отцом.       Мужчины ушли, Элинор осталась ждать.       Дни бежали друг за другом, сливаясь в один, бесконечный, наполненный страхом не только за мужа, но и за себя. Если он не вернется, ей и детям придется покинуть королевский двор. Для мальчиков, мечтавших стать рыцарями, это будет большой удар. Однако, больше всего Элинор волновалась за судьбу дочери: королева уже дала согласие взять ее в фрейлины. Это единственный шанс устроить судьбу Айлин. Через несколько лет девочка войдет в брачный возраст, и ее покровительница позаботится о том, чтобы найти достойного мужа.       К тому же королева беременна. Она юна и напугана. Отец продал ее Ивейну, который был старше почти вдвое. Кордейле был нужен друг. И Элинор планировала, что со временем этим другом станет ее дочь. Айлин должна была укрепить положение семьи при дворе.       Но Эдвин все испортил. Если он погибнет, Элинор придется забрать детей и уехать в загородное поместье. Они будут носить траур по мужу и отцу так долго, что никто уже не позовет их вернуться во дворец. Несмотря на то, что Элинор и сама имела значительное влияние, она отлично понимала, что этого недостаточно. Примеры ее подруг доказывали: женщинам, потерявшим мужа, очень трудно удержаться на плаву и почти невозможно вернуть ранее занимаемое место.       Исключением являлся повторный брак. Но этот вариант не для Элинор. У нее уже было трое детей, и этого было вполне достаточно для того, чтобы обеспечить свой дом достойным наследником. А вновь отдавать свою жизнь в руки мужчины ей совершенно не хотелось. Да, вдовствующая герцогиня не будет жить при дворе, но она сможет управлять делами семьи самостоятельно. Прощальный подарок от безответственного мужа.       Могло показаться, что Элинор не любила Эдвина. На людях она всегда держалась вежливо, но несколько отстраненно, как положено женщине высокого сословия. Однако за закрытыми дверьми она была нежна и внимательна. Она не горела безумной страстью, затмевающей разум, но испытывала уважение к супругу. И он отвечал ей тем же. Эдвин признавал в ней партнера для светских игр, он восхищался ее умом и красотой, но всегда подчеркивал собственную, главенствующую роль.       У нее были любовники, у него были любовницы. Высокопоставленная знать, которая в будущем могла оказать помощь в делах и просто соблазнительные рыцари и фрейлины. Эдвин мог не скрываться, Элинор была осторожна. Но даже это никогда не влияло на их отношения. В семье герцога царил покой и уважение.       Элинор любила Эдвина. И была благодарна за те десять лет брака, что он ей подарил. И именно поэтому, спустя два с половиной месяца от начала похода, не выдержав ожидания, она заказала себе и детям траурные одежды. Именно поэтому ей в голову лезли черные мысли об их дальнейшей судьбе. Какой бы сильной женщиной ни была Элинор, она понимала, что без мужа она не справится. Его потеря поломает не только их планы, но и ее саму.       Поэтому сегодня Элинор не могла быть радушной хозяйкой. Она встретила королевских портных легким кивком и попрощалась, даже не предложив им выпить чаю со своими фрейлинами.       — Ваша светлость, могу ли я помочь вам с нарядами? — мягко спросила Ровена. Она была одной из особо приближенных к Элинор фрейлин. Младше всего на два-три года, она отлично улавливала настроение герцогини, чем ни раз ее выручала. И только она знала, какие именно платья спрятаны в плотных чехлах. Ее муж ушел на запад вместе с Эдвином.       — Да, отнеси их в гардероб. Я скоро буду, — Элинор кивнула, и ее темные серьги с дымчато-серым топазом легонько качнулись.       Уже несколько недель Элинор избегала ярких цветов в одежде. Она носила темно-синий, темно-зеленый, серый и фиолетовый, изредка добавляя глубокий бордовый. Она будто бы начинала готовиться к трауру.       Сегодня Элинор была одета в элегантное платье модного нынче оттенка серый шторм. Плотная юбка зашуршала, когда она поднялась со своего кресла в центре зала. Фрейлины бросили все свои дела и тут же подскочили следом, наполнив помещение звуками. Элинор остановила их взмахом руки.       Только Ровена, не обращая внимание на суету, уносила чехлы из зала, ей помогали две молодые девушки, на вид чуть старше Айлин. Элинор тяжело вздохнула, вновь вспоминая о дочери.       Она успела сделать лишь несколько шагов по направлению к гардеробной, когда дверь с грохотом отворилась, заставив всех присутствующих вздрогнуть. В то же мгновение зал наполнился испуганным щебетанием.       В дверях стоял герцог Хоран. Герцогиню окатило волной облегчения, которая тут же сменилась страхом. Выглядел он ужасно. Одежда грязна и кое-где порвана, на лице следы кровоподтеков.       — Тихо! — Руки Элинор дрожали, лицо побелело, но годы при дворе наложили свой отпечаток. — Оставьте нас. Сейчас же.       Девушки, шурша платьями, тут же поспешили к выходу, никто не желал навлечь на себя гнев хозяйки. Элинор видела в глазах каждой из них недоумение и немой вопрос. Ей и самой бы хотелось знать, что случилось, но она не проронила ни звука, пока они с мужем не остались наедине.       — Эдвин, — прошептала она, едва дверь захлопнулась за последней вышедшей фрейлиной.       — Лионесс потерпел поражение, герцогиня. — Герцог опустился в кресло, он выглядел совершенно разбитым. — Мы потеряли две тысячи солдат. Отряд короля разгромили, я не знаю, что с Ивейном.       Элинор охнула и как подкошенная упала на пуфик подле мужа. Реальный результат этого похода оказался страшнее, чем любые из ее фантазий.       — Совет извещен?       — Да, я велел отослать гонца, еще будучи на поле боя. Элинор, если король погиб…       — Не нужно, Эдвин, не хорони его раньше времени. Господь защитит нашего короля.       — Король смертен, как и все люди, герцогиня, — голос Эдвина был полон печали.       Несмотря на весь ужас ситуации, Элинор почувствовала зависть, кольнувшую ее сердце. Она не мужчина, и ей никогда не понять тех граней его души, которые Эдвин мог разделить лишь с другим мужчиной. Этот мир был для нее закрыт.       — Если Ивейн мертв, Лионесс ждут темные времена.       — Если Ивейн мертв, нас ждут темные времена