В Балтиморе осень была другой. Сказывалось ли на этом более южное положение, чем Сентфор, или, может быть, в нелюбимом городе и погода казалась колючей, факт оставался фактом — от одного вида луж, покрывшихся тонкой корочкой льда, Сару бросало в неприятную дрожь. Были и ветра: холодные, пробирающие насквозь. И тяжёлое свинцовое небо, угрожающе повисшее над милым, на первый взгляд, городком. И редкие, но никого не щадящие утренние морозы по дороге в школу. Осень в Сентфоре, определённо, никому не оставляла шансов. Но сегодня Сара внезапно оказалась в шкуре счастливицы, вернее, в шкуре Чёрного Дракона.
Куртка Аарона согревала, не позволяя колючему ветру пробиться сквозь плотную черную кожу. Она была барьером, барьером против всех бед, окутывающим её терпким запахом крепких мужских духов. Сара укуталась в неё плотнее, сложила руки на груди и тяжело вздохнула, выпуская облачко пара. Оно тут же растворилось в морозом воздухе, и перед глазами девушки чётко показалась настоящая картина. Аарон шёл без куртки, и ему, очевидно, было холодно.
— Ты, видимо, хотела что-то спросить, — не выдержав прямого взгляда в свою сторону, хмыкает Хилл. Он засовывает руки в карманы и смотрит на неё, отчего Сара краснеет и опускает голову. — И да, знаешь, тебе уже пора начинать мне платить за услуги охранника. В какой раз я провожаю тебя?
— Я не просила меня провожать, — голос пропитан горечью, основанной лишь на детской обиде. — Ты сам спросил, нужно ли мне на уроки.
— А ты согласилась.
— Но это ты вызвался идти со мной.
— Лишь для того, чтобы тебя снова не занесло туда, где тебе не место.
В глазах в эту же секунду вспыхивает злоба. Насупившаяся Сара уже готовится отражать удар, но ангел на её плече как-то слишком осуждающе на неё смотрит, мол, он дал тебе свою куртку и провожает тебя до школы, что, что тебе ещё-то нужно? Неблагодарная! И только её дражайший демон, к которому она прислушивается гораздо чаще, уже размышляет, в какой момент настучать ей трезубцем по голове за бесхребетность. Она должна узнать про этот чёртов бар и этих чёртовых драконов. Она должна, она должна, она...
Останавливается. Аарон тоже тормозит, устремляя на девчонку, бьющуюся в сомнениях, свой взгляд. Сара закусывает внутреннюю сторону щеки и вымученно вздыхает.
А что спрашивать-то?
— У нас в городе есть бандиты? Опасные группировки? Ты к ним относишься? Ты знаешь Майкла Тёрнера?
Пулеметная очередь из вопросов даже такого уверенного и невозмутимого Аарона заставляет пошатнуться. Сара хмурится и опускает взгляд, так и не увидев одну за другой эмоцию, сменяющуюся на его лице. За удивлением следует непонимание, а после тени злости и даже угрозы, на щетинистом лице мужчины вдруг появляется улыбка. Он хватает Сару за плечи, заглядывая в огромные напуганные глаза, что горят теперь разочарованием. Не должна она была всего этого спрашивать вот так, в лоб! Но он же выглядит честным и порядочным человеком, да, со своими тайнами, да, тусующийся с байкерами, но ведь не может же он быть кем-то опасным, как Майкл! И почему, вообще, её это так заботит?
— Послушай меня, — говорит он, а сам на ходу придумывает этот план воспитательной беседы с подростком. — Не знаю, откуда в твоей голове взялось всё это, но ты несёшь чепуху, поняла?
Сара молчит, уставившись на его губы немигающим взглядом. Не то, что бы она хочет знать, какие они на вкус, нет. Её просто привлекает то, как он поджимает и облизывает их, когда пытается скрыть злость. Но Аарон несильно встряхивает девушку, отчего рассеянный взгляд перемещается на пылающие угрозой глаза.
— Ты поняла?
— Да, — неуверенно кивает она, пока бес на плече уже вовсю просверливает дыру в её виске, высвобождая наружу последние остатки мозгов. — А что я должна была понять?
Хилл закатывает глаза, выпуская её хрупкие плечи из своей мёртвой хватки. До школы остаётся лишь пересечь аллею, и он ускоряет шаг, отчего рассеянной Саре буквально приходится бежать за ним.
— Тебе не стоит больше ошиваться там, где я тебя нашёл, — он бросает эти слова через плечо, и звучат они как приглашение, а не угроза. — Что бы ты ни выискивала — это плохая идея. Маленькие девочки должны сидеть дома и делать уроки.
