Хиноэ

Хиноэ давно присмотрела это дерево. Оно тянулось вверх изо вех сил, и с него открывался прекрасный вид — не только на лес, но и на небо. Она лежала на крепкой ветке ближе к вершине и курила трубку. Горизонт пылал закатом, и это зрелище никогда ей не надоедало. Она почувствовала приближение человека давно, но не придала этому никакого значения — миры аякаси и людей не пересекаются. К тому же, люди у Хиноэ вызывали скуку и отвращение, хотя некоторые ёкай любили за ними понаблюдать. И тут, когда она выдохнула ароматный дым, снизу послышалось громкое: «Эй!». Хиноэ и это проигнорировала. Мало ли что люди ищут в лесу. Внезапно дерево слегка задрожало. - Эй, ты, на дереве, я к тебе обращаюсь. Наконец Хиноэ с недовольством посмотрела вниз. Там стояла девушка с длинными волосами в школьной форме. - Ты меня видишь. - Хиноэ не спрашивала, а утверждала. - Да, - девушка дерзко вскинула подбородок. - И что тебе от меня нужно? Этот вопрос привёл школьницу в замешательство. - Я… Я хочу сразиться с тобой, чтобы получить твоё имя! - Вот как, - Хиноэ удивлённо вскинула бровь. - Пожалуй, я должна спуститься и посмотреть на такого наглого ребёнка. Она медленно и аккуратно спланировала вниз. - Так зачем тебе моё имя? - Чтобы я могла призвать тебя. - Хорошо. А что я получу, если выиграю состязание? - Можешь меня съесть, - девушка ухмыльнулась. - Меня давно не интересуют человеческая плоть и душа, - Хиноэ покачала головой. - Нужно что-то более весомое. Что ещё ты можешь предложить? Девушка явно растерялась, но Хиноэ обратила внимание, что та ни на минуту не прекращала её рассматривать. - Кстати, а почему ты так внимательно на меня смотришь? У меня мичиюки не в порядке? - насмешливо спросила Хиноэ. - Нет, - в этот момент Хиноэ могла поклясться, что щеки девушки вспыхнули, буквально секунду, но на них был румянец, - просто вы очень красивая. Я никогда не видела аякаси, которые были бы похожи на вас. - Это уж точно, - хмыкнула Хиноэ. - Так ты отказываешься от поединка? - к девушке, похоже, вернулась прежняя смелость. - Нет, что ты, - ответила Хиноэ, - но я хотела бы услышать твоё имя. Должна же я знать, кому я проиграю или у кого выиграю. И тебе нужно предложить мне что-то в качестве выигрыша. Когда придумаешь — приходи. Я узнаю, когда ты войдёшь в лес, и сама тебя найду. - Ну, ладно… - Девушка помедлила. - Меня зовут Натсумэ Рейко. - А, - глаз, видимый из-под волос Хиноэ, загорелся любопытством, - так ты та самая знаменитая Рейко, которая отобрала имена у многих ёкай в округе! Как любопытно! Я обязательно с тобой сражусь, Рейко-сама, - Хиноэ почтительно поклонилась, - но я практичная, так что буду ждать твоих предложений о награде. Прощай. И Хиноэ, не дожидаясь ответа, поднялась на своё место. Закат был в самом разгаре. Рейко ещё несколько минут стояла под деревом, по-прежнему внимательно всматриваясь в Хиноэ. В итоге она всё же пошла по направлению к человеческому жилью, но Хиноэ заметила, насколько она неохотно это сделала. «Любопытная девочка, - подумала про себя Хиноэ, - слишком самоуверенная, как и все люди, но, по крайней, интересно, что у неё на уме». Хиноэ знала наверняка, что безо всяких проблем победила бы эту выскочку, а потом заставила бы забыть обо всём, и прокляла бы ещё напоследок, но ей и в самом деле стало занятно, что же эта Рейко придумает. В следующий раз Рейко появилась, кажется, через несколько дней — Хиноэ не считала. Она выглядела мрачно и решительно. Хиноэ немного понаблюдала за ней, прежде чем появиться на одной из тропинок. Рейко быстро — и чуть ближе, чем следовало, - подошла к ней. - Я могу снять священные печати с буддийского храма. И тогда его территория станет твоей. Хиноэ вздохнула. Какие глупости и заблуждения о ёкай поселились