Дочь Гингемы

После всего, что произошло в Ольховиках, Корина почувствовала, что изменилась. Что-то очень важное больше не было прежним. Ей и раньше было не занимать решимости, но она лишь перебарывала упрямством страх, не в силах изгнать его полностью. Маленькая ведьма боялась что-то опасно и с непредсказуемыми последствиями перепутать в своих робких экспериментах с магией, боялась раскрыть себя и свои таланты раньше времени, боялась так навсегда и остаться маленькой. Теперь она знала точно - каким бы ни был её рост и облик, но вырасти она успела в любом случае - внутри. А сила, навык, необходимое сочетание возбуждающих волшебные силы слов - всё это придёт. Её план - она верила в него как никогда раньше. Ворох лет, лиц, непрерывной вынужденной перемены мест, из-за которой она утратила всякое понятие о доме - это не напрасно. Она преуспеет. Прошлое осталось позади со своими ранами и обидами. Ей нужно продолжить своё обучение колдовству. Может быть у Гингемы. Но, наверное, всё же лучше у Гудвина. Корина так много слышала про Великого и Ужасного волшебника, что присущая ей искони любознательность так и воспламеняла её фантазию. Новый чародей, прилетевший из Большого мира - и наверняка принесший с собой массу вестей, историй, свежего, никому больше в наших ограждённых землях неизвестного. Ей нравилось в нём почти всё. Методы правления, так похожие на то, что Корина видела в качестве собственного идеала. То как он, ни с кем не конфликтуя напрямую, без войн и разрушений просто поместил самого себя в центр жизни Края Торна - в прямом и переносном смысле. Как отстроил на ровном месте даже не дворец, а целый потрясающий, пропитанный волшебством Изумрудный город. Гудвин могущественнее любой из четырёх чародеек: Гингемы, Бастинды, Стеллы и Виллины. Он знает больше и, кроме того, часть гингеминых заклинаний Корина уже освоила - да, не всё, далеко не всё, но тем не менее. Жить не в пещере, не в деревне, а за высокими городскими стенами, среди людей, которых можно будет не таиться, но наоборот показывать им всё новые свои навыки.Поражать. Восхищать. Ученица Гудвина... Но Гингему она тоже однажды навестит. Не для того, чтобы снять её проклятие - Великому и Ужасному точно достанет для этого силы, а со временем хватит их и самой пока ещё начинающей ведьме. Нет. Она явится к пещере, где на колу, наверное, всё также висит конский череп, чтобы поговорить. На равных! Спокойно, дружески. Ей есть что обсудить с хозяйкой Голубой страны - да и что повспоминать, стоя над котлом (который девочка когда-то вынуждена была драить) тоже. Злость ушла окончательно - и постепенно вырастало понимание. Корина училась смотреть на мир и вещи в нём взрослыми глазами. Нет, после той памятной ночи, после того как она пила со звездами на брудершафт за своё грядущее счастье ключевую воду, а потом рассеянно гладила верного Нарка по загривку девочка не устремилась сразу же по недавно проложенной дороге из желтого кирпича. Она взяла паузу - подумать, спланировать. Гудвин, как говорит, скрытен. И ей нечего предложить ему в обмен на тайны его искусства. Надо подобрать ключик, отыскать способ, убедить. А для этого нужно тонко понимать людей. Ещё несколько сёл, новых семей, где её задачей будет сделаться максимально своей, как можно раньше добиться полного доверия. Время есть. Когда над местечком с непритязательным именем Кочерыжки, где Корина временно обосновалась, пролетела та злополучная сорока, которая тараторила не переставая - задыхалась, но голосила, юная волшебница поначалу не поверила. Гингему убил упавший с неба дом? Что за чепуха! Девочка крикнула и махнула призывно рукой скорее из любопытства, даже желания посмеяться над явно что-то перепутавшей сизокрылой крикуньей. Но потом... Горевестница говорила сумбурно, путано, да и не очень то много понимала своими птичьими мозгами, но понемногу история выстроилась. Началось всё с того, что Гингема создала ураган. Когда ведьма стояла над варевом, то воздевая руки к небу, возглашала, что шторм, который она сейчас сотворит, принесёт гибель всему живому. В реальности этой угрозы Корина в отличие от сороки сильно сомневалась, но вот в том, что вихрь был исключительной силы, сомневаться не приходилось. Смерч правительница Голубой страны послала в Большой мир, чтобы тот крушил всё на своём пути, всеразрушающей волной прошёл по городам и землям - и, исполнив магическое повеление, вернулся к ногам хозяйки, растаял перед нею. Так и случилось. Так - да не так. Ураган прилетел назад гораздо раньше, чем можно было ожидать - и он нёс груз. Могущественная фея, что прежде жила вне Края Торна, разгневалась на Гингему за её черные чары - и решилась на месть. Целый небольшой домик по воздуху пронёсся до самой пещеры, перед которой стояла колдунья - и там камнем рухнул вниз. И... Ррраздавило! Крр...