***
— Всё слишком изменилось с тех пор, как ты ушла, — грустно прошептал Винс, приобнимая меня за плечи. Этим нехитрым действием он пытался подбодрить меня, помочь осознать изменения, произошедшие за последнее десятилетие, и по возможности принять их, но все было тщетно, краем глаза заметила его хмуро сдвинутые брови, застывшие, будто море зимой, глаза, и перевела пустой взгляд на улицу, где небо заволокли низкие тучи. Вид из окна, у которого я остановилась, мечтая забыться, был просто прекрасным, что-что, а дворик и сад, расстилающийся зелёным морем за Даароном, были невероятными еще в ту пору, когда свод дворца оглашал голос Темнейшего. Казалось, что в нем все дышало магией, хотя никогда за всю историю нашей империи его не трансформировали с помощью волшебства. — Как раз потому, что все изменилось, я нисколько не жалею сейчас о том своём решении, наоборот, я очень рада, что была тогда так мудра! — шепнула в ответ и прикрыла глаза, вспоминая недавнюю встречу с жёнами императора.***
Несколькими минутами ранее на женской части дворца
***
Многоженство в нашем мире не приветствовалось, даже в среде жителей южных стран были ограничения на этот счёт, что впрочем не мешало алифарам* (правителям южных государств, — прим. автора) заводить себе гаремы из наложниц. Но в том-то и дело, что у алифаров была сотня наложниц и одна единственная официальная жена, интересы которой ставились привыше других женщин во дворце, а у нашего императора только официальных жён было пять, а уж сколько наложниц? Думаю, он и сам того не ведал. Нонсенс, но все смирились, в конце концов браки, заключённые Максимильяном, имели исключительно политический характер, насколько я знаю, только последнюю свою жену он выбрал сердцем, хотя эта любовь вполне могла сочетаться с собственным шкурным интересом повелителя. Император не видел смысла в войнах и ссорах, считая их пустой тратой времени и средств из казны, а потому просто заключал договора с противниками, обязательным пунктом которых была свадьба, если конечно у этих счастливчик были дочери, внучки или племянницы на выданье. Не знаю, была ли эта тактика единственно верной, но бюджет страны сейчас страдал в пять раз больше, чем во времена войн. Представьте только, сколько всего нужно пяти женщинам, желающим показать свою значимость друг другу и доказать, что именно её любит император? И это я молчу про наложниц, которых нужно одеть, обуть, покормить, вылечить и так далее по списку. Говорят, что с каждой новой женщиной во дворце, достопочтимый эльф Араандель Сафорский — казначей императора — все больше седеет и заикаиться. Заикающийся седой эльф… ещё один нонсенс нашего мира! Однако даже после всех показательных боев императора один на один с тысячными армиями, все равно находятся сумасшедшие, решившие одолеть Максимильяна в неравном бою, за что и платятся головой. Так было и на Хаорских полях, где и произошла моя встреча с Гордориком. Дело в том, что кочевые племена очень часто совершавшие набеги на южные территории империи, всякий раз натыкались на мощное силовое поле, которое не пропускало их войска на наши земли. В этот же раз кочевники были умнее, они отправили шпионов в близлежащие села, где 'тёмные лошадки' начали наводить смуту в рядах честных граждан. Продолжалось это довольно долго и в какой-то момент нашло отклик в сердцах жителей, которые взяли в руки вилы и лопаты, отправляясь на бой с императором. Восстание было быстро и очень кроваво подавлено, кочевники практически полностью стерты с лица земли, потому что наш блистательный император в ярости страшен, и мир вновь восстановился на Хаорских полях. Особенно после того, как мы вернули в норму магический фон в этих местах, ибо магия повелителя вещь очень мощная и разрушительная. С тех пор крупных столкновений не происходило, но денежки из бюджета империи текли и покрывали неуемные аппетиты пяти дам, сидящих сейчас напротив нас с братом. Леди Катрина — статная брюнетка и старшая жена императора, не потому что самая любимая, а потому, что самая первая, соответственно, наиболее опытная, внешне была невозмутима как и подобает леди. Её отцом был сильный король севера Дармас IV, а потому и образование девушка получила истинно королевское. Так как у неё был старший брат, отец пообещал юной Катрине полную свободу действий по достижению ею восемнадцати лет, однако, внезапная угроза войны с Марийской империей заставила Дармаса пересмотреть свои планы на дочь и отдать её в жены Максимильяну. Был грандиозный скандал, итогом которого стала пышная свадьба и ссора Катрины с отцом. В ней и сейчас чувствовались сила воли и грация, присущие истинной императрице. Правда моя симпатия к брюнетке быстро сошла на нет, во-первых, она смотрела на меня, как на врага народа номер один и, если бы не щит, предусмотрительно поставленный Винсентом на меня ещё до начала общения с леди, то пришлось бы братцу выносить хладный трупик сестры на руках из комнаты, настолько сильными были проклятия тёмной ведьмы; а, во-вторых, свежи