...А за горизонтом живет надежда

Разрази меня гром… Я проспал тысячу лет! Что и сколько я пропустил? Помимо того, что о нас забыли… Так, не об этом сейчас. Больше всего меня интересует – изменились ли люди? И если да, то насколько и в какую сторону? Судя по тому, что я видел, изменились. Или мне на человека повезло? Скольких людей встречал – такую реакцию вижу впервые. Всегда видел страх, трепет, в других случаях – агрессию, ненависть… Но удивление и восторг – ни разу. Удивление Александра я понимаю – он не знал, что говорит с драконом. Драконы для них – всего лишь легенда... Но почему восторг? Почему он не испугался? Он не слышал всех тех страшных историй, что про нас рассказывают? Или слышал, но не верил? Хм… Две тысячи четырнадцатый…И разбудили меня люди. Значит ли это, что именно сейчас я нужен миру? Если да, то, что мне нужно делать? Если верить Александру, мир людей находится на грани. Как мой род тысячу лет назад. Что же получается – я должен им помочь? Я вроде зарекся связываться с людьми… И потому так легко доверился первому встречному. Нет, конечно, не только поэтому. Александр вовсе не похож на тех, с кем я до этого имел дело. И почему-то я хочу ему верить. Хотя бы потому, что он позвал за собой. Потому что не обманул. Потому что не дал своим людям напасть на меня. Кто из людей мог похвастать подобным? Разве что те, кого я зову достойными, за кем бы я пошел. Однако на данный момент это можно сказать только про Александра. А остальные – такие же «достойные»? Заслуживают ли они моей помощи? Да и вообще, кто они – достойные? Что я о них знаю и кого можно считать таковыми? Тот же Александр… Так ли он прост, каким показался на первый взгляд? К чему он сказал: «Знал бы ты меня лучше…»? Зачем я ему? Не станет ли он использовать меня втемную, прикрываясь благими намерениями? Самое главное – зачем ему вести меня в город? Меня же там изживут! И то – если сразу не убьют. Может, пока есть возможность, лучше просто улететь, и оставить все, как есть? Что я был, что меня не было – они даже не заметят, даже благодарны будут… Или лучше пока не торопиться? Я ведь ничего не знаю об этом мире. Та и куда мне, собственно, лететь... Возможно сейчас, в темные для себя времена, люди все же изменились в лучшую сторону. Все-таки они не пытались убить меня… И в город Александр ведет меня, потому что хочет защитить? Ничего это пока не значит. Город – это пристанище людей; я могу и в лесу жить… Снова в одиночестве? Уж лучше в одиночестве – наверняка зато жив буду… Или нет? Может, не все так плохо, как я себе рисую? Может, городские с подачи Александра примут меня… Ну да, размечтался. Хотя бы из-за моего аппетита. Я же их без мяса оставлю! Немудрено, если они ополчатся против меня… Только бы не пытались убить. Или прогнать. Да, друзьями мы, конечно, вряд ли будем. Переживу; мне не привыкать. Главное – не быть с ними врагами… Проклятая грязь! За тысячу лет я оброс таким слоем перегноя, что чиститься буду еще долго. Под чешуйки забилась, между шипами, между пальцами. Полный нос земли был, вроде всю выдохнул. А что под рогами творится… Похоже, у меня там целый ком. Она повсюду, чтоб ее! Да и пес с ней. Завтра поутру помоюсь в речке. Если в ней хватит глубины для меня. А если не хватит – разве это помеха? Поваляюсь, о камни подводные потрусь… Любопытно, как сейчас выглядят города? Насколько изменился мир с точки зрения просвещения, искусства, техники? Судя по всему, они определенно ушли вперед. Речь непривычная. Много непонятных слов. Техника… Их повозки – они называют их машинами – я видел, но пока ничего про них не знаю. Еще Александр говорил про какие-то станции и, как оно там… Заводы, кажется. Что это такое? Для чего это нужно? Почему это все, как он сказал, вышло из под контроля? Так, минуту. Куда я разогнался… Я же скоро буду в городе – и увижу все собственными глазами. И Александр обещал подробней рассказать про все. Только бы меня сразу там не прикончили. Или еще чего похуже не сотворили… Светает. Но утро уже не раннее: солнце вышло из-за гор. А ночь все равно была долгой. Конечно, когда не спишь – любая ночь покажется бесконечной. Нет, все-таки немного я поспал – иначе застал бы восход. Александр спит – слышу его сопение. В лагере тоже никакого почти движения, спят еще все. Слетаю пока на речку, от грязи отмоюсь. И поохотиться не мешало бы – я, оказывается, голодный. Вернее, я очень, ОЧЕНЬ голоден. С чего лучше начать – с завтрака или мытья? Наверно, сперва стоит отмыться, а потом на охоту. Заодно обсохну на ветру. Поймаю какую-нибудь животинку покрупней и хорошенько подкреплюсь… Эх, как давно я не ел парного мясца! * * * Когда Александр проснулся, было уже светло. Глянул на часы: десятый час. Не торопясь, выполз из палатки, хорошенько потянулся. И тут же его передернуло. Свежесть утра он почувствовал еще в палатке, но в полной мере он ощутил ее только сейчас. Сказался резкий перепад температуры, следствие быстрого выхода из теплого спальника на холод. Озноб? Пустяки! Самое лучшее средство от холодка, помимо горячего чая – добротная зарядка! Чем Александр и собирался заняться, пока не заметил отсутствие дракона. По спине пробежал недобрый холодок. А что если дракон умело заговаривал зубы, а сам ночью все-таки напал? Неспроста же о них говорят как о хитрых и коварных созданиях… Александр окинул взглядом лагерь. Хоть видна только часть машин, никаких признаков нападения не видно. Только дым от костров поднимается. Тихо и незаметно дракон подобраться не мог. На всякий случай Александр вызвал командира охранной группы, запросил у него отчет по происшествиям за ночь. - Никаких происшествий, товарищ полковник. Если не считать тех зомби, что вы убили ночью. - Дракон напасть не пытался? - Нет. Он вроде не спал, но попыток хотя бы приблизиться к лагерю не предпринимал. А в чем дело? - Не в курсе, куда он запропастился? - На бронепоезде видели, как он полетел за лес, в сторону брода. - Давно это было? - Пару часов тому назад. Александр немного успокоился. «Неужто улетел? Ну что ж… Его дело. А вообще зря наверно я сомневаюсь. Не похож он на лживого и коварного. Не такой у них взгляд… Так, минуту. Откуда я знаю, какой должен быть взгляд у дракона? Хоть он и зверь, но зверь непростой. А что если он может сыграть кого угодно и что угодно? Наверно, все-таки полностью доверять ему пока не стоит. Он еще не доказал этого на деле. Если еще вернется…». За спиной раздалось хлопанье крыльев; Александра обдало ветром. Он обернулся – дракон делает вираж, гасит скорость и плавно приземляется на задние лапы, после встает на все четыре. В свете утреннего солнца Александр мог в полной мере разглядеть ночного собеседника. Красавец…Теперь понятно, почему живописцы изображали драконов столь очаровательными созданиями. Статный и изящный, как лев. Кошачья грация в каждом движении. Мощные, стройные лапы. Сверкающая бронзой с золотым отливом чешуя. Могучие крылья под цвет брони. Глубокий и мудрый взгляд янтарных глаз. Но какая опасность скрывается за этой красотой… Об этом красноречиво говорят клыки, когти, вооруженный «секирой» хвост. И – как главное оружие – огненное дыхание. Вот уж действительно: безмерно опасен, безумно прекрасен… Дракон, заметив, что им любуются, как бы невзначай развернул крылья и гордо вскинул голову, краем глаза проверяя, не повреждена ли перепонка после «бани». Любуйся, человек, любуйся – ваш род давно позабыл такие зрелища! - Ты откуда такой прилизанный? – спросил, наконец, Александр. – На мойку летал что ль? - В баньку – на местной речушке. И позавтракал по пути – дракон облизнулся. - Так… Мои все целы? - За своих людей можешь не переживать – я поймал пару оленей. - Я понял. Спрашивал у караульных – говорят, ты хорошо себя вел, не озорничал. Иначе мы бы тебе прямо здесь баню устроили. С парилкой и головомойкой… - О, так вы бы меня тут помыли? А я как мучился, на камнях валялся… Из под каждой чешуйки грязь ковырял. А голову-то как тяжело было мыть… - Мгм… Конечно помыли бы. Тебя как в следующий раз – из пулеметов или сразу из гранатомета? - Хватит и ведрами обливать! Александр разразился смехом. Хохотнул и дракон – он прекрасно понял, о чем говорил полковник. Уж