краааздавило! Сорока орала надрывно, сбиваясь на карканье. Большего Корина так и не смогла от неё добиться - но этого и не нужно было. Она приняла решение. Не прошло и часа, как Нарк мчал её к месту, где всё началось. Волку было уже довольно трудно переносить её с прежней лёгкостью. Девочка думала, что причина в том, что её друг и спутник стареет. Но ни в чём другом это не проявлялось - железнозубый также, как прежде, был хорош и удачлив в охоте, силён и крепок. Только недавно колдунье пришло в голову, что дело может быть в ней. Вдруг... она всё же выросла!? Что если заклятье Гингемы не останавливает взросление вовсе, а только лишь затормаживает его? Что ж - вот и выйдет случай спросить - если старуха всё же ещё жива. Корина бросила всё. Она совершенно наплевала на всякую конспирацию - и даже удивлялась сама себе до какой степени судьба наставницы затронула её сердце. Это было удивительно похоже на момент бегства девочки из пещеры: та же серая шерсть, с усилием сжимаемая руками, мелькание ветвей, голубых проблесков неба меж стволами - и стук, стук, стук собственного смятенного сердца. К горе и подступам к пещере они добрались к сумеркам. Нарк очень устал, хотя и пытался этого не показывать. Он настоял на том, чтобы остановиться на опушке леса и дальше подходить с осторожностью - мало ли что. Видно гордому хищнику не хотелось предстать перед Гингемой с высунутым языком и подкашивающимися ногами... Впрочем, по мере того, как Корина приближалась к цели, она пересмотрела своё первоначальное мнение. Волк был опытен и по-своему мудр. Уже отсюда волшебница видела, что сорока если и приврала где-то, то не во всём. Прямо перед входом в тёмный лаз было... навалено что-то - хаотичное, с изломанными и острыми линиями. Тихо. Здесь всегда было тихо, но сейчас как-то по особенному, напряжённо, будто это молчание вот-вот готово взорваться чем-то острым, пронзительным. Далёкий крик какой-то птицы заставил девочку поёжиться. Она... не беззащитна. У неё есть кое-какие заклинания. Только вот надо ещё успеть применить их - и не позабыть, не перепутать, когда НЕЧТО случится. Эта фея из большого мира... Первое совершенное ею деяние в Краю Торна - убийство... покушение... Ни одна злая ведьма, никто, очутившись здесь, не стал... не посмел... Ни Гингема, ни Бастинда не покушались друг на друга и оставшихся двух волшебниц. Корина шаг за шагом подходила знакомым путём к груде обломков - и холодный пот выступал на её спине. Железнозубый хмуро озираясь и не мигая оглядывал пространство впереди, редко и резко потягивая носом. -Хозяйка. Пахнет... мертвечиной. Будь осторожна! Я... устал. И могу не успеть унести тебя. - Нарк! - Корина даже не знала что она хочет сказать волку. Подбодрить. Отругать за то, что он будто нарочно ещё сильнее пугает её. Или что-то... Порыв холодного ветра колыхнул полы платья - и девочка чуть не вскрикнула. Ей послышался в этом шелесте шепот чьих-то сухих губ, произносящих слова чар, которые подхватывают и поднимают её в воздух. Вдруг она... ОНО - ведь откуда вообще несчастной сороке то знать кто... Вдруг ОНО всё ещё там? Вдруг завладело пещерой, поселилось... Вдруг... Она всё же завизжала - громко и только собственный страх подстёгивая этим криком. Сумрак всё сгущался, но вдруг туча, отступив, позволила косому закатному лучу осветить в последний раз за этот день место у входа в логово правительницы Голубой страны. Корина разглядела разом всё. Растрескавшееся от удара дерево, щепки, нагромождение каких-то разбитых и расколотых вещей. И ноги. Они, тощие, серые, как-то странно выгнутые (странно относительно чего - ведь тела то нет, его не видно?) и по большей части голые - подол платья был порван и задран - торчали из под большой балки. Волк, который начал догадываться обо всём раньше, теперь, когда сомнений не