— Значит, ты что-то знаешь, — Сара нервно сглатывает, пытаясь отдышаться. — Байкеры, которые были в том баре — не байкеры вовсе? Что было за тем магазином, ты знаешь? Это тот самый бар, куда меня привёл Вишня?
Сложить два плюс два оказалось несложно, всё-таки, с математикой у Сары не такие уж и большие проблемы. И пусть решительности у неё было не занимать, в его куртке О'Нил смотрелась забавно, вовсе не соответствуя её габаритам. Это и заставляет мужчину сменить гнев на милость, а раздражённо сжатые губы на лёгкую ухмылку.
— Чего ты пытаешься добиться, девочка? — он делает шаг, но Сара по привычке отступает. — Ты правильно делаешь, что отстраняешься. Я уже говорил, но ты, видимо, непонятливая. Держись от меня подальше. И не пытайся ничего узнать. Возвращайся в свой красивый мир, маленькая Сара, он, кстати, уже через дорогу.
Словно ядовитая субстанция, слова Аарона проникают под самую кожу, покрывшуюся мурашками от этой огорчающей правды. Она сама себе запретила к нему приближаться. Сама поставила табу на любые попытки вернуться к этой теме с драконами. Так чего же стоит здесь перед ним, в его куртке, а в глазах от слез щиплет? Неужто от обиды?
Она кивает, не позволяя этому магическому янтарю снова её загипнотизировать. Ледяные руки тянутся к застёжке куртки, но Аарон перехватывает маленькую женскую ладонь, снисходительно улыбаясь:
— Оставь себе.
И уходит, словно и вовсе здесь не стоял, в очередной раз осыпая девчонку своими бессмысленными наставлениями. Только напоследок дарит ей этот строгий взгляд, от которого в дрожь бросает, мол, не послушаешься меня — хуже будет. Но хуже, как думает Сара, уже не будет. С самыми грузными и неспокойными мыслями девушка пересекает дорогу, оказываясь на территории школы, каждый ярд которой кишит старшеклассниками. Перемена, значит.
Маленькое расследование, хоть и провалилась, однако дало свои плоды. Во-первых, Сара узнала, что Майкл действительно связан с какой-то группировкой. Во-вторых, об этом что-то было известно Аарону. А в-третьих, он отдал ей свою куртку. И она, почему-то, была очень этому довольна. Оставалось лишь придумать причину, по которой она так внезапно сбежала с химии. А делать это надо было срочно, поскольку у школьных ступенек, самодовольно ухмыляясь и сверкая глазками, стояла Адель.
— Смотрите-ка, у нашей Сары появился папик!
О'Нил, наивно решившая пройти мимо этой рыжей проблемы без происшествий, останавливается. Всех мотивов её не понять, но совершенно ясно одно: Адель заметила её и Аарона, и теперь с неё так просто не слезет. Но откуда, откуда в её ветреной рыжей голове такие идиотские предположения? Сара тихо чертыхается и спускается на пару ступенек ниже, оказываясь на одном уровне с сестрой Люка.
— Чего тебе?
Адель выгибает бровь, театрально вздыхая и прикладывая ладонь к груди. «Такая актриса пропадает!», — усмехается ангел, свесивший ноги с плеч Сары, и только вот демон куда-то пропал, вероятно, вселившись в свою законную хозяйку — Адель Моринг. С ней, к слову, Сара вообще никогда не пересекалась, лишь изредка провожая рыжеволосую удивлённым взглядом, пока та плыла по коридору со своей свитой, состоящей из недалёких черлидерш. Люк мало что рассказывал о своей сестре, а семья их и вовсе была окутана тайной: никто точно не мог сказать, чем они занимались и откуда у них такой роскошный особняк в Блессдвилладж.
— Ты как со мной разговариваешь, крошка? — она усмехается, чуть склонив голову набок. — Это я так, любопытничаю. А мой брат знает, как ты проводишь свои перемены, юная маленькая Сара?
— Причём здесь твой брат?
Ухмылка из невинной становится озлобленной. Адель сверкает глазками, густо накрашенными тушью и подводкой, делая один угрожающий шаг к Саре.
— Держись от Люка подальше, мелкая потаскушка. Я не хочу, чтобы мой брат ошивался рядом с такими, как ты. И сними эту чёртову куртку, боже мой, ты в ней похожа на беременного гангстера.
