Мстительный дух городка Иньшэн

      Небольшой городок, затерявшийся у подножья двух высоких гор выглядел самым настоящим оазисом в пустыне, в особенности после ночной охоты, продлившейся чуть больше двух дней. К тому же здесь не наблюдалось смотровых башен Лань Лин Цзинь, а также можно было пополнить истощившийся запас еды без опаски встретить кого-то из старых знакомых.       — Подожди, это, по-твоему, звучит обнадёживающе? То, что мой собственный меч не изъявил сегодня желания выпрыгнуть из ножен и разрубить меня на пару частей? — бредя по окраинной улочке, Сюэ Ян бросил косой взгляд на Бэйцзи Гуан, всё ещё покоящийся за спиной Сяо Синчэня. Только теперь на шибко буйный меч приходилось накладывать сразу несколько сдерживающих заклятий. — Просто смехотворно, — фыркнул он и отвернулся. Сюэ Ян пытался относиться к мечу Ле Чжанмэя так, словно того и вовсе не существовало. Пытался. Но злости всё это вызывало куда больше, нежели безразличия. Пользоваться одним лишь кинжалом было совершенно неудобно: порой во время охоты на монстра ситуация резко оборачивалась не в пользу Сюэ Яна, задававшемуся закономерным вопросом — кто на кого тогда начинал охотиться? Второй-то кинжал Старейшина Илина так и не удосужился вернуть.       — Это вовсе не смешно, — пожал плечами даочжан.       — Ага, вот только мне не рассказывай. Кто хохотал на всю округу, когда эта железная хрень выскочила из ножен и чуть было не прибила меня рукоятью?       Сяо Синчэнь улыбнулся, слегка краснея, потому что явно не хотел снова смеяться, а потом отвернулся, видимо, так и не сдерживаясь. Именно после того случая Бэйцзи Гуан пришлось утихомиривать сразу несколькими талисманами.       — Возможно, если ты перестанешь оскорблять свой меч, то и он перестанет пытаться тебя покалечить.       Сюэ Ян закатил глаза, между делом оглядывая небогатую рыночную площадь:       — Он вовсе не мо…       — Ого! Заклинатель! — послышалось со стороны. Девица в потрёпанном на вид платье вихрем вылетела из-за прилавка, буквально врезалась в Сяо Синчэня и даже ухватила его за рукав, видимо, чтобы удостовериться в его материальности. — С ума сойти! К нам в Джу Дао заклинатели не заходили уже лет пять, а то и больше! Хотя, — протянула она задумчиво, словно вовсе не останавливала наглейшим способом незнакомого человека, — пару дней назад заходил один, да только тот помер сразу, не прошло и ночи.       — И что с ним произо… — Сяо Синчэнь не успел закончить, потому что вклинился Сюэ Ян.       — Кто умудрился назвать город «путём свиньи»?       Торговка вскинула брови и несколько раз хлопнула большими глазами:       — Ты что, совсем глухой?! Я сказала: Джу-Дао, — произнесла девушка по слогам, всё ещё не догадываясь, что Сюэ Ян просто решил поиздеваться.       — Что значит «основной путь», — спокойно закончил даочжан и бросил недолгий взгляд в сторону Сюэ Яна.       Тот же, стоя позади Сяо Синчэня, звучно хмыкнул, чем вновь привлёк внимание торговки. Она окинула его взглядом, поморщилась от недоброй улыбки на лице и вновь обратила внимание на даочжана, который явно был приятней глазу.       — Вы хотите сказать, что вашему городу требуется помощь заклинателей? — уточнил Сяо Синчэнь.       — Ещё бы! — воскликнула та, но после воодушевление исчезло с её лица, и девушка задумчиво протянула: — Но вы лучше идите к старику Су Цзи, он вам всё и расскажет.       — Где мы можем его…       Сюэ Ян подошёл ближе и прервал дискуссию тем, что довольно грубо отцепил её руку, что всё ещё сжимала Сяо Синчэня за рукав.       — Да что ты себе позволяешь? — взвилась та, привлекая внимание редких прохожих, некоторые из которых осуждающе покачали головой.       — Что я себе позволяю? — вкрадчиво переспросил он, на самом деле жалея, что не может как минимум припугнуть ту кинжалом. Технически, конечно, он мог, но только не при даочжане.       — Господин заклинатель, если к вам пристал этот бродяга, вы могли бы…       — Всё в порядке, — заверил доселе молчавший Сяо Синчэнь откровенно уставшим голосом, — это мой друг. И мы уже уходим. Только скажите, где мы можем найти этого господина Су Цзи?       