Мстительный дух городка Иньшэн

      Этот голос Сюэ Ян узнал бы из тысячи, слишком уж дорогие сердцу воспоминая с ним были связаны.       Голос.       Он еле сдержал порыв броситься вперёд, чтобы понять, какого гуя у Сун Ланя вообще был голос?!       Тот, не особо церемонясь, подхватил Су Цзи за ворот одеяния, чтобы он поднялся на ноги, а после подтолкнул в сторону чайного столика.       — Можешь заварить чай, — он усмехнулся. — Я вижу, ты в этом мастер.       — Я не мог поступить иначе. Почему все пытаются влезть не в своё дело? — Су Цзи говорил бессвязно, то и дело путаясь в словах.       — Мне плевать, что ты мог, а что не мог, — нетерпеливо оборвал того Сун Лань. — Почему дух этого города так силён? Где он черпает свои силы?       Все мышцы в теле Сюэ Яна неимоверно напряглись, готовясь то ли к удару, то ли к наступлению. Он сделал глубокий вдох и выдохнул, утихомиривая разбушевавшеюся ци, чтобы ненароком не выдать себя — чувствительность лютых мертвецов на энергетическом уровне была гораздо выше человеческой. Одна неверная мысль, одна неверная эмоция — и всплеск ци невозможно будет не заметить.       Сюэ Ян вновь выглянул из тени, не отводя взгляда от фигуры Сун Ланя и чувствуя, что голова разрывается от вопросов. Какого гуя он припёрся? Чтобы вновь всё испортить? Не в поисках ли Сяо Синчэня? Мог ли он знать, что даочжан жив? Если и знал, то как выследил? Быть может, подсобили учитель Вэй с благородным Хангуан-цзюнем? В отличие от Сяо Синчэня, Сюэ Ян ни разу не верил в чистоту их помыслов и в данное обещание о якобы хранении тайны. Кто вообще в этом грёбанном мире, кроме даочжана с его святыми истинами, стал бы хранить какие-то тайны? Во всём этом хаосе Сюэ Ян был уверен лишь в одном — эта встреча не могла быть банальным совпадением.       Расползающаяся по венам ненависть медленно снедала его изнутри. Сюэ Ян мог напасть со спины прямо сейчас, чем не преимущество? Главное сделать всё так, чтобы Сяо Синчэнь впоследствии не смог обнаружить ни единого следа, даже частицы праха, ничего. В этом теле он был более чем способен подчинить себе тёмную энергию даже без посторонних артефактов. Да, риск был велик, а в его руке не было даже меча, но Сюэ Ян привык рисковать. Он приподнял ладонь, но тут же опустил её, разочарованно выдыхая. Почему всё было так непросто? Сюэ Ян умел заметать следы, да вот только Сяо Синчэнь знал его слишком хорошо. Что, если какой-то из шагов оказался бы неверным?       В этот момент по спине Сун Ланя проскользнуло напряжение, а сам он резко обернулся. Сюэ Ян еле успел метнуться обратно в тень, стараясь даже не дышать.       — Здесь есть кто-то ещё? — спросил тот и вновь повернулся к Су Цзи.       — Нет, господин, лишь мы одни, — нагло соврал старик. Пусть он лгал в собственных целях, Сюэ Яну на данный момент это было лишь на руку.       Сун Лань недоверчиво прислушался, но проверять не стал, просто потащив Су Цзи на улицу, очевидно, чтобы закончить разговор. Хоть Сюэ Ян так и не успел увидеть глаза лютого мертвеца, он был уверен, что те у него в наличии, как и непонятно откуда появившийся язык. Опытному заклинателю, не брезговавшему некромантией, не составило бы труда сотворить нечто подобное. Это вновь натолкнуло Сюэ Яна на мысли о возможной вовлечённости в это дело Старейшины Илина. Однако, если это и правда был он, каковой была его выгода?       Разрываясь между желанием схватить Сяо Синчэня хоть в охапку и потащить куда подальше от этого места, не слушая никаких уговоров, и желанием выйти прямо сейчас и снести ублюдку голову — сделать то, чего он, к величайшему сожалению, не сделал ещё в городе И, — Сюэ Ян не предпринимал ничего. Он словно прирос к каменному полу. Всё было так чертовски плохо, что мысли в его голове путались, облачаясь во что-то несуразное. Скрипнула дверь — Су Цзи, уверенный, что поблизости никого нет, вернулся в одиночестве. Сюэ Ян не стал ждать и выскользнул из-за угла, схватив того за грудки и отшвырнув к стене, зажимая ладонью рот.       — Не дёргайся и не поднимай шум. Сейчас ты будешь отвечать уже на мои вопросы, — процедил он, а старик, расширив глаза от ужаса, принялся судорожно кивать головой.       — Что за напасть! — жалобным тоном изрёк он, как только рука Сюэ Яна была отнята от его рта. — С вами, заклинателями, так много проблем…       — Тот заклинатель ушёл?       — Да.       — Что ему было надо?       Су Цзи какое-то время лишь нервно хлопал глазами, а его взгляд метался в попытке за что-то зацепиться. Сюэ Ян встряхнул его и повторил вопрос.       — Не знаю, господин. Он спрашивал какую-то ерунду про духовные места и прочее. В любом случае, я и сам не знал ответа на его вопросы.       — Хорошо, плевать, — отмахнулся Сюэ Ян, решая оставить это на потом. — Ты травил его ядом?       — Я-то травил, — со звенящей злостью прошипел тот, — да вот только он обманул меня, шарился здесь, чтобы что-то выведать.       — Обманул? — Сюэ Ян несколько удивлённо приподнял брови. Они сейчас точно говорили о Сун Лане, который, сколько Сюэ Ян его помнил, всегда лишь шёл на таран и в словах, и в действиях? — Почему на нём ты использовал яд, а на нас — нет?       — Мои запасы истощились, а тут как раз вы припёрлись, — со скорбью в голосе поведал Су Цзи. — Я думал, что за пару часов успею всё провернуть. Перерезал бы вам глотки. Только и делов-то! Да тут эта напасть…       — Плохой у тебя день, да? — с сочувствием спросил Сюэ Ян.       Тот закивал, тяжело вздыхая, как вдруг взвыл от боли, когда Сюэ Ян с чувством зарядил ему кулаком по лицу, однако не дал упасть, держа его за ворот.       — Славно поговорили, а теперь всё внимание на меня, — он с силой встряхнул Су Цзи. — Про то, что здесь был этот заклинатель — ни слова.       — Кому ни слова?       — Никому, даже при мне его не упоминай, понял меня?       Сюэ Ян снова встряхнул его для доходчивости, а Су Цзи лишь нервно пожал плечами и кивнул, зажимая одной рукой кровоточащий нос.       — Я твой храм с землёй сравняю, если забудешь об этом, — вкрадчиво прошептал Сюэ Ян тому на ухо. Мелькнула даже судорожная мысль отрезать ему язык ко всем чертям, да вот только это потом пришлось бы как-то объяснять даочжану.       Оказалось, разъяснительная беседа была проведена весьма вовремя — послышались шаги, и из темноты появился призрачно-белый силуэт Сяо Синчэня. Увидев представшую глазам картину, он на мгновение замер.       — О, даочжан, ты вовремя, — тон Сюэ Яна тут же переменился, словно не он только что одной лишь парой слов испугал всё ещё прижатого к стене старика чуть ли не до беспамятства. — Смотри, кого я поймал!       — Здесь был кто-то ещё? — спокойно спросил Сяо Синчэнь, подходя ближе.       — Не знаю, я никого не видел, — Сюэ Ян непринуждённо пожал плечами, переводя очень внимательный взгляд на Су Цзи, — однако слышал, что он треплется сам с собой.       Он знал, что старик не посмеет ослушаться — слишком уж много страха было в его глазах.       — Господин Су Цзи, могу я узнать, зачем вы это сделали?       — Потому что вам, заклинателям, вечно нужно сунуть свой длинный нос в чужие дела! Какого чёрта вы сюда припёрлись?! Катились бы в свой орден или откуда вы там!       Сюэ Ян с улыбкой надавил на какую-то точку у него на шее, и Су Цзи взвыл от боли.       — Ох, я, кажется, запамятовал сказать, — он склонился к старику, — проявляй вежливость, иначе мне придётся учить тебя этому.       — Мы просто проходили через ваш город и никуда не лезли до тех пор, пока вы сами нас в это не впутали.       — А то я не знаю, чем обычно заканчивается помощь заклинателей… — он плюнул на пол и зашипел от очередной порции боли. — И уберите от меня этого!       Сяо Синчэнь подошёл ещё ближе и, изогнув бровь, ответил «нет». Сюэ Ян воззрился на него с неподдельным восхищением. На какой-то миг он даже забыл о наличии Сун Ланя и прочего навалившегося за сегодняшний день дерьма.       — Даочжан, ты только скажи, я ему мигом что-нибудь сломаю, — весело пропел он, прикидывая, с чего лучше всего начать. Творческий подход, как-никак.       — Ха-ха, вот, значит, какими методами нынче пользуются заклинатели…       — Едва пустив нас за порог, вы опоили нас и бросили в подвал. Что именно вас не устраивает, господин Су Цзи?       Вместе с этим Сяо Синчэнь лёгким движением коснулся плеча Сюэ Яна. Этот жест мог означать лишь немую просьбу ослабить хватку, что Сюэ Ян, пусть и нехотя, но сделал.       Внезапно Су Цзи с неприсущей его возрасту прытью извернулся из хватки Сюэ Яна и со всей силы пнул его коленом в живот. Небольшое промедление позволило ему окончательно вырваться и броситься прочь, в то время как Сюэ Ян, согнувшись пополам, покрывал того отборной руганью.       Сяо Синчэнь, вместо того, чтобы погнаться за Су Цзи, на всех парах подлетел к Сюэ Яну, обхватывая его за плечи.       — Ты в порядке? — от его обеспокоенного голоса Сюэ Ян вконец вышел из себя и даже разогнулся.       — Даочжан, твою-то… Ты хотя бы видел, в каком из коридоров он скрылся?       Сяо Синчэнь обречённо покачал головой и, лишь убедившись, что всё в относительном порядке, отпустил его плечи, а после ни с того ни с сего рассмеялся. Сюэ Ян лишь вскинул брови, не зная, как на это реагировать.       — А вас там, на горе, очень сильно били по голове? — его голос прозвучал с наигранным сочувствием, отчего Сяо Синчэнь взорвался ещё одной волной смеха.       — Это просто напасть какая-то, — ответил он уже почти серьёзным тоном, а Сюэ Ян решил, что смех, вероятно, мог исходить от нервов. — Мы не успели и месяца пожить спокойно. Что за нелепая ситуация?       — Я задаю себе этот вопрос с тех пор, как связался с тобой, — махнул ладонью Сюэ Ян и впервые за всё это время принялся оглядываться по сторонам. — Это похоже на…       — Храм? — закончил Сяо Синчэнь. — Думаю, это и есть храм того самого божества.       — Я думаю, это храм, в котором живёт умалишённый старик, не более того.       Даочжан был явно не согласен, однако не стал затевать спор. Они принялись бесшумно обходить все залы, немногим отличающиеся друг от друга. Всё вокруг было старым: алтарные столики давно потрескались, с потолков свисала паутина длиной в пару чжанов, а воздух был затхлым и пропитанным запахом каких-то красок. В одном из залов они наткнулись на алтарь, выглядевший новее всех предыдущих. На столике было расставлено множество благовоний, склянок с красками, каких-то резных украшений, пара печатей киноварного цвета, что обычно использовали императоры и главы орденов. Самое почётное место на каменном возвышении занимала невысокая, но очень искусная статуя молодой девушки. Вместо одежды её тело прикрывал лишь отрезок невесомого шёлка.       — Никогда не видел, чтобы статуи богов были… — Сяо Синчэнь склонился к ней и внимательно рассмотрел, — словно живыми. Мог ли он изваять подобное?       Сюэ Ян скептично оглядел статую.       — Если это так, то он ещё и извращенец — годится ей как минимум в отцы.       Он протянул руку чтобы потрогать статую, но тут же получил несильный шлепок по ладони.       — Эй, даочжан, я тоже, между прочим, умею драться! — раздражённо бросил Сюэ Ян, но на радость Сяо Синчэня оставил статую в покое.       — Обычно в храмах запрещено прикасаться к статуям божеств, — спокойно произнёс тот.       — Ох, ну простите, — Сюэ Ян наигранно поклонился перед статуей, на что Сяо Синчэнь лишь покачал головой с улыбкой.       — Удивительно, но я совершенно не чувствую здесь тёмной энергии, — сказал даочжан, закрывая глаза в попытке уловить хоть что-нибудь.       — Потому что её здесь нет, — со знанием дела пожал плечами Сюэ Ян и принялся разглядывать расставленные на столе склянки. Окунув палец в баночку с киноварью, он долго думал, что бы такого сделать, после чего коснулся своего лба. — Даочжан, как думаешь, мне идёт?       Сяо Синчэнь взглянул и произнёс со смешанным выражением лица:       — Это богохульство. Нельзя трогать ничего в храме, тем более…       — Богохульство, говоришь? — не дал тому закончить Сюэ Ян, одним движением вскидывая руку и вырисовывая на лбу Сяо Синчэня такую же киноварную точку. — Вот и всё, ты теперь тоже причастен к богохульству! А несуществующий киноварный божок сочтёт тебя моим сообщником!       — Не стоит высмеивать богов, А-Ян, — несмотря на серьёзность тона, Сюэ Ян не мог не заметить усмешку на его губах.       Эта дурацкая красная точка почему-то так хорошо смотрелась на лице Сяо Синчэня, что Сюэ Ян невольно сглотнул, не сразу понимая, что засмотрелся. Он подходил ближе, а даочжан, всё ещё смеясь, отступал до тех пор, пока не упёрся в пошатнувшийся алтарь, встрепенувшись от звона какой-то посудины.       — Я думаю, что ты бы был отличным Цзинем, даочжан, — протянул Сюэ Ян, смакуя каждое слово, как и их положение, приводящее Сяо Синчэня в явное замешательство. — А ещё думаю, что трахнул бы тебя прямо на этом алтаре, даже если бы сюда явились все твои боги воплоти.       — Я так не думаю, — покачал головой тот, чем ввёл Сюэ Яна в секундный ступор.       — Что?       — Я не думаю, что подхожу для того, чтобы быть адептом Лань Лин Цзинь. И любых других орденов тоже.       — О, — нервно хмыкнул Сюэ Ян, — это всё, что ты скажешь?       — Не мог бы ты отойти? Знаешь, сидеть на алтаре немного неудобно.       — Бродяга вновь вам мешает, господин-заклинатель? — Сюэ Ян и не пытался скрыть язвительности тона.       — Перестань, — как-то приглушённо попросил Сяо Синчэнь, что Сюэ Ян даже немного опешил. — Есть что-то, за что ты на меня обижаешься?       — Что? — он поморщился и отошёл в сторону, давая Сяо Синчэню возможность подняться. — С чего мне?       — Ты мне скажи, — легко улыбнулся тот.       Порой в разговорах с Сяо Синчэнем Сюэ Ян начинал испытывать острое желание использовать талисман перемещения куда подальше. Вечно ему нужны были разговоры, вечно он пытался с подобной мягкой улыбкой залезть в душу и вывернуть её наизнанку. Почему после этого кто-то ещё смел рассуждать о благородности даосов? Как же!       — Молчишь? — продолжал Сяо Синчэнь.       — Какого гуя тебе надо?! — раздражённо выплюнул он.       Вместо ответа тот шагнул ближе и обнял Сюэ Яна ещё до того, как он успел среагировать и вывернуться из чужих рук. Значит, теперь его не волновало присутствие богов и прочая ересь?       — Я знаю, что ты думаешь, — тихо начал даочжан, на что Сюэ Ян выразительно вскинул брови. — Ты думаешь, что я избегаю тебя, или что стесняюсь твоего присутствия, если поблизости есть люди. Как сегодня в городе, не правда ли? — Сюэ Ян, конечно же, не ответил, поэтому даочжан продолжал. — Не знаю, стоит ли говорить, но это не так, — Сяо Синчэнь провёл ладонью по его волосам. — И моя просьба вести себя вежливей сегодня в городе не имела скрытого подтекста.       — Даочжан, терпеть не могу, когда ты делаешь эту внезапную хрень, — пробормотал Сюэ Ян тому куда-то в предплечье. Сяо Синчэнь озвучил всё то, что даже в его собственной голове не успело выстроиться в чёткие мысли. Сюэ Ян всё не уставал дивиться тому, как блаженство может сосуществовать с этой страшной проницательностью.       — Ладно, — усмехнулся Сяо Синчэнь и разжал руки, но после, проведя пальцами по лицу Сюэ Яна, наблюдающего за ним уже с откровенным интересом, легко приподнял его подбородок и, склонившись, накрыл губы Сюэ Яна своими в недолгом поцелуе. Сяо Синчэнь был потрясающе противоречив, и от этого осознания у Сюэ Яна всякий раз захватывало дыхание. Особенно от того, что лишь ему одному повезло изучать эту противоречивость во всей её красе.       — Кто-то идёт, — выдохнул даочжан ему в губы, тут же отстраняясь.       Сюэ Ян мотнул головой, пытаясь прислушаться, а потом и правда уловил отдалённое движение. Когда шаги зазвучали непростительно близко, он перехватил руку Сяо Синчэня, и они оба успели нырнуть за одну из массивных колонн. Силуэт Су Цзи выскользнул из света, озаряющего вход в зал. Двигался он неспешно, словно и не ожидал никакого подвоха от недавних гостей. Сюэ Ян прищурился, а потом, когда понял, что его догадка верна, чуть было не выдал их негодующим выкриком.       — Это!.. — возглас так и остался невысказанным, потому что Сяо Синчэнь успел зажать его рот ладонью.       — Тише, — прошептал он, отнимая ладонь под недовольным взглядом Сюэ Яна.       — Он наши мечи захапал себе, — прошипел тот.       — Вижу, — спокойно кивнул даочжан, — но даже при желании нам их не призвать.       — Призвать? — хихикнул тот. — Меч Ле Чжанмэя-то и в хорошие времена на призыв не откликался, а твой меч… Да, нам их не призвать.       Тем временем старик поравнялся с алтарём, склонил голову, что-то нашёптывая себе под нос, а после вдруг упал на колени, отбивая земные поклоны. Слова звучали слишком приглушённо, чтобы их можно было разобрать. Неизвестно, сколько ещё он бы так простоял, поэтому Сюэ Ян решил слегка ускорить этот процесс.       — Ну всё, он мне уже до чёртиков за сегодня надоел, — несмотря на все попытки Сяо Синчэня удержать его на месте, Сюэ Ян всё равно вышел из-за колонны, а Су Цзи подскочил от неожиданности, выставляя перед собой оба меча. — Да, ну и что ты с ними будешь делать?       На откровенное издевательство старик выплюнул что-то гневное себе под нос, а его глаза сверкнули недобрым огнём.       — Нет, не смей этого делать! — закричал Сюэ Ян, заметив, как Су Цзи принялся сдирать талисманы с Бэйцзи Гуана. — Не снимай их, идиот!       Но было поздно — чёртов меч уже выскочил из ножен и, опьянённый свободой, устремился в сторону своего почти-владельца. Сяо Синчэнь тут же заслонил его собой и выстроил в воздухе печать, что ненадолго сдержала атаки меча.       — Я никогда не встречал оружия тупее, — процедил Сюэ Ян.       — Нет, только не говори это! — буквально взмолился даочжан, потому что Бэйцзи Гуан тут же среагировал на оскорбление и принялся пробиваться сквозь печать с новой силой.       — Кто из вас хозяин этого странного меча? — поражённо смотрел на это откровенное безумие Су Цзи.       — Даочжан, а я говорил, что его нужно было где-то оставить. Просто какое-то издевательство.       — Я сниму печать и быстро наложу на него талисманы. Стой за моей спиной, — отчеканил Сяо Синчэнь, в то время заклинание растворилось в воздухе. Но меч оказался хитрее — он взлетел к потолку, а после устремился прямо на Сюэ Яна, не успевшего выставить защитное заклинание. Он хотел было уже отскочить в сторону, как вдруг Бэйцзи Гуан просто… влетел в его ладонь.       Какое-то время все в зале хранили молчание, а Сюэ Ян ошарашенно взирал на зажатую в руке рукоять меча.       — Вот видишь! — довольно просиял Сяо Синчэнь. — Бэйцзи Гуан сам выбрал время и принял тебя своим законным владельцем.       — Издеваешься? — он совершенно не разделил восторженного тона. Чего ещё было ждать от этой железки? — Если он такой умный, то пусть сам на ночные охоты летает. Неплохо было бы, чтобы ещё еду научился готовить.       По рукояти меча проскользнули слабые импульсы энергии. Обидчивая, мстительная железка — это же надо было Ле Чжанмэю создать себе такое духовное оружие! Сюэ Ян скосил взгляд и заметил, что на губах Сяо Синчэня, конечно же, играла усмешка. Впрочем, чего ещё стоило ожидать?       — Неважно, — Су Цзи тем временем вынул из ножен меч, принадлежащий Сяо Синчэню, и дрожащей рукой направил его в сторону своих «гостей». — Вы отсюда не уйдёте.       — Господин Су Цзи, — вздохнул Сяо Синчэнь, — вы забыли, что мы заклинатели?       — Иными словами: сегодня ты хоть с мечом, хоть без меча станешь покойником, — поспешил пояснить Сюэ Ян, на что даочжан покачал головой.       — Вы признаетесь в своих преступлениях, а после мы отведём вас в ближайший орден, убивать вас никто не собирается.       — Размечтались! — закричал Су Цзи, его движения становились всё более и более нервными. — Я никогда не покину это место!       — Мой дорогой, опусти меч, — раздался призрачный женский голос за их спинами.       Всё вокруг замелькало, тени и отблески света стали подвижными; словно повинуясь каким-то чарам, весь зал поспешно изменял свою форму. Сюэ Ян обернулся, на всякий случай хватая немного ошарашенного Сяо Синчэня за рукав. Когда туман перед глазами рассеялся, их взглядам предстал богато обставленный зал: дорогая мебель, занавески из тончайшего шёлка, стол с серебряными чайными принадлежностями, а посреди всего этого замерла прекрасная женщина в роскошных красно-золотых одеяниях, с красной лентой, повязанной вокруг шеи.       Су Цзи вновь упал на колени, а Сюэ Ян с Сяо Синчэнем только многозначительно переглянулись.       — Её лицо, — произнёс Сяо Синчэнь одними лишь губами.       Сюэ Ян присмотрелся и тут же понял — статуя на пьедестале изображала именно эту женщину, повторяя всё до мельчайших черт лица.       — У меня целую вечность не было гостей, — продолжала она, неспешно направляясь в сторону Су Цзи. В глаза тут же бросилось, что и он сам сильно переменился, помолодев на пару десятков лет. — Отдай мне этот меч.       Тот беспрекословно, словно зачарованный, выполнил приказ, а также передал ей что-то, в чём впоследствии они узнали пропавший мешочек-ловушку для духов. После она произнесла что-то ещё, так тихо, что было не разобрать, на что Су Цзи низко склонил голову и поспешил уйти.       Женщина, продолжая улыбаться, медленно подошла ближе, а заметив, что Сюэ Ян тут же резким движением подался вперёд, заслоняя собой не сильно обрадовавшегося этому Сяо Синчэня, она стала выглядеть ещё более воодушевлённой.       — Я сочту за честь, если столь прекрасные заклинатели выпьют со мной, — они недоумённо переглянулись — после отравленного чая перспектива пить нечто в компании призрака казалась просто восхитительной! Сяо Синчэнь тем не менее вежливо склонил голову и представился.       — Что-то непохожа ты на бога, — со скепсисом оглядел её Сюэ Ян.       Женщина лишь весело рассмеялась:       — Это потому что я не бог, — она протянула руку, однако Сюэ Ян тут же отпрянул от её ладони. — И к моей статуе всё же можно прикасаться.       Она хитро подмигнула, в то время как Сяо Синчэнь вдруг вспыхнул от смущения. Её слова могли означать лишь то, что она слышала и видела абсолютно всё в алтарном зале. Сюэ Ян только хмыкнул, склоняясь к ней ближе:       — А подслушивать нехорошо, — сказал он шутливо.       — Госпожа, могу я спросить, как ваше имя? — Сяо Синчэнь, казалось, заметно успокоился от того, что женщина едва ли воспринимала всё это всерьёз.       — Ян Лэй, — тут же ответила та и немного склонила голову, проходя к столу.       — Ян Лэй… — задумчиво протянул даочжан. Они определённо слышали это имя во множестве городских слухов. — Неужели вы и есть… — он взглянул на красную ткань, скрывающую её горло.       Женщина проследила за его взглядом и, коснувшись ткани, медленно стянула её, обнажая открытую, до сих пор сочащуюся по краям кровью рану. Взгляд её сделался пустым, а улыбка постепенно выцвела с губ. Сюэ Ян заметил, что и Сяо Синчэнь при виде этого заметно изменился в лице.       — Ну, полно, — он махнул рукой в сторону Ян Лэй, — посмотрели и будет.       — Я почти пятнадцать лет ждала встречи с заклинателями, — с искренней улыбкой произнесла женщина, скрывая рану и приглашая их к столу. — Здесь никогда никого не бывает, кроме Су Цзи.       — Разве в этот храм не приходят верующие? — спросил Сяо Синчэнь, пока Сюэ Ян с сомнением смотрел на богато накрытый стол. Помимо чайных принадлежностей и кувшинчика с вином, он ломился от самых разных закусок и сладостей.       — Они приходят лишь в парадный зал, — она неопределённо махнула рукой в сторону. — Но туда мне нет дороги, а Су Цзи следит, чтобы и им не было дороги ко мне.       — Разве он тебе не подчиняется? — Сюэ Ян всё же взял одно пирожное и покрутил в руке, как будто пытаясь убедится в его материальности.       — Не совсем, — покачала головой Ян Лэй. — Всё это — настоящее. Су Цзи говорит, что горожане приносят немало подношений.       — Ну раз Су Цзи… — Сюэ Ян отшвырнул пирожное обратно на тарелку.       — Это принадлежит вам, не так ли? — она протянула лежащий на ладони мешочек с душой Лайин, который даочжан сразу же поспешил забрать. — Какая несчастливая душа.       — Госпожа Ян Лэй, — начал долго молчавший до этого Сяо Синчэнь, — вы знаете, почему он хотел нас отравить?       Она вскинула брови и рассеяно покачала головой. Если бы не недавно увиденная рана и почти незаметная призрачность её движений, ничего бы не стоило спутать Ян Лэй с живым человеком.       — Это вы убивали жителей города?       — Что?! — воскликнула она, как будто вынырнув из терзающих её размышлений. — Нет, конечно же!       — Так ты никого не убивала, а твой храм просто так забит ядами на все случаи жизни? — насмешливо вскинул бровь Сюэ Ян, следя за мельчайшими изменениями в её лице. — Город завален трупами за все эти годы, и в надежде избежать смерти горожане поклоняются тебе. Сказать, что я думаю о таких совпадениях?       — Я знаю, что они поклоняются мне, знаю, что их вера питает мои силы, но я никого не убивала!       — Так это Су Цзи правит балом? Или ты, — он чуть приподнялся, склоняясь над ней всё с той же ледяной усмешкой, — просто знаешь толк в веселье?       — Сюэ Ян, подожди, — Сяо Синчэнь отдёрнул его за плечо, и он нехотя плюхнулся обратно, со скепсисом воззряясь на то, что же дальше намеревается делать даочжан.       — Ты совсем не похож на заклинателей, что мне доводилось встречать прежде, — вместо испуга с заинтересованностью протянула Ян Лэй.       Сюэ Ян только звучно хмыкнул, продолжая прожигать её взглядом исподлобья.       — Для мстительного духа вы невероятно сильны, — начал Сяо Синчэнь. — И при этом в вашем присутствии я совсем не ощущаю тёмной энергии. Ваше тело подобно материальному, к тому же я впервые встречаю духа, способного на такие мощные иллюзии, — он ненадолго замолчал, задумчиво постукивая пальцами по столу и продолжая уже не столь уверенно: — Госпожа Ян Лэй, вы… точно не можете являться богом?       Сюэ Ян взорвался волной смеха, в то время как Ян Лэй слегка покраснела, словно смутившись.       — В ваших словах, думаю, есть лишь доля правды, — она разлила по чашам вино и тут же пригубила свою. — И я расскажу эту историю в обмен на одну услугу с вашей стороны. Однако, — она вскинула ладонь, пресекая закономерный вопрос, — я озвучу её уже после рассказа.       — Нет, госпожа, — покачал головой даочжан. — Услуга не может быть выполненной, если она будет неприемлемой.       — Это будет весьма приемлемая услуга, — улыбнулась та и, дождавшись пока они, переглянувшись, согласятся, продолжила. — Я думаю, что вы слышали историю моей смерти? Однако не думаю, что вы знаете её до конца. Я не стану говорить о том, как именно это случилось, и кто конкретно приложил к этому руку — это не столь важно. Многие желали моей смерти и, сговорившись меж собой, добились своего. Я помню, как умирала, истекая кровью, помню тьму без конца и края, а потом… я помню Су Цзи. Он кланялся мне в этом самом зале, молил о прощении за то, что не смог спасти мне жизнь, а я, — она невесело усмехнулась, смотря в пустоту, — просто не понимала, почему вдруг существую.       — Как он вернул тебя к жизни? — с нездоровым интересом вскинулся Сюэ Ян — в своё время он перепробовал все эти бессмысленные ритуалы. Но, правда, с Сяо Синчэнем было в разы сложнее — он не просто умер, но и его душа была расколота вдребезги. Заметив на себе пристальный взгляд даочжана, Сюэ Ян вновь принял расслабленную позу, делая вид, что совершенно не заинтересован в разговоре.       — Он не возвращал, — улыбнулась ему Ян Лэй. — Су Цзи не был заклинателем, чтобы провести какой-нибудь ритуал, к тому же моё тело успели сжечь. Причастные к моей смерти сделали это, чтобы побыстрее замести следы. От Су Цзи я узнала, что мой супруг был в этом замешан, а впоследствии просто скрылся, забрав с собой накопленное состояние.       Она опустила взгляд, совершенно по-человечески нервно теребя в ладонях край широкого рукава.       — Кем вам приходится Су Цзи? — осторожно спросил Сяо Синчэнь.       — Он был лишь слугой в нашем бывшем поместье. Я всегда замечала что-то большее в его взгляде, но он никогда не выходил за рамки дозволенного… Он, — Ян Лэй покачала головой, — не всегда был таким. Он был добрым и искренним, а ещё всегда был рядом со мной, знал, когда нужно поддержать. Су Цзи — единственный, кто у меня остался, а я — всё, что есть у него. Если вы уведёте его отсюда — для него это будет подобно смерти.       — Даже не пытайся давить на жалость, — хмыкнул Сюэ Ян, замечая замешательство на лице Сяо Синчэня.       — Словно в тебе она есть, — в тон ему усмехнулась Ян Лэй. — Но да это неважно. Я знаю, что именно вас интересует. В самые первые дни Су Цзи рассказал мне, что отыскал какое-то священное место, где существо неведомой силы исполнило его желание. Я вернулась, но лишь бестелесным призраком, а душа моя оказалась заточена в статуе, что вы видели. Я привязана к ней, поэтому не могу покинуть этого места. Раньше на день моего рождения Су Цзи выносил мою статую к подножию храма, — она улыбнулась мечтательной улыбкой, а в её голосе слышалась необъяснимая нежность. — Так я могла взглянуть на город, но с годами он перестал это делать…       — Посчитал это опасным? — судя по выражению лица, Сяо Синчэнь определённо не остался равнодушным к этой истории.       — Просто забыл об этом дне, — по её лицу скользнула тень. — Со временем он многое стал забывать. Сейчас он помнит лишь то, что должен оберегать это место, что должен — будто бы я когда-то просила об этом, — поклоняться мне. Он знает историю, что всем известна, взаправду считает меня божеством, а о том, что знал меня при жизни, стал забывать. За моё спасение Су Цзи поплатился собственным разумом… Вот и конец истории, господа-заклинатели. Жаль, но в ней почти нет ничего божественного.       — Что это за священное место? — теперь уже в голосе Сяо Синчэня слышался нездоровый интерес.       — Су Цзи называл его Жемчужным водопадом, — Ян Лэй пожала плечами. — Но он сказал, что позабыл о том, где находится это место, сразу, как покинул его.       — Как это позабыл? — со скепсисом поинтересовался Сюэ Ян. Разговоры про священные места, в которые он особо-то и не верил, всегда навевали на него тоску.       — Позабыл, словно его никогда и не существовало.       Даочжан задумчиво покачал головой, определённо размышляя на эту тему, но всё же спросил совсем иное:       — Вы знали о том, что он убивает людей?       — Только догадывалась, — Ян Лэй допила свой бокал и, поднявшись на ноги, прошлась по залу. — Что-то питало мою силу, а люди не могли приходить сюда и молиться, не имея на то причины. Я рассказала обещанную историю, — она выжидающе взглянула на Сяо Синчэня, — теперь выполните мою просьбу?       — Я обещал сдержать слово, но только если ваша просьба окажется приемлемой, — напомнил тот.       — Хорошо, — улыбнулась Ян Лэй, — упокойте мою душу и позвольте мне забрать с собой Су Цзи.       — Вы же сказали, что не желаете его смерти, — Сяо Синчэнь поднялся, а в его голосе слышалось явное неодобрение.       — Он умер ещё тогда, когда привязал себя к этому месту, как и мою душу, — она вскинула умоляющий взгляд. — Всё его существование — здесь, и, если уж суждено, я не хочу, чтобы он умирал далеко от дома.       — Нет, — неожиданно резко бросил Сяо Синчэнь и пошёл прочь.       Сюэ Ян бросился следом, догнав того лишь в одном из мрачных залов.       — Даочжан, стой! — он схватил Сяо Синчэня за руку. — Это дело нужно закончить, мне ли тебе говорить об этом?       — Я руки к его смерти не приложу! — воскликнул тот, как будто заранее зная, что именно собирался сказать Сюэ Ян. — И ты тоже не станешь. Мы упокоим призрака и уведём Су Цзи.       — Ну и кому с этого будет лучше? — он разжал пальцы, отпуская руку Сяо Синчэня. — К тому же нам не придётся ничего делать, она сама способна забрать его с собой. Думаешь, что он не согласится?       — Он не в себе, конечно, он согласится, — произнёс тот так, словно разжёвывал Сюэ Яну какие-то прописные истины.       — Да не только в этом дело! Он сам на себя руки наложит где-то по пути. Если мы упокоим её душу, а он останется, то у него больше вообще ничего не будет, даочжан! Это… Это, как если бы ты вдруг умер безвозвратно, то и мне бы тут уже делать было бы нечего, понимаешь?       Казалось, что от этого сравнения Сяо Синчэнь едва заметно вздрогнул, а от его лица отступили последние краски, пусть их и окружала полутьма.       — Эй, ты чего? — Сюэ Ян непонимающе нахмурился.       — Нет, ничего. Только не говори таких вещей больше, ладно? — попросил даочжан, а он на это лишь пожал плечами. — Я понимаю, что ты имеешь в виду, но это всё равно… — Сяо Синчэнь прерывисто вздохнул, так и не договорив, однако по его голосу Сюэ Ян понял, что уговоры не были напрасными. Прошло немало времени, прежде чем даочжан, всё хорошо обдумав, заговорил вновь. — Полагаю, что на этот раз ты прав. Нужно довести дело до конца.