очень красноречиво было лицо последнего. - Знал бы ты, Драко, о чем я… - Я догадался, о какой ты говорил «бане», – отозвался дракон. – Спасибо; мне и в те времена хватило. Хотя от традиционной баньки я не откажусь. Вот ушлый дракон! Еще сутки не прошли, как он присоединился к группе – а ему уже баньку подавай! Или он как в сказке хочет – сначала накорми, напои, в баньку своди, а уж потом вели слово молвить… Лагерь потихоньку оживал. Люди выбирались из машин, умывались и шли к кострам в ожидании завтрака. Александр убрал спальный мешок, свернул «пенку». Перевернул палатку верх дном, давая ей возможность просохнуть. - В дозор? - Для начала умыться да поесть. Ты-то уже сытый и чистый, а я только встал, считай. - Вы никуда не собираетесь уезжать? - Пока нет, а что? - Я хочу полетать; по небу истосковался. И крылья надо тренировать – ослабели они за столько лет. - Летай, конечно. Только далеко не улетай – нарвешься еще на кого не надо. - Не уезжайте без меня! - Не уедем, не бойся. Но если нам вдруг придется куда-то срочно выдвигаться – я сделаю три коротких очереди по два выстрела. - Я эти выстрелы услышу? - Услышишь. Они как отдаленные хлопки будут слышны. Здесь не взлетай – палатку ветром снесет! Дракон взлетел с дороги. Сделал круг над поляной и полетел за лес. Понаблюдав за удаляющимся ящером, Александр направился к машине за зубной щеткой, пастой и полотенцем. По пути снял высохшие вещи. Убрал пожитки под спальную полку, взял все необходимое и направился к рукомойнику. Умывшись, он присоединился к людям у костра, ожидавшим завтрак. Многие выглядели не выспавшимися – потягивались, зевали, некоторые и вовсе дремали. - Ну что командир, как спалось? С драконом-то наверно вообще ништяк спать! - Не поверите, но спалось хорошо! - Стебаешься что ли? - Не, серьезно! Один раз только просыпался – когда гнилые из лесу вышли. Меня дракон разбудил. А вы что, хотите сказать, никто не спали? - Как сказать… Почти никто. Как тут заснешь, когда у тебя под боком – огромный, мать его, огнедышащий дракон! - Ёпрст… Нашли чего бояться. Значит, когда за бортом толпы нежити – это вас не пугает. Когда мы воюем – что с мертвыми, что с живыми – это тоже не пугает. Когда мы принимаем новых людей – это, блин, нормально. А один-единственный дракон напугал так, что вы заснуть не смогли! Самим-то не смешно? - От людей не знаешь чего ожидать. А чего ждать от дракона… - В любом случае на нас нападать он не собирается. Я вчера вдоволь с ним пообщался. Мирный он. - Черт тебя подери, Саня… Ты никогда не изменишься… - А что такого, что я с животными общаюсь? Тем более что дракон говорящий. - Да нет, ничего. Если бы все звери умели говорить – ты б наверно вообще с людьми не общался. - Ой, да ладно! Чего херню несешь? - Да не напрягайся ты так… Так ты точно уверен, что он мирный? - Процентов на восемьдесят-восемьдесят пять. Оставшиеся проценты проверим в процессе. - Да, успокоил… Откуда он, кстати? Как его зовут? И что его привлекло? - Так, помедленней. И не все сразу. Кое-какие вопросы я не успел вчера задать. Откуда он – не скажу... - Так о чем вы там болтали? Если самого главного не спросил. - Разве это главное? Его привлек, а точнее разбудил ультразвук. Слышь да, Толян? Ты дракона разбудил! – Анатолий съежился. – А откуда он – какая разница? Вам горячо будет, или холодно, когда узнаете? - А вдруг есть и другие драконы… - И что, если есть? Это что, проблема? Для нас куда большая угроза – вирус, а вы драконов боитесь! Это во-первых. Во-вторых, если верить дракону – он последний в роду. И в этом с ним трудно не согласиться. Кто-нибудь из вас хоть что-нибудь когда-нибудь слышал про драконов, помимо легенд? - Ничего… - То-то и оно! Чего ж вы тогда испереживались? Если даже есть другие драконы, и если даже допустить, что они враги нам – не думаю, что они смогут усугубить наше и без того шаткое положение. - Почему же – шаткое? Производство налажено, с топливом и энергией проблем нет, оружия и транспорта – хоть отбавляй… Даже с продовольствием и водой все в порядке. Людей бы побольше – особенно квалифицированных… - Это пока все работает у нас все в порядке. Сколько еще в строю атомных станций? Да, мы их потихоньку расхолаживаем, но одна ошибка – и очередная станция скажет «Привет»! Про квалифицированных работников не зря вспомнили – на тех же АЭС настоящих ядерщиков немного; большая часть нынешнего персонала прошла лишь краткий инструктаж. Максимум на местах еще инструкции читают. Ладно, допустим, что мы используем все радиоактивное топливо до того, как на станциях некому будет следить за нормальным ходом реакции. Не забывайте, что радиация, которая пока свирепствует в Европе, может запросто добраться и до нас. Да, мы построили стену, посадили лес – пока этого хватает. И то только потому, что ветер пока дует не в нашем направлении. Когда ветер поменяется – считайте, что мы приплыли; тогда нас может спасти только переселение за Урал, и то не факт. Заметьте – я не упомянул другие смертоносные источники. И не забываем самого главного: вирус имеет свойство мутировать. Если это случится – пиши «пропало». Мы от этого вируса так пока и не нашли лекарство, а если он мутирует… Тогда можно сразу в гроб ложиться… Люди промолчали, подтверждая слова командира. Все прекрасно понимали – ни одна угроза не сравнится с той, что нависнет в случае, если вирус мутирует. А мутагенов более чем достаточно – та же радиация, например. Завтракали также в тишине. Сказывалась бессонная ночь. Многие еще не отошли от зрелища предыдущего дня. Очевидно, что никто особо не поверил ни в слова командира, что дракон не представляет опасности, ни самому дракону. То, что он не напал ночью – еще мало что значит. Может, он понял, что не справится с толпой, вооруженной невиданным для него оружием. Но ведь ничто не помешает ему нападать на одиночных людей. Он же хищник и ему надо что-то есть! А с его размерами аппетит у него более чем зверский… После завтрака никто не спешил покинуть лагерь. Ни в одиночку, ни даже группами. Одна мысль о том, что где-то поблизости может быть дракон – а вдруг он сейчас ждет в засаде какого-нибудь простофилю, по неосторожности забредшего в лес – заставляла людей вздрагивать от каждого подозрительного звука. Лишь Александр был спокоен. Глядя на остальных, он посмеивался, прикрыв лицо ладонью. Почему люди всегда боятся невиданного? Как бы ни были закалены их нервы – с этим первобытным страхом они, наверно, никогда не справятся. Ничего; узнают Драко поближе – изменят свое мнение. Главное – самому в нем не ошибиться… - Командир, как слышишь? Прием! - Кто на связи? - Как бы радио. - О, здорово-здорово! Ну что, ди-джей, чем порадуешь? Песней аль приветом от кого? Или и то, и другое? - Пока только приветом. В общем, вам передает привет Сергей Палыч из Поляковки и приглашает в гости. - Палыч из Поляковки? Давненько от него вестей не было! Передай ему: приглашение принимаем, будем сегодня днем. А зачем зовет, не говорил? - Нет, ничего не сказал. Наверное, как обычно – припасы пополнить. - Это мы всегда – пожалуйста. Пойду, народ обрадую, что поедем скоро. Людям не пришлось повторять дважды. Им хотелось поскорей убраться из этого леса, и приказ собираться в обратную дорогу они восприняли как манну небесную. Пока одни сворачивали навесы, а другие засыпали тлеющие угли костров землей, Александр снял с плеча автомат и сделал шесть выстрелов очередями по два – условный сигнал для дракона, что пора возвращаться. Отстрелявшись, он пошел к бронепоезду, около которого должно было состояться собрание водителей и штурманов. Решался вопрос об обратной дороге. - А теперь самое интересное: куда нам ехать, чтобы выехать на шоссе? - Вопрос на засыпку! - По-моему, ответ на этот вопрос лучше всех знает наш главный Сусанин! – по толпе проходит волна хохота. – Виталя, дорогу покажешь? - Не, ребята. Я как-нибудь в другой раз… - запротестовал Виталий. - Нет уж – первым пойдешь ты! Ты в этих местах хоть раз до этого, но был! И в этот раз дорогу видел. Кстати, дальше тоже ты во главе пойдешь. Хватит с меня – отдохнуть хочу от роли ведущего. Федя у тебя – капотный, и загрузка достаточная; как раз подойдет для головной