Кровь лета

      Еще никогда мне не доводилось обитать в провинциальном захолустье.       Сменявшиеся приемные семьи, служба в ФБР — я жила, полагаясь на себя, и мне попросту не хватало времени. Вся моя жизнь — череда мужчин, квартир и…       Ох, не прошло и дня, а я уже превратилась в плаксу.       Дом, правда, выглядел чудесно: фасад с белой обшивкой, синие ставни, аккуратно подстриженная лужайка. Стоило наслаждаться маленьким глотком нормальной жизни, с присущими ей тишиной и покоем… Но меня занесло сюда из-за расследования, потому что он узнал, кто я, и душа отказывалась принимать эту безмятежность.       Я замерла посреди тротуара и прищурилась, изучая окрестности. На моей улочке с населением было не густо, даже с учетом назойливой мамаши с сынком-тинейджером по соседству. Теперь я стала колумнистом «Нью-Йорк Таймс», и здесь, в дыре, затерянной на востоке Луизианы, это никому ничего не говорило.       А уж этот их деревенский акцент…       Но — таково мое прикрытие, и глупо его подрывать. Я все еще могу следить за моим подопечным, не беспокоясь, что он нападет на меня. Он промышлял в Александрии и избавлялся от тел в национальном парке Кисачи, а меня переправили далеко на побережье.       Мне пришлось оставить дело в Шривпорте, когда пришло письмо.       — Лады, — я прищелкнула языком. — Поехали.

***

      Мой начальник напичкал это место всевозможными камерами, датчиками движения и прочей дребеденью. Из наших я ближе всех подобралась к разгадке этого типа, бодро активничавшего уже год с лишним и страдавшего пристрастием потрошить женщин в возрасте около тридцати.       Я не зря выбрала слово «потрошить». Он тратил уйму времени на извлечение органов и различные манипуляции с мертвыми телами. По анализам данных вскрытия, он проявлял крайнюю жестокость, насилуя жертву перед убийством. Должно быть, человек отменной физической силы. Способный задушить женщину голыми руками, раскроить ей череп или…       Я откинулась назад, отвлекаясь от ноутбука, вздрогнула и закрыла глаза. Меня ограничили в расследовании, потому что оно доконало меня. Отпуска не помогали — я брала их дважды и вместо отдыха думала только о том, как поймать его.       Как не думать — если уже дюжина трупов? Дюжина женщин, матерей, зверски убитых в собственных домах. Ему нравилось проникать в жилища, как убийце из Золотого штата.       Но того нашли. Найдут и этого типа.       Затрезвонил сотовый, и я обрадовалась подвернувшейся возможности переключиться на что-нибудь другое. Сегодня я оделась так, как привыкла: блузка, удобные штаны, в которых легко бегать, — и волосы убрала назад. Похоже, мне предстояло поработать над тем, как смешаться с местными.       — Рей, — раздался голос моего босса, Хана. — Ну, как у тебя делишки?       — Нормально. До соседей пока не дошла.       — А, ну там повидаешься с моим малым и бывшей. Мне подумалось, что легче будет приглядывать разом за вами троими.       — Значит, решил сплавить меня к пригородным бездельникам?       Хан хохотнул. Славный мужик, уже далеко за пятьдесят, и какое-то время назад он развелся с моей здешней соседкой, Леей. Их сын — вроде как местная баскетбольно-бейсбольная звезда, участник математических олимпиад и волонтер. Одной ногой в Йеле, будущий врач.       — Бен — хороший парень, — повторил Хан, наверное, в сотый раз. — Вечно занят какими-то проектами в школе, но с радостью подстрижет лужайку, почистит бассейн и вообще подсобит по хозяйству. Хороший парень.       — Я не готова делать из твоего сына своего раба, но спасибо за предложение.       Мы дружно посмеялись. И замолчали.       — Только не сходи с ума, Рей. — Хан прочистил горло. — Мы найдем его. Точно найдем, взяли же того придурка из Калифорнии.       