...А за горизонтом живет надежда

Александр молча глядел в окно. Столбы линии электропередачи с оборванными проводами, отдельные деревья, лесопосадки, сменяющиеся лугами, озерца – почти неизменная картина для шоссе, проходящего вдали от городских агломераций. И она никак не помогала отвлечься от гложущих мыслей. Снится, мне снова снится, как вырываются крики из дыма… Лица, мелькают лица… Они сгорают и проклинают мое имя! Александр нервно выключил магнитолу. Музыка, обычно помогавшая развеяться, наоборот нагнетала, отбрасывала мысли к тому моменту, когда была пройдена точка невозврата. Пытаясь занять себя, он взял с полки автомобильный журнал. Беглым взглядом просмотрел первую страницу, вторую, третью… Быстро пролистав весь журнал, Александр убрал его на место и, опершись на руку, снова уткнулся в окно. Все-таки ему стоило вести машину… - Ты чего, Санек? – не отвлекаясь от дороги, спросил Николай. Сейчас он вел грузовик, посчитав, что командиру нужно отдохнуть после боя. - Когда встанем на перекур, я сяду за баранку. - Тебе ли сейчас за руль? В твоем-то состоянии… Собьешь еще кого! - Кого? Зомби, который имел неосторожность выйти на проезжую часть? - А вдруг ты его на пешеходке собьешь? Помнишь, как нас учили – пешеходов сбивать вне переходов! Но шутки Николая вызвали лишь кривую ухмылку на лице Александра. - Хорош, Саня! Чего ты завис? Чего как в первый раз… - Конечно, нам не впервой… Не впервой гробить мирное поселение из-за шального выстрела! Без малого сто человек на тот свет отправили! - Сто человек – вот проблема… Этот гребаный вирус погубил по меньшей мере девяносто пять процентов всего мирового населения! - Какой нахер вирус?! Мы – и только мы – сами подвели себя к черте вымирания. Кто создал этот вирус? Кто построил атомные станции и химзаводы, которые отравили целые страны? А сколько народу полегло в боях за незараженную территорию… Теперь каждый человек на счету. Восемьдесят семь человек… Считай, целая рота! Сколько они могли принести пользы! - Хе, рота… Только наша группа за последние полгода положила около тысячи человек! И многие из них заслуживали смерти! Что, теперь каждого оплакивать? - Легко тебе говорить... Ты когда в последний раз участвовал в ТАКОМ бою? - Давно уже. Все у тебя на подмене, баранку кручу в основном. - То-то и оно! Ты знаешь правила – всех, кто оказывает сопротивление, убиваем на месте, чтобы не подвергать себя и остальных излишнему риску. А это может быть хоть кто – женщина, старик, подросток… - Александр шумно выдохнул. – Из без малого сотни выжило всего семеро. И тех взяли, потому что врасплох застали; остальные все смерть выбрали. Знаешь, что это значит? - Что они не хотели сдаваться? - Что это были настоящие бойцы! Они понимали, что у них не было шансов против нас, но боролись до последнего. И от этого вдвойне тяжело… - А почему ты так уверен, что они были мирными? – немного помолчав, заговорил Николай. – Подумай об обратном: а что если тот, который уверял тебя, что они ни на кого не собирались нападать, соврал тебе? Может, он просто пытался оправдаться… Мы и на таких наталкивались, вспомни! - Но ведь в таких случаях обычно даже диалога не получается… - Твою мать, Саня! Ты что, вчера родился что ль? Ты же сам переговоры ведешь! Сколько раз они срывались сразу? В считанных случаях! Сам же знаешь людей: они в глаза будут говорить, что, мол, нет у нас никакого злого умысла, мы мирные и тому подобное. А потом стреляют в спину, едва обернешься! Вспомни, как мы уже принимали группы или отдельных граждан, кажущихся на первый взгляд нормальными. Помнишь, что было в итоге? Сколько они нам крови полили… Александр сжал губы и опустил взгляд. Николай был прав: подобные инциденты, хоть и нечасто, но имели место быть и доставляли много хлопот и горя. - Что есть – то есть. Просто я никак не могу к этому привыкнуть. - Просто не принимай все это близко к сердцу. Никому нельзя верить на слово. Сомневаешься – стреляй. И раньше в военное время так было, а теперь вообще никак по-другому… От Сокольников пройдено около сорока километров. Мартыновская развилка давно осталась позади; там грузовик с «двухсотыми» и пленными вместе с машиной сопровождения, как и было запланировано, отделились и уже, наверно, проехали Сафакулево. Основная часть колонны держала курс на Журавлево. Оттуда начиналась Челябинская агломерация. То есть хочешь, не хочешь – придется проехать через ее территорию. Можно двинуть и в объезд – повернув на Белоусово, затем по шоссе через Увельский – но по данным разведки сейчас там было нашествие живых мертвецов. Пробиться через них можно, но это потеря времени. А с учетом большей протяженности пути там можно было задержаться очень надолго. Все же лучше постоять на КПП. Из-за деревьев показался очередной поселок – Копытово. Расположенный на объездной дороге рядом с агломерацией, он считался «чистым», нападений со стороны живых не ожидалось, и колонна въехала в него, не снижая скорости. Однако если нет живых – это не значит, что не будет мертвых. В поселке, в том числе и на дороге, было большое скопление нежити. Заслышав рев двигателей, мертвецы все как один направились навстречу грузовикам, загораживая путь. Но разве толпа людей остановит тяжелую фуру, идущую на большой скорости? Николай принял к центру шоссе. Машины выстроились в один ряд и сократили дистанцию до минимальной. Первый удар, второй, третий… Зомби подобно мячу отлетали от щитов щитов, сваренных под углом восемьдесят градусов; некоторых буквально разрубало острым углом отвала. Остальные машины шли точно друг за другом, стараясь не отставать. Поселок остался позади, но толпа зомби словно и не собиралась рассасываться. Пришлось даже сомкнуть ряды: позади идущий упирался в «хвост» впереди идущему, подталкивая его. Это позволяло прорываться практически через любые препятствия на дороге (будь то толпа нежити или затор из брошенных автомобилей), пусть даже и с потерей скорости. Обратной стороной такого движения были очень высокие требования к водителям, особенно начиная со второй машины. Не так-то просто удержаться в таком строю на единой для всех скорости, когда ты толкаешь впереди идущего, а тебя толкают сзади. Попробуй не сжечь сцепление и не перегреть двигатель. Не нужно забывать про маневрирование – хоть ведет головной грузовик, самому тоже нужно рулить, объезжать препятствия что нельзя протаранить, чтобы не разорвать строй, не вызвать складывание прицепа передней машины или самому не словить «ножницы». И все это на скорости, как правило, не ниже 50-60 километров в час. - Твою ж мать, да откуда их здесь столько? Когда они кончатся? – выругался Николай, протирая дворниками забрызганное кровью ветровое стекло. - Похоже, они от самой стены толпятся. К Челябе стягиваются. Притягивают их города. - Ну и вонь! Саня, у тебя окно закрыто? - Закрыто. И заслонка закрыта; кондей по кругу воздух гоняет. А толку-то? Все равно с улицы просачивается. - Хоть противогаз одевай… - Главное – не блевани! – Александр вдохнул воздух сквозь рукав. – Самому бы еще выдержать… - Может все-таки в объезд? - Там наверняка то же самое, а по расстоянию еще больше выйдет. Хочешь столько толкаться через гнилое мясо? - С меня и этого хватит! Тем временем колонна проезжала Селезян. Толпа нежити начала редеть лишь тогда, когда машины прошли поселок и повернули налево, на Журавлево, – большая часть живых мертвецов шла направо, непосредственно к Челябинску. По одному автомобили увеличивали скорость, набирая дистанцию. До КПП осталось минут пятнадцать-двадцать езды. - Может, нам повезет, и на въезде в Журавлево долго стоять не будем? - Дай это бог. - Пароль Челябинской агломерации не забыл? - Сим-сим, откройся! - Колян! Чтоб тебя об стену двадцать раз! - Все, все. Кажется, «самому суровому городу – привет!». Александр снова уткнулся в окно и сам не заметил, как задремал. К этому времени он почти полностью оправился от потрясения, а потому легко сработал выработанный дорожный рефлекс: если делать нечего, и есть возможность вздремнуть – не упускай ее. Способствовали и равномерная работа двигателя, гул колес, почти не меняющийся пейзаж за окном. Стихли и удары об отвал – от толпы жмуров остались единицы. Мимо промелькнул знак «Журавлево». Уже видна стена из бетонных плит, дозорные башни, ворота. Николай снял микрофон, настроил нужную частоту. - Журавль, Журавль, я Белый Волк! Как слышишь, прием? - Журавль на связи. Кто такие? - Поисково-спасательная колонна Белый Волк! Самому суровому городу – привет! - А, это вы? Вы как раз вовремя! Мы ген. уборку затеяли, наши к Челябинску тварей гонят. А если бы пораньше предупредили, мы бы