машины. Так что – безо всяких! Отвал навесишь – и вперед! - Не надо Витала первым номером! С нас и одного дракона хватит… - колкость кого-то из водителей взорвала толпу новым приступом хохота. - Я вас опять черт те куда заведу… - Я думаю, что с его помощью, что без нее мы все равно заблудимся. - А чего тут думать – главное, ехать по главной дороге. - Ага, по главной дороге… Тут как бы грунтовка везде. Как ты определишь, какая дорога главная? - Простите, не так выразился. Не по главной, а по прямой. - Ну да. Та дорога, по которой мы сюда доехали, была ну о-о-очень прямой… Прям взлетка! - Не, серьезно. Мы же вроде ни на каких перекрестках не поворачивали. - Короче, поедем – разберемся. Вперед Тигра пустим, чтобы промашки не было. - Тогда выезжаем? - Ждем дракона. Без него не поедем. - Может, ну его нафиг? – вставил свое слово Семен. - Не доверяю я ему. И, думаю, многие со мной будут солидарны. Улетел – и слава богу. Меньше проблем. - Повторяю еще раз – без дракона никуда не поедем. - А может он и не вернется? Подумал-подумал, и улетел, куда глаза глядят! - Вряд ли… Если бы он хотел улететь – то не стал возвращаться еще до завтрака. Драко вернулся в лагерь минут через двадцать после сигнала; Александр даже собирался дать еще три коротких очереди. К моменту его возвращения лагерь был полностью свернут, караульная группа вернулась с позиций, машины подготовлены к отправке. А люди сегодня молодцы: как бы не боялись дракона – никто не вскинул оружие, не взял дракона на мушку. - Чего так долго, Драко? Без тебя уже ехать хотели! - Мне право жаль, Александр. Я немного увлекся. - Вот так в следующий раз улетишь – и ищи тебя, свищи! Рацию тебе надо сделать… - Что сделать? - Переговорное устройство. Чтобы ты всегда с нами на связи был. И это – не уходи никуда! Ничего не понявший из последних слов Александра дракон сел на хвост. Люди, с которыми змей оказался рядом, постарались отдалиться от него как можно дальше. На всякий случай они старались держаться поближе к бронепоезду, чтобы быть под защитой его мощного вооружения. - Еще один момент. Как дракон будет следовать за машинами? Проблема бы решилась, не начавшись, если бы у нас был хотя бы один трал. Насколько помню, шторники и бортовые полуприцепы все уже загружены? Или я что-то пропустил? - Нет. Все загружены. - Печально. Как дракону надо за нами следовать. У кого какие предложения? - Наверное, так же, как и вертолет. - Это понятно. Но ему надо как-то видеть нас - иначе он не туда улетит. - Говорил же: надо было уезжать без него! Проблем было бы меньше – снова затянул свою песню Семен. - Сема, чтоб тебя об стену двадцать раз! Что ты панику наводишь?! – не выдержал Александр. - Сидел бы дома, если всего боишься! Однако люди, судя по их лицам, были солидарны скорее с Семеном, нежели со своим командиром. Александр с презрением фыркнул. В глубине душе он тоже побаивался, но почему-то его страх был связан с драконом. Он всерьез переживал за змея! - Армия трусов… А еще бывалыми зовутся… - тихо выругался он себе под нос. - Так что решаем? У кого какие предложения? - Можно обозначить ориентиры… - Интересно, как? На машины флажки поставить? Дракон их все равно не увидит сквозь деревья. - На деревья ориентиры развесить! - Придумал блин, приколист… Как ты себе это представляешь? На каждое дерево будешь залезать и флажок вешать? Тут одно из двух – или флажков не хватит, или тебя! - А если сигнальными ракетами указывать? - У тебя есть столько ракет? Это во-первых. А во-вторых – не только дракон будет видеть эти ракеты. Еще получится какое-нибудь недоразумение… - А что если дракона по карте навести на, скажем, Ленинск? Там он и подождет колонну. - Вариант хороший. Но есть как минимум две проблемы: во-первых, не думаю, что дракон разбирается в картах. А во-вторых, откуда он поймет, что деревенька там, внизу – это и есть та, которая ему нужна? Их тут несколько было только по нашему курсу! Он ненароком может улететь туда, где мы проходить не будем. - В Ленинске встанем, подождем. А дракон пусть покружит над лесом. - Александр, вели мне слово молвить – вмешался в дискуссию дракон. - Говори, Драко. - Дабы облегчить всем задачу, я предлагаю следующее: пусть кто-нибудь один летит со мной и указывает дорогу. - В смысле – верхом? - Можно верхом, если есть навык. Если нет – в когтях понесу. - Дельная мысль, – Александр оглянулся на толпу. – Итак, мне нужен доброволец. Люди – все как один – всем своим видом показали, что на драконе прокатиться не желает никто. Кто-то сжался и опустил взгляд, кто-то надвинул на глаза головной убор, кто-то растворился в рядах. Александр хмыкнул. - Ну, я так и думал. Можно было и не спрашивать. – Всеобщий облегченный вздох. – Поступим следующим образом: колонна, то есть вы, отправляетесь прямо сейчас и ждете нас в Ленинске. - Кого – вас? - Кого-кого? Меня и дракона! Я на нем полечу. На время моего отсутствия главным назначаю майора Григорьева. - Товарищ полковник… Вы это серьезно? - Абсолютно! Заодно еще раз проверю – можно ли ему верить. - А если он… Ну, съест вас, короче? - Тогда… Считайте меня коммунистом, как говорится! А теперь – по машинам! Народ начал торопливо занимать свои места. Александр тем временем решил «примериться»: для начала найти место на драконьей спине, где удобно было бы сидеть. Реальность сильно отличалась от ожидаемого: почти вся спина у дракона защищена шипами. Шея со стороны казалась более привлекательной: там шипы тоже есть, но прижаты к чешуе. Только сидеть придется с большим завалом назад. Вернее, придется скорее висеть, уцепившись за рога. А вот на загривке, где шея переходит в спину, место просто идеальное… Водители запускали двигатели, проверяли тормоза, ожидая команду на отправку. Рев двигателей и шипение сжатого воздуха напугали дракона; он шарахнулся в сторону, принял боевую стойку, зарычал. Его реакция в свою очередь не на шутку перепугала людей: многие схватились за оружие; на турелях тут же появились пулеметчики. Александр, которого дракон едва не сбил с ног, бросился между ними, пытаясь успокоить и не допустить трагической развязки. Он объяснил дракону, что машины не представляют никакой опасности, а страшные звуки издают их двигатели, без которых они не сдвинутся с места, и тормоза. Дракон успокоился, но на автомобили по-прежнему поглядывал с опаской. Александр продолжил начатое. С помощью дракона он – не без опаски – влез на примеченное место. В спину полковника тут же уперся крупный шип; и держаться не за что. Но на этом неудобства закончились. Почти как на тяжеловозе без седла. Ну, разве что жестче, и намного. - Колян! Забыл – у нас есть грузовые стропы с пряжками? Для обвязки, без крючков которые? - Есть. - Достань, пожалуйста, пару длинных и один покороче. Смотри те, что поуже, и чтоб чистые были! А если еще брезент найдешь, 2х2 метра кусман, плюс-минус – вообще ништяк будет. - Брезента нет. А зачем тебе? - Сам-то как думаешь? Сидушку хочу замутить. - Ты же на лошади без седла гоняешь. - То лошадь, а это – дракон. Чувствую, всю задницу в кровь сотру об его чешую. И ноги заодно. Не прет меня такая альтернатива. - Серега! – вызвал по рации одного из водителей Николай. – У тебя брезент есть? - Сколько надо? - Два на два примерно. - Есть такой кусок. А нафиг он тебе упал? - Командир седло сделать хочет. - Как будто оно его спасет… - Принеси к моей машине! Я стропами буду занят. Николай порылся в «брюхе» прицепа, достал искомые ремешки. Вскоре подошел Сергей с куском брезента. - Мой Интер на тебе. Тормоза проверял, не подведут? - Нормально все с тормозами. Саня, ты уверен? - Конечно, нет! Еще навернусь ненароком! Ладно, если сразу убьюсь! - Я про другое… - Да понял я. Кому-то надо это сделать. Я его нашел, как-никак. И я с ним хоть как-то, но знаком. - Ой, Саня… С огнем ты играешь. Удачи тебе. - И вам тоже. Не впервой мне уже… Головной Тигр повел колонну в обратный путь. Следом шел Виталий на своем Freightliner FLD 120 – пока без бульдозерного щита; он нацепит угловой отвал и встанет первым номером, как только колонна выйдет на шоссе. Грузовик Александра под управлением Николая на этот раз шел за бронепоездом. - Ну что, летим? – спросил Драко. - Рано