Я кивала, постукивая ручкой по столу. Мой взгляд блуждал по изображениям изуродованных тел на экране. Я смогу его найти. В новостях его прозвали «Потрошителем» — неспроста, порой снимки жертв просачивались в интернет. Не представляю, кем надо быть, чтобы жаждать посмотреть на такое.       Хан повесил трубку, отправившись за очередной никуда не ведущей зацепкой. Я сменила рабочую одежду на капри с футболкой и хмуро уставилась на свое отражение. Вылитая провинциалочка… Не хватает минивэна, пучка на голове, и после родительского собрания можно наорать на детей в фаст-фуде. Но прикрытию надо соответствовать. Лея с Беном понятия не имеют, кто я такая, а также о том, что мы с Ханом знакомы. И в дальнейшем им не следует этого знать.       Минут двадцать я слонялась по пустому дому, страдая от безделья, зато обнаружила холодильник, битком набитый едой. Еще мне предоставили арендованную машину — белый «Лексус», такой же, как у половины района. Несмотря на глухомань, люди здесь жили не бедные.       И тем не менее взять и пойти в бар или на прогулку я не могла. Мне не стоило лишний раз покидать дом, пока ситуация с Потрошителем не прояснится. Он ясно дал понять: ему известно, кто я и как выгляжу, — поэтому, когда пришел конверт, меня сразу же поместили в программу федеральной защиты. Много фотографий, сделанных издалека, и одна — с дверью моей квартиры.       Поэтому теперь я обречена на безопасную жизнь, полную скуки и безделья.       Я разложила по дому кое-какие вещи — спрятала пистолет под кухонной стойкой, ножи в укромным местах в комнатах. Он, конечно, попытается загнать меня в угол — в спальню, — именно там он всегда наносил первый удар, поэтому один из ножей я запихнула под матрас, а другой закрепила скотчем под тумбочкой. Несмотря на внешность, я была далеко не беспомощной, могла вывести из строя мужика вдвое крупнее меня, но и рисковать понапрасну не собиралась.       Закончив с осмотром дома, я села на бежевый диван в гостиной и вздохнула. Хватит корпеть над проклятым делом! Оно сведет меня с ума.       Вдруг звякнул дверной звонок. Моя рука рефлекторно потянулась к пистолету — трудно избавиться от старых привычек. Опомнившись, я вскочила на ноги и двинулась к двери. Посмотрев в глазок, я увидела женщину средних лет с блюдом шоколадных кексов. Лея. Хан показал мне ее фотографии, предупредив, что она не в меру любопытна.       Она улыбнулась, и я ответила улыбкой. Надеюсь, у меня получится вписаться в несуразную компанию мамочек из пригорода.       — Вот решила заглянуть, проведать новых соседей! Здравствуй, милая, я Лея, живу тут рядом, с сыном! — Она кивнула на соседний дом, почти точь-в-точь как мой, и вручила мне поднос. — Так захотелось зайти познакомиться и пригласить тебя на ужин, ведь переезды так утомляют, уж я-то помню!       — Я Рей, — выдавила я ответ. — Э-э… У меня все в порядке. Спасибо большое за кексы, они такие аппетитные!       Людям — соседям — свойственно ходить друг к другу в гости. Рей не мое настоящее имя, лишь часть прикрытия. С чего бы мне робеть?       Переступив порог, Лея вытянула шею, озираясь по сторонам. Не сказать, что обстановка в моей гостиной отличалась особым вкусом. Декор, понятное дело, выбирала не я, но моя прежняя квартира в Шривпорте тоже не блистала. Беспорядок пожирал мою квартиру по мере того, как я все глубже погружалась в дело Потрошителя. И когда это увидел Хан, мне пришлось взять первый отпуск.       — Где ты работаешь? — осведомилась Лея. — У нас, поблизости?       — Нет, я фрилансер. Пишу под псевдонимом для «Таймс».       — Должно быть, ты хороша в своем деле! Какой у тебя прелестный дом!       