в голове этой девочки. - Если бы мне поклонялись когда-то в этом храме, это ещё имело бы смысл. Но я не имею к нему никакого отношения. Так что нет, не подойдёт. - Может быть, ты сама скажешь, чего хочешь? Хиноэ пожала плечами. - Дитя, у меня всё есть. - И тебе даже не нужна какая-нибудь помощь? - Рейко пристально посмотрела в лицо Хиноэ. - Я давно решаю свои проблемы сама, - Хиноэ снисходительно улыбнулась. - Почему ты держишь меня за ребёнка? Ты совсем меня не знаешь! - Рейко не на шутку рассердилась. Хиноэ внимательно на неё посмотрела. Судя по всему, про себя она проговаривала эту фразу множество раз, и только сейчас позволила ей прозвучать. - Ты права, я совсем тебя не знаю, - спокойно ответила Хиноэ, - но ведь у меня не было возможности. Ты пришла и сразу начала требовать поединка. Сама посуди, как я могла что-то о тебе узнать? Ты же не аякаси, живущий по соседству. Ты человек. - Я не просто человек, - Рейко снова нахмурилась. - Да, не просто, - Хиноэ с трудом удержалась от улыбки. - И мне будет интересно узнать тебя. - Ты очень похожа на человека! - внезапно выпалила Рейко. - Пожалуй, - согласилась Хиноэ, - что в этом такого удивительного? - Просто... - кажется, этот ответ запутал девушку окончательно. - Давай прогуляемся по лесу, - предложила Хиноэ, - и ты мне расскажешь о себе. А я расскажу обо мне. Так наш поединок будет куда как менее скучным! Рейко с небольшой заминкой пошла вслед за Хиноэ. - Мы могли бы просто сыграть в «камень-ножницы-бумага», - сказала девушка. - Это же невообразимо глупо, - рассмеялась Хиноэ, - неужели ты у кого-то выиграла имя таким образом? - Да, - Рейко улыбнулась в ответ. - Какая прелесть, - Хиноэ с любопытством поглядела на Рейко, - у тебя в запасе есть ещё такие истории? - Разумеется, - девушка внезапно расслабилась, и Хиноэ эта перемена настроения очень понравилась. Рейко приходила в лес чуть ли не каждый день. Хиноэ, в свою очередь, начала ждать этих визитов. Они гуляли по лесу, и Хиноэ вспоминала аякаси, которые жили здесь раньше, древних божеств и духов. Рейко слушала и иногда просила нарисовать тех, кого было сложнее всего представить. Тогда Хиноэ чертила их портреты прямо палочкой на земле. Она даже раздумала отправляться на зиму в горы, как делала каждый год, когда время пришло. Натсумэ Рейко оказалась на редкость приятной девушкой, когда не пыталась отобрать твоё имя при помощи палки, игры в «камень-ножницы-бумага» или ещё чего-нибудь в этом духе. Хиноэ знала, что эту перемену в отношении людей в ней заметили многие ёкаи и посмеивались из-за этого у неё за спиной, а кое-кто из хороших знакомых высказал своё изумление в лицо. Хиноэ просто пожимала плечами и отвечала, что во всяком правиле возможны исключения, и к тому же, обитатели леса должны быть благодарны, потому что когда Хиноэ и Рейко гуляли вместе, Рейко не носилась по округе, отбирая имена у всех аякаси, кто под руку подвернётся. Рейко проводила в лесу вместе с Хиноэ весь вечер, а порой и день. Как-то Хиноэ поинтересовалась, не нужно ли ей домой или в школу. С каким бы презрением Хиноэ не относилась к людям, знала она о них достаточно. - Меня там никто не ждёт, - отводя глаза в сторону, ответила Рейко. - Совсем никто? - удивилась Хиноэ - Родители от меня устали, в школе меня не любят, - Рейко недовольно передёрнула плечами, - знаешь, давай не будем говорить об этом. Я же не спрашиваю, кто ты в мире аякаси? - Верно, не спрашиваешь, - улыбнулась Хиноэ, - кстати, хочешь я покажу тебе место в лесу, которое раньше не видел ни один человек? - Никто не видел и не находил? - недоверчиво переспросила Рейко. - Да. Его невозможно найти никому, ни людям, ни ёкай, если я не захочу. А так как люди обычно вызывают у меня отвращение, сама понимаешь, я туда