к вашему приезду еще «красную дорожку» подготовили! - Вы со своей ген. уборкой всех окрестных зомби под нас пустили! Сейчас машины нам мыть будете! Зубными щетками! И чтобы до блеска! - И помоем, и пропылесосим, и даже отполируем. Не переживайте! Створка ворот медленно отползла в сторону, когда колонна была еще на подъезде. Головной грузовик въехал в «банку» - огороженный со всех сторон стальными решетками коридор длиной в пятьдесят метров, шириной и высотой в пять, оканчивающийся вторыми воротами. Здесь автомобиль осматривался, при необходимости обыскивался, заодно уничтожалась нежить, оказавшаяся в «банке» вместе с машиной. После осмотра и зачистки открывались ворота, ведущие непосредственно в населенный пункт, пропуская машину, а в «банку» въезжал следующий. Прошло немногим более получаса, прежде чем все машины прошли КПП. Очень быстро для тридцати машин, из которых самыми короткими (без прицепов) были только Тигры и тягач-буксир, не считая пассажирских автобусов. Если бы около ворот толпились зомби, процедура пропуска машин заняла бы не один час. Пока каждую «обработают», пока мертвецов от ворот отгонят… Александр проснулся, когда его грузовик стоял в «банке». Его разбудило то же, что и убаюкало – скорость. Вернее, полное ее отсутствие. Когда колонна проезжала мимо жилых домов охранного гарнизона, часть солдат высыпала к машинам. Подобные конвои они видят регулярно, так что если их что-то и привлекает – это состояние автомобилей. И особенно их привлекал головной грузовик. Оставалось гадать, в каком состоянии он сейчас находится. Здание автомойки было вблизи с въездом, рядом с дорогой, ведущей в центр Журавлево. Колонна остановилась неподалеку от ворот мойки. Люди выходили размяться, попутно осматривая машины. - …, вся нижняя часть в говнище! - Все борта сука измазаны! Они не знай специально терлись! - Да вы на мой посмотрите! - Короче, по ходу моемся все. - Интересно, если мы так вымазались, что там с головной машиной? Они основной удар на себя приняли… Люди поспешили к головной фуре. Одни, увидев, в каком состоянии находится тягач, морщились, прикрывали носы одеждой, другие посмеивались. Некоторые, зажав рот, исчезали в толпе. - Что-то даже вылезать страшновато – глядя на реакцию толпы, произнес Николай. - Только после вас, товарищ капитан. - Капитан вообще-то ты! Твой же грузовик! - Ладно. После вас, товарищ рулевой. - Чтоб тебя! Николай распахнул дверь и сделал шаг наружу. Вылезал он передом, как из автобуса. То ли он на что-то отвлекся, то ли просто неудачно поставил ногу на подножку – тут же на нее и шмякнулся пятой точкой. Крепко выругавшись, штурман поднялся, потер ушибленный копчик. На руке осталась кровь. Николай обернулся… Лучше б он этого не делал. Весь тягач и нижняя часть полуприцепа были в крови и ошметках. Особенно досталось капоту и отвалу – последний был буквально увешан внутренностями и оторванными конечностями. Николай сделал шаг в сторону, затем поспешил к противоположной стороне дороги, оперся на столб и вывалил на землю весь свой обед. Со стороны толпы, стоявшей около прицепа, послышались смешки. - Хорошо пошло! - Колян, ну твою мать! - Зачем окружающую среду осквернил? На крыло надо было – пара лишних килограмм говна его уже не испортят! - А еще грузовик будут мыть за тебя и на халяву… Дорогу-то сам драить будешь! - Колька, ты что как в первый раз? Сколько раз уже мертвые туши разделывал! - раздался голос в задних рядах. - Видел бы ты, как его Интер разукрашен… Отпустивший шутку приблизился к тягачу – и через пару мгновений присоединился к Николаю, добавив смеху остальным. - Колян, нормально? – крикнул Александр из кабины. - Сань, загоняй на мойку сам. И лучше не вылезай, пока не отмоют; – отозвался штурман. – Если бы я в это дерьмо не шлепнулся, выдержал бы. Я со спины сильно грязный? - У тебя штаны в крови, и футболка. - П*#$%@%*! Саня, дай мой рюкзак! В следующий раз ты первым вылезаешь! - А ты ворон побольше считай… - усмехнулся Александр, захлопывая дверь. Пока автомобили загоняли на мойку, их экипажи и пассажиры разбрелись по округе. Кто-то отправился в Журавлево на поиски магазина, кто-то рванул на местное озеро освежиться, а кто-то и вовсе дремал. Никто не торопился – ориентировочно такое количество машин будет мыться не менее двух с половиной часов. Примерно в полчетвертого все машины были вымыты. Дольше всего возились с головным грузовиком – остальные, по сравнению с ним, были чистые. Люди давно вернулись к машинам и просто ждали. - Командир! Командир! – кто-то теребил Александра. - Что такое? – протирая глаза, сонным голосом пробормотал полковник. - Мы готовы ехать. - Тогда по машинам. Солдат вылез из кабины. Александр поднялся с полки – отдыхать он улегся в спальнике своего тягача, едва отогнав его от автомойки – и направился к водительскому месту. Николай уже успел его занять. - Двигайся – похлопал по подголовнику Александр. – Я поведу. - Иди, дальше спи! Дай другим похулиганить! - Выспался я уже. Давай, давай. Моя очередь. Николай нехотя пересел на пассажирское сиденье. Заняв место за рулем, Александр запустил двигатель, после связался с остальными машинами, проверяя готовность. Убедившись, что все готовы, он выехал со стоянки, взяв курс на Челябинск. Но въезжать в центр агломерации опять не планировалось – колонна повернет около Синеглазово налево, объедет город и выедет на М-5. - Вагон пять паровозу – на связь! - Паровоз на связи. - Командир, мы как поедем, когда на М-5 выйдем? - Нам, главное, до Смородинки доехать. Там налево, а дальше прямым ходом в Белорецк через Учалы. - У меня предложение. Мы не сильно торопимся? - Сейчас узнаем. Эй, «как бы радио», что там интересного в эфире? – это было адресовано машине связи. - На всех радиоволнах, кроме городских, тишина! – ответил радист. - Тогда мы уже никуда не торопимся! - Может, тогда, заедем… на Иремель? - Какой тебе Еремель? Тебе мало тех гор, что у нас около Белорецка? - Я там ни разу не был. И очень хочу побывать. А сейчас – как раз подходящий случай… - Побываешь еще, но не в этот раз! - Товарищ полковник! – вмешался другой водитель. – Я тоже хочу на Иремель! - И я хочу! - А чего, можно – поддержал Николай. За поездку высказалось еще несколько человек. Остальные, судя по всему, против не были. - Ну ёпрст… Вы что, сговорились все? Вы хоть знаете, куда ехать? - Я знаю – вклинился водитель третьей машины. Он также проголосовал «за». – Покажу, куда ехать. - Ладно, хрен с вами… Таки съездим. – Александр отключил тангенту. – Колян, около блокпоста махнешься местами с Виталяном. - Ладно. Я в спальник, покемарю. Разбудишь. - Я музон сейчас поставлю. А то в тишине лепить начинает. - Только давай потише! - Скажешь, если громко будет. Александр нажал на кнопку включения, дождался, пока загорится дисплей, сразу установил громкость 16. Некоторое время магнитола «думала», считывая информацию с флешки, затем кабину наполнил сладкий звук гитары. Огненный шар коснулся воды, Океану доверив свой сон, Звезд еще нет, близок час темноты, Синей дымкой укрыт горизонт. Голос грозы затерян в горах, Где проходят границы веков; Время тревог тонет в древних снегах, До рассвета еще далеко. До рассвета еще далеко… Давно пройден перекресток, выведший колонну на М-5. Справа пронесся Витаминный – ныне там располагалась жилая часть для солдат. На горизонте виднеется лесная полоса – граница Челябинской агломерации. КПП находится на выезде из леса. - Паровоз вагонам: двухминутная стоянка. Встаем перед лесом, – Александр повесил микрофон и резко прибавил звук на магнитоле. - Саня, ну какого хрена?! – раздалось из спальника. - Сам же просил разбудить. – Александр поставил музыку на паузу. - Поспишь с тобой… Приехали что ли? - Приехали. Меняемся. Ночью выспишься! Ну, или в другой машине. Если, конечно, за руль не посадят. С сонным видом Николай выполз из спальника и направился к выходу. Он не успел захлопнуть дверь, как в кабину влез Виталий – водитель третьей машины. - Ну что, Сусанин, дорогу покажешь? - Дорогу проложу! - В смысле – проложу? Мы там проедем? У нас, чать, не вездеходы! - Проедем! Нормальная там дорога. Главное – нужный поворот не пропустить. - Сколько ехать до твоего поворота? - Если отсюда – навскидку километров сто. - Паровоз вагонам: сотню в час осилим? - Осилим! - Тогда тапку в пол! Чем быстрее приедем – тем лучше! Колонна тронулась в путь. - Ты, кстати, hard’n’heavy хорошо переносишь? - А что у тебя? - Ария. - Нормально. - Я Белый Волк! Разрешите проезд через блокпост Витаминный! - Белый Волк, это диспетчер! Проезд разрешаю. - Как обстановка на дорогах? Прием! - Чисто все, ребята. Езжайте спокойно. - Счастливо