еще. Они долго через лес ехать будут. Минут через тридцать вылетим, - проводив последнюю машину взглядом, ответил Александр. – А пока… Можно я вот это как седло использую? - Можно. Александр сложил брезент, накинул его на драконий загривок, выровнял. Не без труда – из-за большого обхвата грудной клетки ящера – примотал его ремнями в двух местах, затянул пряжки. Третий ремень он накинул дракону на шею – чтобы держаться за него в полете. - У вас же нет лошадей, - краем глаза глядя на работу Александра, произнес Драко. – Откуда опыт в седловке? - То, что мы не ездим на лошадях – это еще не значит, что у нас их нет, а мы сами не умеем ездить верхом. Хотя да – многие лошадь только со стороны видели. А откуда ты знаешь, как надо лошадь седлать? - Видел несколько раз. Из укрытия. - Только большая просьба: когда будешь в Белорецких лесах – не трогай местных лошадей. И вообще скотину. Мы тебе привозить еду будем. - Не бойся – не буду. Я не собираюсь с вами враждовать. - Сразу предупреждаю: наше население разделится на два лагеря. Не подсобишь? - Залезай – дракон лег на землю, давая Александру возможность залезть. – Сел? - Да, порядок. - Дракон поднялся на лапы. - Слышишь меня? - Слышу. - Можешь сделать кружок по поляне? – дракон развернул крылья. – Нет, нет!!! Не над поляной, а по поляне! Шагом, в качестве разогрева. Змей неспешно зашагал по грунтовке. В момент начала движения Александр невольно сжал колени; затем постепенно расслабился. В принципе, ехать на драконе не сложнее, чем на лошади. Разница только в походке – у дракона она больше походит на кошачью. - Первые захотят сфоткаться: на фоне, верхом, некоторые даже на голове – где фантазия позволит, - сидя на загривке, продолжал Александр. – Что значит сфоткаться – попозже покажу. Кто-то обязательно захочет на тебе полетать. В общем, если хочешь с людьми дружить – придется все эти прихоти удовлетворять. - Бог мой драконий… - обреченно протянул дракон. - А ты как думал!.. Попал ты, дракон – по полной программе! – выговорил сквозь смех Александр. – Ладно, не паникуй раньше времени. Это я утрирую. Преувеличиваю в смысле. На словах страшно звучит, а на деле – все намного проще будет. Облегченный выдох дракона. - А вот вторая часть – она, скорее всего, будет большей – против тебя ополчится. Добавь ходу! – дракон перешел на легкую рысь. – Все грехи на тебя будут списывать. Всячески будут стараться изжить. Но тут уже мы за тебя заступимся. Правда, тебе придется смириться с тем, что ты постоянно будешь под чьим-то контролем – не потому, что не сможешь заслужить доверие, а для того, чтобы те, кто захочет обвинить тебя во всех смертных грехах, обломались. А вообще – в идеале, чтобы какое-то время факт твоего существования в агломерации оставался в тайне. Так мы двух зайцев одним выстрелом уложим: тогда тебя и первые не достанут, и вторые нам на мозги капать не будут. Хотя… Тут могут возникнуть проблемы, если ты себя выдашь – а выдашь гарантированно, даже не по своей вине. К примеру, тебя заметят на том же водопое. Или во время приема пищи. И тогда уже будет проблемно доказать, что ты с нами. М-да… Не все так просто, как кажется… - Я могу жить в лесу. - Так ты и так в лесу за городом жить будешь. В городе для тебя будет мало места. Охотиться не на кого и негде. А ночевать придется в каком-нибудь гараже под крупногабаритную технику или на пустом складе, коих у нас нет. Блин, что я несу… Ты что-нибудь понял из того, что я сказал? - Только первую половину. В основном то, что я и без тебя знал. Сколько бы ни минуло лет, и как бы не изменились города – там нет для нас жизни. Кстати, ты не устал? - Нет – я не новичок в верховой езде. А ты, насколько я слышу, выдыхаешься? - Дыхание просто сбил. Но силы действительно уже не те. – Драко перешел с бега на шаг, затем и вовсе остановился, восстанавливая дыхание. – Я слишком долго пробыл в неподвижном состоянии. - Как же ты летал утром? - Как ни странно – без особого труда. Летаю только медленнее. И устаю быстрее. То расстояние, которое раньше играючи преодолевал, ныне не сдюжу. - Это поправимо. Все, что тебе нужно для начала – усиленная физическая подготовка! Это мы тебе легко организуем. Будешь сильным и выносливым, как прежде – и даже лучше! Кстати – ничего, что я тобой командую? - Ты меня принял в свои ряды, тебе решать мою судьбу. Кто принял – тот и диктует свою волю. В пределах разумного. - Тогда тебе придется запомнить кое-какие правила… Ладно, это потом. Пока ты разогретый, давай попробуем полетать. Сделай пару кругов над поляной. Только высоко не поднимайся! И осторожней – верхом я не летал! - Тогда держись крепче! Александр покрепче обхватил ногами бока дракона, согнулся. Дракон с силой отталкивается лапами от земли и начинает ловить воздушный поток, интенсивно работая крыльями. От столь резкого старта Александра вдавило в импровизированное седло. Он рефлекторно пригнулся к шее ящера, покрепче ухватился за ремень. Ощущения и эмоции были примерно те же, что и на галопе в первый раз. И подбрасывает, кстати, почти как на небыстром галопе. Но одно дело – скакать по земле, и совсем другое – лететь над землей. Хорошо еще, что умеешь ездить верхом… Дракон тем временем набрал высоту и теперь поддерживал ее. Его уже не так подбрасывало, как в начале полета – взмахи крыльев стали реже, уменьшилась и амплитуда. Почувствовав себя уверенней, Александр выпрямился и огляделся вокруг. Ему уже доводилось летать, но каждый раз, оказываясь в небе, он снова и снова наслаждался красотой, что раскинулась внизу. И все же разница есть, и ощутимая: никакой вертолет – и даже не каждый самолет! – не способен передать тех ощущений, которые испытываешь от полета на драконе. В той же вертушке – сидишь себе в кабине или в грузовом отсеке, и просто наблюдаешь за происходящим внизу. Никакого удовольствия, разве что в первые разы. А здесь… Подобное можно ощутить разве что когда несешься на лошади на полном скаку без седла. В полной мере ощущаешь это непередаваемое чувство свободы. Ты словно сливаешься с драконом воедино, словно у самого выросли крылья. И плевать на ветер, что сдувает, и от которого слезятся глаза, и на жесткую посадку (брезентовое «седло» почти не помогает) – ничто не способно затмить это чувство… - Как ты там? Ветром не снесло? – услышав дикий крик за спиной, забеспокоился дракон. Но этот крик был похож скорее на боевой клич. - Да все просто супер!!! – воскликнул Александр. Вошедший в раж, он, приподнявшись в седле и разведя руки, ловил ветер. Дракон хищно улыбнулся. - Держись! Идем на снижение! – дракон отводит крылья назад и уходит в пике. Александр изо всех сил вцепился в страховочный ремень, максимально пригнулся, чтобы не снесло ветром. Почти у самой земли дракон расправляет крылья, используя их как парашют; замедлившись, пролетает в нескольких метрах над поверхностью и снова устремляется в небеса. Совершает еще один круг над поляной. Затем снижается, тормозит несколькими сильными взмахами крыльев и аккуратно встает на лапы. Делает по инерции несколько шагов, останавливается и оглядывается на всадника. Александр смотрит куда-то в сторону; на лице едва заметная улыбка. Дышит тяжело – словно это он летал, а не дракон. Все ясно – парень под впечатлением. Или его укачало? - Эй! Ты чего притих? Все в порядке? – не выдержал, наконец, Драко. - Кто из людей видел этот полет – счастье познал и восторг… - тихо произнес в ответ Александр. - Что-что? - Погоди… Дай в себя прийти. - Александр осторожно слезает и опирается на драконье плечо. Через несколько мгновений он расплывается в счастливой улыбке. – Да… Многое я в жизни познал, но ничего круче еще не было! Это просто охрененно! Словами не передать… - Знаешь, Александр… А ведь ты – первый человек, которому я позволил себя оседлать… - глядя на восторги Александра, молвил дракон. - Э… Серьезно? – полковник не на шутку удивился. – Другие что, плохо просили? - Нет. С другими не ладилось: либо в страхе убегали, либо пытались убить. - Ох и многое же они потеряли! Кстати, как и мои люди, что малость струхнули. - Я бы их все равно не подпустил. Из всех вас я пока только тебе более-менее доверяю. - Ты вроде говорил – любой