Да уж, прелестный до скрежета зубовного.       Я нашла поверхность, куда приткнуть кексы, и подхватила сумочку перед тем, как пойти к Лее. На телефон мне установили специальное приложение, которое должно было предупредить, если откроется дверь или окно, к тому же за домом велось постоянное наблюдение. Эти факты должны были успокаивать, но он умел проскальзывать мимо систем сигнализации и собак. Он был дотошен и очень осторожен, совсем не напоминая срывавшегося с катушек садиста, оставлявшего криминалистам кучи улик.       Почему-то я почти не сомневалась, что он молодой и, вероятно, белый. И сильный. Очень сильный и крупный. Скорее всего, не женат, у него нет детей, а еще он — жестокий психопат, который умеет прекрасно скрывать свои наклонности. Хм, под это описание подходили многие мужчины.       Я кашлянула.       — Спасибо за визит и приглашение. На новом месте всегда немного не по себе.       Лея кивнула по пути к выходу, продолжая разглядывать дом. Не знаю, что ей хотелось отыскать, но в ее интересе не чувствовалось ничего хищного. Да и Хан наверняка знал бы, если бы его бывшая промышляла убийствами женщин.       Возможно.       — Заходи всегда, когда пожелаешь, милая, — заверила Лея. — Днем я работаю, но Бен дома, он уже вернулся из летнего лагеря в Александрии. — Она прижала ладонь к груди и прикрыла глаза. — Боже, как я переживала… Он находился там, когда убили ту последнюю бедняжку.       — Какой ужас! — «ахнула» я.       Лея продолжала выплескивать на меня свои волнения по поводу того, что серийный убийца, специализирующийся строго на женщинах в районе тридцати, мог напасть на ее восемнадцатилетнего сына. Я заперла входную дверь — подергала за ручку дважды и направилась вслед за соседкой к дому в пятидесяти футах от моего. Лея была из тех, кому не терпелось обсудить всех и вся, когда случалось нечто из ряда вон выходящее.       Зато у нее была хорошая сплит-система, настоящее спасение во влажном липком июле Луизианы. Мы шли по такому же коридору, как у меня, к такой же кухне (с техникой поновее). Лея заглянула в духовку, проверяя свой кулинарный шедевр, а я уселась за островок, поблагодарив ее, когда она поставила передо мной бокал белого «Зина». Обычно я предпочитала виски, он лучше смотрелся в счете для детектива-одиночки.       Лея покачала головой, убирая бутылку.       — Бен такой самостоятельный, но я опасаюсь, справится ли он со всем. У него столько занятий, волонтерство, работа, помощь младшей школе. Кстати, ты уже посещала службу в городе? Весьма приятные люди. Пусть не католики, но придерживаются очень прогрессивных взглядов.       — Религия не по моей части, но спасибо. — Я пригубила вина и вдруг услышала голоса снаружи. Смех. — Сколько Бен пробыл в лагере?       — Около двух недель. Он вожатый, обожает возиться с детьми.       Хм. Я наклонила голову. Подозрения уже шевелились где-то на уровне подсознания. Психопаты всегда прячутся на виду. Они прекрасно адаптируются…       …Господи, куда меня несет, что за бред! Подозревать в убийстве, тем более какого-то паренька — особенно паренька, которого я вообще еще не видела, — это паранойя! Пожалуй, лучше выкинуть ноутбук в окно и…       Стеклянная дверь распахнулась, и в дом с хохотом ввалились двое юношей, с которых лилась вода. Лея тут же зашипела на них, велев им вытираться, и один ретировался, восприняв угрозу всерьез, а второй невозмутимо проигнорировал замечание и с ухмылкой оперся на стойку.       