Искушённость неизведанным.

      - Моего будущего супруга отправили в числе пушечного мяса? - приподнимаю бровь, и принцесса вздрагивает, а потупив глаза, сглатывает.       - То было принято без моего ведома, - пересохшими губами выпаливает. - Трое из пяти советников императора приняли это решение. Сейчас господин Алерт должен быть в пути на границу вместе со своим отрядом. Передвигаются скачками при помощи телепортационных каналов. Боюсь... сейчас он уже ближе к границе, чем к этому месту, - в задумчивости постукиваю пальцем по обивке дивана на его спинке и молчу, быстро сопоставляя множество возможностей и факторов.       - Узнай, кто именно первым предложил кандидатуру моего будущего супруга. Раскопай всю подноготную и разберись, чего именно хотели этим добиться. В каком составе они были отправлены, эти три генерала?       - Господин Алерт был отправлен во главе своего магического корпуса, численность которого достигает шестидесяти единиц. Два других генерала, не столько были высланы, сколько распоряжения для них: оба являются ответственными лицами за сохранность тех территорий, что подверглись нападению, и потому на данный момент пребывают там.       - То есть... Алерт оказался единственным отосланным из столицы?       - Всё верно. Мысли императора выдали, что он слабо рассчитывает, надеется на поддержку старейшей Магны, которая своей личностью верховного мага континента и связью с вами, женихом господина Алерта, вмешается по личным причинам в эту войну, и тем самым императору не придётся просить об этом и оставаться в должниках. Но если этого не произойдёт, а господина Алерта настигнет смерть, то на его место генерала магических войск поставят другого человека, не менее выдающегося, но имеющего больше амбиций.       - Даже успели подыскать кандидатуру, - невесело усмехаюсь, а принцесса нервно сглатывает, не смея поднять глаза.       - Верно. Это племянник любовницы одного из советников.       - И как этот племянничек?       - Это... - пересохшими губами выдыхает девушка.       - Имеешь ли ты что-то против, если он сможет занять место Алерта? - прищуриваюсь и замечаю, как на мгновение она стискивает дорогую ткань юбки в кулаке, но в следующий момент сбрасывает напряжение, точно таки сделав шаг с обрыва, и поднимает голову, отвечая мне прямым бесхитростным взглядом.       - Я не имею ничего против, если человек по имени Весконт Тисер займёт место Алерта Вольфа на должности генерала магических войск.       - Хорошо. А теперь я спрашиваю о том же принцессу Амеллу.       - Отрицательно. Учитывая тот уровень способностей, которые показывает господин Тисер, я с большей долей вероятности прогнозирую ему последующий карьерный рост вплоть до советника императора. И в свете некоторых его личностных черт я, как принцесса и будущая императрица, не могу позволить ему этого, - спокойно отчеканила девушка и в почтении опустила голову.       - Я тебя услышал, - поднимаюсь на ноги и одёргиваю полы жилетки. - Отправь людей для слежки за Алертом. Хочу, чтобы вы следили за его окружением и безопасностью и без прямой угрозы его жизни не выдавали своего присутствия. Отчёт каждое утро и вечер, в случае срочности - сиюминутно.       - Поняла. Могу ли я предложить вам комнату для отдыха или распорядиться о карете?       - Ничего из этого, мы вернёмся прежним способом.       Магна долго отказывалась просыпаться, пока я не шепнул ей на ушко о приходе Катерины - личный, воплощённый в одном лице, Ад для сестры. Рыкнув на уловку, она всё же вернула нас обратно в дом Алерта.       - Хозяин, - и чужой живой Ад на земле тотчас вывалился из воздуха, заставив даже меня нервно дёрнуть уголком губ, не то что Магну - моментально спрятавшуюся за моей спиной и что-то нечленораздельно прошипевшую.       - Что-то случилось? - приподнимаю бровь, и фарфоровая куколка вместо словесного ответа, открывает для меня своё сознание, более быстрым и объективным способом передавая информацию. Несколько секунд на просмотр часа чужих наблюдений и единственный вывод: за домом ведут слежку неизвестные личности, способные ловко скрывать свои мысли за толстыми щитами даже для таких людей, как шавки Магны.       - Они пришли подготовленными именно к нашей способности считывать души, - произношу вытекающий из всего вывод. - Кто-то, кто точно уверен, что мы из себя представляем или большую тому часть. Магна, - бросаю строгий взгляд поверх плеча, - собирай своих и выдворяйтесь, чтобы это было заметно со стороны.       - И оставить тебя на непонятных типов? - нахмурилась и вышла из-за спины, упирая кулаки в бока. - Почему не схватили этих крыс? - раздражённое Катерине, но та и бровью не повела, словно вопроса и не существовало, только ответила безразличным коротким взглядом.       - Если так сделать, то в наших руках может остаться только хвост ящерицы, - предугадываю мысли маленького надзирателя, который со вздохом благоговения прячет от меня взгляд за пышными ресницами. Протягиваю руку и почти невесомо оглаживаю чернявую голову, волосы которой под ладонью скользят мягчайшим шёлком. Тело подростка пробила мелкая дрожь, губы поджались.       - Одно слово хозяин, и я лично найду того, кто смеет нарушать твой драгоценный покой, - возбуждённо с кровожадным чувством шепчет, кажется разрываясь между щенячьим восторгом и чистейшей ненавистью.       - Вот же вертихвостка! - вскрикивает Магна и пытается ухватить девочку за грудки, из-за чего той приходится на рефлексах отклониться назад, а значит - выйти из-под моей ладони. Убийственный взгляд ядовитых тёмных глаз прошивает Магну, но то было лишь мимолётным помутнением рассудка, и Катерина возвращает себе уравновешенность. Прежние её эмоции тонут в толще сознания, передавая бразды правления спокойствию с налётом безразличия.       - Тц. Брат, мы все уходим. Сейчас же, - "прожигая" в Катерине дыру, едва не со скрежетом зубов оповещает Магна. - Зови в любой момент, - последнее было сказано с предельной серьёзностью мне точно в глаза. Не ожидая ответа, обе двинулись на выход, уводя за собой "шавок". Закрываю за ними дверь и провожаю взглядом через окно. Группа без скрытности оказывается за пределами забора. Магна что-то шипит, пока её последователи выстраиваются в круг, без слов начиная магичить телепорт. Катерина в ответ с отсутствующим выражением лица пожимает плечами, урывает момент отвесить лёгкий поклон в сторону дома, за что чуть не получает подзатыльник, но отточено уклоняется в сторону. Следом - вспышка, и никого за пределами забора. Оборачиваюсь и иду на поиски Виля, который находится в гостиной за рассмотрением каких-то бумаг.       - Собери всю прислугу, - отдаю приказ, стоит ему только поднять на меня взгляд. - Прикажи им взять детей, еду и тёплую одежду. Через десять минут все должны быть в подвальном помещении, - помощник без лишних слов бросает прежнее занятие, поднимается и скорым шагом скрывается в стороне кухни, где в данный момент служанки и кухарка занимались приготовлением ужина. Сам я усаживаюсь на диван и прикрываю глаза, чтобы сосредоточиться на ощущении всего происходящего, как на территории дома, так и за её пределами. И оказываюсь прав, когда замечаю перемещения "крыс", часть из которых сместилась для более удобного наблюдения, другая - скрылась в направлении выхода из селения магов.       