***
Следующая неделя немного убавила мою паранойю. Бен почти все свободное время тусил с друзьями, но стабильно возвращался домой около девяти. Он никогда не шатался без дела, не пил, не делал ничего предосудительного. Я бросила наблюдение, когда поняла, насколько нездорово с моей стороны это выглядит. В последующие дни Лея снова заглянула на чашечку кофе. Она постоянно была в разъездах, занималась юридической практикой. Собственно, в этом заключалась причина, по которой Бен вечно оставался один. Она пригубила кофе. Вечер был хорошим и теплым — мы сидели на веранде, выходящей на задний дворик с заваленным листьями бассейном. Плеск воды с соседского участка смешивался с залихватским смехом. Почти каждый день повторялось одно и то же: после занятий Финн увязывался за Беном из школьного автобуса, и они до вечера веселились вместе. Схема была неизменна: еда, бассейн, снова еда, видеоигры и дружное гигиканье над всякой ерундой из телефона в перерывах. Я вполуха слушала Лею. У меня начало создаваться впечатление, что ей хочется услышать, какая она хорошая мать, — из моих уст. — Меня беспокоит молодежный клуб в школе, — посетовала она, возводя очи к небу. — Некоторые девочки там — совершенно неподходящие персоны, это отвлекает мальчиков. Ты же знаешь, куда имеют свойство смотреть мужские глаза. — Сомневаюсь, что вид декольте сломает или пошатнет его психику. Ох, зря я это сказала… Слишком расслабилась. Лея косо глянула на меня и дернула плечом. Да что с ней — парень вечно занят, или работает во дворах с раннего утра, или весь день болтается с Финном. Иногда бывает один. Ей не следует донимать его, или он действительно однажды сорвется. — Прошу прощения, — пробормотала я. — Вам не стоит переживать. Он смышленый и много работает. Лея улыбнулась и поднесла чашечку к губам. Потешить самолюбие, вот чего она хотела, будто его успехи являлись отражением ее забот. Ее заслугой. На самом деле выглядело все это так себе. Я освободилась примерно через полчаса и проводила гостью до двери, вернув ей поднос от приветственных брауни. Заперев замок, я прислонилась к двери, закатывая глаза. Хан не предупредил меня, что его жена такая заноза в заднице. Нет, я не утверждаю, что она была неприятной, но… слишком назойливой — на мой вкус. Очень скоро — не прошло и десяти минут — в дверь постучали, а следом раздался нетерпеливый звонок. На краткий миг мое сердце сдавила холодная паника, но я опомнилась — никто не звонил, чтобы сообщить о проблемах. Наверное, это соседи. Я открыла дверь, босиком, как была, и обнаружила на крыльце Бена — опять без какой-либо майки. Он невозмутимо ввалился в дом, весь мокрый, закапал коридор водой после бассейна и кивнул на стеклянную раздвижную дверь кухни. Мне пришлось быстро отступить в сторону, чтобы случайно его не коснуться. — Мама говорит, тут бассейн засорился, — пояснил он и, не дожидаясь подтверждения, шагнул вперед. На пороге кухни Бен обернулся и вздернул брови: — Ты же хочешь, чтобы я его почистил, да? Что за ху… Какого черта?! Раздраженная лужами на полу, я ответила коротким кивком. Юнец прищелкнул языком, подмигнул и с разгону выскочил во двор, чтобы как сумасшедший сигануть в бассейн, прежде чем я успела моргнуть. Господи, он же не может вот так вот попросту расхаживать по моему дому, будто он здесь хозяин! Стеклянная дверь отъехала в сторону до конца. С Бена лилась вода, откинутые черные волосы обнажали оттопыренные уши. — Я вытру пол, — ухмыльнулся он и выскользнул обратно. — Ты же не боишься, что он растает? — Вот и проверим! — огрызнулась я. Как бы то ни было, мое негодование его нисколько не беспокоило. Бен снова прыгнул в воду, а я осталась смотреть на мокрый след, ведущий к двери. Все-таки тинейджеры — это полное непотребство. Точнее, замечание было не совсем справедливым. Надо