Глава #006: Замысел
11 декабря 2023 г., 10:05
Когда мечта станет явью и предводитель будет коронован, роскошь и великолепие будут в почете… (Из описания брони)
Он знал, что они найдут его. В конце концов, их стервятничье племя прибывает всюду, где однажды воцарил хаос и смерть. Так они нашли его на Марсе, в крепости Кабал, разрушенной Стражами. И теперь он здесь, на Земле, далекой родине пробудившихся, оставленной, но не забытой, упокоенной под иезуитскую колыбель Странника. Космодром – особенное место на этой планете. Он подобен незаживающей ране на теле, постоянно нагнаивающейся и кровоточащей, той соблазнительной почвой, которая манит к себе болезнетворных бактерий и паразитов. Он впускал в себя пришельцев, которые подобно абсцессу охватывали и истощали те районы, где, по их мнению, хранились сокровища Золотого Века. Это было одно из таких мест. Позже его прозвали «Дозором Королей». – Брат Королевы, – будто умышленно избегая его титула, рычит келл Королей, – ты отправил свой флот на верную гибель... Через разбитое стекло обсерватории виден незапущенный Исход Золотого Века. Его апекс стремится в пыльные небеса; Ульдрен смотрит на него, игнорируя силуэт возвышающегося над ним эликсни, и неохотно поддается навеваемым воспоминаниям. Давно утерянным и ненужным. У этой фразы могло быть и другое значение. Капитану до́лжно умереть с кораблем. Но Ульдрен выжил. Осуждающий рокот пробегает по рядам столпившихся позади эликсни. У кого-то хватает духу ткнуть пробудившегося древком в спину. Келл властным жестом осекает того нерадивца. Забавно, что они упрекают Ульдрена в спасении. Родной мир эликсни содрогнулся в агонии, прежде чем могущественный Вихрь погубил его. И вот они здесь, в месте, куда привел след их драгоценной Великой Машины! Они стоят на одной земле – Крааск, келл самого коварного из Домов и он, Ульдрен Сов, последний благородный пробудившийся. Чем его сородичи лучше? Последователи Мары вернулись в увядающую систему, ведомые высшим долгом, первым и главным обещанием, данным их Королеве. Они все были частью великого плана, следовали за ней по пятам… В чем же их различие? – Ты приведешь эликсни к расцвету. Когда келл преклоняет колено, Принц замечает тень, мелькнувшую в его лице. В синеющих глазах Крааска отражается стыд его народа. Народа, ропчущего за спиной грязного, избитого, но по-прежнему гордого пробудившегося. – Мне нужна свита, – плечи Ульдрена расправлены, подбородок поднят, – храбрые воины, кто понесет эту весть по свету вместе со мной. В его распоряжении весь Дом Королей. Интересно, есть ли кто-то храбрее тех, кто превратил его путь от Марса до Земли в настоящее злоключение? Кто напомнил ему, как может выглядеть ад? Но нет, настоящий ад – это жизнь без Неё. И он собирается выбраться из этого ада, чего бы ему это ни стоило! Он шагает по коридорам Дозора, минуя грязные казармы дрегов и вандалов. Вокруг расставлены покореженные хранилища землян, ныне оборудованные под считальные машины и щитовые терминалы. Его блуждающий взгляд задерживается на стеклах, сквозь которые упрямо пробиваются лучи заката… Закат! Ему стоило догадаться об этом раньше. И все же он родился под венцом гения, облаченный в саму удачу. Разумеется, до Мары было еще далеко, но когда эта дорога не была длинной? Он прикрывает ладонью губы, украдкой радуясь своим мыслям. Они сорвут знамена, чествуя его приход! Смел ли он, несчастный и убогий в глазах тетраруких пришельцев, мечтать о своем флоте, после того, как зверь-Орикс не оставил ничего от его дивизий? После того, как он стер армию Рифа в порошок? О!.. Он смел мечтать о бóльшем… Он медленно поднимает веки, будто одолевая в них свинцовую тяжесть. Он вытягивает руку в сторону сопроводителя-эликсни, и тот содрогается от страха и неожиданности. – Найти лучших вербовщиков, – шипит Принц на знакомом дрегу наречии. – Обыскать северо-восточный сегмент. Мысленно Ульдрен поражается тому, насколько схоже в языке эликсни звучат слова «вербовщик» и «разоритель». Он улыбается.***
