Искушённость неизведанным.

      Стук в дверь заставил отвлечься от гипнотизирования шкатулки. Подарок Магны, который я до сих пор не решился открыть. Оглядываюсь. Виль тихой тенью скользнул в полумрак спальной, единственным источником освещения которой была одинокая свеча на комоде.       - Дети легли в свои постели. Госпожа Магна и несколько её подчинённых разместились в двух свободных комнатах, остальные - следят за периметром.       - Хорошо. Сообщи слугам, что подъём рано утром. К полудню мы должны быть собраны. После обеда выезжаем. Люди принцессы уведомлены о нашем переезде, так что столичный дом будет открыт и готов к нашему приёму, - провожу кончиками пальцев по резному дереву и прохожу к зеркалу, начиная раздеваться.       - Завтра меня снова "прихватит". Проверь, чтобы никто этого не заметил.       - Как прикажете, молодой господин, - отзывается и на некоторое время замолкает, пока я не стягиваю с плеч рубаху, и в отражении зеркала показывается юношеская грудная клетка, испещрённая вязью чёрной татуировки. - Ваши приготовления к соединению тела и души...       - Пока в процессе. Можешь идти отдыхать, - помощник коротко кланяется и уходит, тихо плотно прикрыв за собой дверь.       Раннее утро наступило с моего ожидания, когда треклятое оцепенение тела сойдёт на нет, позволяя душе завладеть его управлением. Со стороны привычно понаблюдал за действиями Виля, который отточенными движениями умыл и одел меня, позволяя поверх покрывала на кровати дождаться момента "оживления". В дверь как раз постучали, когда поднял руку и пару раз сжал пальцы. Встаю. На пороге - одна из служанок, которая решила уточнить, складывать ли в сундуки и вещи Алерта, или их оставить в подземном хранилище вместе с ненужными предметами интерьера. Распорядившись, что одежда и прочие личные вещи будущего супруга отправятся с моим багажом, остановился.       - Катерина, - зову, и девочка возникает рядом через несколько ударов сердца.       - Хозяин.       - Пройдись по дому и обезвредь все ловушки, чтобы слуги могли забрать вещи мага, - подчинённая без лишних слов исчезает, торопясь исполнить приказ.       - Начните собирать вещи господина Алерта через пару часов, - обращаюсь к служанке. - Пока займитесь остальными делами, - девушка кивает и исчезает за дверью.       Пришедшая в обычное время кухарка застала шустрых слуг, которые споро упаковывали вещи, и тотчас прибежала ко мне с выпученными глазами и дрожащим от волнения голосом.       - Д-да как же вы без меня-то?! - заламывая руки, ошеломлённо вопрошает, застав меня в гостиной за чтением договора на поставку нового оборудования для Тканного Дома.       - Миссис Амора, мы вполне хорошо проживали в столице, где всегда найдётся приличная кухарка, способная вкусно и полезно накормить. И насколько мне известно, здесь у вас сын с невесткой, а там - никого. Но если вы согласны отправиться с нами на неопределённый промежуток времени, то я готов взять вас с собой, - поднимаю спокойный взгляд со страниц сухого делового текста на дородную женщину среднего возраста.       - К-конечно! Уж как я деток-то оставить могу непонятно на чью кормёжку. Да и ваши выверты кулинарии мне пришлись по вкусу и на руку. Только мне чуточку времени надо, чтобы это, значица, за вещичками сходить да сынка предупредить об отъезде.       - Хорошо. Но сначала вам стоит приготовить для нас завтрак, а между ним и обедом можете наведаться домой.       - Добро, добро, - быстро покивала. - Ну, тогда я пошла, - воодушевившись, женщина закинула на плечо полотенце, что всё это время от нервов выворачивала в руках, и засеменила в сторону кухни, попутно себе под нос бормоча, что необходимо взять в дорогу, а что лучше оставить. Катерина появилась без предупреждения, протянула чашку ароматного чая, на крае блюдечка которого хранился кусочек горького шоколада.       - Все ловушки и охранные заклинания обезврежены, хозяин. Я взяла на себя смелость собрать те магические предметы, что при неправильной транспортировке могли вызвать проблемы. Всё со мной, - вполголоса произнесла, опустившись на коленях близ моих и сев на пятки.       - Молодец, - отпив терпимо горячий чай, жмурюсь от удовольствия, расплавляя на языке горький десерт, и откидываюсь на спинку кресла. - Ты спала ночью? Если нет - иди отдохни до времени отбытия.       - Благодарю, хозяин. Я поспала пять часов, и на сутки этого вполне хватит для моего тела, полного магической энергии.       - Тогда... Как прошли твои первые дни в этом мире?       - Хозяин, это было...       После обеда завершались сборы. Ещё полчаса и отъезд. Для Милиль возвращение в родные пенаты оказалось радостной новостью, для Сонока - тем ещё стрессом, ведь там, в столице, у него не было ни друзей, ни чего-либо знакомого, а последнее посещение имперского бала завершилось не самыми радужными впечатлениями. Сильям же воспринял всё с привычной меланхоличностью, а узнав о тамошней более богатой библиотеке, даже как-то приободрился.       И гости в ожидании отъезда стали неожиданностью, хотя с раннего утра можно было наблюдать зевак - местных, желающих поглазеть на потрёпанный дом генерала магического корпуса, однако выставленные часовые с диковинной внешностью для местных краёв и суровым острым взглядом серийных убийц не вызывали охоту задерживаться надолго и близко.       - К вам маркиз Хаишер, - оповестил Виль, когда я заканчивал одеваться для поездки в более удобный и тёплый костюм. Погода сегодня не изобиловала теплом: с самого рассвета тёмные свинцовые тучи разрядились проливным дождём, обещающим затянуться на весь день, и порывистый ледяной ветер не облегчал положение.       - Хорошо. Скажи, что я спущусь, как только буду готов.       Гость сидел в кресле в гостиной, прихлёбывая из кружки горячий чай, а за его спиной высились двое мужчин с лицом-"кирпичом", цепкий взгляд и физическая подготовка которых наводила на некоторые мысли.       - Наконец-то, Атемас! - воскликнул чуть взволнованный маркиз, подскакивая с места. - Вы не представляете себе, как я волновался за вас и детей, когда узнал о случившемся, - прохожу к дивану и усаживаюсь, указывая ладонью на его прежнее место. На долю секунды поджимает губы и принимает приглашение. Отстранёно наблюдаю за другом будущего супруга, его мыслями - в том числе. За моей спиной прошмыгнула служанка со свёртком ткани в руках. Катерина возникла из воздуха, протягивая мне дымящуюся кружку чая с молоком. Чужие передвижения отвлекли гостя, а появление подчинённой так и вовсе заставило вздрогнуть. Слуги занимаются своими делами, а кружку чая поднёс член Совета Магов, - скользнуло в чужих мыслях заметкой, когда гость таки перевёл взгляд живых глаз на меня.       - Я надеюсь, с детьми всё в порядке? - с любезной, чётко выверенной улыбкой спрашивает дворянин.       - В полном. Инцидент нисколько их не коснулся, - коротко киваю и замолкаю, отпивая из кружки. Катерина вытянулась по струнке сбоку от меня и своим пристальным безразлично-цепким взглядом начала нервировать гостя. Что ж, я не против.       - Эм... Если честно, узнал я о том слишком поздно, чтобы тотчас прибыть на помощь, - сказал он полуправду. - И теперь спокоен, узнав, что с семьёй моего друга всё в порядке.       - В полном, - повторяюсь прохладно. - Как вы можете заметить, в нашем доме достаточно компетентной охраны. Так что в будущем вам не стоит так сильно переживать и срываться в долгий путь.       - Д-да, не могу не согласиться, - короткий взгляд на окно, за которым прибывшая с маркизом большая часть охраны была вынуждена выжидать за пределами частично поломанного забора, остановленная шавками Магны, всем своим видом выражающими готовность к жестокому бою.       - Благодарю вас за заботу и внимание, маркиз Хаишер, - поднимаюсь с насиженного места, заставляя гостя из-за привитого долга соблюдать этикет подорваться на ноги вслед за мной, и передаю полупустую чашку Катерине. - Обед минул, поэтому не могу вас пригласить к нему присоединиться, а ужин наша семья намерена встречать в другом месте. И именно из-за последнего нам придётся сейчас распрощаться: дела не ждут, время поджимает.       - Всё в порядке, в порядке, Атемас. Я заметил, что у вас проходят сборы. Если не секрет в свете последних событий, то в какое именно поместье вы намерены отправиться?       - Не секрет. Дом моих родителей в столице довольно удобно пустует в это время, поэтому некоторое время мы будем жить именно там.       - Это хорошая новость, - с удовлетворённым вздохом пополам с облегчением даёт оценку. - Так мы сможем встречаться чаще, если не именно мы, то хотя бы дети: мои ребята успели порядком соскучиться по мальчишками Алерта и вашей племяннице, конечно же.       - Приму к сведению, - киваю. - Однако вынужден просить вас оповещать нас заблаговременно о своём прибытии. У детей нынче дни плотно загружены учёбой, а мои дела порой требуют отлучки из дома. Как понимаете: никаких гостей в доме я не потерплю в своё отсутствие, - мужчина едва не скривился от моих слов, однако натянул на лицо маску понимания и пару раз кивнул. Как же с этими непрошибаемыми торгашами тяжко... Каждое слово клещами вытаскивать, а если разболтаются, так наоборот - одна головная боль. Как же хочется домой...       - Думаю, вам пора, - веду ладонью в сторону выхода.       - О! Маркизик-сплетник, - раздалось со стороны дверной арки с лёгким удивлением и откровенной насмешкой, выбив на пару ударов сердца почву из-под чужих ног. Магна, одетая в топ с глубоким вырезом декольте и открывающий вид на живот с очертаниями "кубиков" пресса и короткие шорты, заспанная, откровенно зевающая и потягивающаяся на ходу, своим видом добавила очередной хук по стойкости маркиза. Прошлёпав босыми ногами под тихий перезвон украшений по деревянному полу, упала на диван, вальяжно усаживаясь и закидывая ногу на ногу. Перебрала пальчиками в воздухе, по-лисьи хитро растянула полные губы.       - Доброго дня, госпожа Вельсерия, рад видеть вас в бодром расположении духа, - как бы то ни было, а Магна занимала более высокое положение в обществе, и хочешь - не хочешь, а маркизу Хаишеру приходится удерживаться от ответных колкостей, сохраняя на лице улыбку и любезность - в словах.       - И тебе не хворать, - кивает эта нахалка, натягивая ухмылку на губы. - Смотрю быстро прибежал, стоило только заварушке закончиться. О, - поднимает раскрытую ладонь, отмахиваясь, - даже не думай лапшу на уши вешать. Все в этой комнате, - круг указательным пальцем в воздухе, - осведомлены, что новость до тебя дошла много часов назад, - улыбка на лице маркиза застыла, а глаза долго отказывались моргать.       - Пожалуйста, не ставь гостя этого дома в неловкое положение, - прошу сестру. - Маркиз Хаишер - друг Алерта, как-никак.       - Пф! Дались мне друзья твоего благоверного, - фыркнула эта дамочка, покачивая ножкой с золотыми браслетами в воздухе и поддразнивая хитрой улыбкой обозначенного мужчину.       - Маркиз Хаишер, я думаю, что вам пора в дорогу, пока моя невоспитанная сестра не сболтнула что-то ещё, - обращаюсь к аристократу, и тот с дёрнувшимся в неестественной улыбке уголком губ согласился. Быстро попрощавшись, едва ли не бегом смылся с глаз наших. Перевожу взгляд на от души зевнувшую сестру, запоздало прикрывшую рот ладонью.       - Что?       - Приводи себя в порядок, ешь и отправляемся. Времени полчаса на всё, - коротко обозначаю и отправляюсь в сторону детских проверить подготовку младших.       - Брат, иногда ты такой изверг! Кто даёт девушке сразу после постели полчаса на сборы?! - крикнули мне в спину. - Но мне это нравится, - чуть тише.       - Не думал, что подобное водится в этом мире, - не могу промолчать, видя, как среди заканчивающих подготовку к отъезду слуг и повозок затесались большие пятнистые кошки, седоки которых - шавки Магны. И да - на такой животине смуглые полуголые воины смотрелись куда гармоничнее, чем на привычных конях.       - Соглашусь, молодой господин, - не менее зачарованно выдыхает Виль рядом со мной.       - Это самый удобный и распространённый транспорт в той дыре, где я родилась, - флегматичный голос Магны по другую руку. - Жрут мясо, но зато в бою побольше толка, чем от лошадей.       - Ты поедешь верхом? - спрашиваю, не отрывая взгляда от животной грации.       - Нет, конечно! Лучше уж потрясусь в карете, но зато с тобой, - меня бесцеремонно обхватили за шею и прижали виском к внушительной мягкой груди, точно я был игрушкой в руках ребёнка.       - Отпусти меня, не то испортишь причёску. И если хочешь трястись в карете, поедешь во второй с Эйси, Шером и их няньками, - монотонно произношу. Меня тотчас отпихивают.       - Что это значит?! Почему я должна ехать с этой мелюзгой?!       - Во-первых, - поднимаю взгляд на возмущённую сестру, - ты не сможешь отдохнуть рядом с тремя другими более шумными детьми. Во-вторых, тебе я доверяю их сохранность в этом пути больше, чем кому-либо ещё. В-третьих, там будет больше свободного места, значит, сможешь вздремнуть в любое время. Ты поняла меня? - пока я говорил, Виль в несколько движений поправил воротник моего утеплённого пиджака и волосы, верхушка которых была собрана лентой.       - Поняла, - "надувшись", сестра фыркнула и двинулась в сторону кареты, куда в этот момент усаживались няньки с самыми младшими детьми моего дома. Годовалая Эйси хлопала глазами, с чужих рук с интересом наблюдая суету вокруг и мусоля во рту ухо мягкой игрушки, а пятимесячный Шер сладко посапывал в мягкой постели в плетёной корзине.       - Дядя Маси, мы готовы, - меня робко прихватили за рукав, привлекая к себе внимание. Рядом стояли три чертёнка в разном расположении духа, но одетые и в сопровождении зоркой Женарьер.       - Тогда погружаемся. Виль, - оборачиваюсь к помощнику. - Катерина перебросит тебя домой. Тебе необходимо проверить его готовность к нашему прибытию. Помни, что как моя правая рука в ведении хозяйства, ты первым имеешь право отдавать приказы слугам в моё и Алерта отсутствие дома. Если что - Катерина тебе поможет.       - Я понял, молодой господин. Могу ли задать пару вопросов? - появившаяся рядом девочка-куколка со взглядом куда как далёким от невинного детства, неодобрительно прищурилась, но смолчала из-за моего кивка.       - Почему вы обрекаете себя на такое неудобного и медленное путешествие, если можно воспользоваться способностями магов госпожи Магны?       - Потому что со стороны всё должно выглядеть естественно и максимально прозрачно. По нескольким причинам. Второй вопрос?       - Мне кажется, что госпожа Катерина лучше меня подходит для ведения хозяйства. За последние дни я успел заметить, насколько хорошо она знает вас и госпожу Магну.       - Но назначил на это место я тебя! - твёрдо произношу, слегка нахмурившись. - У Катерины уже очень много... лет имеется куда более важная обязанность. Она не может всегда присутствовать рядом со мной, чтобы исполнять все мои прихоти. У каждого своя, чётко отведённая, роль. Ты недоволен своей?       - Никак нет, молодой господин! - почти вскрикнул мужчина, показывая редкий вид тревожности.       - В таком случае, вам пора, - киваю Катерине, и та коротко кланяется, хватает Виля за запястье. Мгновение - и рядом никого.       Дом встретил нас тишиной и теплом. Прибывшие по распоряжению принцессы слуги были выстроены в две шеренги по бокам от дверей в передней. Так что мне оставалось лишь пройтись мимо них, чтобы наскоро считать и мысли, что нисколько не сокрывались от меня, и память в общем. Как и ожидалось, последовательница Алкея постаралась, отбирая особый контингент людей для столь простой и, в одночасье, тонкой работы. Виль встретил меня на середине пути.       - Как прошёл ваш путь?       - Более менее, - отзываюсь, стаскивая с плеч утеплённый пиджак и передавая тот помощнику, который едва заметно качнул головой дернувшейся в нашу сторону служанке и в обмен передал мне папку бумаг.       - Здесь я подготовил отчёт по вопросу транспортировки нового оборудования и со всеми косвенными вопросами, так или иначе с этим связанными.       - Я отправил тебя подготовить дом, а в итоге ты нашёл время и для работы... - бормочу, перебирая бумаги и быстро пробегаясь взглядом по строкам написанного. Позади шумит народ, избавляющийся от верхней одежды, осматривающийся, заносящий вещи. Малолетнее шумное трио быстро поскидывало куртки и плащи, кинувшись вглубь дома под предводительством Милиль.       - Не опаздывайте к ужину! - говорю громче, отнимая взгляд от бумаг вслед забегающим по лестнице детям.       - Хорошо, дядя Маси! - прикрикнула златокудрая негодяйка, волчком уносясь прочь. И Женарьер едва поспевала, почти перейдя на бег и подхватив подол платья.       - Дом заведомо был хорошо подготовлен, а нахождение рядом госпожи Катерины не оставило лишних вопросов в управлении, - прохладно произносит Виль.       - Похвально... Я доволен, - киваю и захлопываю папку. - Позже просмотрю более детально. Но это уже завтра с утра. Сегодня - отдых. Тебя это тоже касается.       - Н-но!..       - Для управления слугами имеются старшие служанки и экономка.       - Как скажете, молодой господин. Ванна уже ожидает вас. И... за несколько минут до вашего прибытия пришло письмо, - мужчина вынул из внутреннего кармана свёрток бумаги, который я тотчас раскрыл.       - Всего лишь, - не сдерживаю пренебрежения и возвращаю бумажку. - Прикажи не впускать. Дети и без того набрались впечатлений, не хватало ещё здесь истерик мачехи Алерта, - прохожу мимо и начинаю подниматься по ступеням.       - Какое-то маленькое домишко... - протягивает Магна, до этого озиравшаяся по сторонам. Кивок с её стороны шавкам, и те ужами выскальзывают из дома.       - Почему... - останавливаюсь на двух ступенях, придерживаясь рукой за перила и оглядываясь из-за плеча на сестру, - ты держишь Эйси? - годовалая девчушка с тёмными глазками и золотисто-русыми завитками кудрей, разодетая в рюши и мусолящая во рту какой-то корень вместо соски, вполне довольная сидела в руках Магны.       - Она мне нравится. Отдашь? - сверкнув улыбкой "от уха до уха", простодушно дала мне ответ крепко сбитая смуглая коротко стриженная женщина молодого возраста, обвешанная золотыми украшениями и расписанная чёрными вензелями тату. Ей бы в пору пику в руки да на поле варварского боя, нежели с ребёнком нянчиться. Игнорирую вопрос и ухожу.       Поздний вечер. Ужин давно минул, детей уложили спать, а слуги тихими мышками завершали дела. Письмо-отчёт от принцессы дал понять, что Алерт нынче находится в расположении одного из двух приграничных генералов, где дожидается дальнейшего распоряжения "сверху" или решительного прорыва со стороны вторженцев. Протерев глаза и заодно помассировав переносицу, поднимаюсь из-за рабочего стола своего кабинета и задуваю одинокий источник света в комнате - огонёк на кончике свечи. Движение к двери нарушает дрогнувший вокруг воздух. Пахнуло такой густой магией, энергией настолько сильной, что даже я, будучи обделённым этим, почувствовал её едва не подушечками пальцев. Оглянувшись на окно, заметил переливающуюся плёнку - купол, что накрыл дом. Свора Магны завершила дело по созданию защиты. Цвета по ту сторону стекла постепенно сходили на нет, как и ощущение густого киселя вокруг. Вздыхаю. Хоть какая-то польза. Одёргиваю манжеты и отправляюсь на выход, где не успеваю схватиться за ручку двери - та отворяется другой стороной, и на пороге показывается взволнованный Виль. На мою вопросительно приподнятую бровь он протягивает свернутый вдвое листок, на котором после развёртывания вижу короткое послание почерком принцессы Амеллы: "Королевство Курха сделало свой ход после двухдневного ожидания. Генералу Алерту Вольфу был отдан приказ отправиться наперерез и стать заградительной силой до прибытия основных сил. Время ожидания от двух до трёх дней. Соотношение сил: шестьдесят один к восьми тысячам".