никого не приглашала. - А там опасно? - лицо Рейко стало серьёзным, - не то, чтобы я боюсь, но лучше быть готовой. - Нет, там спокойно и хорошо. Если что-то заподозришь, можешь напасть на меня и отобрать моё имя, и я точно ничего не смогу тебе сделать, - Хиноэ тоже попыталась придать своему лицу серьёзное выражение. - Скажешь тоже, - пробурчала Рейко, - я так не делаю. - Считай, я дала тебе разрешение. Пойдём? - Хорошо, - Рейко, как в их первую встречу, вздёрнула подбородок как будто наперекор всему миру. Уголок, куда Хиноэ хотела отвести Рейко, был спрятан на самом виду. Просто все тропинки не вели туда, а если кто-то заходил слишком далеко, им быстро становилось дурно и страшно, так что они спешили уйти оттуда подобру поздорову. Но сейчас Хиноэ и впрямь собиралась показать Рейко своё место для отдыха. Она было подумала про себя, что творит какие-то странные вещи, а потом вспомнила, как Рейко улыбается, и все сомнения ушли прочь. Хиноэ вела Рейко за руку, чтобы та наверняка прошла сквозь защитные барьеры, сотворённые Хиноэ в стародавние времена, и которые она не забывала укреплять. Пару раз Хиноэ обернулась и заметила, что Рейко смотрит строго себе под ноги, наклонив голову, но один раз мелькнула её щека — красная, как спелое яблоко. «Вот так как», - с удивлением и в то же время удовлетворением подумала Хиноэ. Деревья перед ними расступились, и они вошли на поляну, которая была покрыта изумрудной травой, мягкой, как шёлк. В отдалении звенел ручей, который небольшим водопадом скатывался с пологого холма. Над головой было видно луну и солнце одновременно. Рейко побледнела. - Я знаю немного, но уверена, что человек не может попасть в мир ёкай без особых ритуалов и только в определённое время. - Это не мир ёкай, уж поверь мне, - Хиноэ улыбнулась, - что-то здесь настоящее, например, трава и ручей, а вот небо — иллюзия. Просто мне так больше нравится. Красиво же? - Да, - Рейко подняла голову, - а почему я могу смотреть на солнце без рези в глазах? - Потому что я так хочу. А если мне вдруг вздумается увидеть звёзды, это тоже можно устроить. - Это твой дом? - задумчиво спросила Рейко. - Наверное, самое близкое к дому место из тех, где могут жить аякаси в мире людей, - также задумчиво ответила Хиноэ. - На траву можно лечь без опаски. Тут всегда тепло, сухо и можно слушать пение птиц. - Оно тоже иллюзорно? - Нет, это птицы, которые поют в лесу. Просто тут их лучше всего слышно. Попробуй, - и Хиноэ, усевшись, похлопала по месту рядом с собой. Рейко, всё ещё зачарованно смотрела в небо, медленно подошла к Хиноэ и опустилась на землю. - Закрой глаза. Рейко последовала совету. И тотчас из леса до них донеслось переливчатое пение, щебетание и даже стук. Не то, чтобы раньше всего этого не было слышно, просто звуки как будто были чем-то приглушены. Хиноэ смотрела на близко сидящую Рейко, и ей пришла в голову совершенно безумная идея. - Я придумала, - сказала она, - что я хочу получить в качестве выигрыша в нашем состязании. - Рейко приоткрыла глаза и с улыбкой повернула голову к Хиноэ. - Что же это? - Поцелуй. Рейко вспыхнула вся - от шеи и до ушей. - Что, прости? - Ты поцелуешь меня, если я выиграю, - просто ответила Хиноэ. - А это вообще возможно? - Рейко с усилием сглотнула. - Ты можешь меня видеть и можешь касаться моей руки. Почему ты думаешь, что с губами будет как-то иначе? - Хиноэ заговорщически улыбнулась. - Действительно, я об этом не подумала, - Хиноэ достаточно хорошо узнала Рейко, чтобы понять, в каком смятении сейчас находятся её чувства. - Ты всегда можешь отказаться от этой смешной дуэли, - Хиноэ решила дать возможность Риейко не чувствовать себя обязанной. - Отказаться!? - Рейко вскинула голову, - Я никогда не отказываюсь от поединков! Что