***
На обеде у императора
***
— Ева, ты наденешь это платье и снимешь очки! Хватит прятаться, прекращай! Я хочу видеть рядом с собой красивую и уверенную в себе женщину, а не замызганную библиотечную мышь! — никогда в жизни мы с братом так сильно не ругались как сегодня, но в вопросе выбора наряда я была непримирима, что не мешало Винсу меня шантажировать. — Отстань от меня, мистер начальник тайной канцелярии! Я сама знаю, что мне надеть! — рычала в ответ и придерживала, сползающее с груди, полотенце, ибо этот ирод не постеснялся даже слуг, придя в мои покои. И вот теперь мы стояли друг напротив друга: он в шикарном чёрном камзоле с серебряной окантовкой по поликам, рукавам и воротнику; и я — встрепанная, раскрасневшаяся от злости и смущения в одном только махровом полотенце, которое, слава Темнейшему, закрывало меня от груди и почти до колен. — И вообще, какого тёмного демона ты делаешь в моей комнате, когда я одеваюсь, марш отсюда! — указала брату на дверь и он, скрипя зубами вышел, оставив меня один на один с двумя служанками. Я прямо кожей чувствовала как эти двое впитывают в себя все, что увидели и услышали в моей комнате, и абсолютно уверена, что потом будут сидеть на кухне с другими служащим и обсуждать наши с братом отношения. Хотя… Никто же не знает, что мы родственники, от этого ситуация становится ещё веселее. Однако запретить им что-то говорить я не могу, только хуже сделаю, потому осталось только проглотить обиду на брата и отправиться в гареробную, где стояли чемоданы с моими вещами. Но и там меня ждало разочарование и новый виток злости. — Винсент Ра, да чтоб тебя Темнейший в гости позвал! — наверное мой возмущенный вопль слышал весь дворец, потому что я точно уловила топот множества ног за дверью комнаты, но не возмущаться не могла, ибо этот мелкий гаденыш забрал все мои вещи, вернув только те, которые были похожи на то, в чем я ходила во дворце раньше: десятки ярких облегающих платьев, юбки и блузы, костюмы для прогулок и множество других вещей. Всё, что я столько лет запрещала себе носить сейчас висело передо мной. Из зеркала в этот момент на меня недовольно смотрела миловидная, миниатюрная, светловолосая девушка, чьи глаза метали молнии, а крылья носа возмущённо взметались при каждом вздохе. — Уфффффф, — в этот момент показалось, что из меня выкачали весь воздух. Устало обвела взглядом полки, мысленно попрощалась с конспирацией и своей прошлой жизнью, с головой погружаясь в необъятные просторы гардероба. В зеркальной поверхности отразилась аристократка с ехидной улыбкой на губах и холодным взглядом серых глаз. Темно-красное платье цвета дорогого эльфийского вина мягко обнимало талию, волной атласа спускаясь к ногам. Оно было полностью закрытое, но в тоже время подчеркивало фигуру, будучи строгим, но торжественным, как раз то, что надо для такого вечера. Волосы, перекинутые через плечо, уложены в светлую косу, которую удерживала золотая нить с рубинами. Что ж, такой я себе нравилась, судя по восторженным взглядом Мари и Полли — они тоже были покорены, а уж про глаза брата, который увидел меня через четверть часа после ссоры, просто не описать словами. Сначала в них клубилась тьма от едва сдерживаемого раздражения, естественно, я же на него прикрикнула, потом в них проскочило удивление и недоверие, окончившееся немым восхищением, которое грозило перерасти в бурный восторг. Чтобы как-то охладить его пыл и добавить горечи в банку с вареньем, фыркнула, — Объясняться с императором будешь сам, — но просчиталась, настроение Винсенту было не испортить. Он взял меня под руку и чинно, как настоящая пара, мы двинулись к залу приёмов. — Ты выглядишь просто волшебно, Ангел, — проговорил он наконец, когда мы спустились на второй этаж. — Спасибо, конечно, за комплимент, но я все ещё обижена на тебя за свои вещи. Мог бы оставить мне их на память и для маскировки! — недовольно проворчала в ответ, хотя слова его были приятны, видимо, отвыкла слышать похвалу от мужчин, даже если этот мужчина — родной брат. — Да ладно тебе, найдёшь свои вещи у нас в особняке, знал, что ты ими дорожишь, — примирительно сообщил Винсент, чем поставил жирную точку в нашей ссоре. Раз все разрешилось столь мирно, решила уточнить. — А кто ещё, кроме нас, будет на вечере? — Ммм, — брат задумался и начал перечислять, — Максимильян с жёнами, это уже шестеро, мы с тобой — восемь, казначей и главный министр, то есть всего десять. А что, ты хочешь видеть кого-то ещё? Мне казалось, что ты вообще против таких вечеров, — ехидства в его голосе было не занимать. — Ты и сам прекрасно знаешь, что угроза исходящая от Эдмонда реальна, особенно в свете