оставаться! Не скучайте! - Заскучаешь тут… …До Смородинки доехали за полтора часа. Трасса М-5, некогда многими проклинаемая, сейчас была настоящим раздольем для водителей. Пустая – ее давно расчистили от брошенных автомобилей, и живые мертвецы встречались нечасто, – и без крутых поворотов на протяжении почти всего пути, она позволяла безбоязненно разогнаться, давая возможность сэкономить время. Главное, чтобы тормоза на спуске не подвели, а на подъеме – мотор не заглох. - Куда дальше едем? - Так… Сейчас направо, потом через Смородинку. Налево не поверни! Именно направо. Иначе мы в Учалы поедем. Дорога, на которую свернула колонна, сразу давала понять, что о ней давно забыли. Потрескавшийся асфальт, местами ямы, беспорядок, оставленный, видимо, местными жителями во время эвакуации, брошенные автомобили. Пришлось пожертвовать скоростью, чтобы сберечь подвеску и покрышки. Иной раз машины буквально переползали рытвины и колдобины. - Сейчас по главной дороге до... там поселок будет, Ленинск вроде. Потом налево. - По лесной дороге ехать придется? - Да, будет участок. - Тогда остановимся в этом поселке. - Нафига? - Отвал снимем. Дальше он только мешаться будет. Александр в очередной раз посетовал на бронежалюзи, которыми были прикрыты окна. В бою, во время прорыва через толпы нежити, да и даже просто на стоянках к ним почти нет претензий. А когда дорога пустая – они мешают обзору. Особенно сейчас, когда за окном такая красота… Казалось бы – всего лишь лес, растущий на горах. Хвойные и лиственные деревья. Торчащие между деревьев скалы и валуны. Да, земля богата на прекрасные пейзажи. Эвкалиптовые и бамбуковые леса, сельва Амазонки, альпийские луга… Но все это где-то там, далеко. А эта красота прямо здесь, перед тобой. Такая простая, и такая родная… И она как ничто другое помогает расслабиться и забыть об ужасах, пережитых в дороге. Вот и Ленинская развилка. Колонна остановилась перед ней. Экипаж головной машины сразу приступил к работе: Александр раскручивал болты и разматывал цепи, которыми отвал фиксировался к противоударному бамперу; Виталий отсоединял от реле фары, установленные сверху на щитах, предварительно сняв клеммы с аккумуляторов. Подъехал КамАЗ с краном-манипулятором. Потребовалось около пяти минут, чтобы зацепиться крюками «паука» за наваренные на отвалы кольца, осторожно поднять отвал, отцепляя его кронштейны от брусьев «кенгурятника» и аккуратно поставить его в кузов самогруза на специальный поддон с прорезью для опорного колеса. И снова идут машины по лесной дороге. Дорожное полотно стало еще хуже, но для шоссейных грузовиков и автобусов оставалось приемлемым. Александр блаженствовал. Без отвала и решеток на окнах это был самый обычный International 9400, с отличной обозреваемостью. Кто-то с этим поспорит, ссылаясь на то, что массивный капот тягача сам по себе ограничивает обзорность. Ан нет. Установите спереди отвал с гидроприводом или шнековый снегоочиститель – и уже почувствуете разницу. А когда дорога видна вовсе через почти три метра, да еще и через узкие щели решетки, то можно говорить, что едешь на ощупь. Сложнее разве что на танке с его еще более узкой смотровой щелью. Бронежалюзи опустили на всех машинах. Александр долго думал, стоит ли опускать их – это нарушение техники безопасности на маршруте, в случае нападения экипажи машин окажутся беззащитны. С другой стороны, что увидишь сквозь решетку, а что – через широкое окно? Да и потом – откуда здесь банды? В этих лесах легче встретить мертвых, нежели живых, а мертвые стрелять не умеют. - Здесь налево, по грунтовке. - Мы по ней точно проедем? - Точно. Вечереет. Солнце уже клонится к горизонту, а колонна все еще в пути. Не предназначены для подобных «дорог» эти машины. Тяжело идут они по ухабам узкой лесной грунтовки. Скребутся днищами о поверхность земли. Кренятся на оба борта, сползая на край дороги – того и гляди опрокинутся. Натужно ревут моторами на подъеме; шипят тормозами на спуске. Мешают деревья пассажирским автобусам, бронепоездам и особенно фурам с их длинными полуприцепами. Все чаще и крепче матюкаются водители. Лишь Тигры чувствуют себя в своей тарелке. Благо еще поверхность дороги сухая, твердая. - Ты точно ничего не перепутал? - Да, вроде, точно. Этот поворот. - Ты, наверно, не учитывал тот факт, что мы на фурах, да еще и шоссейных. - Мы как-то раз на воровайке в этих краях катались, а она с прицепом по длине как наша фура выходит. Если воровайка прошла – пройдет и твой Интер. - В заповедную зону на воровайке? Ты, оказывается, браконьер! - Ты не думай! Мы наоборот – доски одному из местных привезли. Просто объезжать пришлось. Да и не заповедная это зона еще! - Стесняюсь спросить: тягачом у вас случайно не Урал был? - Урал. - А ничего, что девять-четыреста Интернационал в плане проходимости – это далеко не сорок третий двадцатый Урал, пусть даже и с прицепом? У нас, не считая Тигров, самые проходимые сейчас – только КамАЗы, ЗиЛы и иже с ними! - У твоего Орла и у остальных машин увеличена посадка, забыл? Все огонь! Не пройдем – так проползем. Наконец, дорога вышла из леса. Перед головной фурой раскинулась обширная поляна, окруженная со всех сторон лесом. Слева сквозь заросли высокой травы проблескивала горная речка. Вдали виднелась небольшая просека; дорога уходила туда. Неожиданно Александр остановил грузовик. - Так, все, хорош. И так уже забурились по самое не балуйся. Без разведки дальше не поедем. Я, конечно, люблю подобные рейды, но не на такой машине. На разведку отправился один из Тигров. Новости были не из приятных: дорога за лесом проходит через брод. Глубина небольшая, но шоссейная техника пройдет по нему едва ли. - Эх ты, балда! – замахнулся на Виталия Александр. – Как же ты про брод забыл? Хотя о чем я… Ты же на Урале ездил. Что ему какой-то брод… - Там не было брода. Вдоль речки должна была дорога проходить. Похоже, мы все-таки не там повернули… - Виталя, твою дивизию! Куда ты нас завел?! - Хрен его знает… Вообще незнакомая дорога. - Все, короче – приехали. Конечная… - Александр отвесил горе-штурману подзатыльник и взялся за микрофон. – Внимание всем: встаем здесь. - А как же Иремель? - А чем тебе здесь не Еремель? Горы – пожалуйста, лес – пожалуйста, речка – пожалуйста! Тебе мало? - Не проедем что ли? - Для нас дорога теперь только назад. И то, если дождей не будет до нашего отъезда. Иначе мы здесь застрянем надолго – пока все не просохнет. Впереди брод – с нашим грузом на этих машинах мы там с гарантией засядем. Первыми встали на стоянку топливозаправщики ТЗ-22 и АТЗ-10. К ним начали стягиваться автобусы, джипы и отцепившие полуприцепы грузовики – заправиться нужно было всем; последний раз топливо заливалось в Кургане. После заправки тягачи возвращались к прицепам, прицепляли их и глушили двигатель; автобусы и джипы ехали занимать места. При необходимости к топливозаправщикам подгоняли «запаски», когда цистерны последних пустели, соединяли шлангами и перекачивали топливо. Постепенно обширная часть поляны превратилась в грузовую парковку. Ставили автомобили все по тому же принципу: главное, чтобы внешний ряд образовывал защищенный круг. Люди выходили из машин и начинали разминать затекшие тела. Наконец-то можно было снять боевое снаряжение, оставаясь в более легкой и комфортной одежде. В амуниции оставались лишь те, кому предстояло охранять лагерь от нападений. Разведчики уже ушли на обход и поиск наиболее удобных позиций для постов. Они останутся там и будут дежурить, пока не поужинает караульная группа. - Ну что, кто купаться? - Может, поедим сперва? - Это можно. Огонь только надо – горяченького хочется. - Мы за дровами! - Мы за водой скатаемся. Заодно посмотрим, где тут купаться можно. - Вода же есть! Полная 16-кубовая цистерна! - Тьфу, блин! Точно! Снарядили КамАЗ с манипулятором. Группа из трех человек поехала на нем за сухостоем. Александр и еще трое на одном из тяжелых джипов поехали на поиски пригодного для купания места. За просекой дорога уходит направо. Самогруз поехал по ней. Водитель Тигра последовал было за ним, но Александр остановил его. Внимание полковника привлек старый навес слева от дороги. За кустами поблескивала речка. Глянуть бы, какой там берег… - Давай налево. Около навеса остановишься. Марат, сбегаешь, посмотришь? Названный Маратом покинул джип и скрылся за кустарником. Вернулся он довольно быстро. - Ну как? - Тут пляжик небольшой. Хорошее место, мелкая галька. Дно каменистое, чистое, но река – воробью по колено! - А конкретней? - Полметра максимум. - Да, слабовато. Не поплескаешься особо. - Хотя бы помыться! Эх, баньку бы… - Придется потерпеть до