Он был на вид слишком рослый для восемнадцатилетнего, до смешного нескладный, и по удивительному сочетанию в лице черт Леи и Хана я сразу поняла: передо мной тот самый Бен. Без футболки, в одних шортах, потому что он тинейджер и только что плавал с приятелем. Черные волосы облепляли его голову, открывая большие оттопыренные уши, и он только рассмеялся, когда Лея шлепнула его лопаткой для готовки. Я устыдилась, что буквально минутой ранее была готова записать этого милого мальчика в хладнокровные убийцы.       Лея ткнула пальцем в сторону выхода:       — Марш отсюда, Бен! У нас гостья, и ей неинтересно смотреть, как ты шляешься тут полуголым!       Бен, похоже, только сейчас заметил мое присутствие. Он глянул на меня, прищурился и начал откровенно пялиться. Во взгляде его темных глаз читалось любопытство, и он облизнул губы.       А потом расправил плечи. Мальчик явно выделывался, и я заставила себя улыбнуться, глотнуть вина и перевести взгляд на окно над раковиной. Я не собиралась уподобляться подростку, еще и сынку моего шефа. Хотя посмотреть было на что, не в моих принципах таращиться на подростков, тем паче в присутствии их матерей. Боже, куда меня несет…       Бен сложил руки на груди.       — Я имею полное право шляться полуголым в собственном доме, мам. Финн, когда хочет жрать, совершенно невыносим, — Бен шагнул к матери, ненароком встав прямо передо мной. Да, у него была широкая спина. Как у полузащитника. — Чем ты собралась накормить нас? И нашу соседку?       — Рей, — уточнила я, и он удивленно глянул на меня, подняв брови, и я вскинула свои в ответ. — Меня зовут Рей.       — Хах. Забавное имя. Ты не похожа на Рей.       Лея снова шлепнула его лопаткой, и Бен со вздохом поплелся во двор вытираться после бассейна. На полу остались мокрые следы, и я вызвалась подтереть их, пока Лея заканчивала с приготовлением ужина.       — Мне так стыдно, — посетовала она, не скрывая досады. — Бен иногда такой засранец, весь в отца.       Я пожала плечами и принялась вытирать лужи. Бен с приятелем по имени Финн, усевшись снаружи за столиком под зонтиком, ржали как гиены над чем-то в телефоне Бена. В памяти всплыли придурки, гоготавшие когда-то надо мной из-за грязной одежды или немытых волос. Теперь-то я умела дать таким сдачи, даже тем, кому далеко за восемнадцать.       Лея начала накрывать на стол, и мальчики вернулись в дом. Финн поздоровался со мной, улыбнулся и обменялся многозначительным взглядом с Беном, как бы говоря «неплохо». Неплохо… Да я за всю свою жизнь не была в лучшей форме, спасибо большое!       Бен захлопнул стеклянную дверь и присел рядом со мной, помогая с уборкой. Он по-прежнему не соизволил натянуть футболку, похоже, тешил таким образом свое самолюбие.       — Извини, — бросил он, комкая влажные полотенца, и послал мне очередную кривую улыбку, от которой — невозможно отрицать — екнуло сердце. — Я хотел прибраться потом, не думал, что мама поручит это тебе. Это просто вода. Она не проест пол.       — Ерунда. Ничего страшного.       Он швырнул полотенца в мусорку и встал, протягивая мне руку. Я приняла ее, отметив, какие у него грубые ладони, и коротко выдохнула от неожиданности, когда он рывком вздернул меня на ноги. Хан упоминал, что его сын занимается спортом, и сейчас это отчетливо чувствовалось. Бен был большим — высоким, но не длинным, как в баскетболе, а крепкого телосложения, предназначенного выдерживать сильные удары.       Бен снова улыбнулся, незаметно сцапал мой бокал вина и, взглянув мне в глаза, удалился, выдув алкоголь одним махом — с поразительной для своего возраста самоуверенностью. Впрочем, мой опыт общения с подростками был слишком ограниченным, чтобы заметить разницу между странностями и дерзостью золотого мальчика.       Я повернула голову, наблюдая, как Бен исчезает в коридоре, и нахмурилась. Один из тех детишек, которые считают, что весь мир вращается вокруг них. Нахальства он определенно набрался от Хана.