ж, если ты выбрала свою награду, я выберу, как именно мы будем сражаться. - Хорошо, - Хиноэ откинулась и легла на землю, уставившись в небо. - Раз эту проблему мы разрешили, давай просто насладимся этим местом. - Да, - эхом откликнулась Рейко, устраиваясь рядом с Хиноэ. Они лежали близко, так близко, что могли бы держаться за руки. Но, кажется, обеих пока устраивало то, что у них было. В убежище Хиноэ они возвращались ещё не раз и не два, пока Рейко не принесла с собой странную, по мнению Хиноэ, доску, расчерченную на светлые и тёмные квадраты. Впрочем, Хиноэ она была смутно знакома. - Это шахматы, - объяснила Рейко, проследив за взглядом Хиноэ. - Я сама не очень понимаю, как в них играть, и, насколько я знаю, ты предпочитаешь го. - Конечно. Го — замечательная игра, - ответила Хииноэ, - но я не понимаю, зачем ты их принесла. - Мы будем играть в шахматы. Кто у кого выиграет, та и победила в дуэли. - Да уж, это оригинально, - задумчиво ответила Хиноэ. - Ты, случайно не принесла с собой правила, чтобы я могла узнать, что нужно делать? - Самое простое я могу тебе сама объяснить, - сказала Рейко, решительно опускаясь на траву и высыпая рядом с собой фигуры, сделанные из дерева. - Между прочим, мне пришлось вступить в школьный шахматный клуб, чтобы получить возможность взять эту доску. Они, конечно, очень удивились, но кое-что мне объяснили. А я не такая глупая, чтобы не понять с первого раза, - и Рейко знакомым Хиноэ движением вскинула подбородок. Хино села напротив. - Нет, ты не глупая. Ты умная и смелая. Гораздо лучше всех людей, которых я когда-либо встречала, - сказала она. Рейко наклонила голову, но у Хиноэ был достаточно намётанный глаз, чтобы увидеть, как девушка снова краснеет. Когда Рейко, наконец, подняла глаза, краска от её лица уже отлила. Она расставила фигуры и принялась называть их, попутно объясняя правила игры. - Хм, получается, я должна загнать в угол короля? - спросила Хиноэ, нахмурившись. Когда-то она умела играть в шахматы, но даже по её меркам это было слишком давно. Какие-то обрывки воспоминаний всплывали в памяти, но среди них было сложно найти что-то толковое. Хиноэ никогда не придавала значения умению играть в эту игру. - Да. - Хорошо. Только странно, что исход игры зависит от такой слабой фигуры, - сказала Хиноэ, раскуривая свою трубку и выпуская дым. - Может быть, сначала потренируемся? - Нет, - Рейко решительно замотала головой, - ты знаешь столько же, сколько и я. Наши силы будут равны. Это будет справедливо. - Ну что ж, если тебе хочется справедливого поединка, это не худший вариант, - хмыкнула Хиноэ, - Тогда начнём? У меня светлые фигуры, значит, я хожу первая. Рейко согласно кивнула. - Посмотрим, что мне удастся сделать, - Хиноэ ещё раз внимательно осмотрела доску, чтобы не ошибиться в том, какие тут установлены правила, и двинула пешку вперёд. - Я победила! - если бы не защита, которую выставила Хиноэ вокруг поляны, Рейко услышали бы все обитатели леса. - Да, было сыграно недурно, - с улыбкой ответила Хиноэ, набивая трубку уже в третий раз. - Я была почти уверена, что загнала тебя в угол, но совсем упустила ту ладью у себя в тылу. Глаза Рейко сияли. Хиноэ не поддавалась, но ради этих глаз она была бы готова проиграть в какую угодно игру. - Это значит, что твоё имя — моё! - Таков был уговор, - кивнула Хиноэ, - давай сюда свою тетрадь, и я напишу его. Рейко достала блокнот и протянула Хиноэ. Та, желая показать свою каллиграфию, пристроила блокнот на доске, небрежно смахнув оставшиеся фигуры на траву, и достала свою собственную тушь и кисть. Рейко встала позади Хиноэ и вглядывалась в каждый штрих. - Получается, тебя зовут Хиноэ, - сказала она, когда та дописала своё имя. - Именно так, - Хиноэ оставила блокнот открытым, чтобы