осталось, позволил себе громко завыть - частично сочувствуя горю хозяйки, но в то же время и перекрывая ясное очевидное звуковое подтверждение её испуга от возможного затаившегося наблюдателя. А Корина. Ей хотелось спрятаться, убежать, но ля этого не было сил. Тем больше она поразилась сама себе, когда разом смогла перебороть и преобразить в пламенную ярость своё чувство - и рванулась вперёд. Она кричала и одну за другой швыряла молнии в сторону лаза пещеры. - Выходи! Выходи, ты...! Ничего не произошло. И тут Нарк, вздыбив шерсть, с громогласным рыком, опережая девочку ворвался внутрь! Несколько мгновения спустя он прокричал: - Хозяйка! Тут, кажется, никого нет! Я не чую опасности. Но лучше подожди ещё немного снаружи - я обнюхаю каждый угол! Маленькая ведьма молча повиновалась. Запал угас, волна эмоций схлынула и прошла. Стало как-то холодно, неприятно знобливо внутри. Оглядевшись, чародейка поняла, что стоит уже в самой куче. И что-то такое бурое, подсохшее, всюду разлито... Бурое. Разлито. И ноги без туловища... Девочка обхватила голову руками в смешной попытке остановить начавшие закатываться глаза. Страх, чувство, которое как ей недавно казалось она скоро забудет навсегда, вернулся - и душил её. Корина чувствовала, будто ей на грудь давит непреоборимая сила. Не давая сделать вдох. Круша рёбра. Заживо раздавит. Размозжит... Никогда прежде чародейка не ощущала ужаса смерти - и никогда до этого момента не осознавала, насколько любит жизнь, как она пьянит её, кружит голову мечтами, которые она так хочет осуществить, воплотить! Жить!!! Наваждение прошло. Корина поняла, что упала таки в обморок - и острый угол очередной деревяшки больно, до крови впился ей в плечо. Она поднялась как раз тогда, когда волк вышел наружу из пещеры. - Хозяйка? - неопределённо, сразу обо всём спросил он. Девочка молчала. Она думала о том, что ей придётся копать могилу. Руками, потому что она не знала ни соответствующего заклинания, если такое вообще было, ни волшебной формулы, призывающей лопату - а кротам тут не справиться, они могут только взрыхлить землю, да и то все больше поверху. Жевуны не решатся прийти сюда, наверное, ещё не один год. А ей нельзя оставлять так свою... свою... маму? Мысли роями жестоко жалящих ос теснились в голове у Корины. Она вспоминала всё, оглядывала по-новому уже полузабытые эпизоды их совместной с Гингемой жизни, которые всколыхнуло и встряхнуло, смешав, как в калейдоскопе, все случившееся в её памяти. И взглядом не девочки, а взрослого, цельного человека понимала, как много старуха ей дала. Грозная колдунья не убила, не зачаровала, но впустила в свою жизнь маленькую жевунью - и учила её даром, без выгоды или хитрости, премудростям того искусства, которое одно и составляло основу её существования. Всего чуть больше года, проведённых под общим каменным сводом - и именно они определили коринину жизнь. Никто не повлиял на неё сильнее. И не только в смысле навыков. Рассказы Гингемы, которые она слышала. Потаённые мотивы и мечты, которые своим внимательным взглядом всё равно подмечала. Все эти десятки уже обыкновенных семей, историй, похожих одна на другую, как под копирку сделанные - это было только паузой, заминкой в жизни Корины, дочери Гингемы. Даже часовщик Лонг, даже... А теперь той, что её породила, нет. Её убили. Не жевуны, которым правительница Голубой страны в самом деле сотворила много зла и которые имели бы на это какое-то право. Неизвестная фея, жестоко отомстившая Гингеме за... что? Что ураган прервал её чаепитие? Если она столь могущественна, то могла бы развеять его одним щелчком пальцами! Что она вообще могла знать и понимать там в большом мире!? Ведь Корина тоже в своё время создавала грозовую бурю - но только чтобы спрятаться, замести следы. Откуда этой фее знать о целях Гингемы!? Она и не знала! Просто убила. Раздавила! Ведь злую колдунью можно - не задумываясь! Ненавижу! НЕНАВИЖУ!!! Железнозубый, видя в каком состоянии его хозяйка, мягко взял зубами край её рукава и отвёл таким способом в пещеру. Корина не сопротивлялась. Они на пару с волком улеглись на его старую подстилку, как в самые первые дни, когда девочка едва едва появилась в логове Гингемы. Явь мешалась в голове колдуньи с воспоминаниями. Волшебница вскоре заснула неласковым, тревожным, чёрным, как омут, сном...