желающий… - Я сказал – кто-то один; а имел в виду тебя. Других я не знаю. И потом – будь я на их месте, я бы сам не горел желанием прокатиться на неизвестном чудище. - А если бы я приказал? - Я был бы вынужден согласиться. Только едва ли ты приказал. Ты бы скорее попросил. - С чего ты это взял? - Я же говорил: я вижу человека насквозь. И знаешь, что я вижу в тебе? Уважение. Не только ко мне. Ты определенно не из тех, кто не считается с чужим мнением. Поэтому и предложил добровольно лететь со мной, хотя мог приказать. Кстати – ты ведь не особо надеялся на добровольца, потому что сам хотел на мне полетать. Не отпирайся – я видел это по твоим глазам. Александр опешил. Да этот дракон просто ходячий детектор лжи! Хотя чему удивляться – от зверя ничего не утаишь. Он все чувствует. - А теперь мы подошли к самому главному. В двух словах я рассказал, что тебя ждет в городской агломерации. Поэтому я предоставляю тебе выбор. Вариант первый: тебя такие условия не устраивают. Тогда мы отводим тебя в безопасный район и там разделяемся; дальше ты сам по себе. В этих краях охотиться на тебя будет особо некому; так что можешь не переживать, что какой-нибудь отморозок попытается тебя сбить. Вариант второй: ты готов к грядущим сложностям и присоединяешься к нам. Тогда работаешь под моим началом, потому как я за тебя отвечаю. Легкой жизни в этом случае не обещаю – я бы даже сказал, что будет тяжело, и даже очень, но приемлемые условия жизни и главное защиту – гарантирую. Я не тороплю с выбором: ты можешь пожить с нами, и если поймешь, что тебе там не место – уйти. Насильно держать не будем. - Я уже принял решение. Мне некуда идти, не за что бороться одному. Так что я с вами. Я готов ко всему. Даже к смерти. - Так, вот только этого не надо, геройствовать даром. Помереть всегда успеешь – живой ты куда ценнее. С твоими возможностями ты один за целый взвод потянешь: и летаешь, и огнем дышишь, и «холодным» оружием не обделен. Однако, несмотря на все это, тебе пока запрещено участвовать в бою. - Мне запрещено воевать? Почему? - По сути, ты – гражданский. Я просто не имею права пускать тебя в бой. Элементарно – у тебя нет опыта современных боев, у меня в свою очередь нет с тобой связи, я не смогу корректировать тебя, отдать нужный приказ в нужный момент. На передовую я не пущу тебя до тех пор, пока ты не получишь связь со штабом, не пройдешь испытания на огневую мощь и бронестойкость, и самое главное – пока ты не пройдешь полный курс подготовки. - Мне уже доводилось участвовать в бою. Я отличный воин. - Верю. Но правильней будет сказать, что ты когда-то был хорошим воином. Мы не видели тебя в бою, не знаем твоих возможностей. Это во-первых. Во-вторых – у тебя нет прежней силы и дыхалки. Задохнешься в самый неподходящий момент. А в-третьих – ты и понятия не имеешь, с каким оружием тебе придется столкнуться. Без подготовки ты не сможешь увернуться от выстрела – современному оружию не страшны самолеты, которые летают во много раз быстрее тебя. Без данных по твоей броне мы не поймем, какое оружие для тебя – пукалка, а какое – смертельно опасно. Может, тебя из обычного АК убить можно… - Ты меня недооцениваешь. И вообще напрасно переживаешь. Много боев повидал я на своем коротком веку… - Это были другие бои, и оружие там было совсем другое. Если ты попадешь в прицел автоматической пушки или крупнокалиберного пулемета – ты покойник! Ты не сможешь увернуться от их огня! - Я не люблю нарушать субординацию, но этот приказ я выполнять не стану. Я просто не смогу сидеть в стороне… - Пойми же ты, наконец – я как лучше хочу! О твоем благополучии забочусь! - Не нужно обо мне заботиться! Я не беспомощный, и могу за себя постоять! - Дурень ты великовозрастный! – вспылил Александр. – Хотя какой ты великовозрастный… Салага ты, горячий и безбашенный. Такие дров наломают, а потом вытаскивай их из передряг… И то – если живыми останутся. Что и кому ты докажешь, если погибнешь в первом же бою? Какую пользу принесешь? Геройство, когда оно не требуется – это просто глупость! Или ты думаешь, просто так тебе опытный воин, который не понаслышке знаком с современной войной, запрещает лезть в пекло? - Пойми и ты меня, Александр, - мрачно изрек Драко. – Я один в этом мире. Все те, кого я знал, все мои друзья и родные – мертвы. Мне нечего терять. Знаешь, почему я впал в вековой сон? Потому что не захотел умирать бесцельно. Да, я желаю смерти – с тех пор как осознал, что я – последний в роду. Но я не смог принять смерть от рыцаря-бродяги, потому что в этом случае я должен был поддаться. И просто стать чьим-то трофеем. А я так не могу. Если погибать – то в настоящем бою; за кого-то, за какую-то идею, чтобы меня запомнили. В нынешних условиях – хотя бы за тебя и твоих людей, пусть я вас почти и не знаю. Вы меня хотя бы приняли… Дракон затих. Александру нечего было возразить – он прекрасно понимал всю трагичность ситуации, в которой оказался его новый знакомый. И все же нельзя допустить, чтобы Драко полез на рожон. - Я все сказал. И повторю еще раз: без подготовки тебе на передовой делать нечего. - И я повторю – я не стану сидеть, сложа крылья, когда вас будут убивать. «Что ж ты, дракон, упрямый-то такой!» - едва не сорвалось в сердцах. Не желая идти на конфликт, Александр отвернулся и отошел в сторону. - Нам не пора лететь? – раздается позади после нескольких минут молчания. - Ты не передумал? Остаешься с нами?– оглянулся Александр. - С вами. Одному мне некуда идти. - Ну что ж… - Александр глянул на часы. – Да, полетели потихоньку. Только я не смогу тебя направить. Там, в воздухе, ты можешь не так меня услышать. И руку мою не увидишь, если я попытаюсь указать направление рукой. - Подожди немного. Дракон подошел к небольшому деревцу, сорвал его, очистил ствол от веток и коры, сделав жердь. - Возьми это – дракон протянул жердь полковнику. – Подойдет? - Надо попробовать. Давай я залезу, потом подашь. Александр влез в седло, принял жердь, попробовал указать направление. Пока дракон не в воздухе – вроде терпимо. Но в полете нагрузка будет значительно больше, рука быстро устанет и может выронить шест. Чтобы избежать этого, Александр вплел жердь в страховочный ремень. - Шею не давит? - Если ты сможешь сдавить мне шею – значит ты Геракл! – сострил дракон. – Готов? - Давай потихоньку. Шест не мешает? - Нет. Держись – взлетаем! Сильным взмахом крыльев дракон отрывается от земли, быстро набирает высоту и летит вдоль грунтовки, в сторону, куда указывает жердью полковник. The silent storm in my heartbeat Is raging at the questions of soul No way back, rising darkness Blind angel in a night without stars Lost in the silent dream Of a lonely broken love The fall of hope, of illusion Is hidden there behind the wild rocks To reach the sun, warm my feelings I'll rise where only eagles can fly Fly, fly high Enlight my heart and my eyes Bring hope with your holy sunlight The angels' fire… - Вон они! – указывает Александр шестом на скопление машин около деревни. Дракон подлетает к Ленинску, снижается и садится на пустыре около дорожной развилки. Александр осторожно слезает – и с трудом удерживается от падения: ноги разъезжались и отказывались держать. Прихрамывая и опираясь на шест, он направляется к машинам. После езды верхом такое бывает, обычно поначалу, когда опыта нет. К полковнику тут же сбежались бойцы. - Надо же – живой! И даже с руками-ногами! – затараторили они наперебой. – И как оно – на драконе летать? - Во! – Александр поднял оба больших пальца. – Это даже круче, чем я ожидал! Вы очень многое потеряли! - О да… Это заметно – как за ноги-то держишься. - Да это нормально! Сейчас пройдет. Однако боль была нешуточной – ноги натерли жесткая чешуя и затянутый в неудачном месте ремень; Александр не без труда терпел эту боль. Он оглянулся на дракона. Этот полет Драко завершал на исходе сил: тяжело дыша, натужно работая крыльями. Он до сих пор жадно ловит воздух и озирается по сторонам, словно что-то высматривает. Затем устремляется за деревья, к местному озерцу. Угорел, бедолага. - Майор Григорьев! - Я! - Докладывай. Все здесь, никого не потеряли? - Никак нет, товарищ полковник. Добрались без приключений. - Вот и