Боли стальные объятия

— Устала? — Немного. Долгий перелёт из Нью-Йорка в Париж дался на удивление легко. Джоанна с трепетом предвкушала встречу с друзьями. Она даже не представляла, как они отреагируют на их появление, ведь и она, и Кристиан просто сбежали в Штаты, не обмолвившись ни словом. Они прекрасно знали друзей, которые, несмотря ни на что, всегда были готовы понять, простить и помочь. Но волнение оказывалось сильнее, и они держались за руки почти весь полёт, изредка перебрасываясь короткими фразами. Джоанна с наслаждением возвращалась к прежней жизни, Кристиан поддерживал, как мог. О сложном диагнозе напоминали лишь таблетки, которые девушка принимала ежедневно практически горстями, но это не омрачало настроения, ведь она жила! Да, держа в уме предстоящие проверки, принимая необходимые препараты, думая о Джеффри, ощущая почти физическую боль при этих воспоминаниях, но она улыбалась, расцветала на глазах, постепенно становясь прежней Джоанной. Международный аэропорт Орли гостеприимно распахнул двери, приглашая в Париж. Кристиан и Джоанна получили багаж и не спеша пошли к выходу. Их никто не ждал, поэтому торопиться не хотелось. Оба желали сполна насладиться предвкушением, волнением, заполнившим души до краёв, воспоминаниями, которые невольно возникали, увлекая в далёкое прошлое, которое сейчас казалось лёгким и безоблачным. Они вышли на улицу и остановились в ожидании такси. Мгновенно рядом притормозил жёлтый «Пежо», из которого тут же выскочил темнокожий водитель и бросился открывать багажник. Сердце Джоанны ёкнуло — ей показалось, что это был Руди — их давний знакомый с Острова Любви, но она почти сразу поняла, что ошиблась. Наверное, сейчас девушка была готова видеть в каждом старого друга или подругу — так сильно она скучала по людям, жившим здесь, в Париже. Они устроились на заднем сидении. Обнявшись, смотрели в окно на хорошо знакомые улицы, и ощущали невольный трепет и безграничную радость от возвращения. Знойный летний день был в самом разгаре: город задыхался в пробках и выхлопных газах, но был величественно-прекрасен, как всегда. По тротуарам гуляли тысячи людей, на Елисейских полях яблоку негде было упасть, как и у подножия Эйфелевой башни, куда очередь всегда казалась неиссякаемой. Джоанна, затаив дыхание, следила за проплывающими за окном зданиями, парками, станциями метро и остановками общественного транспорта, и всё это казалось таким родным, словно она родилась и выросла во Франции. — Надеюсь, Элен и Нико не сменили место жительства… — задумчиво протянул Кристиан, сжимая ладонь Джоанны. — Разве у тебя нет ни одного номера телефона? — удивилась девушка. Она подняла голову с плеча Кристиана и посмотрела в недоумении. — Конечно, есть. Но так будет не интересно. — Я бы предпочла сначала позвонить… — Джоанна закусила губу. Ей хотелось быть уверенной, что друзья будут рады видеть её, что они не держали обиды и зла, простили за побег и молчание. Кристиан, как это ни странно, уехал аналогично: не поставив в известность ни одного из друзей, сменив номер телефона и наказав отцу ни слова не говорить кому бы то ни было о его визите в Нью-Йорк. — Мы так виноваты перед ребятами, — вновь заговорила Джоанна. Кристиан поморщился: — Они поймут. Ты же знаешь всех. А если кому-то вздумается нас проучить молчанием, обидой или чем-то подобным, Элен быстро проведёт с нерадивым другом профилактическую беседу, и ему не останется ничего больше, как распахнуть для нас объятия. — Хотелось бы, чтобы это было добровольно. — Вздохнула Джоанна, под лёгкой улыбкой пряча волнение. — Будет, — резонно заметил Кристиан. — Иначе это были бы не наши друзья. — Откуда ты знаешь адрес Нико и Элен? — После похорон матери звонил Николя, справлялся, всё ли у меня в порядке. — Кристиан недобро усмехнулся и продолжил: — Не подсел ли снова малыш Кри-Кри на