дома. А то походная пока раскочегарится… Самогруз с несколькими сухими березами в кузове возвратился в лагерь минут через десять после Тигра. Загорелись костры; над ними тут же появились котелки с водой – часть для чая, для которого собрали зверобой и мелиссу, в других собирались варить «горячее». На ужин ожидалась гречневая каша с тушенкой и салат «летний»; кто-то в отдельном котелке варил картошку. Остальные собирали походную столовую: устанавливали навес, собирали складные столы и скамейки. Еще несколько человек заготавливали дрова про запас. - Ужинать! – крикнул один из поваров, призывно стуча половником по стальной миске. Перед кухней быстро выстроилась очередь. Люди брали посуду и столовые приборы, подходили к повару – тот накладывал порцию каши, после шли к накрытому столу. Некоторые шли к другому повару за вареной картошкой. Вскоре в столовой собрался весь поисково-спасательный отряд, кроме тех, что стояли на постах. За столом было шумно. Обсуждали «поездку на Иремель». - Ну ты даешь, Виталя! - Да уж! Самое долгое и увлекательное путешествие начинается со слов «Я знаю короткую дорогу….» - столы взорвались от смеха. - А, Виталян? - Не, а чего? Нормальное местечко! - попытался оправдаться Виталий. - Главное – проехали! - Ага, проехали… Я чуть пол-автобуса не потерял! - Я, по-моему, несколько деревьев прицепом снес. - Я вообще чуть не лег! - А я, кажется, подарил лесу несколько легких джипов… - Я за тобой шел! Ничего у тебя не слетело. Я бы первым принял. - Так как, Виталя? Как, по-твоему, мы должны были тут проехать? - Но ведь, главное, проехали! - А чего ты хочешь – он в этих местах на Урале катался! - вставил свое слово Орлов. - Теперь ему море по колено! - С дорогой повезло еще. Для лесной грунтовки это конечно не автобан, но все же. - На дорожных машинах в такие дебри… Видели бы нас со стороны – за психов сочли бы! - Нормальные люди ездят в такие места на нормальных машинах… - А ты нормальных тут видел? - За себя говори! – ответ слышится сквозь всеобщий смех. Потом, как обычно, начали травить байки про похожие инциденты, которые постепенно перешли к теме случаев на дороге, а потом и вовсе пошли разговоры на отвлеченные темы. Эмоциональная разгрузка за столом – совмещение приятного с полезным. Александр закончил трапезу одним из последних. Помыв посуду в походной мойке, он вернулся к своему грузовику за сменным бельем и банным комплектом. Женская группа желавших помыться давно ушла. Сейчас собиралась более многочисленная мужская группа; местом встречи был бортовой ЗиЛ 6309. Когда желавшие помыться отправились на пляж, Александра окликнул повар, отвечавший за цистерну с питьевой водой. - Командир! Как выяснилось, воды у нас не полная цистерна. На ужин почти все, что оставалось, истратили. - Что же вы раньше не сказали? Столько раз набрать могли… Сейчас там, где удобно было бы набирать, уже купаются вовсю. - Возьмите выше по течению. - Умный какой. Тут глубина как в луже! Насосем всякое со дна, а на том месте как раз удобно было бы… Ладно, разберемся. Чей дед Мазай? У кого ключи? - У меня. - Беру под свою ответственность. – Александр влез в кабину, запустил двигатель. – Кирюха – остаешься за главного! Серый, Колян – вы же тоже купаться? Давайте со мной! Поможете цистерну заправить. Навстречу попались свежевымытые. Группы перекинулись парой слов по поводу температуры воды: она оказалась холоднее ожидаемого. Александр ехал следом, пустив вдоль берега Сергея, чтобы тот высматривал место, где дно речки почище. Как назло, везде водоросли, или глубина совсем небольшая. - Ни хрена! – покачал головой Сергей, обернувшись. - Фиг с ним. Залазь – махнул рукой Александр. – Едем на пляж короче. Эти пусть подальше моются. Обогнав группу перед лесом, цистерна подъехала к кустам, скрывавшим пляж от дороги. На пляже стоял Тигр – на нем привезли банные принадлежности; сейчас же он стоял, видимо, как дозорный автомобиль. Александр развернулся, задом заехал на гальку, поставил машину на ручник. После мужчины приступили к подготовке к заправке: размотали рукав, прицепили к нему пластмассовую трубу – ее использовали каждый раз при наборе воды из неглубокого водоема; другой конец рукава прицепили к насосному агрегату. - Э, народ, какого лешего машин тут наставили? Мыться же собирались! – возмутились подошедшие люди. - Мойтесь на том конце пляжа! Сейчас наберем – и отгоним в сторонку! - А в другом месте не судьба набирать? - В других местах совсем неглубоко, и водоросли. Николай выровнял трубу так, чтобы в нее не попадали посторонние предметы, и махнул Сергею; тот запустил насос. - Долго качать будете? - Минут двадцать. - Может, музон хотя бы включим? А то скучно. - Толян! – окликнули водителя Тигра. – Вруби-ка что-нибудь веселое! Анатолий поковырялся с магнитолой, щелкнул тумблером громкоговорителя. Через несколько мгновений люди на пляже были оглушены звуком, часто раздающимся при настройке – высокочастотный не то писк, не то свист, переходящий в ультразвук. - Черт побери… Извините, пацаны! Сейчас исправлю. - Мать твою, Толян! Ты чего творишь?! Сейчас же вся окрестная нежить наша будет! Отрегулируй уже свой динамик! Анатолий исчез в недрах кабины. Провозившись пару минут, он высунулся из люка и начал шаманить над громкоговорителем. Затем вернулся в кабину и снова включил тумблер. На этот раз обошлось; сначала тихо, потом все громче и отчетливей стали доноситься слова песни: …А за горами, за морями, далеко, Где люди не видят, и боги не верят, Там тот последний в моем племени легко Расправит крылья - железные перья; И чешуею нарисованный узор Разгонит ненастье воплощением страсти, Взмывая в облака судьбе наперекор, Безмерно опасен, безумно прекрасен... - Ну ты нашел что поставить! - Что вам не нравится? Хорошая же песня! - Сказали же тебе – что-нибудь повеселей! А ты такую заунывную поставил… Ладно, пофиг, оставляй уже! * * * Что это… Что это за звук, пробудивший меня? Очень высокий, почти как писк. Не драконий рев, определенно. Это сигнал для меня? Пришел мой час? Возможно. Что бы то ни было – заснуть я уже не смогу; любопытство пересиливает. Надо проверить. Сперва встать. И осмотреться. Пытаюсь открыть глаза. Чем-то затянуты или залеплены. Земля… Похоже, я проспал очень много лет, раз успел покрыться лесной подстилкой. Протираю глаза лапой, поднимаюсь, вернее, пытаюсь подняться. И почти сразу лапы разъезжаются. М-да… Состояние мое – как у развалины. Словно упал с высоты, но насмерть не разбился. Боли нет, но все мускулы задубели. Или просто затекли. Потихоньку возвращается осязание, начинаю чувствовать тело, лапы, крылья, хвост. Так… Хвост, кажется, чем-то придавлен. Оборачиваюсь – да, валун на нем лежит. Пробую встать еще раз. Потихоньку, полегоньку… Есть, поднялся; помутилось в глазах слегка. Стою крепко; кажется. Теперь хвост вынуть. Хорошо держит, зараза… Резким движением выдергиваю хвост … Ах ты ж! Валун опорный был, надо было аккуратнее с ним. Отскакиваю в сторону, попутно снеся сосну – вовремя. За спиной обрушивается скала; один из ее обломков останавливается совсем рядом со мной. И тут же снова меня накрывает, плывет все перед глазами. Резкие движения мне пока противопоказаны. Обход подождет; надо отлежаться. Тут где-то была пещера – надеюсь, она еще не обвалилась. Спрячусь там. И почищусь. * * * …Наконец, цистерна была заправлена. К этому времени почти все успели помыться. Набирали воду в ведра и мылись на берегу. Александру не посчастливилось стать одним из них – ему пришлось отлучиться в лагерь. Когда он вернулся, группа уже собиралась в обратную дорогу. - Опаздываешь, командир! Баня закрыта! - Начальство не опаздывает, и не приходит рано – оно приходит тогда, когда считает нужным! – отшутился полковник. – Вы идите, оставьте только тазик и ковш. Цистерну с пляжа кто-нибудь отгоните, и оставьте на выезде – я ее сам пригоню. Колян, подождешь меня? - Я сам еще не закончил – вещи стираю. Но потяжелевший МАЗ отказался так просто выезжать с пляжа – ведущие колеса увязли в песке. Под них подложили сэнд-траки с Тигра, но это не помогло. Пришлось воспользоваться помощью тяжелого джипа. К счастью, «Мазурик» не успел глубоко зарыться, и тягового усилия Тигра хватило, чтобы грузовик наехал на полотно сэнд-траков и выбрался на твердую поверхность. Лучи садящегося солнца едва освещали пляж. На долину потихоньку опускались сумерки. Хорошенько намылившись, Александр обрушил на себя порцию холодной воды из таза. Такой водой лучше обливаться с утра – хоть и не ледяная, но бодрит лучше любого кофе или энергетика. Вот только мягкая она, волосы плохо моются… - Ты долго еще? – полюбопытствовал Николай. Он