Оставляя Сару наедине со своим шоком, Адель самодовольно улыбается и возвращается в школу. Огонь обиды в душе девушки грозит обернуться настоящим пожаром, обрушившемся на эту рыжеволосую стерву, но О'Нил лишь сжимает кулаки до побеления костяшек и делает глубокий вдох. Состояние её оставляет желать лучшего, шатко балансируя между «будь спокойна, ты выше всего этого» и «пойди и надери задницу этой сучке!», и девушка на негнущихся ногах поднимается по ступенькам, заходя в школу и снимая с себя куртку Аарона. Она может вызвать тонны дополнительных вопросов, а контактировать с обществом в эту минуту Саре хочется меньше всего. Вероятно, если бы девушка не была так увлечена мыслями о драконах и об Аароне, она бы разревелась от острых слов Адель ещё пару минут назад. Но Сара будто на задании, и ей кажется, что правда, за которой она зачем-то так упорно гоняется уже несколько дней, находится на расстоянии вытянутой руки.
А потому, стерев непрошенные слезы со щёк, школьница устремляется в кишащую школьниками глубь коридора. Её цель не урок, на который она вот-вот опоздает, не Кэнди и Дерек, которые ждут её объяснений и даже не Люк, объяснений которого ждёт она. Её цель сидит на заднем дворе школы, собирая свой осенний гербарий.
— Ты хочешь узнать, во что ввязался твой брат?
Прогремевший над Бобби знакомый голос заставляет парня вздрогнуть в неожиданности, испуганно оборачиваясь на его источник. Сара угрожающе нависает над лучшим другом, с безумством в глазах разглядывая лицо одноклассника.
— Сара, ты с ума сошла?! Кто так подкрадывается?
— Послушай, — девушка задирает ногу, усаживаясь на деревянную лавку. — Майкл ввязался в какую-то опасную игру.
— Это я заметил, — Бобби снимает очки, протирает их и надевает обратно, замечая в руках Сары кожаную куртку, явно не принадлежавшую ей. — А что это ещё такое? И где Кэнди с Дереком? Куда ты так внезапно пропала? Тебя искал Люк.
Сара поднимает ладонь, заставляя Бобби прервать свой бешеный поток вопросов. Он не задаст их снова, потому что ему по большому счету плевать. И на увлечения Майкла ему тоже плевать. Это и заставляет девушку почти разочарованно застонать, зарываясь пальцами в волосы.
— Я не знаю, чего я пытаюсь добиться. Но мне очень хочется узнать правду. Ты со мной?
— Э-э-э, Сара, что бы ты ни затеяла, через три минуты звонок, и я хотел бы дойти до кабинета раньше, чем моё место за первой партой займёт эта заносчивая Синтия.
И как бы Саре ни хотелось сейчас влепить ему за его занудство, сохранять холодный разум сейчас — первостепенная задача. Она точно не знает, для чего делает то, что ей, как ясно дал понять Аарон, строго запрещено, но он не был достаточно убедительным, а она была достаточно любопытной.
— Твоё место за первой партой подождёт, — говорит О'Нил, склонившись над Тёрнером. — Мне нужно проникнуть в комнату Майкла.
***
Потолок угрожающе повис над головой. Он был неподвижен, но, казалось, отведи Сара хоть на дюйм в сторону свой взгляд, — вся крыша мгновенно рухнет на хрупкую девушку и сравняет её с полом. Но она все же рискнула, обводя усталым взглядом раскрасневшихся глаз стены, окружающие её. Розовые цветы игриво выглядывали из-за широких белых полос, уходящих вниз до самого пола, на котором небрежно валялись книги и старые плюшевые игрушки, по ненадобности и привязанности переехавшие из Балтимора вместе с Сарой. Сейчас она чувствовала себя как этот потрепанный жизнью старый плюшевый жираф с болтающейся головой на длинной пятнистой шее.
Причин чувствовать себя похожим образом было много. Она словно искупалась в грязи, — последствия милого общения с Адель, и не знала, что такое душ — ведь в голове её было так много вопросов об Аароне и драконах. Так и лежала она: грязная, одинокая и ни черта не понимающая. Возможно, ответов на её вопросы стало бы гораздо больше, согласись Бобби снова проникнуть в комнату старшего брата. Но в жизни не было старого детективного сценария, в котором бы Сара, заручившись шпилькой для волос, пробиралась бы в комнату Майкла и находила бы там все новые и новые детали, которые привели бы её к отгадке. Здесь был только трусливый Бобби Тёрнер, который боялся получить по шее от брата, и трусливая Сара, которая боялась проникнуть к Майклу без ведома Бобби.