иглу, не спился ли. Потом прислал сообщение с адресом и приглашением пожить у них. Мне это было неинтересно, но SMS я почему-то сохранил. — И тебе никогда не хотелось навестить их? — Нет. — Пожал плечами Кристиан. — Мне было не до этого. Я слишком хотел быть с тобой, чтобы тратить время впустую. Ты знаешь, как я отношусь к Николя и Элен, но тебя я люблю больше. — Зачем ты сменил номер телефона? — Звонки от ребят стали слишком навязчивыми. У меня не было желания объясняться с ними, что-то рассказывать, выслушивать банальные, ничего не значившие слова соболезнования, от которых лишний раз вставал в горле ком и хотелось выпить. Вкрадчивые вопросы «Ну ты как, Кри-Кри?» словно толкали на иглу, вызывая раздражение и даже ярость. Не могу передать словами, что я чувствовал тогда. Как бы ужасно по отношению к ребятам это ни звучало, я устал от постоянного внимания. Это был даже контроль! Меня это унижало. Я понимаю — они хотели помочь, но моя реакция… Наверное, это вследствие шока, боли, с которыми я ещё не знал как справится. А тут такой напор! И я не выдержал… И сразу в мою жизнь ворвалась тишина. Я наслаждался ею. До сих пор я не пожалел ни о чём. Джоанна, задумавшись, смотрела в окно. Какие же разными они были когда-то, и как в одночасье стали похожи! Это не укладывалось в голове. Она понимала чувства Кристиана и разделяла их. Ей не хотелось упрекать его ни в небрежном отношении к друзьям, ни в эгоизме, ни в слабости, ведь она чуть раньше фактически сделала то же самое. Преодолев весь город, такси остановилось на окраине Парижа перед небольшим двухэтажным кирпичным домиком, утопающим в зелени деревьев и буйстве красок всевозможных цветов, высаженных на клумбах. Джоанна вышла из автомобиля и словно заворожённая оглядывала участок. Неподалёку от крыльца она заметила деревянную беседку, а в ней — барбекю, небольшой стол и стулья. От калитки к дому вела вымощенная тротуарной плиткой узкая дорожка, такая же уходила к зоне отдыха. Кристиан опустил чемоданы на асфальт, рассчитался с водителем и встал рядом с Джоанной, тоже изучая дом. — Миленько, — наконец улыбнулся он. — Посмотрим, что внутри? Девушка видела, что Кристиан изо всех сил пытался за бравадой скрыть волнение, и вновь ощутила трепет. Ноги стали ватными и не слушались, не давая двинуться с места. Если бы ни это обстоятельство, Джоанна сбежала бы, едва на крыльце появилась Элен, но могла, затаив дыхание, лишь наблюдать, как подруга спустилась по низким ступеням и направилась к калитке — видимо, она заметила такси из окна. Из-за густых зарослей кустарников вдоль забора Элен то исчезала из вида, то появлялась вновь. Джоанна, не сводя с неё глаз, нащупала руку Кристиана и сжала влажную ладонь — он тоже волновался до дрожи. Они стояли плечо к плечу, молча наблюдали за приближающейся подругой, словно ждали своей участи. Хотя оба знали, что именно с Элен не возникнет никаких проблем — она поймёт и будет искренне рада их возвращению. — Вы что-то хотели? — раздался её голос; девушка не спешила открывать калитку, а зелёные заросли не давали разглядеть визитёров. Джоанна вдруг растерялась, будто совсем не ожидала увидеть здесь Элен. Она судорожно сглотнула образовавшийся в гортани ком, но не могла вымолвить ни слова — они застревали в горле, таяли на губах. — Элен… — позвал Кристиан, а Джоанна вздрогнула — голос был тихим, но для неё прозвучал как выстрел. — Кто вы? — Девушка, не узнав голос, подошла вплотную к забору и приоткрыла калитку. Но тут же раздался восторженный возглас, и через мгновение Элен повисла на шее друга. — Боже мой! Кристиан! Наконец-то! Джоанна непроизвольно сделала шаг назад. Она, улыбаясь, смотрела на лучшую подругу и любимого мужчину — этого момента ждал каждый из них. Девушка приветственно кивнула, когда взгляд Элен задержался и на ней. — Этого не может быть! — Элен выпустила