только что закончил стирку испачканных кровью вещей. - Две минуты – вытираясь, ответил Александр. – Оденусь – и поехали. Александр накидывал кобуру с пистолетом, когда в лесу за рекой неожиданно послышался грохот падающих камней вперемешку с треском ломающейся древесины. - Это еще что? – поднял голову Николай. - Обвал по ходу. Пойду, гляну. – Александр взялся за АКМ. - Саня, ты того? Нафиг ты в лес собрался? Тебе делать, что ли, нечего? Знаешь, что любопытство до добра не доводит? - Ой, да брось! - А если там кто-то есть? Они тебя замочат как два пальца об асфальт! Действительно, а стоит оно того? Будто обвалов никогда не видел… Но что-то буквально тянет туда. Непреодолимо тянет. Любопытство? Или что-то другое? - Колян, ты знаешь, что такое – живец? - Знаю. Но обычно «живцом» выступает пара… - Это если есть стопроцентная уверенность в том, что где-то рядом банда или подобное формирование. Если бы здесь кто-то был – наши следы бы нашли. В этих лесах живым долго не продержаться – местная живность их быстро на обед да ужин отправит, а мертвые гнилые все. - А попасться не боишься? - Все норма будет. Пару очередей из автомата дать успею. Если что – на связи! - Может мне с тобой? - Охраняй лучше цистерну! Александр перешел речку, вошел в лес и направился туда, где, по его мнению, был источник шума. Он старался идти как можно тише, обходя валуны и перешагивая поваленные деревья. Судя по мху и облетевшей коре, все они упали давно. Где же деревья, что упали только что? Вскоре Александр наткнулся на последствия свежего обвала. В одном месте горная порода обрушилась, сметя на своем пути несколько деревьев. Ее обломки лежали у тропинки, в небольшом углублении. Земля и лесная подстилка около завала были раскиданы, словно после взрыва. Александр окинул взглядом весь этот беспорядок. Ничего необычного, если не считать странного обнажения породы под обломками скалы. И того, что поваленные деревья уж слишком гнилые, и упали скорее сами, нежели из-за обвала. Хотя почему? Они могли и стоять подобно стойкому оловянному солдатику, а обвалы в горах дело обычное. И все же – что так тянуло сюда? И сейчас не отпускает эта тяга. Что-то здесь все-таки есть. Или кто-то… Неожиданно где-то неподалеку что-то зашуршало. Александр снял автомат с предохранителя и направился на звук. Досылать патрон в патронник пока не стал. Попутно сообщил в лагерь, что в лесу кто-то есть и хорошо было бы, если бы мобильная группа была наготове. Вот свежая поваленная сосна. Определенно поваленная, а не упавшая по своей воле – слишком крепкие у нее корни чтобы самой упасть. Исчерпывающее объяснение давал лежащий рядом с ней крупный свежий обломок породы. Но кто же там шуршит в лесу? Сейчас и выясним. Только бы раньше времени себя не выдать. Александр спустился в небольшое ущелье. Его взору открылся вид на грот, скрытый растущими вбок соснами. Шуршание слышалось оттуда; сопровождалось оно звуком рассыпающейся земли. Полковник как можно тише подошел ближе и осторожно присел за валун. Внезапно, возня внутри грота прекратилась. - Коли тебе дорога жизнь – не лезь ко мне – прозвучало из пещеры. Голос довольно необычный: низкий и хрипловатый. Александр вскинул автомат и умышленно звонко передернул затворную раму, чертыхнувшись под нос из-за провала скрытности. - Ты кто такой? – крикнул он «пещерному жителю». - Не говори, будто не знаешь, кто я. Не пещера же тебя интересует. И пока я прошу по-хорошему: оставь меня в покое. - Сдался ты мне со своей пещерой… – усмехнулся Александр, опуская автомат. Он хотел вернуться на пляж, но стоило ему подняться, голос остановил его. - Ты что задумал? Стой, где стоишь! А теперь медленно… - Эй-эй! Напасть на меня удумал? Если я не выйду на связь в течение пяти минут, сюда придут мои люди! Они неподалеку, целая армия! И тогда тебе точно несдобровать! Они весь лес прочешут, но найдут тебя! Так что даже не думай! – Александр схватился за рацию. - Я не хочу тебя убивать, – полковник убрал палец с кнопки. - И не хочу, чтобы ты убил меня. Я просто хочу жить… - И не буду, если ты первым не совершишь глупость. А если ты хочешь жить, то… - Александр задумался. Стоит ли приглашать в группу того, кого даже не видишь? Но ведь он один. Одного контролировать всегда легче… Или не все так просто? – Ты один? - Я уже давно один. - Тогда присоединяйся к нам! - К вам? Это что, шутка? - Ни в коем случае! Я на полном серьезе зову тебя пойти с нами. Мы – поисково-спасательный отряд. Мы уже не раз принимали в свои ряды выживших, где бы мы их не находили. - Выживших? То есть – есть и другие? – в голосе какая-то странная надежда. Неужто ему неизвестно, что он – не последний? - Конечно! У нас целые города. Найдется место и для тебя! Если, конечно, ты докажешь, что тебе можно доверять. А теперь выходи! Не бойся – тебе никто ничего не сделает. Если только сам не спровоцируешь. Повисла тишина. В воздухе ощущалось легкое напряжение. Александр оглянулся по сторонам – никакого движения, ничего подозрительного. Скорее всего, пещерный житель боролся с собой, решая, стоит ли ему выходить. - Ты пришел один? - Да. - Тогда убери оружие. Или что ты там держишь. Александр демонстративно поставил автомат на предохранитель, убрал его за спину и развел руки в стороны, показывая, что они пусты. С точки зрения личной безопасности это грубейшее нарушение – кто его знает, а вдруг это все-таки засада? В случае чего никто не сможет помочь! В принципе, на худой конец всегда есть пистолет Стечкина… Но чутье подсказывало, что никакого подвоха нет – той опасности, которая имеет место быть при присутствии агрессивно настроенных людей, не ощущалось. - Всё, я без оружия! - Я выхожу. Отойди. Александр сделал несколько шагов в сторону. В гроте что-то завозилось, и через мгновение из пещеры показалась голова. Голова огромного ящера, защищенная массивными рогами. Затем на свет появились мощные когтистые лапы, сверкающие сквозь грязь бронзовой чешуей грудь и бока, сложенные вдоль боков широкие перепончатые крылья, длинный шипастый хвост со стреловидным кончиком. Мать его, да это же самый настоящий ДРАКОН!!! Изумлению Александра не было предела. Еще бы – он ожидал увидеть что угодно, но никак не мифическое существо, воспетое в многочисленных легендах! Полковник попятился и осел. Дракон осмотрелся по сторонам, подобно кошке размял все четыре лапы, расправил крылья для осмотра перепонки. Затем перевел взор на человека. Александр сидел на земле; его восторженно-обалдевший взгляд был устремлен на ящера. Змей что-то спросил, но полковник не услышал собеседника. - …Вопрошаю: сколько в ваших рядах выживших? – слова дракона слышались словно сквозь пелену. - Ни хрена себе выживший… - это все, что смог выговорить Александр, все еще ошарашенный. Дракон сердито ударил по земле хвостом. Александр вздрогнул и вскочил на ноги. Только сейчас он пришел в себя. - Ты внимаешь мне?! - Ааээээ…Бррр! – полковник тряхнул головой. – Извиняюсь… - Скольких еще драконов вы приняли? - А… В смысле? Ни одного. Ты… ты будешь первым. - Стало быть, ты обманул меня… Это больно. - Э… Нет, послушай! Я… я думал, что разговариваю с человеком! Я… даже подумать не мог, что мой собеседник – дракон. Г-говорили же, что вы н-не существуете! Теперь был ошеломлен ящер. - Что значит – не существуем??? Кто вам такое наговорил? - Ну… Просто столько лет – и ни одного реального доказательства. Уйма легенд, рисунков, историй, но ни одного скелета, ни одного натурного образца… Черт, говорили даже, что вы по законам природы существовать не можете! - А сколько лет минуло? Какой ныне год? - Две тысячи четырнадцатый. Дракон понуро опустил крылья, прикрыв глаза. - Когда о нас в последний раз упоминали? - Так или иначе – всегда. Особенно в последние годы. Но откуда все это пошло – мы не знали. Точных дат и источников никто не называл. - А когда видели в последний раз? - Понятия не имею. Истории, что нам рассказывают, очень противоречивы. Трудно сказать, что из них правда, что вымысел. - Значит, я и вправду последний… Коли спустя столько лет наш род успели предать забвению. Дракон замолчал и поднял взор к небесам. Что-то тихо прошептал себе под нос. Бросив взгляд на Александра, он медленно направился в лес. Писк рации стал неожиданностью для обоих; дракон зарычал и ударом хвоста наотмашь снес молодую сосну, что росла рядом с полковником, порядком перепугав последнего. - Саня! Саня! Как слышишь, прием? Ответь! – это был голос Николая. - Я на связи. Колян, все в порядке. Дай мне еще минут десять… Александр смотрел вслед медленно удаляющемуся ящеру. «М-да… Вот так всю жизнь проживешь и не узнаешь, что драконы были и даже