***

Они прожили в пещере две недели. Возвратив себе поутру способность трезво рассуждать, Корина решила, что пока фея убивающего домика здесь, в Краю Торна, ей свободно бродить по стране небезопасно. Мало ли каким способом, но если та признает в ней ученицу Гингемы, то... Но вероятность того, что из всех возможных мест гостья из большого мира опять заявится сюда казалась наименьшей. Коме того, у девочки было тут два дела, которые нужно было непременно выполнить. Во-первых, похоронить мать. Корина в первый раз до самого полудня просидела в пещере - она боялась выйти, потому что тогда она неизбежно во всех подробностях разглядит в ярком свете дня... Когда она отважилась, пару раз отшлёпав для острастки сама себя по щекам, то оказалось, что, к счастью, нового бросилось в глаза не так уж и много. Кроме ног обнаружилась оторванная рука - левая, совершенно обескровленная, а потому похожая на муляж. Куда больше её почему-то пугали и вызывали странное отвращение босые ступни правительницы Голубой страны. Кто-то успел таки наведаться сюда - вор, которого язык не поворачивался назвать отважным, и не побрезговал стащить у мёртвой башмаки.Синие пальцы, на которые начали приземляться отдельные мухи, провоцировали приступы тошноты. А ещё злости - Корине страсть как хотелось наслать на ближайшие села жевунов такой шторм, чтобы ветер сорвал и унёс всё, вплоть до самого грунта. Только конспирация заставила её всё ж таки отказаться от этого намерения. Она пыталась вместе с Нарком, несмотря на всё усиливающийся запах, растаскивать обломки, но скоро поняла, что это - не лучший вариант. Если там просто раздробленные кости и мясо...? Собирать по кускам...? Наконец, девочке пришёл на ум костёр. Поленьев было более чем достаточно. Она разожгла его магией с пяти концов и долго смотрела, как горит полыхает огонь, сама не зная зачем кидая туда одно за другим содержимое банок с запасам, принадлежавших Гингеме - и слушая шипение и треск, после которых во все стороны разлетались искры. Корина не плакала. Но пообещала - на глазах у Нарка, вслух, что однажды отомстит фее убивающего домика. Надо - в большом мире её достанет. Достанет! Во-вторых же маленькая ведьма искала волшебные книги. Первую, принадлежавшую самой Гингеме, она отыскала быстро у той в сундуке. Правда не сразу - перед этим на свет пришлось извлечь... платье? Роскошное, расшитое жемчугом и бриллиантами. В него же оказался завёрнут и небольшой портрет. На нём была запечатлена красива молодая женщина с карими глазами и густыми чёрными волосами. Когда она поинтересовалась у Нарка кто это (со смешанным чувством, в котором больше всего было ревности, подозревая некую предыдущую, бывшую до неё самой ученицу), волк поведал ей историю своего знакомства с Гингемой. Корина не знала даже досадовать на мать, которая, способная быть такой, предпочитала оставаться для всех крючконосой каргой, или восхищаться ею. Она могла предстать в ничуть не худшем свете, чем эти добрые волшебницы, могла - но не захотела и честно показывала что несёт миру, который не пожелал осуществить её надежды. Но должна, обязана была находиться где то тут и ещё одна книга. Книга Торна. Гингема в своё время любила говорить о том, что когда она окажется в её руках, то людишкам в большом мире несдобровать. Догадливая Корина уже тогда поняла это так, что раньше, чем заклинания великого древнего мага попадут к ней в руки, правительница Голубой страны затевать вражду не решится. И вот эта история с ураганом. Конечно, можно предположить, что Гингема передумала. но с чего бы? Куда больше похоже на правду то, что её многолетние поиски увенчались успехом, но где же тогда книга? Девочка на пару с Нарком обыскала всё, что только можно. От волка было маловато проку - хотя в принципе что такое книга он понимал, но разницы между ними уловить не мог - разве только в таких понятиях, как "большая-маленькая", или "старая и затхлая-новая". Но она сама облазила каждый угол, пересмотрела всё - первые три дня только и занималась этим. Были какие-то пожелтевшие письма на неизвестном Корине языке - почему-то ей казалось, что со стихами, поваренная книга, атлас каких-то растений