из объятий Кристиана и бросилась к Джоанне. Слёзы радости брызнули из глаз. Девушки долго стояли, обнявшись, лишь редкие всхлипы нарушали умиротворённую тишину. — Элен? — Из глубины участка раздался голос Николя. Как ни странно, Джоанна больше не ощущала волнения. Радость встречи поглотила остальные чувства, постепенно превращаясь в невыразимое счастье, которое казалось безвозвратно утраченным. Девушка слегка отстранилась от Элен и кивнула в сторону дома: — Ты позволишь? — Конечно. — Улыбнулась та. Джоанна, сделав несколько шагов, остановилась на дорожке, ведущей к дому. Навстречу шёл Николя. «Совсем не изменился», — мысленно констатировала девушка. — Вы что-то хотели? — Он подходил ближе, но ещё не узнавал. — Всего лишь увидеть Элен и тебя, мой дорогой Нико! С губ парня слетело нечто нечленораздельное, зато объятия были сильными и жаркими. — Поверить не могу! — целуя Джоанну, восторженно воскликнул он. В глазах застыл немой вопрос и едва уловимое недоумение от внешнего вида подруги — она всё ещё была неприлично бледной и худой. — Где ты была всё это время? — Мы с Кристианом всё вам расскажем. — Улыбнулась Джоанна и посторонилась. Николя бросился к смущённо улыбавшемуся другу, стоявшему рядом с Элен, которая мгновенно оказалась рядом и взяла подругу за руку. Когда все вошли в дом, Элен и Николя усадили друзей в гостиной, а сами бросились на кухню, категорически пресекая попытки помочь им с обедом. Джоанна, сидя на краешке дивана, оглядела небольшую, но уютную комнату. Она была выполнена в бежевых тонах, от чего казалась светлее и теплее. Перед диваном стоял низкий столик из тёмного дерева, на котором красовался в округлой стеклянной вазе внушительный букет ярких полевых цветов, от которых по гостиной расползался невероятный аромат. В дальнем углу девушка заметила небольшой камин, перед которым стояли два кресла. На противоположной стене висел телевизор. Большое окно выходило в сад, было наполовину прикрыто белыми шторами. — Мы как раз собирались обедать, — сказала вошедшая в гостиную Элен, — поэтому стол уже накрыт. Прошу в столовую. — Я голоден как волк, — признался Кристиан, помогая Джоанне подняться. — Простите, что вторглись к вам вот так — без предупреждения, — виновато оглядела друзей Джоанна, усаживаясь за стол. — Не говори ерунды. — Поморщился Николя, располагаясь рядом. — Не представляешь, как мы рады вас видеть. — Я позвонила остальным ребятам, — призналась Элен. — Завтра в вашу честь устраиваем ужин. Думаю, сегодня не до встреч — вы, наверное, устали с дороги. Джоанна кивнула, глядя на подругу с благодарностью. Только сейчас она ощутила, что перелёт сказался на самочувствии: снова ноющей болью давали о себе знать швы, в голове то и дело возникал туман, кружилась голова. Но всё-таки радость от встречи сводила на «нет» усилия усталости, и девушка рядом с друзьями и Кристианом напрочь забывала о недомогании. После обеда Николя поехал в магазин, чтобы купить продукты к предстоящей вечеринке, а Элен проводила гостей в их комнату, где уже приготовила постель и полотенца. Едва за ней закрылась дверь, Джоанна скинула шорты и майку и в одном нижнем белье легла на кровать. Кристиан игриво подмигнул, только что не облизнувшись: — Это намёк, дорогая? — Нет, это жара и небольшая усталость. — А жаль… — Кристиан растянулся рядом. Джоанна рассмеялась и обняла парня: — У нас впереди много времени. Она положила голову на его грудь и закрыла глаза. С наслаждением слушала стук сердца, который сливался с её дыханием. Джоанна обожала такие моменты единения с Кристианом. Они словно становились одним целым, растворялись друг в друге, не говоря ни слова, кричали о своих чувствах. Её окутывало умиротворение, проникало под кожу, в самую душу. Девушка слегка улыбнулась и скользнула пальцами по затянутой в лёгкую ткань футболки груди Кристиана. — Мне