тушь просохла и подняла голову к Рейко. И увидела плотно закрытые глаза и приближающиеся к её губам губы. Хиноэ не стала уворачиваться или отталкивать Рейко — в конце концов, она сама хотела выиграть поцелуй, и, если она, проиграв, его получает, это прекрасно. Рейко, казалось, задержала дыхание, когда Хиноэ ответила на её поцелуй. Наконец, Рейко потребовался воздух и она отстранилась. Хиноэ с лукавой улыбкой сказала: - Я смотрю, что осталась в выигрыше всё равно. Щёки Рейко порозовели, но она не опустила голову, как раньше, и продолжила смотреть в упор на Хиноэ. - Ты мне нравишься, - скороговоркой выпалила она, - и я хотела попробовать, каково это будет. - И каково же, - спросила Хиноэ, поднимаясь и приближаясь к Рейко. - Волшебно, - выдохнула та. - Я тоже так считаю, - ответила Хиноэ, и поцеловала Рейко. Их свидания, - Хиноэ считала, что эти встречи вполне можно так называть, - проходили теперь всегда на тайной поляне, вдали что от глаз людей, что от любопытства ёкай. Хиноэ и раньше не сидела на месте, так что её редкое появление в обществе себе подобных никого не удивило. Рейко ничего не говорила о реакции людей на то, что она всё время где-то пропадает. Разве что однажды обмолвилась, сказав, что «наверное, они вне себя от счастья». Хиноэ, помня о том, как Рейко отреагировала в прошлый раз на разговор о своей жизни за пределами мира аякаси, не стала расспрашивать. Всё чаще Рейко брала с собой учебники и тетради прямо в лес, и усердно училась, пока Хиноэ лежала рядом и курила трубку, глядя в своё собственное рукотворное небо. Казалось, только то, что они рядом, заставляло Рейко чувствовать себя спокойнее и увереннее. Однажды Рейко явилась на место их встречи снова наполненная мрачноватой решимостью. Хиноэ нахмурилась — интересно, что заставило Рейко прийти сюда в таком настроении? Её улыбка нравилась ей гораздо больше. Рейко смотрела прямо на Хиноэ. Наконец, собравшись с духом, она, срываясь, спросила: - Я знаю, что многие ёкай совсем не похожи на людей. Скажи, твоё тело сильно отличается от человеческого? Хиноэ на одно мгновение замешкалась, но почти сразу поняла, что к чему. - Насколько я успела заметить, нет, - улыбнувшись, сказала она. - Кроме того, у меня, в отличие от многих аякаси, на самом деле есть тело. Когда мне это нужно. Хочешь проверить? - И Хиноэ начала развязывать свой мичиюки, лишь краем глаза наблюдая за реакцией Рейко. Та всё ещё стояла в отдалении, впившись в Хиноэ взглядом, и, кажется, снова забыла, что людям нужно дышать. Хиноэ не торопилась. Её кимоно было такой же иллюзией, как и небо, но сейчас ей ничего не стоило придать им все признаки настоящих одеяний. Она развязала и скинула мичиюки и принялась за следующее кимоно. Оно, в свою очередь, упало на землю. Рейко, наконец, выдохнула, но только для того, чтобы снова замереть. Тогда Хиноэ сама сделала несколько шагов вперёд и скинула дзюбан, последнее нижнее кимоно. - Если честно, я предпочитаю равенство в отношениях, - тихим голосом произнесла Хиноэ и сделал ещё один шаг к Рейко. - Равенство? Я… О. Да. - Рейко как будто получила разрешение на то, чтобы начать двигаться. Она быстро, хоть и неловко, избавилась от своей одежды, с явным смущением поглядывая на Хиноэ. Та выглядела такой же уверенной и спокойной, как и всегда. Наконец, слегка запыхавшись, обнаженная Рейко обернулась к Хиноэ. - Это прекрасно, - Хиноэ ободряюще улыбнулась, - ты прекрасна, - она вплотную приблизилась к Рейко и поцеловало её — долго, глубоко, наслаждаясь каждым мгновением. Аякаси не чуждаются телесных удовольствий, хотя люди и думают, что таковые принадлежат им одним. Чем сильнее аякаси, тем больше возможностей открываются перед ним. А Хиноэ точно не была слабой. Когда-то, не так давно, как