Кто-то внезапно стучит в дверь. Девушка приподнимается на локтях, подозрительно косясь в сторону настенных часов. Только без двух минут пять, а мама уже пришла читать ей нотации? Совсем не по расписанию, совсем невовремя!
Но к огромному счастью девушки, это оказывается не мама. Люк приоткрывает дверь, заглядывая в комнату Сары, и, получив от неё кивок разрешения, заходит внутрь. Моринг садится на край кровати, заставляя девушку принять сидячее положение.
— Меня твоя мама впустила, — поясняет он, сложив руки в замок.
Сара снова кивает, так и не придумав, что ему сказать. Сегодняшний день словно окунул её в бетономешалку, и О'Нил точно не была счастлива очередному выходному дню в лавке миссис Хилл. Ведь будь она сейчас там, Люк не притащился бы сюда с виноватой миной.
— Я знаю, что Адель говорила с тобой.
— Ну, как говорила...
— Да, — он прокашливается и не решается поднять на одноклассницу взгляд. — Я пришёл извиниться за неё. Она просто... иногда она слишком много себе позволяет.
Вместо облегчения Сара чувствует нарастающую неловкость, а затем и вовсе приступ паники. Адель могла сказать ему, что видела её с Аароном! И, черт, насколько надёжно она спрятала его куртку? Девушка пробегает нервным взглядом по своей комнате, и вздыхает, вспомнив, как глубоко она запрятала её в шкаф.
— Она не имела права меня оскорблять, мы же друзья. И с чего она взяла этот бред, разве мы с тобой...
Сару прерывает резкий кашель Люка. Он краснеет и отводит взгляд, словно совсем не ожидая от О'Нил таких слов. Нужно что-то решать. И срочно.
— Кстати, — девушка снова не даёт ему сказать, — ты меня тоже извини. Я не должна была оставлять тебя там, на улице, уезжая с незнакомцем.
— И чем все закончилось?
Девушка хмурится, мысленно возвращаясь в тот злополучный вечер. Когда перед глазами вдруг всплывает прощание с Аароном возле дома, на лице школьницы образуется широкая улыбка. Щеки вспыхивают румянцем, что и приводит Моринга в состояние ужаса.
— Ничем, — спешит обнадежить друга она. — Он отвёз меня домой.
Люк усмехается, — не верит. Но затем расправляет плечи, и, прежде чем Сара успевает открыть рот, произносит:
— Послушай, я хотел пригласить тебя кое-куда. В качестве извинений за мою сестру.
— Люк, знаешь, я себя не очень хорошо чувствую, и мне бы хотелось...
— Я просто решил, что тебе может понравиться идея сходить в казино. Один мой знакомый может без проблем нас туда провести, к тому же, мои родители часто там бывают. Нам могут даже продать алкоголь.
Он словно запрыгивает в последний вагон, ведь в потухшем взгляде Сары вдруг загорается искра предвкушения. О'Нил не знает, что именно привлекло её в предложении Моринга, и, в конце концов, ссылается на унаследованные от отца гены — азартные игры стали причиной, по которой он потерял работу и помчал латать дыры в бюджете, так и забыв о своей семье. Но в отличие от папы, Саре просто было интересно; она не была азартным человеком, возможно, пока не была, но с огромным любопытством слушала разговоры отца о том, как он поставил всю зарплату на «тринадцать чёрные», считая чёртову дюжину своим счастливым числом. Он каждый раз проигрывал, а Сара каждый раз думала: «Что это за казино такое, неужели ничто его не может победить?». Может быть, у казино был свой дух?
В таком случае, сегодня Сара собиралась его задобрить.
***
После получасового уговора мамы позволить ей «немного прогуляться с Люком в парке», после поиска удачного платья из груды неудачных вещей, после напряжённой тишины в машине Моринга по дороге в казино, Сара, наконец, призналась себе в том, что согласилась на всё это лишь для того, чтобы утереть нос Адель. Её не интересовало казино, ей не хотелось сразиться с его духом и поставить все свои карманные деньги на «тринадцать чёрные», но каждый раз, когда она вспоминала надменное личико рыжеволосой стервы, желание отправиться с Люком хоть на край земного шара пересиливало желание послать его к чертям собачьим.
— Это... казино?
Новенький Шевроле Люка, который, вообще-то, принадлежал его отцу, останавливается напротив неприветливого кирпичного забора с граффити. Моринг по-джентльменски открывает для девушки дверь и нервно улыбается, окидывая взглядом сомнительную территорию.
— Это только снаружи так, не беспокойся, — говорит он, протягивая ей руку.