и корешков, но самый главный фолиант отсутствовал. Вернее... Юная чародейка была убеждена - Гингема просто его спрятала. Естественно самым верным и доступным способом - при помощи колдовства. Превратила том во что-то совсем другое - и одна знала где же это нечто в пещере искать. Шансов попасть наобум в такую вещь у Корины было ничтожно мало. И, что ещё хуже, ей отчаянно не доставало опыта. В книге самой Гингемы она прочла несколько разных контрзаклятий, но какое будет уместно в этом случае не знала. Девочка пробовала их на всём подряд, но ничего по-прежнему не отыскивалось. А что если... если мать носила самую ценную свою вещь при себе - и Корина по незнанию спалила её вместе с останками!!? Неееет! Не должна книга самого Торна так просто поддаться огню! Ведь не должна же, правда? Вопрос становился всё более острым и болезненным с каждым днём. Нарк выходил из пещеры на охоту и приносил не только еду, но и новости. А их было много - не потребовалось даже отыскивать специально какого-то информатора - все, весь лес и вся страна только и судачили об удивительных событиях, творившихся в Крае Торна. Фея убивающего домика, которую как оказалось зовут Элли, отправилась в Изумрудный город по дороге из желтого кирпича. Цель её была неясна - вроде бы она хочет при помощи Гудвина вернуться домой, но ведь понятно, что это просто предлог - раз уж ей хватило силы, чтобы прилететь сюда в целом доме по воздуху, то уж отправиться назад без него должно быть и вовсе раз плюнуть! При этом по пути она сколотила себе небольшой отряд, который убил по её приказу старого людоеда, взяв штурмом его замок, истребил саблезубых тигров и вообще вёл себя грозно и по-хозяйски. Корина вздрагивала и злилась от каждого нового сообщения. Но когда она узнала о том, что фея погубила ещё и Бастинду, что Гудвин после разговора с ней объявил, что тоже скоро покинет основанный им же город навсегда, а главное - что в большинстве своём все этой Элли за то, что она совершила признательны... Это была истерика. Настоящий приступ, во время которого маленькая колдунья изрыгала самые страшные ругательства, какие только успела почерпнуть за всю свою жизнь. Она бросалась вещами - чем попало и куда попало: в пол, стены, потолок. Это она, Корина, должна была добраться до Гудвина! Это ее Великий и Ужасный, если уж собрался улетать обратно в большой мир, должен был оставить правительницей в Изумрудном городе! И все разрушила, уничтожила, раздавила эта фея!!! Что теперь делать? Что делать Корине со своей жизнью и надеждами!!? Так получи! Получи! Круши-ломай, пропадом все пропади! Книги Торна нет, а без неё Корина так и будет слабейшей из чародеек ограждённой земли! В какой-то момент она запустила массивный глиняный горшок под свод пещеры. Тот, описав дугу, угодил точнехонько по хребту подвешенному на цепи чучелу крокодила. Такого обращения с собой почтенный остов зубастой рептилии не вынес - и, разломившись надвое, с грозовым гулом и облаками пыли рухнул вниз. Корина кашляла и чихала, но этот своеобразный душ из праха привёл ее в чувство. А потом... - Книга! - девочка воскликнула это громко, не веря ещё вполне своим глазам. Из треснувшего крокодильего брюха выпал спрятанный там фолиант - массивный, в кожаном переплёте и с серебряным тиснением. Да! Это именно то, что она так жаждала отыскать! Маленькая колдунья схватилась за том с жадностью, подхватила и обняла его обеими руками - тяжёлый. До чего же здорово, это значит, что там полным-полно таких чар, что, узнав их, она сможет... сумеет даже... Три дня Корина не отвлекаясь ни на что другое и даже забывая поесть корпела над книгой Торна, выискивая все заклятия, которые можно было так или иначе использовать в схватке. Она хотела найти, вызвать на бой фею убивающего домика! Нарк отговаривал её, догадавшись о замысле своей хозяйки, да и сама девочка иногда цепенела над расплывающимися в усталых глазах строками, ярко воображая себе, как терпит поражение - и гибнет каким-нибудь жутким, противоестественным образом. Но, сжав кулаки и зубы, она всё равно продолжала зубрить - и лелеять свою надежду. Торн был величайшим из волшебников - с его магическими формулами