есть! Вот, что тянуло меня сюда…» - тихо размышлял он вслух, еще не до конца оправившись от испуга. – «Только каким из историй про них верить? Тем, что гласят, что драконы – мудрые и благородные существа? Или наоборот – что они лживы и коварны? Но ни до, ни после того, как я его увидел, я не чувствовал опасности. Угрозы от него не исходило. И взгляд вроде незлой. Ну, разве что чуть не убил – но это от испуга. Хм… И что теперь с ним делать? Просто отпустить? В этом мире он, скорее всего, выживет. Охотиться на него теперь некому особо. Хотя нет… Если выжившие захотят, и, главное, если у них будет достаточно мощное оружие – его собьют на раз-два. Мяса-то в нем о-го-го… И пофиг, что дракон вроде как хищник. Когда жрать хочется – пойдет и такое, главное – количество… Так что же, в наши ряды пригласить? Ага, блин, придумал. Наверно это самая бредовая идея в данной ситуации… Хотя почему нет? Дракон вполне может оказаться полезен. Он, конечно, не вертолет – груза много не возьмет, и вооружения того нет… Но, в принципе, он и без этого может быть полезен – в конце концов, он же летает! Будет гражданские колонны сопровождать. В разведку на нем можно летать. А если вдруг окажется, что он опасная и кровожадная тварь – у нас достаточно оружия, чтобы его убить». - Дракон! – окликнул змея полковник. - Чего тебе? - Мое предложение все еще в силе. - Ты предлагаешь мне присоединиться к вам? - Именно так. Но тебе придется пройти испытательный срок, в течение которого мы посмотрим, можно ли тебе верить. Дракон оживился. - А не боишься, что я пожелаю вами угоститься? - Как ни странно – нет. Но если мы хотя бы заподозрим это, будь уверен – нам будет, чем охладить твой пыл. - Что ж, идет! – улыбнулся дракон. - Тогда пошли! - Лучше полетели! - Не советую. На пляже… – Александр прикусил язык. Может, не стоит пока говорить про группу? Хотя дракон уже знает – сам проболтался, когда тот еще в пещере был. – В общем, так: моя группа о тебе ничего не знает – я не успел их предупредить. Сейчас я пойду к ним и отдам приказ «не стрелять». Минут через десять после меня лети в ту сторону, вдоль реки – слева от русла будет лагерь; я буду ждать там. Приземляйся около автоцистерны... в смысле около большой белой бочки на колесах. Если полетишь сразу – тебя собьют, едва заметив. Александр поспешил на пляж. - Позволь задать вопрос – прозвучало вслед. - Почему ты мне доверяешь? - Не сказать, что доверяю, но… У тебя глаза добрые. Ты даже не пытаешься изображать злобного монстра, – немного подумав, ответил Александр. - Лишь оттого мне веруешь? – Не только поэтому. Я чувствую врага. Чувствую опасность, агрессию. Это не дар, всего лишь боевой опыт. В тебе я не почувствовал всего этого. Да и потом – я гораздо больше доверяю животным, нежели людям – они не обманут и не выстрелят в спину, в отличие от тех же людей. Не обижайся, но ты все-таки зверь – и это не оскорбление. - Я же тебя чуть не убил! - Это определенно было случайно. И потом – не убил же. - Чудной ты, человек. Люди, узревшие меня впервые, трепетали все без исключения. Ты первый, кто не оробел, и один из тех немногих, кто говорил со мной как с равным. - Главное, чтобы не последний! – Александр поднял кулак, делая жест Рот Фронт. – Жду около лагеря. Уже порядочно стемнело, а легкий холодок постепенно превращался в дубак, заставив Николая забраться в кабину грузовика. Нервно барабаня по панели пальцами, он выкуривал третью подряд сигарету. С момента последнего сеанса связи с Александром прошло уже минут пятнадцать. Где он там застрял? Почему до сих пор не вышел на связь? Может, уже пора отправлять разведку? - Колян! Ты в кабине? – послышался голос снаружи. - О, объявился, наконец! – Николай высунулся в распахнутую дверь. – Где тебя носит? - Эмм… Сложно объяснить. – Александр влез на пассажирское место. – Короче, это лучше увидеть. Почему командир так волнуется? С чем ему пришлось столкнуться? - Что там, в лесу, было? На что тебе нужно было десять минут? - Не торопи события! Говорю же – сейчас сам все увидишь. - Что увижу? - Поехали обратно. Остановишься перед лагерем. Нужно кое-кого подождать. - Кого нам еще ждать?! - Да что ты за человек … Ты все равно не поверишь, если скажу! Так что я промолчу. Ты сам все увидишь. Николай бросил на командира косой взгляд, но ни о чем больше спрашивать не стал. Смысла не было – Александр не расколется. Возможно, это «что-то» просто не описать словами… - Внимание! Внимание! Всем постам! - На связи! - Сейчас вы увидите в небе неопознанный летающий объект. Приказываю – не стрелять по нему! Огонь только по моей команде! - НЛО? Летающая тарелка что ли? - Сейчас сами увидите… Еще на подъезде Александр заметил оживление в лагере. После подобного сообщения немудрено было ожидать такую реакцию: многие высыпали из машин, желая посмотреть на «НЛО». Никого не смущали ни холод, ни сгустившиеся сумерки. Осталось дождаться «гостя». Вскоре раздался звук, похожий на хлопанье огромных крыльев. Солдаты насторожились. На бронепоездах и Тиграх включили прожектора, пытаясь выцепить из тьмы источник звука. - Вы слышите? НЛО, похоже, на подлете. - Что это может быть? - Видно что-нибудь? - Пока ничего. Минуту… Это еще что?! - Ядрён батон!!! Что это за хрень?! - Вы видите ЭТО??? У меня же не глюки?! - Он заходит на нас! Черт, стреляйте! Сбейте эту тварь!!! - Отставить! По дракону не стрелять!!! Это – ПРИКАЗ!!! - Он же сейчас нас атакует! - Он на посадку заходит. Только как будто не видит, куда ему садиться… На бронепоезде – погасите свет! - Какого хрена?! - Вы его ослепляете! Дракон опустился на землю в нескольких метрах от бронепоезда, перекрывшего дорогу к пляжу. Солдаты отступили, не опуская автоматов; пулеметчики на турелях также держали цель на мушке. - Ну ни фига себе! - Да чтоб я провалился… Дракон! Настоящий!!! - Вот тебе раз… - Тысяча чертей… Только что он ЗДЕСЬ делает? - Он со мной. - А это не опасно? - Не думаю. Бойцы зашушукались. Вряд ли кто-то из них поверил командиру, что дракон неопасен. Кто их, этих драконов, знает, что у них на уме… - Ладно, хватит толпиться. Расходитесь на ночлег! – приказал Александр. - Товарищ полковник… - Я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить. Что мы с ним будем делать. Я уже решил – он останется с нами. - Командир, ты в своем уме?! Он тебя загипнотизировал что ли? Мы людям-то не доверяем, а это – дракон! Блин, охренеть… Выходит, они существовали? - Вот именно потому, что он не человек, я ему и поверил! От него не исходило агрессии ни тогда, ни сейчас. Иначе я бы уже был мертв. - Черт возьми, Саня! Ты реально по ходу под гипноз попал! - Хорош нести чушь! Какой нахрен гипноз? - А что если он специально тебя не убил? Может, он ждал, что ты его приведешь к нам? Он ведь не знал про лагерь? «Твою ж дивизию… А ведь и вправду…» - пронеслось в голове у полковника. - Не знал? Зашибись. Привел к нам дракона. Похоже, утром проснутся немногие… - Так, успокойтесь. Во-первых: если бы он хотел напасть – уже бы напал. Тогда я, конечно, здорово бы вас подставил… Но он не напал. Во-вторых – по сути, он такой же выживший, как и все те, кого мы принимали ранее. Даром что дракон. От этого что-нибудь меняется? Правило «испытательного срока» никто не отменял! Посмотрим, стоит ли ему доверять. А если вдруг он захочет напасть… Вы что, хотите сказать, у нас мало тяжелого оружия и мы не сможем от него отбиться? Незаметно подлететь и тем более подкрасться он не сможет. Если попытается – вы знаете что делать. - Командир, одумайся! Это не человек и не просто зверь; его так просто не получится контролировать. Мы в курсе, что ты неоднократно спасал животных из брошенных зоопарков. Но во всех случаях они были либо в отключке, либо в клетках, либо едва живые – короче, не представляли опасности. А это – здоровый, ничем не сдерживаемый дракон! Огромный крылатый хищник, полный сил! Какие у нас шансы его утихомирить? Мы за тяжелое оружие даже схватиться не успеем, как он нас всех тут пожрет! Ты хочешь, чтобы мы все тут полегли? Если так, то спасибо тебе, командир – за то, что смерть мы примем не в бою и даже не от живых мертвецов, а всего-то станем ужином для древней рептилии! - Воины, успокойтесь – послышался низкий хрипловатый голос. То заговорил дракон. – Я не желаю отведать вашей плоти или крови. Я никому не причиню вреда, если вы не нападете на меня первыми. Последовавшее за речью змея в народе называют «картина маслом». Как будто кто-то сказал «замри». Люди замерли, словно на стоп-кадре – кто-то, удерживая ящера на мушке, кто-то, приземлившись на пятую точку, кто-то, прислонившись к борту автомобиля – и все с выпученными глазами