Но Сара решает идти своим ходом. Так надёжнее. Вместе они подходят к угрожающим воротам, и Люк несколько раз стучит по двери.
— Кто?! — рявкает грубый мужской голос по ту сторону забора.
«Ну, совсем не казино...», — отмечает про себя Сара.
— Моринг.
— Вот чёрт, — кто-то за этим забором явно думает, что его не слышно.
Сара и Люк переглядываются, а уже через пару минут дверь открывается, и молодых людей встречает сомнительный громила в чёрной кожаной куртке. Опять кожаная куртка! Волнение О'Нил удваивается, и она нервно вздыхает, обхватывая себя руками. Почему, ну почему она самолично толкает себя в неприятности? Давай, Сара, беги, беги, пока есть возможность!
Но она заходит внутрь вслед за Морингом, обводя настороженным взглядом внушительную фигуру незнакомца со шрамом на лице. От одного его вида бросает в дрожь, и когда он грязно ухмыляется, девушка спешит добавить шаг. Впереди их встречает неприметное двухэтажное здание с заколоченными окнами, больше напоминающее заброшенный склад.
— Ты привёл меня сюда, чтобы убить без свидетелей? — шепчет Сара.
Люк отвечает ей весёлой улыбкой. Они подходят к металлической двери, и Моринг тянет её на себя, впуская одноклассницу внутрь. Тёмный коридор, кажется, протянулся на целую бесконечность вперёд.
— Нам точно сюда можно? — девушка нервно оглядывается.
Словно свет в конце тоннеля вдалеке виднеются следы цивилизации. Когда коридор, наконец, остаётся позади, Сара резко останавливается и удивлённо ахает, оказываясь у входа в настоящее казино, возле которого стоит невысокий мужчина преклонного возраста в костюме и с бабочкой. Он приветливо улыбается гостям.
— Рады видеть вас в нашем казино, господин Моринг. Как поживают Дэвид и Сьюзен?
Пропуская мимо ушей слова портье, Сара с открытым ртом наблюдает за разворачивающейся картиной: роскошь, богатство и благородность небольшого зала, на удивление, поражает своей масштабностью. Столы со всевозможными играми, рядом с которыми, словно декорации к фильму, стоят крупье, бар, у которого беспечно болтают девушки в дорогих платьях и их немолодые спутники, запах денег и бурбона. Это не та атмосфера, в которой Сара чувствует себя уютно, но теперь она понимает, почему её отец просаживает здесь все деньги. Это место так и манит выложить последнее, что у тебя есть.
— Мэм, могу ли я взять ваше пальто?
Девушка рассеянно кивает, отдавая пальто портье и оставаясь в платье, которое теперь кажется никчёмной тряпкой по сравнению с нарядами местных постоялиц. Люк берет девушку под руку, и, оценив взглядом её бархатное чёрное платье с открытой спиной, довольно улыбается, уводя девушку внутрь.
— Мои родители спонсируют это казино, так что я могу приходить сюда, когда захочу, — поясняет он сквозь улыбку.
— Судя по всему, здесь тебе не очень-то и рады.
Моринга её слова задевают, но всё же он не подаёт виду. Элегантность этого места заставляет Сару чувствовать себя не в своей тарелке.
— Подожди меня здесь, я возьму нам напитки. А ты пока подумай, во что бы хотела сыграть.
С уходом Люка и дышать становится легче, словно всё это время он сдавливал её грудную клетку одним своим присутствием. Девушка поправляет платье и подходит к одному из столов, возле которого столпились все крупные шишки Сентфора. Они играют в покер, и это вскоре перестаёт быть интересным, так что девушка оборачивается, чтобы найти взглядом своего богатого одноклассника, ожидающего выпивку, которую ему, разумеется, продадут. С такой-то фамилией.
Она оглядывает все это роскошное помещение с его роскошными гостями, когда вдруг останавливается на огромном металлическом панно с изображением чёрного дракона. Тошнота подкатывает к горлу от волнения, и взгляд в панике начинает метаться по залу казино, вдруг натыкаясь на главный вход, обе двери которого хранят на себе изображения чёрных драконов, на картину на стене с драконом, опускается на пол, где на дорогом красном ковре вытканы драконы, и на оголенную спину девушки у барной стойки, на коже которой красуется чёрный дракон. Голова начинает кружиться, в глазах мутнеет, и на долю секунды даже подкашиваются ноги. Сара все же находит равновесие, пытаясь прийти в себя и отдышаться.
Кажется, она попала в само логово Чёрных Драконов, за которыми так упорно гонялась в последние дни.