ей никто не будет страшен! Да? Но ведь у Гингемы тоже была эта книга... Верно, однако она вряд ли успела много почерпнуть из неё до истории с ураганом, тем более не готовилась к борьбе целенаправленно. Её застали врасплох. А Корина сама пойдёт навстречу опасности, готовая ко всему! Она научилась сотворять себе хлыст из живого огня, вызывать град громадных размеров, удар которого запросто мог оглушить, раскалывать дерево и камень. Были, правда, вещи, которые давались с трудом. В книге было заклинание, создающее покорных воле чародея глиняных великанов, но когда маленькая ведьма попыталась его применить, то получился выводок из дюжины малышей размером с цыплёнка. Нрав у них был вполне боевой - выстроившись по трое, они атаковали Нарка, размахивая крохотными кулачками и что-то вереща. Пока великаны-карлики нападали на его заднюю лапу волк терпел, но, когда один из них прищемил ему хвост, зарычал и хотел было уже разметать и разгрызть по одному всю эту братию, так что Корине пришлось поскорее выправаживать шалунов из пещеры при помощи метлы. - Это с их помощью ты ррррешила рррразобррраться с феей!? - громко поинтересовался железнозубый, когда девочка закончила. - Не язви! Конечно нет - и ты это знаешь! - Хозяйка! Ты очень рискуешь! - Я должна отомстить! - Даже если и так - не путай осторожность с со слабостью. Твоё время придёт. - Да? И когда же это? А? Может посоветуешь мне поступить как ты - просто ждать себе, авось фея и окочурится от чего-нибудь - мало ли всяких опасностей на свете. Оп - и месть совершилась! За тебя. С Бастиндой же получилось... Трус! Ты... - Гррррр!!! - Корина вдруг поняла, что заигралась и перешла черту. Волк был страшен. Он дрожал от гнева весь ощерившись, шерсть его стояла дыбом, глаза вращались. Слюна густо капала с клыков и изо рта на пол пещеры. Никогда раньше маленькая ведьма не видела своего друга таким - и вся эта ярость была обращена на неё. Мгновенная мысль - между ними метра полтора. Если сейчас волк прыгнет, то никакого заклинания произнести она не успеет - его зубы раньше задушат последние слоги у неё в горле. Но Нарк не прыгнул. Он попятился назад, несколько раз мотнув туда и сюда лобастой башкой, дошёл до угла, ещё раз зарычал - и серой стрелой вылетел вон. Уже потом Корина думала, что эта случайность в общем-то спасла её. Исчезновение железнозубого вывело её из колеи и заставило думать о чём-то ещё, кроме мести. Девочка понимала, что смертельно - и явно незаслуженно обидела единственное живое существо на свете, которое знало её настоящую - и относилось к ней с симпатией, если не сказать больше. А вдруг он ушёл насовсем? Ведь раньше волк жил у Гингемы именно в надежде однажды отплатить Бастинде, из-за которой для него был заказан путь в родные леса. А теперь ведьмы нет. Вдруг Нарк вернётся к своей стае - и скоро забудет про чародейку-жевунью? От этой мысли делалось до того тоскливо, что хотелось даже не плакать, а именно что выть и скулить по-волчьи. Его надо найти и...даже её извечная гордость соглашалась тут и склоняла голову - попросить прощения. Но как? Где? Это так же сложно, как ловить ветер в поле! Эта мысль очень ясно показала Корине всю ограниченность ей возможностей, несмотря на обладание книгой Торна - и тем самым здорово прояснила голову. Кроме того, последний шанс всё же не расставаться навсегда с другом был в том, что железнозубый вернётся сам - но ей тогда нужно оставаться в пещере, или как минимум быть где-то поблизости, чтобы Нарк мог отыскать её, почуять след... Волк пришёл через пять дней. Все ещё злой, явно много чего-то передумавший про себя. Корина так и не решилась броситься ему на шею, хотя очень хотелось. Но главным оказалась новость, которую он принёс - фея, добравшись до дворца Стеллы в Розовой стране и о чём то переговорив с ней, отправилась в большой мир. Куда именно? В некую землю под названием Канзас. Это слово маленькой ведьме не говорило совершенно ничего и было ясно - сама по себе она его сейчас не отыщет. Месть... откладывалась. Да! Корина настаивала на этом - перед Нарком, а больше даже перед самой собой: она не отступится. Никогда! Однажды фея убивающего домика ещё почувствует