и раскрытыми ртами. Вполне ожидаемая реакция на подобное событие. - Еще вопросы есть? – возглас командира частично вернул людей в сознание. - Это… сейчас… дракон сказал? - Он… еще и говорящий?! Охренеть можно… - У меня только что мир в сознании перевернулся… - Все… Я снова верю в Деда Мороза! Когда люди, наконец, полностью пришли в себя, первое, что они сделали – опустили оружие. Не столько для того, чтобы не провоцировать дракона, сколько от ненадобности. - Теперь понятно, почему он тебя слушается. И почему ты ему доверяешь – таков был вывод солдат. - Дракон под моей ответственностью – продолжил Александр. – Если я в нем ошибся – бросьте в меня камень. - Так что же… Ладно, допустим. И какая от него польза? По-моему, от него больше проблем будет, чем пользы! - Твою дивизию… Включи мозги! Он же летает! Хотя бы это нам поможет. Будет нашими глазами сверху. А если он еще и огнедышащий – так это вообще самолет. Считайте – вместо боевого вертолета можно будет его брать. - А есть он что будет? При его размерах он и жрет, наверно, как слон! - У нас что, проблемы с продовольствием? Люди голодают? Мы же производим с запасом – на случай если примем большую группу людей. Считайте, что он и есть та самая большая группа. А на выездах «в мир» - я думаю, он найдет, чем ему питаться. - Главное, чтобы не нами… Надеюсь, он хотя бы ночевать не с нами будет? - Я отведу его к окраине леса и лягу спасть с ним. - Ты в своем уме, командир? - Я поставлю рядом с ним палатку. Если он задумает что-то нехорошее, то сперва будет вынужден разобраться со мной. Кстати, а где он? Дракона и след простыл. А нет, вон он – неподалеку от просеки, на границе поляны. Александр подошел к своему Интеру, повесил рядом с вещами Николая мочалку и полотенце. Влез в кабину грузовика, положил на полку сумку с банными принадлежностями. Порылся в вещах, достал палатку мгновенной разборки, спальный мешок, походный коврик, взял со спальной полки подушку. Сложив все это на сиденье, он заменил обычный АПС на бесшумный АПБ, убрал его в кобуру (глушитель положил в карман ветровки), повесил на плечо АКМ, затем взвалил на спину вещи и направился по дороге к просеке. - Братва! Завтра отсыпаемся! Кто первый проснется – тот и дежурный по кухне! - Да, выспишься теперь… В тишине теней ночных Уголок найду, Чтоб от вечной тьмы спастись, Грезить наяву. Я знаю, мой удел - Быть легендой древней; Буду вечно здесь Биться с древнейшим злом. Луна сияет мне в ночи… Дракон приводил себя в порядок. Заметив огонек фонаря, он вскочил, ощетинился, выпустил хвостовое оперение, отчего его хвост стал напоминать огромную секиру, угрожающе поднял крылья. Но, увидев, кто это был, успокоился. - Н-не будешь против, если я составлю тебе компанию? – заикаясь, спросил Александр. Дракон все же немного напугал его. Однако даже когда ящер встал в боевую стойку, от него не исходило агрессии, только настороженность. - Конечно, не буду, - улыбнулся дракон. – С добрыми намерениями люди ко мне ранее не захаживали. - На будущее – не делай так больше. Если бы на моем месте был кто другой – получилось бы недоразумение, и досталось бы всем. - Прошу прощения… Саня, да? Тебя ведь Саня зовут? - Александр. Можно Саня, Саша – как удобно. А ты? Как твое имя? Ящер принял задумчивый вид. - Зови меня Ли. - Ли? Просто Ли? – едва не прыснул со смеху, переспросил Александр. Последнюю фразу "Китаец что-ли?" он проглотил на выдохе, боясь обидеть змея. - Да, знаю – то еще имечко для дракона… Но полное имя ты не произнесешь. - Оно настолько трудное? Сложнее, чем сказать «бесперспективняк» с первого раза? - Как??? - Бесперспективняк – более отчетливо повторил Александр. - Бесперспективняк… - по слогам произнес дракон. – Без перспективы? Да, намного сложнее. Александр рассмеялся. Но через несколько мгновений улыбка сошла с его лица. - Прости, если обидели тебя своими словами. - Ты о чем? - Ты слышал все, что мы о тебе говорили. - Ерунда. Я их понимаю: они мне не доверяют. Я постараюсь доказать обратное. А вообще вы меня довольно тепло встретили… - Тепло?! В тебя чуть стрелять не начали! - Но ведь не начали. До вас в меня стреляли, не дав слова молвить. А потом подолгу преследовали, едва давая передохнуть. Александр сбросил вещи на землю. Метнулся в лагерь за дровишками, сложил их «шалашиком». - Помочь? - Да не, не надо. Александр чиркнул спичкой, поднес ее к бересте. Береста быстро занялась, но поленья не загорались. Слишком крупные взял. Щепку бы или хвороста на растопку… - Может все-таки помочь? - Ну, валяй! - Надеюсь, я еще не забыл, как это делается. Дракон глубоко вдохнул и выпустил через ноздрю струю пламени, зажав вторую пальцем. Александр попятился – около кострища стало слишком жарко. Поленья легко разгорелись от такой температуры. - Смотри-ка! Помню еще! - Ты прямо как… Неважно. Все равно не поймешь. Значит, это правда? - Про огненное дыхание? Чистой воды. - А не больно через нос-то? - Я уже привык. Могу и через пасть, но предпочитаю через нос. Через пасть струя шире, зато через ноздри можно сразу две дать. Палатка разложилась в мгновение ока, едва оказалась извлечена из сумки. Александр влез внутрь, положил на пол «пенку», поверх нее расстелил спальный мешок. Дракон с интересом наблюдал за происходящим. - Интересный шатер. Никогда подобных не видел. - Это называется палатка. Палатка мгновенной разборки. Очень удобная вещь в походе. Правда, обычно мы спим в машинах. - Машины? Это те повозки, которые я видел на поляне? - Ага. - Ваши повозки даже со стороны выглядят очень тяжелыми. Сколько же нужно лошадей, чтобы их хотя бы с места сдвинуть? - Для каждой – не менее двухсот. - Двести лошадей для каждой?! Целый табун! Постой… Я не видел ни одной лошади. Как же вы на них передвигаетесь? - Все дело в том, что эти лошади – всегда с нами. Внутри небольшой металлической коробки вот таких размеров – Александр руками показал примерные размеры двигателя. - Вот как… Механическая тяга? - Именно! Так что лошади нам больше не нужны. - И одеяние у вас странное. Вы – рать? Я правильно понял? - Не совсем рать, в смысле армия. Но экипировка у нас почти одинаковая. - А где доспехи, кольчуга? И шлемов я у вас не видел… - Доспехи, кольчуги и тому подобный металлолом – это даже не вчерашний, а позавчерашний день. Против этого – Александр поднял АКМ – все это бессильно. - Можно взглянуть? - Да, только ничего там не нажимай и не дергай. Дракон взял автомат, повертел, рассматривая со всех сторон. - Увесистая вещь… Только как этим драться? - Позволь – дракон вернул автомат. – Вот так. Александр показал наиболее простые приемы рукопашного боя с применением автомата. Дракон смотрел с изумлением. - Так противника не убьешь! Мечом и удобней, и наверняка! - Э-э-э, отсталое племя! – отмахнувшись, съязвил Александр. Но тут же осекся: - Извини. То, что я сейчас показал, используется только в крайнем случае, до которого доходит не всегда. Это называется рукопашная. Главная мощь этого оружия – огнестрельного – в другом. Я бы показал, но здесь нельзя шуметь. Во-первых, своих разбужу – они офигеют, если в лесу стрельбу услышат. А во-вторых – сюда могут сбежаться те, с кем лучше не встречаться. На полигоне будем – я тебе все покажу. Увидишь, как оно работает, чем поражает, покажу другие образцы, технику – в общем, все. - Но зачем все это? У вас что, война? Александр вздохнул. - Сколько лет ты скрывался в пещере? - Все эти годы я почивал, обращенный в камень. Но не в пещере – боялся, что она обвалится на меня. - Так, стоп. Я все правильно услышал – ты сказал, что был обращен в камень??? Как такое возможно? - Для нас это обычное дело. Мы используем это для маскировки. А если захотим – можем проспать так века. - Анабиоз что ли? - Мы называем это «вековой сон». Пробуждение сыграло со мной злую шутку – меня чуть не завалило. - Погоди-ка: так это ты вызвал обвал? - Да. Когда я проснулся и попытался встать, хвост оказался придавлен булыжником; вынимая его, я сдвинул валун, а за ним обвалилось еще несколько камней. Еле успел отскочить – прямо на сосну, которую благополучно снес. - А что тебя разбудило? - Меня пробудил какой-то странный звук, похожий на писк. Все ясно. Ультразвук! Тот самый, что раздался во время настройки громкоговорителя. Да – это мы, как говорится, удачно заглянули… - Так сколько ты проспал? - Если ныне две тысячи четырнадцатый, выходит – свыше тысячи лет. - Видишь ли, за эту тысячу лет произошло множество событий – значительных и не очень. Но самым значительным событием – по крайней мере, этого века – стал апокалипсис. Нет, ты не ослышался – наш мир лежит в руинах. Огромная часть людей погибла. Те, кто выжил, ведут