Некоторое время спустя я спустился по каменным ступеням, что вели в подвальную часть, представляющую собой небольшое помещение с укреплёнными поверхностями и толстой из тёмной стали дверью, которая в этот момент оказалась открытой, позволяя войти в просторную комнату, снабжённую ящиками с провизией, кадками с чистой водой и тюфяками. Последние к моему приходу успели развернуть на полу и застелить постелью с тёплыми одеялами. Без возможной сырости подвал всё же оставался подвалом, охватывая всех прохладой и давящим чувством подземной жизни.       - Отец запрещал здесь бывать, - заговорил Сонок, вскочив с мягкого места и кинувшись ко мне с неподдельным недовольством. - Почему ты сказал всем быть здесь? Я сегодня собирался!..       - Дядя Маси, что-то случилось? - тихо с каплей волнения позвала вполголоса Милиль, прихватив меня за рукав, и одним своим видом заставила оборваться на полуслове Сонока.       - Есть нехорошие дяди, которые могут прокрасться в дом и сделать нам плохо, поэтому вам стоит побыть здесь, дитя, - поглаживаю девочку по голове, и та закусывает нижнюю губу, опуская голову, но не расслабляя хватку.       - Мама и папа... Дядя Маси, ты же...       - Тебе стоит поспать, дитя, - оглаживаю чужую головку и вовремя подхватываю провалившегося в глубокий сон ребёнка. Сонок поражённо хлопает глазами и отшатывается, стоит мне поднять взгляд.       - После нас с твоим отцом в доме ты старший хозяин, - произношу мерно и передаю свою ношу в руки Женарьер, которая споро принимается укладывать подопечную в постель. Оборачиваюсь к старшему сыну Алерта. - Поэтому я хочу оставить заботу об остальных на тебя, пока я не вернусь, - пацан не то недоволен, не то растерян. Прохожу мимо, по пути хлопнув его по плечу.       - Атемас! Если эти люди есть, то что ты сможешь им сделать?! - выкрикивает с заметной растерянностью и подступающим страхом в голосе, когда я хватаюсь за ручку двери, что на метр выше меня и толще в пару раз. - Ты даже не отец! Ты не маг и вообще слабый! - его голос срывается под конец, а лицо затапливает паника.       - Если не смогу справиться сам, на моей стороне всегда есть Магна - маг куда более сильный, чем твой отец.       - Но!.. - не успевает он договорить, что в окне видел уход группы моей сестры, как размеренный голос младшего брата прерывает его.       - Магна - страшная тётенька, так что с Атемасом всё будет в порядке, брат, - ребёнок даже глаз не оторвал от книги, которую держал на коленях, всем своим воплощением олицетворяя слово спокойствие. Не сдерживаюсь от усмешки. Слышала бы это сестра. Закрываю дверь, покуда Сонок со спором перекидывается на Сильяма. Щелчок затвора, и теперь открыть её возможно лишь с той стороны, если не проломить с этой. Поднимаюсь по ступеням, ощущая движение на периферии участка. Забираю руки в карманы идеально отглаженных брюк со "стрелками" и неторопливо миную несколько коридоров, переднюю комнату и входную дверь. Гостей встречаю за порогом. Вокруг сгущаются сумерки, холодный осенний ветер поднимается, и, кажется, скоро прольётся дождь из свинцовых тяжёлых туч в небе. Лениво слежу за тем, как защитные экраны купола над головой разъедает, точно коррозией, заставляя переливаться пурпуром и деформироваться, через силу поддаваясь разрушению. Напротив группа людей, одетая в тёмные одежды и обвешанная оружием, точно охотники, а во главе их - моложавый мужчина, слегка горбящийся и смотрящий на меня пронзительным, каким-то по-деловому серьёзным взглядом без намёка на агрессию. Несколько ударов сердца, и защита схлопывается. Однако пришедшие по наши души мясники не спешили нападать: настрожено замерев на границе забора, они скользили взглядом вокруг. Первым слово взял их глава.       - Нам необходимы лишь дети Алерта, - сухой тон, спокойный тембр и уверенность. Его лоб опоясывал тонкий обруч, что сталкивался с моей духовной энергией и воздвигал сильную защиту для чужих мыслей.       - И вы уйдёте? - спрашиваю, оглядев каждого из них, щеголяющих такими же игрушками на челах.       - Да. Нам нет необходимости ввязываться в бойню с Советом Магов, так что твои младшие останутся нетронутыми.       - Ты понимаешь, как бредово это звучит? - спрашиваю на выдохе, возвращаясь взглядом к нему.       - Нет - разумно. Никто не станет обвинять молодого человека без капли магии, если тот под угрозой жизни своей семье выдаст пару пацанов.       - Это, - постукиваю пальцем по лбу, обозначая их страховочный трос в этом столкновении, - интересная вещица. Мне бы хотелось узнать это получше, - ступаю вперёд, спускаясь по крыльцу. Маг понимает меня без лишних слов и кивает остальным. Группа из двенадцати человек приходит в движение, разделяясь на три части, одна из которых направляется ко мне, другие две - в сторону дома. Несколько первых выпадов слаженной команды показывают их опыт и намерение связать меня по рукам и ногам, если не схватить, то не позволить помешать остальным. Увы. Трое человек не успевают перестроиться на более агрессивный лад, замертво падают на землю. Приподнимаю руку и наблюдаю, как с кончиков пальцем соскальзывают багровые тёплые капли отдающие металлическим запахом. У ног издают захлёбывающийся хрип и затихают. Души в телах приходят в хаос, не понимая, что произошло, почему связь с физическим телом неожиданно начала разрываться. Белая манжета с серебряной запонкой запачкана. Поднимаю глаза на мага. Чистой рукой приглаживаю волосы, что растрепались из-за резких движений под порывистым ветром. Маг мрачнеет, как и неуклонная темнота, что подбирается вместе с ночью.       - Увы, я не могу знать, о чём ты думаешь сейчас, не разбив в хлам вещичку, - выдыхаю меланхолично. Две команды давно проникли через окна в дом, кинулись рыскать по комнатам. Да, я не мог забраться в их сознание без потерь. Но кто сказал, что я бессилен? Нет нужды в таких эффектных атрибутах, как щелчок пальцами или мановение кисти руки - девять тел вышибает из дома, проламывая стены или окна - где кто стоял. Кубарем валятся на землю, напоследок врезаясь в забор и снося тот. Кто-то оказывается везучим или более крепким, поднимается с кряхтением и быстрым пониманием происходящего, а кто-то незамедлительно истекает кровью от прошитой доской грудью или переломанными костями. Маг не дрогнул, лишь подобрался, точно гончая перед прыжком.       - Моего будущего супруга отправляют на войну на убой. Однако этого мало, и за его детьми приходят. Мне интересно, для чего и кому это потребовалось. Я сторонник диалогов, - спокойно произношу, и уголок чужих губ дёргается, когда глаза с заметной иронией пробегаются по мёртвым и полуживым вокруг, - поэтому хотелось бы найти компромисс без лишних смертоубийств.       - Не верится. У нас задача вернуться с детьми, их трупами или не вернуться вообще, - тяжёлым тоном произносит маг. Энергия вокруг него сгущается. Дёргаю за связь между мной и Магной, и разворачиваюсь спиной к пришлым.       - Ты... - растерянное мне вслед.       - Не согласился. Дальше уже не моё дело, что с вами будет, - слышатся хлопки телепортации. - Мне нужна только информация из твоей головы, - говорю напоследок, не столько обращаясь к магу, сколько к сестре и её ощерившимся шавкам. Закрываю за собой дверь, которая лишь отчасти отрезает меня от разномастных вскриков людей и вспышек магии. Оглядываюсь. В некоторых местах зияли дыры в стенах, и холодный воздух в своём праве наполнял помещения. Что ж... Алерт пока в отъезде, а разрешение на перестройку дал. Кажется, на днях должна прибыть бригада строителей вместе со стройматериалами. Как раз вовремя. А одну ночь скоротать в таких условиях - совсем не проблема.