ещё были воспоминания о том, во что превратился дворец после того, как леди Катрина приложила к его реконструкции свою руку. Ужас! Надо будет обязательно пообщаться с Даароном, может быть, смогу ему чем-то помочь. Поняв, что долго и слишком внимательно смотрю на первую леди, что легко может вызвать её ещё большее недовольство и ненужные мне подозрения, перевела взгляд на светловолосую императрицу. Вторая по старшинству жена императора была блеклой и очень худой девушкой, у которой единственной выдающейся частью тела можно было посчитать глаза, сияющие магическим серым огнем. Не знаю точно её корни, но думаю, что Чартан оставил свой след в судьбе леди. Госпожа Амалия безэмоционально смотрела вокруг, пока я наблюдала за ней пару раз ловила себя на мысли, что хочу подойти к женщине и встряхнуть её хорошенько, чтобы увидеть хоть какой-то отклик, почувствовать, хотя бы отголосок эмоции, но держала себя в руках и молчала, в то время как Винс что-то говорил этим кумушкам. Третья — леди Ражана — эффектная рыжая, дочь Повелителя Пустынных Ветров, убила мою симпатию на корню, еще когда только вошла в комнату, потому что столько туалетной воды, сколько она вылила на себя, не выдержит ни один императорский нос! И это говорю вам я, человек ни коим образом не соприкасающейся кровно с Максимильяном и другими сильнейшими мира сего. Поэтому всем в комнате приходилось дышать через раз, пока я не дошла до точки кипения и не открыла таки окно в сад, чтобы хоть как-то спасти свое обоняние. — Что ты делаешь?! Немедленно закрой створку, дура! — леди Миора, четвёртая жена императора, гневно сверкала глазами, глядя на меня, пока я все же не закрыла створки, дарующие свежий воздух и прохладу, — Совсем прислуга от рук отбилась, понаберут идиоток, а я потом заболеваю, — шипела она не хуже кошки, пока я с брезгливым любопытством осматривала её с ног до головы. Дочь вспыльчивого и хамоватого лорда Хемельквиджа, доставившего много проблем империи, немногим отличалась от отца. Тот ещё экземпляр… Как её только император терпит? Готова поспорить, встречается с ней раз в год на её день рождения. Да простят меня все блондинки мира, но тут глупые шутки про цвет волос были явно оправданы, что не мешало данной леди чувствовать себя пупом земли. А вот пятая — леди Миранель — не обладавшая до своего замужества титулом и властью, смотрела на мир широко распахнутыми зелёными глазами и улыбалась так открыто и по-доброму, что сразу располагала к себе. Правда, наученная горьким опытом, я не спешила проникаться к ней симпатией и прежде всего решила посмотреть на дамочек сквозь призму своего дара.***
Холод первого измерения встретил меня хором голосов, хрипов и стонов. Оказывается, я очень скучала по этому месту и теперь с восторгом осматривала туманную дымку, сквозь которую проступали фигуры духов и богов. — Смотрите-ка, наш Ангел решил посетить родные чертоги, — раздался над ухом насмешливый голос Чартана и, пока картинка реального мира формировалось перед глазами, я успела несмело ему улыбнуться. Всегда пугал меня бог искусства своим внезапным появлением, что не мешало нам с ним быть хорошими друзьями. Вот и сейчас он стоял рядом, только руку протяни и коснешься его неизменного серого плаща, сам же мужчина спокойно наблюдал за тем, что происходило в комнате. — Да, Винсент решил, что мне пора выходить в свет и возвращаться к вам, — сказала, чтобы как-то заполнить тишину, образовавшуюся между нами, и сама бросила взгляд на избранниц императора. Каждая из них обладала своим даром, только ни один не был похож по откликам на ту магию, которую я почувствовала в комнате, где произошло покушение на Максимильяна. Тем не менее исключать девушек из числа подозреваемых было рано, а потому я вновь перевела взгляд на Чартана и вздохнула. — Чего грустишь? Выше нос, юный детектив, глядишь и карьеру сделаешь на этом поприще, то-то потеха будет, — фыркнул мужчина, вызывая у меня желание улыбнуться ему в ответ. Если бы могла, то обязательно накинулась бы на него с объятиями, но, увы, печать двенадцати измерений держалась крепко и пока я не решусь её сломать — почувствовать или взять что-либо из мира теней не смогу, — Заглядывай почаще, а-то совсем нас забыла, — хмыкнул сероглазый бог, вырывая меня из глубокой задумчивости. Не успела яответить, как растворяясь в сизом тумане, бог вытянул руку вперёд, касаясь пальцами моей щеки, вот только я не чувствовала тепла его рук, — Когда будет время, загляни на седьмой уровень, тебя там очень ждут, — Чартан говорил одно, но я по его глазам видела, что он хочет сообщить что-то другое. Немой вопрос читался во взгляде и слова только хотели сорваться с губ, но он исчез, оставляя меня один на один с духами первого измерения. Вздрогнула и провела пальцами по тому месту, которого всего секунду назад касался бог искусства, какая-то тревога поселилась на сердце, но я быстро загнала её обратно в самые тёмные уголки своей души. Не время думать о глупостях, у меня есть дела поважнее. Взбодрилась