***

      Когда солнце стало клониться к горизонту, проникая в храм редкими багровыми лучами, осталась лишь Ян Лэй, всё ещё смиренно ждущая упокоения. Она забрала Су Цзи одним лишь прикосновением ладони ко лбу, словно он заснул, а не умер с довольной улыбкой на лице, держа за руку своё собственное божество. Сюэ Ян поднял статую — для того, чтобы закончить это дело, нужно было просто её расколоть, а после провести ритуал упокоения души, — и уже был готов бросить её на пол, как вдруг женщина повернулась к нему и схватила его за запястье.       — В твоей душе царит хаос, а сердце гложут тяжкие мысли, — прошептала Ян Лэй, а Сюэ Яна словно окатило с ног до головы ледяной волной; он даже не мог пошевелиться и не сразу понял, что её голос звучит лишь в его голове. — Освободись от них и станет легче.       — Отстань от меня, — наконец-то он вернул утраченный контроль над телом и резко выдернул ладонь. Сяо Синчэнь, стоящий поблизости, не мог не услышать этого, однако хранил молчание, задумчиво смотря в пустоту.       Сюэ Ян не стал церемониться и со всей силы разбил статую вдребезги. Постепенно силуэт Ян Лэй становился всё более и более призрачным, но всё никак не желал исчезать. Она спокойно улыбалась, когда Сяо Синчэнь принялся проводить ритуал упокоения души, словно ждала этого все долгие пятнадцать лет.       — Покойся с миром, госпожа Ян Лэй, — глухо обронил даочжан, когда она полностью растворилась в воздухе.       После того, как Сяо Синчэнь с Сюэ Яном похоронили Су Цзи, а также зажгли для него с Ян Лэй благовония, они, измотанные, присели на ступенях возле храма: оказывается, надвигались сумерки, облачившие всю долину тёмно-синим бархатом, на котором горели первые, самые яркие звёзды. Город в низине манил огнями и весёлым гомоном.       — Вот ведь ублюдки, — вздохнул Сюэ Ян, смотря туда, где виднелись огни. — Они даже не знают, что сегодня произошло. Наверняка продолжат таскаться в этот храм, — никакого ответа не последовало, поэтому Сюэ Ян повернулся. — Даочжан, что опять? — спросил он, заметив, что лицо Сяо Синчэня до сих пор оставалось нездорово бледным. — Ты же постоянно проводишь эти ритуалы.       Сяо Синчэнь покачал головой:       — Подобный я проводил впервые. Знаешь, она словно была живым человеком. Странное чувство.       — Просто энергия, что питала её, была слишком сильной, — он пожал плечами, до сих пор ощущая на коже прикосновение её ледяных пальцев.       — И Су Цзи… — Сяо Синчэнь чуть нахмурился и отвёл взгляд.       — Если бы мы оставили его здесь — он продолжил бы убивать, ведь был не в себе. А тащить его в какой-то орден, во-первых, — опасно, а во-вторых, — там бы его тоже ждала смерть.       Тот кивнул, но опустил голову в ладони, тяжело выдыхая. Сюэ Ян заметил, что его руки немного дрожали.       — Порой я думаю, что было бы лучше, не имей я возможности принимать такие решения. Я не бог, чтобы решать, кому жить, а кому умирать.       — Перед таким богом я бы преклонил колени не раздумывая, — хмыкнул Сюэ Ян и, подавшись вперёд, ткнулся носом в предплечье Сяо Синчэня, а после обхватил его руку своей единственной.       Даочжан усмехнулся себе под нос.       — Что произошло в конце?       — О чём ты? — Сюэ Ян ощутимо напрягся.       — Госпожа Ян Лэй что-то сказала тебе?       — Конечно, — он повёл бровью, — сказала, что не прочь предаться со мной греху напоследок. Что же ещё?       Сяо Синчэнь как-то вяло усмехнулся, конечно же, не поверив ни слову, однако дальше допытываться не стал. Хаос в душе — вот ведь новость! Сюэ Ян с начала времён был порождением хаоса, а она тут про хаос в душе начала рассказывать. Он перевёл взгляд на совсем уж потемневшее небо. Нет уж, он не мог позволить Сун Ланю вновь влезть в их жизнь, какую бы цель тот не преследовал. Быть может, рано или поздно Сяо Синчэню и предстояло встретиться с ним, однако Сюэ Ян сделал бы всё что угодно, дабы отсрочить эту благословенную встречу. Он взглянул на Сяо Синчэня, задумчиво хмурясь. Тот ведь сам не вспоминал о своём дорогом друге на протяжении всего этого времени, разве это не было доказательством, что и даочжан не так уж жаждал этой встречи?       Сюэ Ян заметил, что даочжан продолжает сжимать в руке мешочек-ловушку для духов.       — Давай найдём этот Жемчужный водопад? — спросил Сяо Синчэнь, проследив за взглядом Сюэ Яна. В его голосе звучала такая надежда, что ответить «нет» казалось слишком уж невозможным.       — Словно тебя можно удержать, — он хмыкнул. — Но что-то в этой истории со статуей не сходится. Добродетельный бог — или кто там? — просто взял и подарил старику такую силу? Хах, свежо предание.       — Если всё так, как я думаю, и это тот самый водопад, то это может быть правдой. Когда моя наставница взывала к обитающему там божеству, то не отдавала ничего взамен.       Сюэ Ян недоверчиво покачал головой, доставая из ножен Бэйцзи Гуан.       — Идём отсюда, даочжан. Может, он даже не скинет нас с высоты, — он запрыгнул на зависший в воздухе меч, протягивая Сяо Синчэню руку. — До твоего водопада чёрт знает сколько дней пути, так что надо будет где-то остановиться и по-человечески отдохнуть, а то последний раз спали мы в подвале какого-то маньяка. Так себе развлечение.       Сяо Синчэнь усмехнулся и грациозно ступил на меч, как и прежде, становясь впереди Сюэ Яна. Старый храм быстро удалялся из виду, в конце концов, утонув в ночной темноте.