игра в шахматы, но всё же достаточно давно, у неё был роман с очаровательной кицунэ, мастерицей что делать кото, что играть на них. Собственно, она и придумала этот инструмент, хотя люди, конечно, приписывают его изобретение себе. Так что толк в любовных ласках Хиноэ знала, однако и не думала, что сможет испытать что-то похожее на влечение или даже на любовь к человеку, чья жизнь так безжалостно коротка. Возможно, именно поэтому Хиноэ вся отдалась этому поцелую, чтобы он был запечатлён не только на её губах, но и в её сердце. Навсегда. Рейко приникла к губам Хиноэ с такой же самоотдачей, но довольно уверенно потянула её вниз. Хиноэ, которая думала, что задавать правила в этой игре будет она, из любопытства подчинилась, и Рейко буквально набросилась на неё. Она ласкала, гладила, целовала тело Хиноэ с таким отчаянием и самозабвением, что Хиноэ даже и не думала как-то вмешиваться в её действия. Хиноэ в этот момент была настолько материальной, насколько аякаси вообще на это способны. Её удовольствие вряд ли напоминало человеческое, но какая, в самом деле, разница? Её искренне нравилась Рейко, и она не собиралась её обманывать, лишь изображая свою вовлеченность. Рейко взглянула в полуприкрытый глаз Хиноэ, который не был спрятан за её волосами, и спросила: - Я… Я делаю всё правильно? - Более чем, - почти промурлыкала Хиноэ. И Рейко с такой же решительностью, с какой она делала всё, и слегка розовея, коснулась пальцами между ног Хиноэ. Та позволила громкому дыханию вырваться из груди. Да, дыхание было имитацией, но удовольствие — от решимости, от смущения, от прикосновения — было неподдельным. Рейко внимательно всматривалась в лицо Хиноэ, но та закрыла глаза и полностью отдалась давно забытым ощущениям, которые расцвечивались для неё новыми красками. Когда Хиноэ насытилась, она приподнялась на локтях и сказала: - Я тоже хочу касаться тебя, - и взяла инициативу в свои руки. Реакция Рейко была куда как более яркой, чем её собственная, и Хиноэ наслаждалась этим не меньше, чем собственными ощущениями. В каком-то смысле она была не столько собой в это время, сколько Рейко, и переживала то же, что переживала она, поэтому Хиноэ точно знала, что нужно делать, и как заставить тело её — подруги? Любовницы? Возлюбленной? - не раз содрогнуться в бесконечном, пусть и коротком, удовольствии. Хиноэ откинулась на траву, прислушиваясь к прерывистому дыханию Рейко, к громкому биению её сердца. Так странно, что эти лишние, в общем, звуки, так нравились Хиноэ. Ей хотелось слышать их больше, чем шелест листьев, чем звук падения снега на лёд, чем тихий шорох соприкосновения лепестков сливы с просыпающейся от зимнего небытия травой. Здесь — и сейчас — как странно — для неё сосредоточилась вся вселенная. - Это можно? - внезапно спросила Рейко. - А у кого-то можно спросить на это разрешения? - усмехнулась Хиноэ, - я никогда не слышала об ответственных. - Нет, я про отношения человека и, - тут девушка помедлила, - и тебя. - Я с давних пор сама себе хозяйка, - Хиноэ выудила из складок мичиюки свою трубку и раскурила её, - так что я не вижу препятствий. Хотя, конечно, у многих есть предубеждения на этот счёт. Но я не в их числе. Эти многие и оборотней сторонятся, например. Тоже дурацкий предрассудок. - Вот оно что, - Рейко внезапно весело рассмеялась, - оборотни тоже не в почёте? - Она легла на бок и положила голову на плечо Хиноэ. - Да, есть такое. Да и среди ёкай ты не найдёшь особого согласия. Да, тем кто привязан к месту, приходится налаживать отношения друг с другом, но слышала бы ты их сплетни, - Хиноэ выдохнула дым, поглаживая Рейко по спутанным длинным волосам, - вечно перемывают друг другу кости, фигурально выражаясь. Прошла осень, прошла зима. Смену этих времён года