так хорошо, — выдохнула она. — Мне тоже. — Кристиан, казалось, задремал. Джоанна слушала размеренное дыхание и была уверена, что он спал. Однако через несколько минут парень заговорил: — А ведь тогда, на острове, ты мне так и не ответила… — Ты разве что-то спрашивал? — удивлённо спросила Джоанна, приподнявшись на локте и глядя на Кристиана. — Вообще-то, да. Так, ничего серьёзного, срочного… Но, задавая вопрос, всё-таки надеешься услышать ответ… А не обнаруживать, что собеседник сбежал. Джоанна на мгновение зажмурилась, от смущения на щеках проступил лёгкий румянец. Она дотянулась до сумки, не глядя извлекла кольцо и, держа его между пальцев, показала Кристиану и обезоруживающе улыбнулась: — Я согласна. — Ура! — Кристиан опрокинул её на спину, покрывая поцелуями лицо и шею. — Я так счастлив! Девушка уже была готова отдаться страсти, когда в саду раздались громкие голоса. — Что за шум? — насторожилась она, приподнимаясь. — Не обращай внимания, — целуя обнажённое плечо, прошептал Кристиан. Но Джоанна поднялась с кровати и подошла к окну, выходившему в сад. — Лали! — ахнула она, молниеносно оделась и выбежала из комнаты. Кристиан, ворча, последовал за ней. Джоанна спустилась вниз, когда Лали и пытавшаяся остановить её Элен вошли в дом. Они какое-то время молча смотрели друг на друга. Наконец, пряча виноватый взгляд, при безмолвной поддержке Кристиана, которую ощущала всей душой, Джоанна тихо попросила: — Прости меня. Мгновение — и Лали бросилась ей на шею, обнимая так сильно, что лишала возможности дышать. — Дура! — Разрыдалась она. — Какая же ты дура, Джоанна! — Я была так груба. — Джоанну тоже душили слёзы. — Мне до сих пор стыдно. — Я в долгу не осталась. — Сквозь всхлипывания улыбнулась Лали. — И всё ещё корю себя за несдержанность. Но если бы я знала… — Давай не будем об этом. Я так скучала по тебе, моя сумасшедшая Лали! — Знала бы ты, что творилось со мной! А как плакал по тебе Диего, особенно по ночам. Девушки, улыбаясь, смотрели друг на друга сквозь пелену слёз, держались за руки, не в силах двинуться с места. Обеим так много хотелось сказать, но слова теряли свою силу перед искренней радостью. Иногда молчание может оказаться красноречивее любой беседы. — Самая трогательная встреча в моей жизни, — по-доброму съязвил Кристиан. — А, и ты здесь! — Не осталась в долгу Лали. — Выглядишь неважно. — В любом случае — получше тебя. — Тебе Жозе передал полномочия по перебранкам с Лали? — Улыбнулась Джоанна, заставив рассмеяться и Элен, всё это время стоявшую в сторонке. — Я пыталась остановить эту фурию. — Кивнула она на подругу. — Но силы оказались не равны. — Ещё бы! — Засмеялся Кристиан. — Если наша Лали несётся к намеченной цели, её ничем не удержишь. — Вы посмотрите на нашего Кри-Кри! — Прищурилась та. — Рядом с Джоанной воспрял духом и даже пытается шутить. — А потому, что эта девушка сделала меня самым счастливым мужчиной на свете. — Гордо вскинул подбородок он. — Не далее как полчаса назад наконец согласилась стать моей законной женой. Девушки, радостно вскрикнув, зааплодировали, а Кристиан притянул Джоанну к себе и впился в губы настойчивым поцелуем. Девушка с наслаждением ответила, отмечая, что снова чувствовала себя дома среди давно ставшими такими родными друзей. Они понимали друг друга с полуслова, перед ними никогда не нужно было оправдываться — все всё понимали и искренне радовались счастью и огорчались неудачам, помогали и поддерживали, ничего не требуя взамен. Они много лет были настоящей бандой и оставались ею, несмотря ни на что. Это был незабвенно-счастливый вечер. Ребята проболтали допоздна: вспоминали прошлое, рассказывали о настоящем и планах на будущее. Темы для разговоров были неисчерпаемы. Джоанне далёким, страшным сном казался диагноз, онкологический диспансер в Нью-Йорке, операция… В этом было лишь одно светлое