поблагодарить его проклятую мамашу за то, что она любезно заметила, что мой бассейн грязный. Сущая заноза в заднице — вот кто она! Нахальная, сующая свой нос в чужие дела сплетница! Простите, ваше высочество, что мой бассейн не соответствует вашим стандартам принцессы! Сложив руки на груди, я зашагала по кухне. Бросив взгляд за окно, я убедилась, что Бен до сих пор плавал, теперь — используя сачок для листьев — странно грациозный для такого огромного дитятки. Он выкидывал листья и мусор прямо на лужайку, на что мне, честно говоря, было плевать, и вылез, только когда закончил с делом. Я таращилась на него. Боже, я на него пялилась. Я моргнула, когда темные глаза Бена совершенно неожиданно встретились с моими, — на его лице появилась легкая ухмылочка, и он вытащил свое тело из бассейна одним толчком сильных рук. Просторные плавки слишком низко сползли на его бедрах. Это, к слову, если искать, на что отвлечься. — О, пресвятой боже, — выдохнула я, поспешно отводя взгляд. Я прикрыла глаза и метнулась к холодильнику в полном ужасе. — Надо выпутываться из этого поскорее, пока меня не загребла ювенальная юстиция… Нет, ни за что! Я не идиотка! Проблема в том, что тяжело сидеть взаперти в компании ноутбука и телевизора, не имея возможности даже сходить на свидание. Чем быстрее мы найдем Потрошителя, тем быстрее я смогу свалить к чертовой матери из этого городка и вернуться в Шривпорт. Стеклянная дверь открылась. — Эй, у тебя есть таблетки хлора? Типа как в сараях обычно валяются? Я не смела смотреть на него. — Нет. Не натыкалась на них. — О. Ну круто, я заработаю жрущих мозги амеб в твоем болоте, но… кому какое дело! — засмеялся он и открыл дверь шире. Я слышала, как она скрипит. — Хочешь, я сам посмотрю в сарае? Наши прежние соседи складировали это дерьмо так, словно готовились к апокалипсису. — Да, флаг тебе в руки. Я не смотрела, но краем глаза заметила его тень, скользнувшую по полу. Мое сердце бешено застучало, но я попыталась держаться непринужденно. Хватит, я же не собиралась приставать к нему. Мой взгляд просто… блуждал. — Он там, за деревьями? — спросил Бен. — Я не знаю, если честно. Могу поискать завтра. Парень был неисправимо упертым. Господи, ну почему он просто не мог найти себе другое занятие и перестать капать водой в моем доме и разгуливать передо мной полуголым?! — Эх, схожу, посмотрю, — Бен похлопал по стеклу. — Хочешь со мной? Тебе ж надо знать, где у тебя сарай. Помни, правильно соблюдать дистанцию. Хорошую такую дистанцию. Мы вышли наружу, и он захлопнул дверь, отсекая от нас пронизывающий холод кондиционера. Бассейн был зеленоватым, но ничего лишнего в нем теперь не плавало. В зацветшей воде, где бродил Бен, все еще сохранялся мутный след. Сарай обнаружился в углу участка, у забора. На секунду сердце пронзил необъяснимый страх, что меня заманивают в ловушку, но Бен был всего лишь тинейджером, у которого, если верить Лее, и девушки не водилось. В принципе это выглядело вполне объяснимо, учитывая, сколько времени он проводил с Финном. Возможно, девушки его вообще не привлекали. — Тебе правда требовалась моя помощь, чтобы найти это? — Я скрестила на груди руки. — Учти, это я вычту из твоего жалованья. Бен встрепенулся, как собака, и ухмыльнулся, а я совершила ошибку, посмотрев ему прямо в глаза и наградив своим вниманием. Он нарочито опустил взгляд вниз, потому что у моей рубашки был треугольный вырез, а он был типичным тинейджером. — Все-то ты дома сидишь, — протянул он, без труда распахивая дверь сарая, и встал, положив руку на бедро. — Тебе надо хоть иногда выходить на воздух, Рей. — Для тебя — «мисс Ниима». Он повозил языком по внутренней стороне щеки и изучающе оглядел меня. Растянул губы в улыбке. — Будь по-твоему, Ним. Я покачала головой и заглянула в сумрак сарая. Внутри были свалены