«МВ совершает серию убийств!» – Даже не достанешь револьвер? – спрашивает Страж, держа ладонь наготове. Её разжатые пальцы левитируют над кобурой, крепленной к наружной части бедра. Она ощущает трепет во всем теле. Расходящийся по венам громкий стук сердца. – А если я скажу тебе… В руке Молодого Волка мистическим образом оказывается острый изогнутый кинжал. – Что ты мне нужна только для ровного счета? Холод пробегает по телу, тяжелой рукавицей схватываясь на затылке охотницы. И все же она позволяет себе засмеяться. – Ты же понимаешь, что пуля быстрее? Молодой Волк издает жуткий рокочущий звук. Оружие торчит из его сжатой руки, угрожающе сверкая лезвием. – Верно, но ведь мы-то оба знаем… Он берет нож колющим хватом. В его действиях охотница улавливает желание поскорее прикончить её. – Что у тебя ни одной не осталось. Страж гневно морщится. Почему он просто не пристрелит её? Будь то напускное благородство, желание порисоваться или, что вероятнее, принижение её как соперника – все это ей было одинаково противно. Однако, когда наступает самое время сменить блеф на гнев, она бездействует. Охотник довольно хмыкает. – Так и будешь стоять на месте? Где вся твоя прыткость? Страж успевает сделать лишь один короткий вдох. Нож проскальзывает рядом с её лицом: несколькими размашистыми движениями Молодой Волк сокращает дистанцию между ними до состояния обмена дыханиями. Разумеется, он знал, что правая рука на кобуре – это лишь отвлечение. Он знал это так же хорошо, как и запоминал все карты в игре с Кейдом. Потому он с легкостью подсчитал то, как быстро кончатся все её патроны с учетом того скудного боезапаса, который был уготован ей с самого начала. Ведь она все время была у него на мушке. Вот они с Ят Хирвом убивают Пáрисона, не успевшего поставить щит. Вот его союзники кидаются к точке B и градом опускаются на гондолу, словно пущенные в воздух стрелы. Раз-два-три, раз-два-три, – выстрелы её револьвера напоминают ему кряхтение старика, некогда прослывшим хорошим танцором, – раз, два три... Вальс электрических снарядов обрывается перезарядкой. Восемь в цель, четыре – мимо. Какое расточительство! Вот её силуэт темнеет на фоне синего горного неба, и вот она уже исчезает из виду. Он понимает, что она прячется на железном помосте спустя считанные секунды. Она уже знает, когда сделать свой следующий подлый ход. А еще она смогла удостовериться, что снайперская винтовка с агрессивной рамой может выступить достойным уравнителем даже в том случае, если ты – оборванец без механизированной кобуры, гидравлических ускорителей и любых других нештатных модернизаций – однако вынужден выступить против Носителя Света, накопившего суперзаряд… Ты все верно думаешь, кроха-Страж. Главное – лишь занять правильную позицию. И ей это удается, потому что снова этот чертов ночной охотник подчищает каждый её промах. Каждый шанс на смерть. Передвигает её, словно фигуру на шахматной доске! Когда сигнал субпрограммы доносит, что носительница Кладезя Света, Эйло Од-Зонг, падает замертво от руки Ситихоук-723, Молодой Волк с досадой морщится. Бедняжка Эйло… По динамике смертей-убийств она занимает предпоследнее место, но, не изменяя себе, продолжает делать все ради команды. Она наверняка была просто вне себя от ярости, когда очнулась после воскрешения. На ножной броне безымянной хвастуньи три резерва. Он успевает углядеть то, как она заносит руку за бедро, чтобы достать последний. Раз, два, три… Раз, два, три… Но священный Свет непоколебим и несгибаем – он сильнее любых пуль. Он лучшее обезболивающее, лучший допинг; и потому остальные стоявшие в Кладезе не чувствуют ничего, кроме нисходящей на них благоговейной мощи. И в этот миг охотник осознает, что унизительная смерть Эйло не была напрасной. Ведь до того, как Урсур и Самора исколотили всех и друг друга пылающими молотами прямо в центре площадки, эта несчастная охотница