славно! Давно, кстати, ждете? - Минуты две как встали. Едем дальше? - Еще минут десять перекурите. Дракону надо отдохнуть. - Что-то он быстро спекся… - съехидничал кто-то из бойцов. - А ты полежи-ка тысячу лет без движения! Да хотя бы несколько месяцев; а потом попробуй пробежаться – я посмотрю, насколько тебя хватит. - Как же он полетит за нами? - Придется почаще тормозить. Не засекали километраж, сколько от стоянки до Ленинска пилили? - Вёрст двенадцать-пятнадцать. И как далеко нужный нам поселок? - До Поляковки отсюда – километров шестьдесят с копейками. Значит, поедем в четыре, или даже в пять заходов, чтоб дракон не загнулся. - Долго же нам придется ехать… - Нормально! Главное – до Поляковки доехать. У них должны быть полуприцепы – шторники или платформы; один прихватим, дракона погрузим – и можно будет дальше без остановок шпарить! – Александр прервался и оглянулся в сторону деревьев: дракон еще не вернулся. – Далеко от машин не отходите. Если дракон отдохнул – значит, сейчас двинем. Хотя… Езжайте прямо сейчас. До Смородинской развилки все равно особо не разгонитесь, а дракон может и напрямую это расстояние пролететь. Александр обнаружил дракона на берегу озера. Тот лежал, распластавшись на животе и разложив в стороны крылья. На шаги человека он, не поднимаясь, повернул голову. - Что, сушняк? – с усмешкой спросил полковник. - Чего??? - Я имею ввиду – угорел? - Слово-то какое выдумал… Да, угорел. - Много не пей. До нужного нам поселения чуть больше шестидесяти километров. Если много выпьешь – тяжело лететь будет. - Знаю – отзывается дракон. – Мне бы только горло промочить. - Готов в дорогу? - Еще минут пять. - Не торопись, отдохни как следует. Сколько сможешь лететь без передышки? - Думаю – примерно столько же, сколько мы сюда летели. - Значит, ориентировочно делаем остановки через каждые десять-пятнадцать километров. – Александр бросил взгляд в сторону. - Итак, как двинемся. Держаться будешь за замыкающими машинами. Старайся лететь с той же скоростью, что и колонна. Вперед не лезь – обгонишь лишнего, нарвешься ненароком на неприятности. Но это на шоссе; сейчас наоборот полетим с опережением. С тобой полетит всадник – пока я, а дальше решим; мало ли – вдруг кого осенило. Надеюсь, ты не будешь против? - Буду – отрезал Драко. – И потому, что не доверяю, и потому, что он от страха в ступор впадет. - Ладно, хрен с тобой… Короче, отдыхать придется не только тебе – после твоей чешуи меня ноги не держат. Наконец Драко в воздухе. Путь до Поляковки обещал быть долгим, потому дракон летел размеренно, экономя силы, и все же довольно быстро нагнал колонну; замыкающие машины в это время едва прошли мимо Осьмушки. Возможно, колонна бы ушла дальше, но набирать скорость они начали недавно; до этого разогнаться не позволяла извилистая с разбитым покрытием дорога. Какое-то время дракон летит в одном темпе и направлении с машинами, затем уходит вправо, в то время как колонна продолжает движение по прямой. Жаль, что машины летать не умеют – сколько бы удалось сэкономить времени; а так приходится делать значительный крюк, проезжая через Смородинку. Первый привал дракон сделал за поселком Черновское, около перекрестка на Учалинское шоссе. Для машин это был самый долгий по времени участок пути из-за относительно низкой скорости движения. К тому времени как колонна достигла развилки, Драко был готов продолжить полет. Водителям даже не пришлось притормаживать: дракон быстро набирает скорость и начинает следовать за «хвостом» колонны. Идущий во главе Виталий развил стандартную «восьмидесятку в час», но довольно быстро получил сообщение от Александра, чтобы не торопились: змей отстает и начинает работать на износ, чтобы догнать колонну. Виталий стал постепенно сбрасывать скорость. Александр остановил замедление на шестидесяти – для дракона на данный момент это была крейсерская скорость. Второй привал был около Устиново. Год назад, когда обстановка была более напряженной, здесь был контрольный пост, охранявший участок железной дороги, но за ненадобностью был снят – нападать на поезда было уже некому. Это было на руку – никто не увидит древнего змея раньше времени. Вымотанный неравномерным полетом Драко вынужден был отдыхать дольше, нежели в предыдущие заходы. В этот раз ему запретили пить, как бы ни хотелось – лететь будет еще тяжелее, а впереди еще около тридцати километров. Отдыхал и сам Александр – хоть он и был опытным наездником, но так его ноги еще никогда не уставали и не болели. На третьем заходе удалось пролететь двадцать километров. Дорога на этом участке была прямой, что позволяло машинам идти без снижения скорости, а дракону – не тратить сил, чтобы держаться в одном темпе с машинами. Двадцать минут перекура – и снова в путь. …Fly, fly high Enlight my heart and my eyes Bring hope with your Holy sunlight The Angels' fire I'll believe In what the wind brings to me In pure love and great emotion I will believe… Наконец показался Комсомольск. Отсюда до Поляковки – немногим более двух километров. Дракона оттуда не увидят: его скроет лесок. И дорога здесь делает поворот. - Драко, слушай внимательно, - расседлывая, обратился к дракону полковник. – Мы поедем в поселение, ты остаешься здесь и ждешь меня. Тебе с нами нельзя – люди, к которым мы едем, о тебе ничего не знают; и я хочу, чтобы пока так оно и оставалось. Не бойся – здесь тебя никто не найдет; этот поселок ничейный. Но если кто на тебя наткнется – стреляй на поражение… Убивай короче, не задумываясь – это враги. А лучше – если можешь, обратись на время в камень, замаскируйся! Мы ненадолго; пока наши будут разгружаться, я найду транспорт под твой размер и вернусь за тобой. - Александр, а если… - Никаких если. Что бы ни случилось – оставайся здесь. Наши люди – опытные, ко всему готовые; если что – справимся сами. Но ничего не случится. В этом поселении наши старые знакомые. Так что расслабься. Через пару километров лес кончился. Справа, в перелеске, петляет речушка, а слева уже начинаются участки. Основные ворота, что у развилки, открыты, что странно – их обычно не открывают заранее. Ждут, когда машина подъедет, чтобы убедиться, что это те, кто ожидается; и чтобы зомби, что обычно трутся у стен (которых, к счастью, не было сейчас) внутрь не забрели. Хотя, возможно, наблюдатели заметили знакомые машины – у банд, как известно, таких нет – и жители решили подготовить «красную дорожку». Более того, когда колонна была в Комсомольске, с местными связались по рации и предупредили, чтобы ждали. Вот они, видимо, и ждут – что называется, с распростертыми объятиями. Ведущий колонну Freightliner въехал в Поляковку и медленно двинулся вглубь деревни. Тут же обнаружилась странность номер два: колонну никто не встречает. Если открытые ворота понять еще можно, то безлюдность на улице сейчас, когда колонна вошла – это куда более труднообъяснимо. Сюрприз, что ли, готовят? Если только так. Но почему-то есть предчувствие, что сюрприз этот – отнюдь не из приятных. Нет, не может быть такого. Если бы Поляковка была захвачена бандитами – они бы не смогли выйти на связь с поисково-спасательным отрядом от имени лидера поселения. Головные машины уже прошли полдеревни, а жителей до сих пор никого не видно. Этот момент уже всерьез начал напрягать. Может, оттого они и вышли на связь с ближайшей мобильной группой? На них напали, и они запросили поддержку… Да нет. Никаких признаков нападения. Все тихо и спокойно. Даже слишком… Неожиданно откуда-то спереди-справа грянул выстрел. Головной грузовик «поплыл», затем уперся отвалом в левую обочину и заглох. Где-то в хвосте колонны раздался сильный хлопок. - Что за хрень?! – едва успел воскликнуть Александр, как по тягачу прошлась череда пуль. Стреляли из домов слева, судя по всему из ПК – пули без труда пробили бронежалюзи. Только хорошая реакция спасла экипаж Интера от неминуемой гибели – и Александр, и Николай успели броситься на пол. Стрелки бронепоезда дали ответный залп из амбразур по близлежащим домам. «Ответка» оказалась неудачной – стены домов надежно укрыли нападавших. На турели появился пулеметчик – и тут же провалился в недра люка, сраженный снайпером. Кирилл решил вывести бронепоезд