последних событий, не хотелось раскрываться раньше времени… — Понимаю, но вечно скрываться не сможешь… А потому сегодня ты будешь блистать! — Думаешь? Жены императора тоже очень красивые… Остры на язычок, но все равно, — вспомнилась сегодняшняя выхода Раданы и настроение стремительно поползло вниз. — Не переживай, — брат как-то быстро понял о чем мои печали, — Я поставил на тебя сильную защиту от всего. Моя личная разработка, прошедшая экспериментальную стадию, никто тебя даже пальцем не тронет. — Хорошо… — я на секунду умолкла, собираясь с силами и все же сказала, — Винс, я хочу сорвать печати сегодня ночью. Просто сообщаю тебе, чтобы знал, если вдруг общий магический фон будет потревожен. — Я услышал тебя, — кивнул мужчина и остановился перед резной деревянной дверью, оказывается, мы уже пришли к месту назначения, — Готова? — его пальцы крепко сжали мои. Интересно, если я скажу, что нет, мы пойдём обратно в комнаты? Судя по лицу брата, такой ответ не принимается. — Готова, — кивнула ему и дверь распахнулась, пропуская нас в просторную комнату для приёмов, где уже собрались все, ожидая только нас. — Винсент, вы опоздали… — начал было император, но тут наткнулся взглядом на меня и подавился воздухом. Просто не могла не съязвить. — Кажется, впервые у императора нашей страны нет слов, — Винс рядом хмыкнул и потянул меня за собой к нашим местам по левую руку от Максимильяна. С каждым шагом напряжение и недоумение за столом возрастало все больше. — Позвольте, но… — император взял себя в руки и решил-таки разобраться в ситуации. Я присела на стул, а брат галантно помог мне устроиться на нем с удобством, а затем и сам занял ближайшее место к императору. — Позвольте я вам все объясню, — вежливо предложил Винсент и даже я с интересом оторвала взгляд от еды и подняла на него, чтобы услышать, как же братец выкрутиться из всей этой ситуации. — Мой отец — герцог Эдвард Ра был женат на леди Элизабет Миррей, — пустился в объяснения издалека этот прохвост и я поняла, что без еды мы останемся надолго, — По законам страны, в которой жила мама, сын берет фамилию и родовое имя отца, а дочь — матери, именно поэтому я урожденный герцог семьи Ра, а моя младшая сестра, — он указал кивком на меня, — Урожденная леди Миррей. Кроме того, по определённым причинам Еве необходимо было отойти от дел герцогства, а потому она изменила имя, частично внешность и работала в библиотеке, занимаясь наукой, но по моей просьбе согласилась вернуться в свет и на время закончить с карьерой учёного, — тонко обошёл все острые углы, мысленно я даже похлопала брату, но многое в его объяснении выглядело странным, потому на Винса и просыпался целый ворох вопросов, но самый главный был задан мужчиной с пронзительными синими глазами, который ещё сегодня утром был у меня в библиотеке. — Кто вы такая, леди? — возглас прозвучал в полной тишине, а я поняла, что не могу не то, что ответить на него, но и оторвать взгляда от советника. Судорожно сглотнула и оторвалась таки, когда Винс больно пнул меня под столом. — Моё настоящее имя Евангелина Миррей, но в качестве псевдонима использую сокращение Ева Рей, — осторожно улыбнулась и поймала удивлённый взгляд эльфа Араанделя. — П-п-позвоьт-т-те, н-н-но эт-т-то ж-ж-же им-м-мя г-г-глав-в-вной р-р-ас-с-споряд-д-дительн-н-ницы д-д-двор-р-рца п-п-ри п-п-пок-койном-м-м им-м-мперат-т-торе! — с трудом проговорил он, вызывая у меня улыбку. — Всё верно, у господина Себастьяна я была главной распорядительницей дворца и первой леди, — склонила голову и почувствовала подозрительный взгляд со стороны министра. — Вот оно как… — протянул он и после этого в разговор вступили жены императора, пытавшиеся меня пытать на разные вопросы, вскоре к ним присоединился император и министр, только эльф да брат сохраняли молчание. Первый по вполне понятным причинам — он просто не успевал задать вопрос, а второй наслаждался этим хаосом. Все, кажется, забыли и про ужин, только мой животик недовольно бурчал на хозяйку, забывшую его покормить. Через пол часа разговоров, когда я уже просчитывала пути бегства, император хлопнул в ладоши и наступила тишина. — Что ж, мы многое узнали о нашей гостье, теперь предлагаю поужинать, — это его сообщение было встречено с большим энтузиазмом и только Данталион — министр императора — внимательно смотрел на меня и в тот момент казалось, что его совершенно не волнует еда. Разошлись по комнатам все далеко заполночь, а потому мне пришлось серьёзно сместить время для своей ночной вылазки. Около двух часов ночи я, скрытая покровами темноты и серого плаща, прошмыгнула в тронный зал, где собиралась совершить очень древний ритуал.