старые садовые инструменты, горшки, лопаты — и пара ведер, полные таблеток для чистки бассейна. Теперь придется постоянно следить за уровнем хлорки? Ох, я уже не помню. С этими бассейнами столько возни… Попахивало плесенью и сыростью. Пригнувшись, я вошла в сарай, чтобы изучить помещение на степень опасности. Ведь он мог спрятаться здесь… Он — Потрошитель. Я не подумала об этом. Надо будет попросить Хана установить больше камер. — Страшно? Я вздрогнула от звука голоса Бена. Он стоял, прислонившись к косяку, и наимерзейшим образом зачавкал жвачкой, когда я прожгла его взглядом. Пожав плечами, он бочком протиснулся мимо меня, не забыв по пути прихватить меня за руку. Я чувствовала, что дрожу, и крепче обхватила себя руками, испытывая не самые приятные ощущения в незащищенном пространстве. Бен подобрал две таблетки, подбросил их на ладони и пошел обратно. Он оказался слишком близко от меня, и я неуклюже повернулась, чтобы дать ему пройти. Он остановился почти вплотную ко мне. Я попятилась, упираясь в деревянный косяк, с твердым намерением не коснуться ни единой части его тинейджерского тела. — Надо поддерживать правильный показатель pH, — произнес Бен. Нахмурился и продолжил жевать жвачку, изображая, что напряженно думает. Потом прислонился к противоположной стороне дверного косяка и посмотрел на бассейн. — Я могу заходить, чтобы этим заниматься, раз у тебя аллергия на солнце. — У меня нет никакой аллергии на солнце, у меня просто хватает моих — взрослых — дел! — Как скажешь, Ним. Хм, я подозреваю, что ты вампир. Финн, кстати, того же мнения. Я продолжала отходить бочком, пока окончательно не вывалилась из сарая во влажный солнечный полдень. Бен вышел за мной и затворил дверь, пристально глядя на бассейн, будто тот мог улететь. Я испытала огромное облегчение, вырвавшись из тесного, затхлого пространства. Такие места вселяли в меня ужас. — Я не вампир! — Я принялась раздраженно отряхиваться от пыли, все явственнее сознавая, что перед мной заурядный надоедливый подросток. — И не вздумай больше шастать по моему дому в таком виде! Заранее спасибо! — Мой косяк. Мама говорила про твой бассейн так, будто у тебя тут всплыл труп. Перед моими глазами вспыхнули непрошеные образы, которые удалось развеять, быстро потерев глаза. Бен подкинул таблетки и запустил одну через лужайку — она бултыхнулась в бассейн — и довольно улыбнулся, щелкая жвачкой. Я постаралась переложить руки так, чтобы он не мог заглядывать мне в вырез. — На уик-энд я займусь газоном, — он размял плечи и прищурился, прицеливаясь в бассейн второй таблеткой. — Трава еще не слишком высокая. Выгорит. — Спасибо. Больше не вламывайся в мой дом, пожалуйста. — А если я вытру пол? У тебя было такое лицо! — Я надеру тебе задницу. Бен разразился хохотом и, качая головой, побрел к бассейну — спиной вперед. Он самодовольно лыбился, но все же оглядывался, чтобы не навернуться и не сесть в лужу из-за собственного тщеславия. — Как скажешь, Ним! — Не смей меня так называть, ты, мелкий засранец! Он с воем согнулся, обхватив живот, и меня передернуло от раздражения. Однако, вместе с тем, внутри что-то дрогнуло, потому что напомнило о мальчишках в начальной школе, которые дергали меня за хвост, чтобы привлечь мое внимание. Он просто дразнил меня. Бен с плеском нырнул в воду — я поджала губы, подавленная и сбитая с толку, так как впервые в жизни мне пришлось словесно обозначать с кем-то необходимую границу. Но он не имел права говорить со мной, как со своей шестнадцатилетней подружкой! Я здесь взрослая. Я взрослая, зрелая женщина. Это ему полагается робеть рядом со мной. Но он отнюдь не робел, а я сопротивлялась неловкому желанию улыбнуться. Личные границы, Рей, помни. Личные границы.Часть 2
15 апреля 2020 г. в 20:49
— Финн, дорогой, во сколько мама ждет тебя дома?