наконец осталась без энергетических патронов. Как и без любых других. А он сделал то, что давно хотел сделать. Четыре. «МВ убивает Ят Хирв». «МВ совершает серию убийств!» Да. Память никогда не подводила его. А рефлексы уж тем более не подведут. Его периферическое зрение улавливает малейшее движение. Он ловко уклоняется от левой руки охотницы, которая почти мгновенно отцепляет нож от нагрудного крепления. Этот удар мог бы лишить его кисти, но он цел и невредим. Субпрограмма, регистрирующая ход матча, воспроизводит видеоизображение варлока в рогатом шлеме. Он закрывает собой товарищей и образовывает в ладонях бурлящую пустотную энергию, быстро растущую в размерах. Он позволяет энергии отделиться от себя и устремиться в сторону противников, тотчас бросившихся врассыпную. Энергия преследует каждого из них до тех пор, пока не поглощает полностью. Кроме одного – другого варлока, чьи ступни были облачены в сапоги с необычным ноэтическим устройством, которое помогло ему спастись. «Циус-2 совершает серию убийств!» Этот варлок отталкивается от пола, резко набрав высоту. Он взмывает в небо, а за его плечами расправляются широкие сияющие крылья из солнечной энергии. Она струится из его лопаток и ладоней, которые вскоре смыкаются на рукояти длинного меча из Света. «Ховер-3 убивает Циус-2». «Ховер-3 убивает Терон-5». «Ховер-3 убивает Урсур». «Ховер-3 совершает серию убийств!» По ту сторону трансляционных экранов раздаются восторженные визги. – Кейд, ты погляди! Экзо поднимает голову. Перед его глазами крупным планом показан бой Молодого Волка и Ситихоук-723. – До конца матча две минуты, – констатирует Санденс, не отрывая объектива от скачущих перед ней голограмм. – Если Безымянная все же уложит… Авангард прислоняет палец ко рту. – Погоди-погоди, – механизмы его линз подрагивают в такт отрывистым движениям охотников на экране. Он почти не моргает. – Давай посмотрим. Страж парирует несколько мгновенных атак и успевает поймать последний самый высокий замах руки Молодого Волка. Субпрограмма сухо извещает о счете: «148 на 149». Её команда в единице от поражения. Слишком близко. Сиюминутное отвлечение едва стоит ей жизни. Оказавшись по внешнюю сторону лезвия, она перенаправляет стремящееся в лицо острие, и наносит охотнику удар в голову невооруженной рукой. Жаль, шлем не позволил ему прочувствовать этот удар сполна! От изумления челюсть Молодого Волка уплывает вбок, и он нервно встряхивает головой. Темп их боя разгоняется вдвое. Наконец озверевшему охотнику удается полоснуть Стража, а заодно – рассечь несколько резиновых соединителей на её нагруднике. Фастексы тут же безжизненно свисают к поясу, а броневой уплотнитель остается болтаться буквально на добром слове. Мужчина испускает самодовольный грудной звук. Теперь на былую защиту охотницы приходилось всего ничего: тонкий слой синтетического покрова и треснутый, погнувшийся шлем. Добраться до её жизненно важных органов стало еще проще. Одной поверхностной раны будет недостаточно… Пробудившаяся стискивает зубы. Как он смеет насмехаться над ней! Она делает рывок назад, чтобы набрать дистанцию и замахивается. Молодой Волк уклоняется от броска и заносит руку для завершающего выпада. Обезоружена! Все. Теперь ей конец! Нож Стража отскакивает от гондольной рамы. От развязки матча их отделяет десять секунд. Когда охотницу пронзает клинок Молодого Волка, её улыбка становится до неприятного широкой. Её пальцы сцепляются на его затылке. От неожиданности у мужчины перехватывает дыхание. «149 на 149». Его тело обмякает перед ней и глухо падает на металлическую решетку гондольной капсулы. На стыке его брони сзади из шеи торчит нож; на её груди и животе – растущие, сливающиеся в единое багряное море, пятна. «Твои жизненные показатели на пределе», - Призрак шепчет ей изнутри бионической оболочки, – «потерпи, Страж, сейчас я тебя вылечу». Охотница ступает в круг захвата точки В. Мир плавно уплывает из-под её ног. Три секунды. «Погоди, не умирай!» Когда глаза застилает темная пелена, Страж чувствует, как в её спину упирается нечто твердое. Одна секунда. Весь Город замирает. Где-то высоко в Башне раздается громкий победоносный клич.***