Хиноэ замечала, когда выходила за пределы своего убежища в лесу, но не придавала им почти никакого значения, разве что вспоминая положенные праздники. Она показывала Рейко редкие чудеса и рассказывала старинные сказки, в которых сама была главной героиней — когда доброй, когда злой. Глаза Рейко сияли, она смеялась, и это — а также время, которое они проводили вдвоём, - нравилось Хиноэ всё больше и больше. Их отношения становились как будто осязаемыми, упрочивались. Весна дошла до середины, когда Хиноэ заметила, с каким напряженным лицом Рейко заходит в лес. Поначалу это была лишь еле заметная тень, но с каждым днём она омрачала лицо девушки всё больше. - Ты давно думаешь о чем-то неприятном, - сказала Хиноэ, когда заплетала волосы Рейко в очередную замысловатую прическу. Рейко сидела неподвижно и с минуту ничего не отвечала. - Это заметно, правда? Я плохо контролирую выражение своего лица. От этого у меня одни неприятности. - Не только они, - сказала Хиноэ, заканчивая прическу «разделённый персик» на голове девушки. Конечно, это вызывающе, но всё равно она не собиралась отпускать её в таком виде из леса. Рейко поймала руку Хиноэ. - Они у тебя даже тёплые. Ты вообще стала тёплой. В первый раз твоя рука была прохладной, как вода. - Кое-кто на меня дурно влияет, - улыбнувшись ответила Хиноэ и легонько поцеловала Рейко в губы. - Но кое-кому это нравится, так что я готова оставаться такой. Рейко прерывисто вздохнула и отвела глаза. - Я скоро уеду. - Зачем? - Хиноэ так искренне удивилась, что Рейко обернулась и даже улыбнулась — криво, пытаясь скрыть подступающие к глазам слёзы. - Я хочу поступить в университет. Я не нашла своего места, когда была ребёнком. Не нашла его и в школе. Люди либо боятся меня, либо игнорируют, либо ненавидят. Хиноэ попыталась было что-то сказать, но мягкая ладонь Рейко закрыла ей рот. - Выслушай меня. Я же никогда об этом не говорила. Я поначалу ненавидела аякаси. Это из-за них, думала я, меня сторонятся, надо мной насмехаются. Если меня что-то пугало, я шарахалась в сторону или кричала. Родители даже думали, что я сошла с ума. Возили меня по больницам и врачам, которые ничего не находили. И я, конечно, быстро поняла, что выдавать себя нельзя, поэтому всегда всё отрицала. Но стоило немного расслабиться, и я снова выбегала со двора или будила родителей ночью криком. Обычно детям оставляют ночник, чтобы они не боялись, - Рейко говорила почти монотонным голосом, глядя на свои руки, не переставая теребить подол форменной юбки, - мне же прописали снотворное, чтобы я дала родителям поспать. Меня не убеждали, что монстров нет. От меня устало отмахивались или кричали, чтобы прекратила пугать детей и выдумывать дурацкие небылицы. В средней школе меня просто игнорировали. В старшей, - Рейко подавила всхлип, - в старшей нашлись те, кто решил сделать меня изгоем. В меня кидали камни, меня били походя, невзначай, мои вещи прятали и пачкали, на меня сваливали любые происшествия в школе, и меня бесконечно отчитывали. Меня не брали ни в один кружок и не приглашали ни на один школьный фестиваль, хотя в итоге учителя меня к кому-нибудь насильно пристраивали, но тогда мне доставалась вся ругань за всё, что пошло не так. Аякаси перестали меня пугать. Я решила отомстить, - Рейко грустно усмехнулась, - и начала сама охотиться на ёкай. Мне удалось найти совсем немного в местной библиотеке, но этого было достаточно. У ёкай можно было вызнать имя, и тогда можно было приказать им делать что угодно. О, я составила множество планов, - Рейко, наконец, подняла голову, но её взгляд был направлен в никуда, - самых разных, самых жестоких. Я хотела найти всех своих обидчиков и натравить на них ёкай, любых, до которых дотянусь. Но чем больше я охотилась на