На ужин подали лазанью — чертовски хорошую лазанью, надо признать, и я уже доедала свою порцию. В столовой царила тишина, нарушаемая поскрипыванием столовых приборов, эхом отдававшимся в просторном зале.
Бену удалось где-то разжиться футболкой — он занимал место рядом со мной. Большую часть времени сынок Леи обменивался с Финном пинками под столом и ржал, работая вилкой; черные волосы спадали ему на плечи влажной копной. Сидевшая во главе стола Лея с переменным успехом пыталась утихомирить парней.
— В восемь, — ответил Финн, отчетливо пнув Бена. — Не волнуйтесь, я сам дойду.
— Мы с Беном можем тебя подвезти, — строго сдвинув брови, Лея перевела взгляд на меня. — А еще лучше, если Бен проводит тебя, Рей. В любом случае я собиралась повидаться с матерью Финна — она недавно обновила гарнитур в гостиной.
— Ох, что вы, я справлюсь! — попыталась отказаться я, прикрывая рукой набитый рот, замотала головой, начав повторяться от смущения, как вдруг Бен перебил меня:
— Мне завтра с утра лужайки стричь, я не могу шляться по улицам допоздна, — улыбнулся он, потягивая свое питье с невинным выражением лица. — Но ради гостьи готов пожертвовать частью своего драгоценного сна.
— Тебе это нужно, чувак, — фыркнул Финн.
Он удостоился очередного пинка, а Лея накинулась на сына, требуя прекратить паясничать. Я молча доедала овощи.
В доме имелась посудомоечная машина, и это техническое достижение ограничило мою помощь в уборке. Тем не менее я ополоснула тарелки и немного поболтала с Леей о соседях и районе. Место считалось благополучным и тихим, здесь размещалась хорошая государственная школа, однако, как выяснилось, Бен посещал некую частную христианскую школу. По словам Леи, там было лучше.
Хозяйка дома покосилась за плечо — Финн с Беном взялись за видеоигры в гостиной. Они предавались этому занятию с присущим тинейджерам азартом, вскакивая с дивана и шумно болея перед экраном, пока Бен с досадой не швырнул джойстик под ноги. Хм, я тоже когда-то любила играть… У меня был «Nintendo 64», не «PlayStation 4», конечно. Неужто я старею? Мне стукнуло тридцать два, но чувствовала я себя на все чертовы шестьдесят…
— …Там его не отвлекают девочки, — пояснила Лея, хотя я, вообще-то, не спрашивала. — В школе принят строгий дресс-код, и круг общения состоит исключительно из представителей приличных семей. Финн тоже ходит туда.
Я рассеяно кивнула. Бен — этот несуразный микс вытянутых ног, огромных рук и не до конца сформированной фигуры — упал на диван. Я скучала по денькам юности — я никогда не могла позволить себе такую роскошь, как просто предаваться беззаботности.
— Это все сиськи, они их отвлекают. В нынешние времена девушки выставляют себя напоказ, не считая нужным прикрываться, понимаешь, о чем я?
Ох, мы все еще об этом? Я покорно кивала, передавая тарелки, чтобы Лея могла аккуратно расставить их в посудомойке. Бен явно с кем-то мутил. От него не ощущалось нервозной ауры девственника.
Иисусе, да какое мне до этого дело?! Потому что его матери нравилось обманываться, будто тинейджер не дорвется до порнухи самостоятельно? Она возомнила, что дорогущая частная школа отгородит его от жизни?
Чужое вопиющее ханжество раздражало меня. Вот в чем была проблема.
Отправив всю посуду в мойку, Лея схватила Финна и потащила к своему «Лексусу», но прежде строго проинструктировала Бена: проследить, что я доберусь до дома в целости и сохранности, а потом немедленно ложиться в постель, потому что завтра ему работать, и он будет клевать носом, если просидит всю ночь. Боже, его же ждала работа во дворе, а не операция по нейрохирургии…
Мы стояли на крыльце, пока ее машина не скрылась за углом. Цикады и сверчки стрекотали в повисшей тишине.
Я спустилась на одну ступеньку.