«Страж. Поднимайся». Сверху-вниз на охотницу воззирают два сияющих голубых глаза. – Кейд? – Нет. Охотница трясет головой, резко выпрямляясь. Её броня давно переведена в мануальный режим управления, и она с трудом стягивает с себя шлем вялыми руками. Волосы снова спутались и прилипли к вспотевшему лицу белоснежной паутиной. – Обозналась, – виновато бормочет она, стараясь получше разглядеть сидящего рядом экзо. – Ховер, – коротко кивает тот в ответ, – встать можешь? Мужчина поднимается в полный рост, открывая обзору свои переливающиеся лазурью сапоги, и, недолго размышляя, протягивает охотнице руку. Его торс облачен в мантию длиной в пол, а из головы торчат причудливые антенны. Все верно, она никогда раньше не замечала их у Кейда. Да и варлоком тот тоже не был. – Спасибо, – встав на ноги, вздыхает Страж и небрежным движением убирает волосы с лица. – Чем все кончилось? Мы проиграли? – Нет, – снова сухо отвечает Ховер. Пробудившаяся растерянно смотрит вдаль – туда, где таят заржавевшие тросы фуникулера, и далеко-далеко в синей атмосферной дымке золотятся огни Города. С такой высоты последний оплот человечества казался ей совсем маленьким, а возвышающийся над ним Странник – невероятно большим. – Я успел образовать исцеляющий раскол, когда спустился сюда, – продолжает экзо ровным тоном, – но субпрограмма все равно зачла тебе смерть. Видимо, твои показатели резко упали, когда ты отключилась. – Тогда как мы выиграли? Варлок возражающе качает головой. – Не выиграли. Это ничья. Страж поднимает взгляд на развивающийся над головой голографический флаг. Блеск внезапного осенения проскальзывает в её глазах. Обернувшись, она замечает Молодого Волка. Его окружили тот самый титан-покровитель Пáрисон и варлок, разместившая Кладезь Света. Они синхронно протягивают руки охотнику, сидящему на холодном бетоне и потирающему затекшую шею. – Где мой блеск, чудовище? – ехидно морщится охотница. – Мне кажется, я заслужила! Её недавний соперник оборачивается и задерживает взгляд на её лице. Он проводит в таком положении несколько мгновений, прежде чем наконец встает на ноги. – Ты так радуешься, – ровным тоном отвечает он, – что не проиграла? Лицо Стража перекашивает гримаса отвращения. – Твои шансы на победу были бы выше, будь ты не таким заносчивым ублюдком. Варлок, до того момента стоявшая ровно, гневно вздымает грудью и делает шаг вперед, но Молодой Волк жестом останавливает её. – Ты хотела равного боя, – все так же бесстрастно продолжает Молодой Волк. Он говорит с охотницей в пол-оборота, – я мог пристрелить тебя как собаку, но не сделал этого. Так к чему весь этот цирк? – Я не нуждаюсь в твоем снисхождении! – в сердцах исторгает Страж, не в силах сказать бóльшего. Она бы хотела сказать о том, как бездарно он проиграл, но вовремя остановилась, ведь рядом были и другие чемпионы, которые вовсе не заслужили ее грубостей. Она обмеривает Носителя Света гневным взглядом и озирается по сторонам. Остальные участники матча уже выбрались из своих укрытий; кого-то только сейчас воскресили их призраки, и они наконец узнали о счете. Те, кто сражался в самом центре, окружили спорящих в ожидании прихода главного судьи. – Шакс считает, что поражение всяко лучше ничьи, – утомленным голосом произносит Молодой Волк, – потому что там, где поражение – там есть и победа. И в Горнило эта победа принадлежит Стражам. Просто знай это. Охотница фыркает, протягивая одолженное оружие обратно его хозяину. Тот стоит, не шелохнувшись, и только салютует двумя пальцами куда-то ей за спину. Когда Страж оглядывается, нарушитель спокойствия уже равняется с ней, прислонившись плечом к её плечу. – Невидимость не равна неуязвимости? – изрекает Убийца Богов с неприкрытым довольством