пятно: знакомство с Джеффри, но сегодня и оно представлялось нереальным. Она словно никуда и не уезжала, всё это время пробыв в кругу семьи — французских друзей. Когда наконец удалось уговорить Лали пойти отдыхать, все, уставшие, но довольные, разошлись по комнатам. Пока Кристиан плескался в душе, Джоанна достала из чемодана синюю папку, разложила на столе бумаги и углубилась в изучение. Она совершенно потеряла счёт времени, забыла, что не одна, даже мысли о предстоящем вечере и встрече с остальными друзьями перестали одолевать. Девушка с головой погрузилась в счета. Она не слышала, как из ванной вышел Кристиан. Вздрогнула, когда он обнял её сзади, прильнув губами к виску. — Пойдём в постель, — страстно прошептал он. — Не сейчас, — отмахнулась Джоанна, сосредоточенно вглядываясь в слова и цифры. — Ты видела который час? Почему эти бумаженции не могут подождать до утра? И вообще — что это? — Счета. — Что? — Счета за лечение. — Джоанна потёрла ладонями лицо и повернулась к Кристиану. — Я должна вернуть дяде Энтони всё до последнего цента. — Неужели он требовал этого? — Кристиан, довольно неплохо изучив мистера МакКормика, не мог в это поверить. — Да никогда в жизни! Но, пойми, я не могу сделать вид, что ничего не произошло. Это неправильно. Сумма-то внушительная. Кристиан заглянул в счета, потом — в записи Джоанны и, увидев число под итоговой чертой, присвистнул: — Вот же чёрт! — Именно. — Джоанна пересела на кровать и увлекла парня за собой, усадив его напротив. Устроилась поудобнее, согнув ногу в колене и поджав под себя; взяв Кристиана за руки, посмотрела в глаза. — Я должна вернуться в Соединённые Штаты, чтобы вернуть долг дяде. — Что за… глупости? — Ошарашенно процедил Кристиан. В чёрных глазах удивление смешалось с горечью. — Зачем уезжать? — Прости, я должна была сказать это раньше. Я не собиралась возвращаться в Париж навсегда. Мне нужно проходить обследования, а отдавать долг и постоянно летать в Нью-Йорк очень накладно. — Я не могу позволить тебе… Мы все тебе поможем. — Это не обсуждается, Кристиан. Я буду работать. Это — мой долг, мой счёт, и по нему должна расплачиваться я, и никто больше. — Но ты же знаешь, что я — слишком француз, чтобы жить в Штатах… — Я тебя не заставляю. — Грустно усмехнулась Джоанна. Наверное, знала ответ заранее. — Ты можешь приезжать ко мне в гости, когда захочешь. — Очень смешно. — Я серьёзна, как никогда. Клянусь, что не обижусь и никогда не упрекну тебя ни в чём. Ты вправе жить, как хочется. Ты ещё молод, а я со своим диагнозом буду тянуть тебя вниз. Не хочу быть камнем на твоей шее… — Прекрати! — Кристиан… — Давай спать. Он вдруг демонстративно улёгся в постель, отвернулся, с головой укрывшись тонким одеялом, и замер. Джоанна поднесла руку к его плечу, но дотронуться так и не решилась. По щекам катились крупные слёзы. Она сжала ладонь и бессильно опустила руку. Девушка предвидела такую реакцию Кристиана, но всё равно оказалась к ней не готова. Она вернулась за стол, но сосредоточиться больше не получалось. Слова и цифры из-за пелены слёз сливались в мутное пятно, мысли превращались в плотный туман, усталость и тоска давили на виски. Собрав бумаги в папку, бережно убрала их обратно в чемодан, выключила свет и легла рядом с Кристианом. Замерла, прислушалась к дыханию — казалось, и он не спал. Ей так хотелось сказать ему что-нибудь, да хотя бы пожелать спокойной ночи, но ком в горле не давал. Да и слова сейчас были ни к чему. Любой диалог неминуемо привёл бы к ссоре. Наконец усталость и впечатления прошлого дня взяли своё, и Джоанна забылась глубоким сном. Утром, открыв глаза, обнаружила, что Кристиана рядом не оказалось. Она прислушалась — в воздухе висела какая-то зловещая тишина, смешавшись с ароматом французского парфюма, который так нравился девушке. Джоанна поднялась с кровати и, оглядевшись, усмехнулась: вещи пропали вместе с владельцем. От горькой догадки подкосились ноги, бешено забилось сердце, на глазах вновь показались слёзы. Она кусала губы, чтобы не разрыдаться, но от нечеловеческой боли, разрывающей душу, хотелось выть, лезть на стены, громить комнату. Но она твёрдо решила быть сильной, как… тогда, когда Кристиан бросил её и Линду. — Надо спросить у Нико, не находилась ли записка от любимого Кри-Кри, — прошептала она, попытавшись улыбнуться собственной шутке. Не получилось. Предложить пожениться и снова сбежать, стойко пройти с ней все трудности и спасовать перед простым переездом, пусть и в другую страну, — это всё не укладывалось в голове. Джоанна отчаянно хотела прямо сейчас оказаться в квартире дяди Энтони, а вместо этого нужно было спуститься к друзьям и делать вид, что ничего сверхъестественного не произошло, что так и было задумано. Не ими, а где-то там, наверху… Сердце полыхало огнём от горечи, обиды и любви. Она вновь опустилась на кровать, решая, что же делать? Самым верным было взять билет на ближайший рейс и улететь в Нью-Йорк. А там… попытаться всё забыть и жить дальше. Джоанна ещё раз огляделась — где-то в глубине души теплилась надежда на записку от Кристиана или хоть какое-то подтверждение, что он вернётся. Но нет — иллюзии разбивались о тишину и пустоту. Она взяла телефон — ни сообщения, ни звонка. Запустила мобильный в дальний угол, чтобы не ждать новостей. Поднялась и поплелась в ванную в надежде смыть с себя этот позор, эти боль и отчаяние, которые, словно истерика, медленно наполняли её изнутри, пытаясь прорваться наружу слезами. Долго стояла под прохладными струями, приходя в себя от очередного предательства. В голове роилось множество вопросов, на которые не находилось ответа. В один миг растаяла сказка, разлетелись вдребезги мечты и планы, впиваясь в душу осколками иллюзий, причиняя боль. Вода не спасала, не могла остановить время или перенести девушку в Нью-Йорк, чтобы не объясняться, не лгать, не ждать. Чтобы просто продолжить жить. Или существовать. И молить бога о рецидиве болезни. Джоанна выключила воду, завернулась в большое мягкое полотенце, пахнувшее лавандой, вышла из ванной и замерла на пороге, глядя на Кристиана, перебиравшего рубашки. У его ног лежал распахнутый чемодан. Он посмотрел на девушку и улыбнулся: — Доброе утро. Как спалось? Джоанна незаметно больно ущипнула себя за руку, но «видение» не исчезло, а, наоборот, приблизилось и прильнуло к губам. Девушка от изумления не смогла ответить на поцелуй. — Твой чемодан… Откуда? Когда я проснулась, его не было… — Вставал с постели и споткнулся о него, чуть тебя не разбудил. Психанул и задвинул под кровать, чтобы не мешал… — Джоанна смотрела с таким недоверием, что парень определённо заволновался. — Да что с тобой? Будто привидение увидела. — Ну… почти. Где ты был? Кристиан увлёк Джоанну на кровать, поцеловал обнажённое плечо и посмотрел в глаза: — В посольстве. Подал документы на рабочую визу в Штаты. Что я там буду делать с туристической? Девушка долго смотрела в его горящие глаза и вдруг рассмеялась. — Ты чего? — насторожился Кристиан. — Я — идиотка! — смеясь, Джоанна бросилась на него и завалила на кровать, страстно целуя. — И мне это нравится! — тяжело дыша, усмехнулся парень, стянув с неё полотенце. В этот миг солнце, проникавшее в спальню сквозь жалюзи, стало ярче и теплее, поцелуи и объятия — горячее, жизнь — прекраснее, а любовь — бесконечнее. В судьбу вновь прокралась сказка, навсегда вытесняя тревогу и боль, которые стали призрачными и совершенно воздушными, превращаясь в пыль. — Это счастье… Оно надолго? — вскоре поинтересовалась Джоанна, с наслаждением ощущая лёгкие прикосновения рук Кристиана к коже. Он приподнялся над девушкой, оперевшись на локоть, долгим взглядом посмотрел в глаза и тихо, но уверенно ответил: — Навсегда.