из «коридора смерти», образованного с обеих сторон домами. Он вырулил направо, в объезд обездвиженной головной фуры, желая зайти с фланга. Но едва он выехал из-за тягача, автобус оказался под огнем ДШК, установленного на джип. Крупнокалиберными пулями вывело из строя двигатель первого звена. Водитель второй секции спешно запустил мотор, но вывести броневик из под обстрела не успел – по нему ударили из РПГ, подняв на воздух переднюю секцию. - Радист! Связь с Белорецком и Челябинском, быстро! – орал в рацию Александр. – Запрашивай авиаудар по Поляковке! Как понял, прием? В ответ тишина. Александр повторил запрос, но снова ничего. Видимо, машина связи подбита. Нужно было выбираться из тягача, пока его не подорвали. Первым выскочил Николай, откатился под прицеп; следом выбрался и полковник. Своим огнем их прикрывал Тигр и другие экипажи, покинувшие машины. Вновь прогремел гранатометный выстрел, затем взрыв, после которого огонь с тяжелого джипа прекратился. Очевидно, погиб второй автомобиль огневой поддержки. - Твою ж дивизию! Какого хрена они творят?! Не узнали что ль? – прошелся «по матери» Александр, посылая врагу ответные свинцовые «гостинцы». - Не наши это! Это была ловушка! – крикнул в ответ Николай. - Да понял я уже! Откуда они только частоту с позывными знают?! - Какая к черту разница? Не сдохнуть бы! Александр вновь попытался связаться с основными силами и с уцелевшими бронемашинами. Сквозь помехи и непрекращающуюся стрельбу он выяснил, что поддержку все же удалось вызвать по резервному каналу связи: штурмовики будут минут через пятнадцать, вертолеты – не раньше, чем через полчаса. Сообщили также, что под огонь попала первая половина машин, оказавшаяся между домами; оставшуюся часть колонны, в которой шли основные силы, удалось отстоять. Ворота закрыли; на всякий случай там выставлен заградотряд. Часть бойцов во главе со вторым бронепоездом собираются обойти дома и ударить с тыла, другая часть под прикрытием оставшихся в строю Тигров попробует развернуть атаку по главной улице. Гранатометов у врага, по всей видимости, не осталось (или они их просто берегут) – бьют из автоматов и пулеметов; максимум из подствольника врежут или ручную гранату метнут, так что угроза потери боевых машин относительно невелика. Главное – не давать злыдням голову поднять. Идея хорошая, но пока свои дойдут и выбьют противника из укрытий… И то – если смогут выбить. Внезапно где-то позади громыхнул двойной взрыв, гораздо более громкий, чем предыдущие. Неужели подорвали топливозаправщик? Навряд ли – бензовозы идут почти в самом хвосте. И авиация еще не долетела. Но что это за разрывы столь мощные? Вот – снова бабахнуло, опять двойной, как от неуправляемых ракет. Стрельба со стороны врага немного унялась, и в наступившем затишье отчетливо стало слышно хлопанье крыльев. Драко! Его тень пронеслась над дорогой. Очевидно, что он услышал стрельбу и взрывы. Но как догадался, что здесь идет бой? Он же второй раз в жизни слышит выстрелы! Главное – как он вовремя… «Под пулеметы только не лезь!» - крикнул Александр, по сути сам себе, глядя на действия дракона. Тот закладывает вираж, заходит на дома и выпускает по ним струю пламени, поджигая подряд несколько построек. По ящеру почти не стреляют – видимо, он произвел очень сильное впечатление на бандитов. Пулеметчик на вражеском джипе делает пару очередей в сторону крылатого монстра, но огонь Александра и Николая заставляет водителя УАЗа срочно сменить позицию. Этим воспользовался штурмовой отряд: поддерживаемые огнем с джипов, они пошли в решительный штурм. С их стороны в ход пошли гранатометы и реактивные огнеметы. Добавляли разрушений и жертв пулеметчики Тигров, стреляя патронами мгновенного действия. Постепенно инициатива перешла к поисково-спасательному отряду. Они уже значительно потеснили врага; помогает и группа, атакующая с тыла. Противник отчаянно отбивается, но огонь уже не столь интенсивный, как в начале боя – им приходится рассредоточиваться между штурмовым отрядом и драконом, атакующим с воздуха; сказываются и потери. Огнеметчики и гранатометчики беспощадно подрывают постройки, лишая бандитов укрытий; последние пытаются прорваться к своим – и оказываются под перекрестным огнем. Совместными усилиями удалось очистить «коридор смерти» от бандитов. Те из них, кто выжил, беспорядочно отстреливаясь, бросились к еще уцелевшим домам. Нескольких подстрелили в спину, остальные же успели залечь, скрывшись за подбитым бронепоездом. Отряд устремился за ними в атаку, но ее пришлось прервать почти сразу: двоих пехотинцев убил выстрелом навылет снайпер, еще нескольких достал все тот же ДШК. - «Душка» по главной улице работает! - Снайпер с крупным калибром где-то там же обосновался! Где снайпера наши? Выкурите эту тварь нахрен! Недобитые враги под прикрытием пулемета поспешили к ближайшему укрытию, однако были остановлены огнем внезапно ожившей второй секции бронепоезда. Вражеский пулеметчик дал очередь по горящему автобусу, давая своим людям возможность отступить; пару пуль послал и снайпер. Александр принял решение повременить с атакой. Для начала было решено установить миномет для огневой поддержки. Но не успел полковник отдать нужный приказ, как над отрядом в сторону противника пролетел дракон. Его целью определенно был УАЗ. - Драко! Не смей! Слышишь?! Не смей!!! – прокричал Александр вслед, понимая, что дракон его все равно не услышит. - Не слышит он… - покачал головой Николай. Пулеметчик на этот раз не торопился. Он поймал ящера в прицел и стал ждать, когда дистанция сократится. Палец лег на спусковой крючок… Неожиданно, рядом прозвучало несколько автоматных очередей: стреляли бойцы, атаковавшие с тыла. Водитель УАЗа клюнул носом на руль – пуля угодила в голову; две других достали пулеметчика, сбив прицел, но он все же успел полоснуть по змею. Дракон резко ушел в сторону, затем нырнул и на выходе из пике спалил джип вместе с еще живым пулеметчиком. Все реже слышались выстрелы. Основная часть Поляковки уже была контролем сил Белого Волка. В живых оставался лишь вражеский снайпер, позицию которого пока не удалось обнаружить. Выдал он себя случайно: когда выстрелил по ящеру. По зарослям кустарника по правую сторону дороги, откуда был произведен выстрел, немедленно заработали разрывными пулями «Утесы», пытаясь если не убить, то хотя бы выкурить вражину из укрытия. Стрелять пришлось недолго: сами того не желая, они указали цель дракону – тот делает заход на снайперскую позицию и с ходу выжигает заросли; из пламени раздается последний выстрел, затем дикий вопль горящего заживо человека. На последнем издыхании дракон подлетает к колонне и, обессиленный, падает на дорогу перед машинами. Несколько мгновений спустя все постройки – и уцелевшие, и охваченные пламенем – одна за другой взлетают на воздух. Это работает звено штурмовиков Су-25. Впустую бомбят – всех врагов уже перебили. «Сушки», отбомбившись, летят обратно на базу. Люди поисково-спасательного отряда тем временем тушат горящие машины, оказывают помощь раненым, добивают погибших чтобы те не обратились, подсчитывают потери. Безвозвратно потеряны два Тигра, машина связи и половина бронепоезда. Самостоятельно не смогут продолжить движение три грузовика. Досталось еще семи машинам, но их двигатели в порядке, до ближайшей базы доберутся. Отряд потерял девятнадцать человек; сколькие получили ранения – еще предстоит выяснить. Александр неспешно обходит поврежденные машины. Помогает в тушении пожаров, извлечении пострадавших из автомобилей. Из уцелевшей секции головного бронепоезда выбираются люди, вытаскивают раненых; кто-то остался внутри бороться с огнем и «оживающим» расчетом. Вдруг распахнулась водительская дверь разбитой секции, и с подножки спрыгивает… Кирилл! Едва держится на ногах, опирается на автомат, но – живой! - Мать твою, Кирюха! – Александр бросается к нему, подхватывает и оттаскивает в сторону. – Ах ты живучий засранец! Как выжил-то??? - Как будто кувалдой по спинке сиденья огрели… - отзывается водитель. – Это тебе спасибо надо сказать, за идею отделить место водителя от боевого отделения бронеперегородкой. Перегородка между секциями спасла и остальных. Александр