в голосе. Лучник молча сбрасывает щиток с лица, демонстрируя свою хитрую улыбку. – Только если ты знаешь «секрет». Ят Хирв оказывается пробудившимся, и охотница принимает этот факт с необъяснимой для себя радостью. Ей было неведомо, чувствует ли она это особое душевное родство от их очевидной схожести, или это лишь проявление образовавшейся между ними случайной товарищеской связи. Она украдкой поглядывает за ледяным свечением его глаз, то и дело через силу опуская голову. Ей впервые приходилось видеть своего сородича так близко. Молодой Волк хмыкает с едва заметным раздражением, а затем кивает в сторону протянутой ему винтовки. – Можешь оставить себе. По руке охотницы крадется незаметная дрожь. – Не могу, – хмуро отвечает она, – у меня не получится отплатить тебе тем же. Толпа игроков за её спиной недоуменно перешептываются. Пробудившаяся чувствует их внимание буквально своей кожей. – Эта пушка дороже любой тачки Маркуса Рена, – усмехается Молодой Волк, – Ты хоть знаешь, что это значит? Ят Хирв аккуратно толкает охотницу локтем в бок и игриво вздергивает бровь. Горло охотницы предательски пересыхает. Она опускает глаза на благородно блестящее оружие, чтобы полюбоваться им еще раз. – Нет, – твердо отвечает она, всучивая оружие обратно его хозяину. Едва ступив назад, она вдруг останавливает себя и протягивает ему раскрытую ладонь. – И нож мой верни. Непокоренный охотник горделиво вскидывает подбородок и вкладывает нож пробудившейся в руку. Он мрачно оглядывает кровяные разводы на его кромке. – Зачем тебе этот огрызок? – его голос источает сомнение, но Страж слышит в этом лишь вызывающую дерзость. Она молча смахивает кровь с лезвия и под тихое роптание Стражей за своей спиной насаживает сломанный шлем на торчащее в стене старое электрокопье падших. – Эта вещь была со мной после воскрешения, и как видишь, в моих руках ей самое место. Нож входит в крепление с приятным щелчком. Горный ветер пробирается в порезы тканей, напоминая Стражу о том, и что её броневому комплекту настал абсолютный конец, и о том, как холодно теперь без него будет в краях, охваченных вечной зимой. Глубокий вдох. Она ежится под тяжелой ладонью Шакса, резко появившегося сзади. Её сердце колотится в предвкушении.***
КЛЮЧ ОБЩЕГО ПОЛЬЗОВАНИЯ 221 471 84 КНЛ14.4.1 АВАНГАРД ОТПРАВИТЕЛЬ: ТРКС 4 АДРЕСАТ: КМНДР ЗАВАЛА Ш-4[324] - РАЗВЕДДАННЫЕ КСМДРМ ТЕКСТ СООБЩЕНИЯ: Вражеская группировка падших. Предположительное размещение баз 167-С 24-В // 124-С 11-В Граница - Ракетная Верфь/Брешь. ДОП. ЗАПРОС - КОНТРАКТ (НЕ УКАЗАНО) КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ Экзо-женщина поднимает лицо к небу. Ей приходилось видеть снег здесь миллионы раз прежде, но только не весной. Она запрашивает данные с метеорецепторов бронекостюма. Призрак мельком оглядывает пятна, образовавшиеся на её ладони и, включив внешний сканер, сухо оглашает: – Пепел. Невезикулярной структуры. На экзо-женщине белый плащ. Каждый раз со сменой сезона она меняет на нем шейдеры. Но сегодня этого не случилось. – Я нашел скопление объектов, соответствующих биологической сигнатуре Падших. Достаточно крупное. Если не слишком… – Скопируй координаты. Я вышлю Завале. Призрак кивает и издает тихий электрический шелест. – Скопировал, – голос дрона не выдает ни единой эмоции, однако закрылки его оболочки нервно подрагивают. – Вот и славно. Охотница проверяет боеготовность пистолета и с уверенностью шагает сквозь высохшую траву вперед. – Прямо туда? – спрашивает дрон, прежде чем скрыться из виду и заговорить уже где-то внутри её шлема, – в самое пекло? Шаг женщины становится шире и быстрее. Вскоре он перерастает в бег. – Шакс вряд ли примет оправдание достойнее этого, – её динамики транслируют звук, подобный тому, который издает человек, переболевший воспалением легких. – Я читал сообщения с канала Горнила, – заинтригованно опускает голос призрак, – Стража, которого взяли вместо тебя, обвиняют в использовании