— Так ты сможешь подстричь мой газон?
Бен двинулся следом за мной, сунув руки в карманы. В своих баскетбольных шортах, майке-алкоголичке и с собранными в пучок волосами. Увы, некому было ему сказать, как по-дурацки он выглядит.
— Могу. Но стану ли?
— Боже, — застонала я. — Пожалуйста, давай обойдемся без шутеечек за триста.
Бен хохотнул, расправляя плечи, проявив знакомое непринужденное обаяние моего начальника, правда, без его въевшейся в душу усталости. Наверное, когда-то Хан был таким же ребенком — до того, как потратил полжизни на охоту за серийными убийцами. У него была изматывающая работа фактически без выходных.
Бен оглянулся.
— Я могу зайти на следующей неделе. Почистить бассейн тоже могу. Я постоянно чищу бассейн у миссис Райли, она живет дальше по улице. Но мне кажется, ей просто нравится пялиться на мою задницу.
Я закашлялась, с трудом сдержав непрошеный смешок. Возможно.
Когда мы подошли к моему дому, на крыльце уже горел свет. Пока я открывала дверь, позвякивание ключей напомнило мне о вечерах после третьего или пятого свидания, когда я, наконец, решалась заняться сексом. Обычно я предпочитала встречи в отелях, где кругом много людей, и редко разрешала мужчинам переступать порог моего дома.
Бен остался стоять у крыльца, провожая меня улыбкой. Я улыбнулась ему уже из дома.
— Насчет бассейна я могу зайти в пятницу, — предложил он. — Если что, я умею прыгать через заборы.
— Держу пари, так и есть, — я вгляделась в темноту своего нового обиталища. По спине пробежали невольные мурашки. — Мне подойдет любое время, приходи, когда удобно. С меня еда или наличка.
Бен улыбнулся еще шире, но ничего не сказал. Коротко махнув мне на прощание, он неспешно побрел обратно к своему дому, по привычке держа в карманах руки. Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за дверью.
Неплохой паренек. Его мать не замечала этого, но, похоже, она вообще редко появлялась под родной крышей.
Ночь выдалась спокойной. Я врубила весь свет и кружила по своему новому жилищу, держа руку на пистолете, спрятанном в потайной кобуре на бедре. Окна защищали решетки и оргстекло, подвал был наглухо забит — я до смерти боялась подвалов, поэтому туда не совалась. Там и так все напичкали камерами, как наверху.
Впрочем, спать я легла с включенным в ванной светом и тщательно заперла дверь спальни. Перед тем как забраться в постель, я проверила окно и только потом легла на спину и уставилась в потолок.
…Чтобы встать снова.
Только… Только чтобы глянуть одним глазком на дело и потом пойти спать. У меня в голове роились необъяснимые подозрения насчет Бена, и мне требовалось… требовалось провести сравнение. Просто проверить.
Включив лампу над столом, я открыла ноутбук и подперла подбородок ладонью. На экране всплыли мои давешние папки, плоды кропотливых трудов. Я щелкнула по файлу с моими личными заметками и дополнениями от Хана, и листала их, обдумывая совпадения. Пол мужской, возраст — от молодого до зрелого, весьма вероятно, хорошо умеет втереться в доверие.
Лея редко появлялась дома. Он мог творить что угодно, она была слишком отстранена от него, чтобы заметить неладное.
Но я не могла запросить проверку биографии тинейджера без веской причины. Я продолжала хмуро перечитывать собранное досье: он физически сильный, уравновешенный, умеет сливаться с толпой. Бен находился в окрестностях Александрии во время последнего убийства в летнем лагере. Он легко мог…
Внезапно меня охватил жгучий тошнотворный стыд. Я заморгала и откинулась на спинку кресла, чувствуя отвращение к самой себе. Да что со мной неладно? Неужто теперь он будет мерещиться мне в каждой тени? Год беспрерывного бега по следу чудовища так сказался на мне?
Я захлопнула ноутбук и некоторое время сидела неподвижно. Мои мысли плавно переключились на то, чем занят он прямо сейчас: может, тоже сидит один в темноте, может, присматривается к очередному дому, в который планирует вломиться…
Может, он ищет меня.