осторожно кладет Кирилла на траву. После подходит к головному "Фреду" и открывает водительскую дверь. Обратившийся Виталий выпадает в проем и, повиснув на ремне безопасности, пытается дотянуться до Александра. - Вот и проложил дорогу… - прошептал полковник, всадив нож в голову убитого водителя. - Мою пулю ты словил, Виталя. - Я еле успел залечь, – дрожащим голосом проговорил Салават, штурман Виталия. Все это время он так и сидел в кабине. – Когда Витька сняли, я руль перехватил, в сторону грузовик увести попытался. А он заглох, паскуда… - Сам-то целый? - Вроде да. Очканул я немного… - Вылазь давай. Остальным помогай. - Есть! Александр поспешил к дракону. Тот лежит на боку, раскинув крылья и тяжело дыша. Не вмешайся он – потери могли быть гораздо большими. Хорошо «Сушки» по нему не отработали… - Драко! Драко!!! Ты слышишь меня? - Ты был прав, Александр… - хрипя, отвечает дракон. – Я действительно переоценил свои силы… - А ведь я тебе говорил – не лезь, задохнешься. Что ж ты не послушал меня… Ладно еще просто выдохся, не зацепили они тебя. А впрочем… Ты все правильно сделал. Это не тот случай, когда инициатива бывает наказуема. - Твои… Все живы?.. - Нет, не все. Ты тут не при чем: это мы попались, как лохи. - Сил нет… - Теперь отдохнешь. Все у нас под контролем. Отдыхай, Драко… - произнес полковник, погладив дракона по груди. Странно – чешуя почему-то влажная. Неужели драконы тоже потеют? Только это вовсе не пот… Это кровь. Дракон ранен. В грудь. Скорее всего, из ДШК. Пулей калибра 12,7 мм. - Санитар! Сюда, живо! Медик не заставил себя долго ждать. Осмотр выявил еще два попадания – оба в живот. И не менее двух десятков дырок в крыльях. - Сможешь помочь ему? - Врать не стану; скажу, как есть – не знаю. Тут даже ветеринар может оказаться бессильным. - Останови кровь хотя бы! - А дальше-то что? - Перебросим его по воздуху в Белорецк; там попробуем прооперировать. – Александр взялся за рацию. – Радист! Срочно запроси в Белорецке Ми-26! - Уже сделано, командир. И из Челябинска, и из Белорецка летят. Из Миасса боевая колонна идет, с эвакуаторами и тралами. - Отлично! - Товарищ полковник, пилоты спрашивали – что это за монстр у нас тут был? - Они видели дракона? Что вы им сказали? - Сказали: сбили, а что сбили – сами пока не поняли. А у местных спросить не успели. - И правильно! Кстати, пленных там никого не взяли? - Вот как раз собирались сообщить вам. У нас тут весьма интересные личности… - Справишься в одиночку? – санитар кивнул в ответ. - Сделай все, что в твоих силах! Он должен выжить! Пленные стояли на коленях около бронепоезда. Троих Александр узнал сразу. Двоих недавно выслали из Белорецка «в мир» за крупный грабеж. Третий – местный радист. Теперь понятно, откуда они знали позывные и частоту. - Опа… Знакомые лица! А, граждане? – обратился полковник к изгоям. Те злобно зыркнули в ответ. – Значит, у нас не получилось – вы здесь решили себя попробовать? Прибились к банде таких же отморозков – и понеслась, да? Все, голубчики – отбегали вы свое. А ты, мразь – это было адресовано радисту-предателю – прогнулся? Палыч где?! - Не захотел сдаваться. Как и все наши… - Не брат ты им. Был бы мужиком – ушел бы с ними, а не жил, как трус. Удивлен, как эти тебя не завалили. Хотя как иначе вы бы смогли нас сюда заманить… - Что будем делать с ними, командир? - А что делают с такими? К стенке их! Пленных толкнули к частично уцелевшей стене. Отряд автоматчиков приготовился к стрельбе. - Отставить! – бойцы удивленно оглянулись на командира. – Из крупнокалиберного бейте! Чтобы ни одна сука не уцелела. Место автоматчиков занял Тигр; его пулеметчик взял бандитов на мушку, ожидая приказа. Александр отдал его, рубанув воздух рукой, и направился к дракону. За его спиной прогремела очередь; 12,7 мм пули навылет прошили и пленных, и стену за ними. - Как он? – поинтересовался Александр, едва отдышавшись. Около дракона уже толпилось человек двадцать. - Кровь я остановил вроде. Теперь осталось надеяться, что он хотя бы дотянет до Белорецка. - Насколько все серьезно? - Трудно сказать. Тут обследование нужно, или вскрытие, в крайнем случае. В полевых условиях мы ничего не сможем – тупо нет нужных инструментов. Наконец прибыли долгожданные вертолеты. Боевые Ми-24 делали круг над поселком и зависали, прикрывая санитарные вертолеты. Ми-17 и Ми-26 приземлялись на пустыре, принимали раненых и тут же улетали в обратном направлении в сопровождении боевых вертолетов. - Борт двадцать четыре – на дорогу, к дракону! - К кому?!?! - Не прикидывайся, что не услышал! Сажай вертушку так, чтобы дракон смог влезть в грузовое отделение! - Вы что, прикалываетесь?! Какой нахрен дракон?! - Сажай давай! Меньше трепу – больше дела! Экипаж не без труда посадил огромную машину на узкую дорогу. Дракон панически испугался стального монстра, плавно опускающегося рядом с ним; только сильная слабость и утешения Александра сдерживали его от попытки сорваться с места и убежать. Открылся люк грузового отсека. - Давай, Драко. Поднимайся. Тебе нужно влезть в вертолет. - Это… Не опасно? - Не опасно, не бойся. Напрягись еще немного. - Ну ни хрена себе… - пробормотал один из пилотов, вышедший полюбопытствовать. - Рот закрой – раз-два! Ты из Белорецка? - Так точно… - В кабину – бегом марш! И срочно свяжись с аэродромом. Найди майора Измарина! - Есть! Превозмогая страх, боль и усталость, дракон пополз по рампе внутрь вертолета. - Капитан Егоров! Колонна под вашим командованием. Дождитесь боевую технику, и с ними отправляйтесь в Миасс. Пока будьте там; починитесь, отдохнете. Кому надо срочно домой – летите с ранеными. Я с драконом на 26-м в Белорецк, – инструктировал по рации одного из офицеров Александр. После обратился к зевакам: – Товарищи бойцы! Мне нужны добровольцы, кто вместе со мной и драконом полетит в Белорецк в качестве свидетелей. Произошедшее далее стало для Александра настоящей неожиданностью: лететь вместе с драконом пожелали все присутствующие. Кто-то решился сразу, кто-то – после недолгих размышлений, еще кто-то последовал примеру сослуживцев. Люди влезают в грузовое отделение. Санитар и свидетели садятся рядом с ящером; Александр спешит в кабину, где уже готова линия связи. Двигатели увеличивают обороты, вертолет отрывается от земли и, в сопровождении двух Ми-24, летит на юг в сторону Белорецка. - Майор Измарин? Говорит полковник Орлов. - Я вас слушаю, товарищ полковник. - Андрюх, давай на «ты». У нас тут крайне необычный раненый. Организуй, пожалуйста, операционную в одном из ангаров, что побольше. Нужны хирурги, работавшие с огнестрельными ранениями, и ветеринары. Инструменты и обезболивающее пусть берут для слона! Немая пауза. - Шура… Ты трезвый? Или тебя контузило? – послышалось, наконец, на том конце. - Давай без лишних вопросов. Просто сделай, что я прошу. Иначе раненого не спасем. - Кхм-кхм… Я боюсь спросить – а кто этот раненый? Если нужны ветеринары с инструментами для слона... - Так скажу – не поверишь. Так что прилетим – сам увидишь. Скажу одно – это зверь. Огромный зверь. И постарайтесь, чтобы к нашему прилету все было готово! У вас около получаса. - Понял тебя, Шура. Попробуем уложиться. - И вот что: обеспечь секретность. Никто за пределами аэродрома не должен знать о происходящем, и особенно о том, кого мы везем. - Черт вас раздери! Да кого вы там везете?! - Ты еще здесь?! - Виноват… Все, пошел выполнять. Конец связи. Дракон лежит на полу грузового отделения, головой к кабине. Александр осторожно садится рядом с мордой змея. - Ну, как ты? - В те времена… я бы и не поверил, что когда-нибудь это станет возможно… - прохрипел Драко. – Что вы научитесь летать… - Ты еще много интересного увидишь и узнаешь. А пока отдыхай. - Не сможете вы меня спасти… Я не продержусь столько… - Тихо, тихо, успокойся – Александр проводит рукой по драконьему носу. – Береги силы, но оставайся в сознании. Не засыпай ни в коем случае. - Если я не долечу… не убивайся по моему поводу. Всю жизнь мечтал встретить достойных… - дракон закатил глаза. – Я рад, что дожил до этого момента. Теперь и умереть не боязно… - Не думай об этом; нам недалеко лететь. Ты только держись… - Спасибо тебе, Саня… Что принял…