и вновь уставилась на подозреваемых. Суть в том, что сама не обладая магией, я могла попадать в тень двенадцати измерений, который представлял из себя мир духов, где царствовали боги, разделенный на двенадцать уровней. Чем сильнее божество и чище душа, тем дальше в тень они могут попасть. Мне были доступны все двенадцать, а самое главное, попадая сюда лишь своим астральным обликом, я могла без труда наблюдать за тем, что происходит в том месте, где осталось моё тело, при этом изучая магию, способности, судьбу и историю жизни других людей. Так было на первом уровне, каждый последующий даёт мне возможность увидеть больше, а порой и сильно повлиять на реальный мир, однако, каждое действие — большая ответственность, а потому все чаще я становлюсь обычным наблюдателем, не спеша вмешиваться в ход событий. Вот и сейчас смотрела на леди Катрину — сильную тёмную ведьму, чей дар был связан с проклятиями, слишком упрямую и принципиальную, вряд ли она стала бы играть против мужа. Леди Амалия вызывала подозрения своей инертностью и судя по синим змейкам магии, была сильной водницей. Ражана тоже вполне могла поддаться на уговоры Эдмонда, но она была скорее огненным магом, а потому не имела отношения к нападению, во всяком случае магически ему не способствовала. Миора явный маг-иллюзионист вполне могла решить отомстить Максимельяну за что-то, цвет волос у неё, кстати, оказался вовсе не светлый, как казалось мне раньше, а тёмный, вот и верь после этого своим глазам. Магия Миранель была магией жизни, что совсем не вязалось со следом мага-некроманта, который остался в покоях императора. Вздохнула, с трудом сдерживая стон, кто же помогал преступнику из этой пятёрки? Знать бы… Да ещё и печать двенадцати измерений давит, особенно когда я нахожусь в тени. Несколько лет назад, спасаясь бегством из Даарана и оставляя позади привычную жизнь, я закрыла себе возможность попадать в мир теней, оставила для этого только первые два уровня, как наиболее безобидные из всех, но теперь, кажется, пришло время снять маску. Тем более Чартан непрозрачно намекнул, что мне пора было бы уже вернуться… Поморщилась и с головой прыгнула обратно в мир живых.***
Открыла глаза и осмотрелась вокруг, находясь душой в тени я оставляла свою телесную оболочку в этом мире, где она спокойно сидела или стояла с закрытыми глазами и казалось, что я просто сильно задумалась, не более. Ситуация в комнате немного поменялась в положительную сторону, некоторые рыжие и псевдосветлые личности проявляли особый интерес к моему брату, что мне категорически не нравилось. Судя по моим ощущениям Винс тоже был не в восторге. Наблюдения показали, что вернулась в реальный мир я как раз вовремя, Винсент окончил опрашивать девушек и теперь искал предлог, чтобы поскорее уйти. Последний быстро нашёлся в лице казначея, который с опаской заглянул в гостиную и, заикаясь, пробормотал: — Г-г-господин Ра, п-п-поз-з-звольте в-в-вас на-а-а п-п-пару с-с-слов, — действительно заикающийся эльф! Только вовсе не седой, а просто светловолосый, вот и верь после этого сплетням. — Конечно, конечно, — взбодрился брат, вскочил, любезно распрощавшись со всеми леди, и выскочил за дверь, не забыв махнуть мне рукой, зовя за собой. Но как только створка закрылась я почувствовала резкое изменение настроений в комнате. — Так-так, новая любовница или так, игрушка? — Ражана плавно встала с кресла и сделала несколько шагов ко мне, будто пыталась надавить своим авторитетом, но ничем, кроме убийственного шлейфа духов надавить не смогла. — Не думаю, что ЭТО может привлечь императора. Так, суповой набор, — Катрина фыркнула, поморщилась и указала на дверь, — Брысь отсюда, только попробуй подойти к Максимильяну ближе положенного, пожалеешь… — И на Винсента даже не надейся, такие как ты ему точно не по душе… — поддакнула ей Миора. 'Кто бы говорил', — ехидно подумала в ответ, поправляя очки и степенно направляясь к двери. У самого выхода остановилась, чтобы попрощаться с леди, но краем глаза успела отметить странную усмешку на лице Ражаны, только понять в чем дело не смогла… Теряю хватку. С пальцев магини сорвалось боевое заклинание, больно ударившее меня в спину, как раз между лопаток. Злость начала подниматься из самого сердца, разрывая на части и желая кровавой мести. Однако благоразумие не дремало, а потому я спешно выскочила из комнаты под громкий смех змеюк, и как фурия промчалась по коридорам мимо удивлённого казначея и Винсента, кричавшего мне что-то вслед. Главное не сорваться и не вернуться в комнату, а-то плохо будет всем. Я тут только до тех пор, пока не разгадаю загадку, а после улечу, как ветер в поле. Впрочем медитация и самовнушение не помогли… И вот стою теперь у окна… Брат обнимает за плечи, а нос щекочет запах духов Ражаны, теперь он всегда мне будет в кошмарах сниться. Тряхнула головой и посмотрела в окно, тучи все сгущались и в какой-то момент небо лопнуло, поливая землю холодными струями дождя, несущего с собой новые изменения в моей жизни.