ёкай, тем больше убеждалась, что это как-то бессмысленно. Никто не поймёт, почему с ними что-то случиться. А обвинят меня. Как ещё общаться с аякаси, я не знала. Да и зачем, думала я. А потом я нашла тебя, - рука Рейко сжала ладонь Хиноэ так сильно, что будь она живой, то почувствовала бы боль. - Так зачем тебе уезжать? - тихо спросила Хиноэ, - твоё место не среди людей, и они это явно тебе доказали. Ты можешь остаться со мной. - Не могу, - из глаз Рейко потекли слёзы, хотя она пыталась улыбаться, глядя на Хиноэ, - я хочу всё же ещё раз попытаться найти своё место среди людей. Я уеду в город, я поступлю в университет. Я постараюсь не пугать и не отталкивать людей. К тому же, там меня никто не знает. Если я нашла тебя среди аякаси, может быть, и люди не все безразличные или злые? Может быть, я найду друзей? - Да, - эхом откликнулась Хиноэ, - и всё же… Здесь ты в безопасности. - Я умею постоять за себя, - Рейко знакомым Хиноэ движением вскинула подбородок, - к тому же, я очень хорошо показала себя на предварительных экзаменах. И знаешь, ошарашенное молчание было лучше любого исполнения плана мести. Они все осознали, что пока шпыняли меня, сами втоптали себя в грязь, раз такой изгой, как я, смогла обойти их чуть ли не во всех предметах. А выпускные я сдам ещё лучше! - Конечно, - Хиноэ улыбнулась, - девушка, которая повелевает ёкай, никак не может проиграть обычным людям. - Я никем не повелеваю, - покачала головой Рейко, - я просто собираю имена. Скорее по привычке. Кроме того, - она мечтательно улыбнулась, - будет здорово, если всё получится, вернуться сюда и раздать эти имена обратно. И поболтать со всеми. - Не думаю, что это такая уж хорошая идея, - отозвалась Хиноэ, - ты показывала мне тетрадь. Там есть немало ёкай, с которыми лучше не встречаться вообще никогда, не говоря уж про второй раз. - Ну и что, - Рейко положила голову на плечо Хиноэ, теснее прижимаясь к ней, - ты ведь будешь рядом со мной. И никакие аякаси будут мне не страшны. - Что ж, ты собираешься вернуться. Это хорошая новость. Рейко ничего не ответила, потянувшись губами к Хиноэ, и та без промедления ответила на поцелуй. Весна заканчивалась и неотвратимо наступало лето. Во время экзаменов Хиноэ устроилась на дереве напротив класса, в котором сидела Рейко, и, покуривая трубку, наблюдала, как та уверенно заполняет листы бумаги один за другим. - Ещё две недели, - как-то раз сказала Рейко. - Ещё неделя, - сказала она в следующий раз. - Я пришла попрощаться, - сказала она наконец. Хиноэ была готова к этому. Почти. Жизни людей — те же лепестки сливы по весне. Ветер срывает их, они танцуют в его порывах, чтобы коснуться земли и исчезнуть навсегда. Но Рейко была молодой девушкой, и Хиноэ это знала. Так что у них впереди могло быть немало времени по человеческим меркам. Прощаться было внезапно больно. - Я всегда приду тебе на помощь, только позови, - Хиноэ взяла ладони Рейко в свои, - я не смогу надолго остаться в городе, но буду рядом столько, сколько нужно. - Я знаю, - Рейко с трудом удерживала улыбку на лице. - Помни, я вернусь. - Я буду ждать. Ты же знаешь, я могу ждать очень долго, - улыбка Хиноэ тоже получилась не слишком убедительной. Рейко внезапно обняла Хиноэ и сказала ей: - Я люблю тебя. Я должна была это сказать очень давно. Я люблю тебя. Я вернусь к тебе, когда найду своё место среди людей. Когда уверюсь в том, что я такая же смелая и сильная, какой ты меня считаешь. Что оставалось Хиноэ? Она ответила, - Я люблю тебя, Натсумэ Рейко. Возвращайся, я буду здесь, и буду ждать. Рейко резко развернулась и побежала прочь. Она боялась обернуться, и Хиноэ прекрасно это понимала. Они обе сдерживали слёзы, но не плакать было невозможно. Это был последний раз, когда Хиноэ видела Рейко.