запрещённых модификаций. – Каких это? – Я не уверен, но они говорят о каком-то «трюке с ножом». Они считают его «нечестным» и «физически неисполнимым». – Любые сложные финты – либо мастерство, либо читерство, – соглашается охотница, изредка поглядывая на сканер. – Может быть, он просто гений? – Она, – поправляет призрак. – Она убила Молодого Волка. Маленьким ножичком. Он отскочил от стены и пропахал ему горло сзади. – У-ух, – женщине хочется поморщиться, но вместо этого она лишь передергивает плечами. Этим жестом она демонстрирует свое довольство. – Я переслал фрагменты данных на бортовую систему. Хочу сам взглянуть на это, – хмыкает призрак, – будет жаль, если она действительно сжульничала. Надеюсь, ей хотя бы повезло. Экзо просто тихо промычала в ответ. С Молодым Волком у них сложилась давняя «острая» дружба. Чаще всего она проявлялась через соперничество, сопровождаемое выражением абсолютно полярных мнений относительно любых вещей. Их подход к исследованию, поведение в бою, оценка рисков и расстановка приоритетов стояли диаметрально противоположно друг к другу. Но самое главное - он был ее основным соперником в Горнило. И потому ей захотелось пожать руку тому дерзкому Стражу, которому удалось справиться с Непокоренным одним лишь ножом. – Покорили-таки, – вздыхает экзо. Она чувствует одновременно холод и тепло внутри себя. Призрак направляет сигнал во внутренний интерфейс её шлема. – Мы приближаемся. Почаще смотри на сканер. Датчики настроены на считывание эфирной сигнатуры, поэтому маскировка их не спасет. – Их вообще ничего не спасет, – с гордостью изрекает охотница, крепче сжимая оружие, – пальну в один из баков, если замечу, и вся их богадельня отправится на воздух! – Главное не отправься вместе с ней… А то каждый раз мне снова приходится собирать тебя по кусочкам. Их взору открывается низина, испускающая густые клубни дыма в предвечернее небо. Вкруг огромного костра, отдаленно напоминающим атрибут некого культисткого ритуала, теснятся Падшие. – Не похоже на разгрузку эфира, – констатирует призрак. Охотница падает на живот, прижавшись как можно плотнее к холодной земле. Перед её глазами стояли десятки, возможно сотни туго сплочённых врагов. Благо, они не могли их заметить. – Что это? – с тихой жутью в голосе спрашивает она. Дрон молчит. Выходцы из разных социальных слоев рода эликсни организованно срывают с себя метки, на которых изображена принадлежность их Домам, чтобы бросить их в огонь. Он обрабатывает эту информацию в своем маленьком процессоре, чтобы придать ей максимально сжатую и доступную форму. – Они церемониально складывают и сжигают свои знамена. Это все, что нам пока известно. Мысли охотницы обрывает глухое отрывистое жужжание. На земле около её плеча остается отметина - след от маленькой молнии. Верный признак шокового оружия Падших. Нет, те, что в низине, не могли заметить их. Пока не могли. Воины, окружившие их, не были лишены геральдических обозначений на одеждах, и они зашли им в спину. Имеют ли они вообще какое-то отношение к тому странному сборищу? В голове проносится бесчисленное количество вопросов, которое она не успевает озвучить. Развернувшись на спину, она прищуривает один глаз. Доля секунды отделяет от гибели её первую жертву. Ответные семь снарядов заряжаются в нее почти одновременно. Ей всегда казалось, что повреждения, нанесенные электрическим оружием, ощущаются в разы больнее, чем что-либо другое. Может, потому что она - не совсем человек… Во время перестрелки она держит в голове мысль. Сегодня она обязательно пожмет руку тому Стражу и расщеголяет в обновленном плаще по Плазе Последнего Города. Даже если это не её победа. Даже если это не победа вовсе… А потом придет к Шаксу и преподнесёт ему новый трофей. Её плащ должен стать красным.
Примечания:
Свершилось! Моей радости нет предела! Снова здесь, на этих страницах. Без них было тоскливо. А теперь - да будет Свет!
С Наступающим Рассветом, Стражи!