на губах вкус пепла от костра, в котором догорело в прах тело Гингемы! Но сейчас... Чародейка помногу читала и думала. Её мастерство непрерывно росло, тем более, что теперь она стала позволять себе куда больше практических тренировок на открытом воздухе не боясь оказаться замеченной. От перемен голова- в её собственной жизни и в обстановке в Крае Торна голова шла кругом. Гингемы больше нет. Бастинды тоже. Гудвин и фея улетели - и, кажется, навсегда. Казалось бы, всё теперь должны были разделить между собой Стелла и Виллина. Но нет! В Изумрудном городе и Фиолетовой стране обосновались бывшие феины спутники - странные волшебные существа: Железный Дровосек и Страшила по прозвищу Мудрый. Если второй был, как говорят, оживлённым магией огородным пугалом, то про первого Корина знала больше - тот был результатом злых чар Гингемы, некогда заколдовавшей топор вполне обыкновенного дровосека-человека по имени Гуд Керли. Оба новых правителя волшебными силами не владели, а потому заведомо уступали в силе обладательнице формул, выведенных самим Торном. Дровосек, которого не взять ни камнем, ни металлом, вооруженный топором, казался опаснее соломенного чучела, но... Когда фея со своими спутниками добилась аудиенции у Гудвина, то каждый попросил у Великого и Ужасного оделить его особенным даром. Дровосек пожелал иметь сердце. А это значит, что душа у него, даром что в железном теле, чувствительная и порывистая. И этим можно воспользоваться... Да, Корина всё подробнее и точнее выводила свой новый план. Замысел похода к власти и величию! Всё складывается удачно, всё должно получиться! На её стороне могущество книги Торна - одной из всего трёх таких на свете. А ещё - тайна! Никто: ни Виллина, ни Стелла, ни фея или Гудвин там в большом мире не подозревают о её существовании! Свои первые ходы она сможет предпринимать без противодействия - и, если все сделать правильно, то потом для тех, кто попробует помешать ей, уже будет поздно. Итак. Других волшебниц только две. Можно бы было попробовать победить их по одной, но те дружат между собой - и наверняка скооперируются, чтобы остановить невесть откуда взявшуюся ведьму. У Корины же пока нет уверенности в том, что она справится хотя бы с одной из них. Можно попробовать закрепиться с Голубой стране, благо она осталась как бы бесхозной. Это может получиться, но тогда о силе скрытности можно будет позабыть. За чародейкой, заменившей Гингему, станут внимательно наблюдать - и в таком положении могут пройти годы и годы, как когда-то и вышло, когда две волшебницы и две колдуньи впервые явились в Край Торна. Но ей мало старой пещеры! И жевунов тоже недостаточно. Нет! Ей нужно больше. И ей необходима ещё одна книга - с ней Корину не сумеет победить уже никто. А вот тут у неё есть огромное преимущество. Где третий том не знает никто. А вот второй был у Бастинды - и известно про это было только ей самой, Гингеме - и от неё ученице. Обе ведьмы - покойницы, а значит одна только маленькая волшебница осталась теперь осведомленной об этом сокровище, о кладе, что ждёт... Где? Правильно, во дворце в центре Басты. А там правит ныне Железный Дровосек с броневой грудью, но ранимым и доверчивым шелковым сердцем в ней. И сам он у неё станет шёлковым! Надо только найти способ как-то так появиться при дворе, чтобы сблизиться с ним, одновременно оставаясь вне подозрений. ...Есть! Гуд Керли! У него, в отличие от того же Страшилы, было прошлое. Человеческое прошлое! Гингема не просто так ополчилась на парня-лесоруба - ей за это заплатили. Была там какая-то история, замешанная на несчастной любви. Если она разведает, если донесёт до Дровосека весточку из полузабытого далёка, поймёт его чувства, как никто другой, то дело будет в шляпе! Уже на следующий день Корина выяснила, что ей нужна деревушка Сосенки - Гуд Керли обретался когда-то именно там. Вечером маленькая колдунья и её спутник покинули пещеру, отправившись на поиски. Корина шла не оборачиваясь. Длинный путь и множество опасностей ждут её впереди. Пускай! Она сама скоро будет страшнее их всех! Она - дочь Гингемы, которая твёрдо знает, что наступит тот час, когда она превзойдёт свою мать...