жестокую борьбу за выживание и стараются не попасть на обед живым мертвецам. - Живым мертвецам?!?! - Именно. Виной всему стал вирус. Болезнь короче. Как и откуда началась эпидемия – теперь не скажет никто. Суть в том, что зараженный после смерти «оживает». Но человеком его уже не назвать: у него нет ни памяти, ни чувств – только инстинкты. И движет им лишь одно желание – жрать. Поначалу эти твари были жутко опасны; но постепенно, по мере их разложения бороться с ними становилось все проще. А когда объявили карантин, им стало сложнее «размножаться» - чтобы заразить здорового человека, им достаточно укусить или поцарапать. Мы их даже побеждать начали. Казалось, что все – ситуация под контролем. Но карантин касался не всех: многие заводы и все электростанции всегда должны быть под чьим-то контролем. И вот там... Болезнь косила людей на рабочих местах. Без контроля на химических заводах начались утечки ядовитых веществ, потом начали взрываться атомные станции… Из отравленных регионов потянулись беженцы. Тех, что приходили с миром, принимали без проблем. Однако были и те, кто приходил, что называется, с мечом, и таких было намного больше. Начались войны за незараженную территорию. В те времена иной раз такие дружбы народов бывали… А во время боев эти твари плодились почище грибов после дождя. Короче – живые очень быстро оказались в меньшинстве. В конечном итоге – мы теперь на грани. Дракон выглядел шокированным, хоть многого и не понял. - О небеса... - Ты, наверно, мало что понял. Подробности узнаешь по приезде в город. Все покажем, все подробно расскажем. Одно лишь скажу: теперь не только ты – вымирающий вид. - Кто же и за что напустил на вас этот недуг? - Мы сами и напустили, как бы парадоксально это ни звучало. Про вирус мы знаем только одно – он рукотворный. За эту катастрофу целиком и полностью ответственность несем только мы, люди. - Для чего? Кому это было нужно? - Видимо, кто-то решил подрегулировать численность населения, только немного перестарался. Или не учел всех последствий. Повторюсь: точно не скажет уже никто. Какая теперь разница? Люди продолжают умирать. Вся юго-восточная Азия просто кишмя кишит ожившими трупами; Европа и обе Америки загажены радиацией так, что туда даже в защитном костюме опасно соваться. Мы никак не можем победить вирус. Без этого делать что-либо дальше бесполезно. Все, что мы можем – сохранять изоляцию и поддерживать необходимое для жизни производство. Александр перевел дух. Он не очень любил рассказывать про катастрофу, перевернувшую все с ног на голову. Но дракон имел право знать, в какие времена проснулся. - Я тебя не заболтал? - Меня? Нет, что ты! Я соскучился по беседам, – махнул лапой дракон. – А с добрыми людьми я прежде и вовсе не имел чести общаться. Александр снова погрузился в размышления. - А почему ты думаешь, что я добрый? Почему ты мне доверился? - С чего ты решил, что я тебе доверился? - Ты пошел за мной. Не думаю, что причина лишь в том, что тебе одиноко – зверь за кем попало не пойдет. - В верном направлении мыслишь, – широко улыбнулся дракон. – Ты чувствуешь врага благодаря опыту, а я – благодаря звериному чутью. Что это такое – я полагаю, ты знаешь. Я вижу человека насквозь. Его намерения, чувства в данный момент – все, что его выдает. Поэтому злого человека я определяю безошибочно. Ты не из таких, как и те из твоих людей, кого я видел. - Эх, Ли! Знал бы ты меня получше… - Не думаю, что когда узнаю ближе, мое мнение о тебе изменится. По крайней мере, сильно. Первое впечатление – оно, как правило, самое верное. Позволь спросить – ты меня что, совершенно не боишься? - Не то, чтобы боюсь. Побаиваюсь – честно признался Александр. – Вот и болтаю без умолку. - Я так и подумал. Догорали последние поленья. Ночь давно вошла в свои права, постепенно одолевая Александра. Он в очередной раз зевнул – давала о себе знать и усталость, несмотря на отдых в дороге. Полковник поднялся с бревна, бросил взгляд на дракона – тот возился с чешуей, пытаясь очистить ее от земли, и направился к палатке. - Я спать. Приятно было пообщаться с тобой, Ли – проговорил Александр, влезая в палатку. - Взаимно, Александр. Спи спокойно. Никто не потревожит ваш сон. Александр заснул довольно быстро и в хорошем настроении, которое не смогла испортить даже заклинившая молния спальника, из-за чего в мешок пришлось буквально вползать. Присутствие дракона его совершенно не пугало. Предварительный вывод, который напрашивался после беседы – дракон зла не желает. - …Александр, проснись! – слышался голос сквозь сон. Александр протер глаза, посмотрел на часы – да, недолго длился сон… - Ну что еще там? – заспанным голосом спросил полковник. Он высунулся из палатки, и с криком «Это что за нахер?!?!» влетел обратно – во тьме ночи, да еще и спросонья дракон показался ужасным чудовищем. Мгновенно проснувшись, полковник включил налобник, осторожно выполз и оглянулся по сторонам. Никого. - Тьфу ты ёпрст… Померещится же такое… Так, стоп. А где… - Александр, все в порядке? – раздалось откуда-то справа. Александр повернулся на голос, и луч фонаря выцепил из темноты дракона. - А, ты… Что случилось, Драко? - Мгновение спустя его накрыло: - Тьфу, блин! Все на свете спросонья перепутал. Что случилось, Ли? - Я не хотел тебя будить. Но я подумал – ты лучше знаешь, что делать. - По поводу? - В лесу гнилым мясом запахло. - Гнилое мясо? Молодец, Ли, правильно сделал, что разбудил! – Александр похлопал дракона по лапе. – У нас гости. Полковник подошел к лесу. Вынул из кобуры АПБ, установил глушитель. Переложил пистолет в левую руку, правой достал нож. Теперь ждать, когда зомби подойдут ближе. Вот они – шестеро, гнилые. Они все ближе… Сейчас! Александр наносит удар в висок одному, другого укладывает выстрелом в упор. Падает третий, четвертый… Шестой падает на колени, но он еще жив – пуля попала в скулу, мозг не задет. Александр подходит к нему и, резко замахнувшись, вгоняет нож в темя. Обходит остальных, проверяет их. Нет, все мертвы. Окончательно. - Кто это? – спрашивает подошедший со спины дракон. - Те, о ком я тебе говорил – живые мертвецы. Мы зовем их «зомби», или нежить. Видимо, когда-то это были туристы. Либо местные. - Они мертвы? - Теперь уже точно. Запомни на будущее: единственно верный способ убить зомби – уничтожить головной мозг. Снести голову, пронзить ее, прострелить – хоть как. Как вариант, можно их сжечь, раздавить – они уже не будут представлять опасности, даже если и выживут. - Это все? - Ты не чувствуешь больше запаха гнилого мяса? - Кроме того, что от этих исходит, нет. - Значит, концерт окончен – идем домой, – с усмешкой произнес Александр. – Ты их во сне учуял? - Я не спал. Я выспался на несколько лет вперед – улыбнулся Ли. – Кстати, как ты меня назвал? - Когда ты меня разбудил? - Да. - Драко. - Драко? Почему? Так звали кого-то важного для тебя? - Нет – широко заулыбался Александр. – Так звали одного дракона… - То есть, ты все-таки видел драконов – лукаво спросил дракон, оборвав собеседника на полуслове. - Видел, но только в кино и на картинках. Тот, чьим именем я тебя назвал, киношный. Ну, то есть ненастоящий. Кстати, можно тебя так называть? - Драко? А ты знаешь, что оно означает? - «Дракон» в переводе с латыни. По названию созвездия Дракона. - Значит, тебе проще называть меня драконом, но на другом языке? Александр расхохотался. Ну прямо процитировал своего киношного собрата! Увидев недоумевающий взгляд дракона, полковник замолк. - Пардон, я немного того… - Нет, все нормально, – дракон улыбался. - Хорошее имя. Короткое и звучное. Мне нравится гораздо больше, чем мое прежнее. А еще – это большая честь быть названным в честь созвездия… - Я потом покажу тебе этот фильм. Ты, кстати, очень похож на того дракона. - Чем? - Внешне. В темноте едва ли все можно разглядеть, но насколько я вижу, ты – практически его копия, вернее, это он твоя. Только ты моложе выглядишь. - Почему ты так думаешь? - У того дракона броня бронзового цвета, как будто выцветшая, а у тебя яркая, с золотистым отливом, насколько мне видно. Насколько я помню: чем ярче у рептилии чешуя – тем она моложе. Сколько тебе лет? - Сто шестьдесят три. Но можешь смело прибавлять тысячу! - А сколько вы живете? - Если честно – не знаю. До старости мало кто доживал… - Ты доживешь. Если вольешься в наш коллектив – мы не дадим тебя в обиду. Дракон вздохнул и отвел взор в сторону. - Не нужно смотреть так далеко. И не стоит давать обещания, которого не сможешь сдержать. Вы же не сможете жить вечно… - Пока живы – будем бороться. Главное – не сдаваться, и за жизнь любой ценой цепляться. Авось и проживем. Хотя бы свою жизнь…