Сюэ Ян закатил глаза, выплёвывая нечто нечленораздельное, а девушка не менее демонстративно поджала губы. Сяо Синчэнь же не обратил на всё это никакого внимания или только сделал вид.       — Идите на вершину горы, там его дом, он всегда у храма Киноварного бога ошивается.       — Киноварного бога? — прыснул Сюэ Ян, чем навлёк на себя ещё один осуждающий взгляд, а ещё лёгкий толчок со стороны даочжана.       — Благодарю, — Сяо Синчэнь вежливо кивнул и поспешил ретироваться до того, как Сюэ Ян сказал бы что-то ещё, однако тот успел обернуться и бросить на прощание очень недобрый взгляд.       Они вышли из города и по совету стали подниматься ввысь по горному тракту. Город становился всё меньше и меньше, в итоге превратившись в крошечную точку, утонувшую в кленовом золоте. Осень в этом году не скупилась на яркие краски. По пути то тут, то там удалось узнать кое-что о творящихся здесь событиях.       Около пятнадцати лет назад город Джу Дао процветал и своим процветанием был обязан добыче киновари. Жители пытались превзойти один другого, идя на самые разные ухищрения, и впоследствии город стал довольно известным среди орденов и императорского дворца. Сферы влияния между богатыми семьями были разделены поровну до тех пор, пока одна из семей каким-то чудом не смогла воссоздать этот минерал искусственным путём. Естественно, это едва ли понравилось остальным. Первым громким событием стала смерть женщины из того самого рода: её нашли в собственном же доме с перерезанным горлом. После этого воцарилось недолгое затишье, а потом смерти продолжились, причём с незавидной регулярностью. Кто-то из местных решил построить храм и таким образом задобрить разбушевавшегося злого духа. Постепенно эту идею подхватило большинство, и впоследствии на вершине горы появился храм со странным названием. Местные старались говорить о нём как можно меньше, словно опасаясь, что их слова могут навлечь беду.       — Смотри! — Сюэ Ян указал на высокий, заброшенный с виду особняк, над которым не сжалилось время. — Думаешь, он может быть здесь?       Сяо Синчэнь ответил не сразу:       — Не знаю, но проверить стоит. Только вот… — он немного хмуро взглянул на Сюэ Яна.       — Что «только вот»? — тот вскинул бровь, а потом фыркнул с запоздалым пониманием. — А, понял. Скажешь, чтобы я помалкивал или лучше постоял здесь. И правда, негоже бродяге позорить господина заклинателя!       Сяо Синчэнь покачал головой с улыбкой:       — Заметь, всё это выдумал ты сам. А я лишь хотел сказать, что не нужно было вести себя так грубо с той девушкой. Она подсказала нам путь и всего-то.       — Правда? Словно я не знаю, — Сюэ Ян закатил глаза на этот полный блаженного непонимания взгляд. — В каждом городе таких вот полно: стоят, караулят, а как увидят заклинателя, так и давай тому лапшу на уши вешать, чтобы затащить его в свою койку. Тоже мне, большое дело.       — Что? — Сяо Синчэнь даже остановился. Выглядел он так, словно только что совершил какое-то великое для себя открытие. — Так вот почему ты…       — Ой, даочжан, идём уже, — несмотря на то, что тот явно собирался сказать что-то ещё, Сюэ Ян двинулся дальше. Он хотел пнуть дверь ногой, как вдруг та распахнулась, а на пороге появился мужчина, облачённый в потрёпанные тёмные одежды.       — О… Заклинатели! — воскликнул он то же, что и отправившая их сюда торговка.       — Вы — господин Су Цзи? — Сяо Синчэнь подошёл ближе. — Одна юная госпожа на рынке поведала нам, что вашему городу требуется помощь заклинателей, а ещё сказала найти вас.       — Ни-Ни — смышлёная девка, — пробурчал тот себе под нос, разворачиваясь и шаркая вглубь дома, придерживаясь за длинный бамбуковый шест. — Ну и что встали там как вкопанные? Заходите в дом и хватит выпускать всё тепло наружу!       Переглянувшись, они последовали за мужчиной. Внутри дом был таким же старым и шатким, как и снаружи, к тому же здесь было куда холоднее.       — Как уныло, — прокомментировал Сюэ Ян, оглядывая панно с изображёнными на всю стену серыми горами и водопадами.       Старик — которого лишь условно можно было так назвать, учитывая, что на вид ему было чуть больше пятидесяти, — развернулся и бросил на Сюэ Яна взгляд исподлобья.       — Господин, прошу вас, не злитесь на нас, — вздохнул Сяо Синчэнь. — Мой друг порой бывает груб, но он не хотел сказать плохого. А я же думаю, что это великолепная живопись.       — Верно, — кивнул тот. — Эта картина — подарок нашей госпоже за заслуги перед императорским дворцом. В своё время её мастерство высоко ценилось. Вы, наверное, уже слышали о том, чем так прославился наш город?       — Киноварь? — предположил Сяо Синчэнь, присаживаясь на указанное место.       — Да, — старик кивнул, принимаясь разливать только что заварившийся чай по чашкам. — Моя бедная госпожа жила в этом доме со своим супругом. Она умела создавать невероятные пигменты, и венцом её творений была киноварь. Она была очень талантлива и хотела немного заработать, чтобы открыть небольшое производство. Но когда ей улыбнулась удача, случилось непоправимое.       — Дайте-ка угадаю, — Сюэ Ян взял одну из чашек, поднёс ту к губам, но пить не спешил, вдыхая аромат жасмина, — это её смерть стала первой?       — В ночь после праздника Середины Осени её нашли в своей комнате, — он отошёл, становясь спиной и принимаясь что-то искать.       Воспользовавшись временным отвлечением Су Цзи, Сюэ Ян указал на чай в руке и покачал головой, очень надеясь, что до даочжана дойдёт без лишних слов. Тот на удивление коротко кивнул, как будто и сам раздумывал над таким вариантом. Помимо не самой располагающей к доверию атмосферы, напрягало то, что нынешний хозяин дома по-прежнему не спешил притрагиваться к своей чашке.       — На её шее была киноварная пометка, — Су Цзи, как оказалось, искал лист бумаги, чернила и кисть. — Иероглиф «возмездие», — неровным почерком он вывел тот на листе. — Сначала в убийстве обвинили её мужа, но на её смерти всё не закончилось. На протяжении десяти лет умерло достаточно. Люди начали толковать, что она заслужила это возмездие, что вела себя слишком дерзко, не считаясь с другими. Они решили, что какое-то существо разгневалось на этот город и решили задобрить его. Воздвигли храм и стали ему поклоняться, приносить дары. И… юноша, в самом деле, перестаньте так кровожадно смотреть в сторону пиалы с конфетами! — воскликнул старик и пододвинул ту к воодушевившемуся Сюэ Яну, который, явно отметя предыдущий акт недоверия, принялся шуршать конфетными обёртками. — Так в нашем городе появился Киноварный бог.       — Но убийства ведь не закончились, — заметил Сяо Синчэнь, отрицательно покачавший головой на протянутую ему конфету.       — Тот, кто почитает божество, будет в безопасности, — Су Цзи сделал несколько глотков чая.       — Какое благородное божество, — хмыкнул Сюэ Ян.       — Божество не должно быть благородным, — спокойно произнёс хозяин дома. — Лишь справедливым. Вы считаете, что я собрался отравить вас вместе с собой? — Су Цзи указал на нетронутый чай. — А на конфеты ваш страх, как я посмотрю, не распространяется.       — Что за идиот станет травить конфеты? — вскинул брови Сюэ Ян.       — Лучше скажите, что за идиот будет травить свой чай? — ничуть не растерялся тот.       — А вот таких я встречал.       — Вы правы, это невежливо с нашей стороны, — примирительно кивнул Сяо Синчэнь и отпил несколько глотков. Сюэ Ян закатил глаза, но, за неимением другого выхода, сделал то же самое. — Девушка, что отправила нас к вам, упомянула какого-то заклинателя, что заходил в этот город. Что с ним случилось?       — Его так и не нашли, — Су Цзи поднялся, прохаживаясь по комнате, словно не мог усидеть на месте. Это отчего-то сильно раздражало. Сюэ Ян потянулся за очередной конфетой, как вдруг ощутил что-то отдалённо знакомое. Собственные движения стали казаться замедленными, точно во сне. Отвратительное чувство.       — Твою-то… Вот ведь ублюдок! — он подскочил, собираясь выхватить кинжал; движение вышло таким сумбурным, что задетый рукой стол с отдалённым грохотом перевернулся, а чашки с чайником покатились по полу. — Ты пожалеешь, что решил со мной связаться! Даочжан! — Сюэ Ян тряхнул головой, потому что перед глазами всё сильно расплывалось, и заметил, что Сяо Синчэнь уже завалился на пол, каким-то образом ещё успев подложить под голову руку, как будто просто прилёг отдохнуть. — Ну замечательно, — прошипел он себе под нос, замахиваясь кинжалом в сторону предполагаемого хозяина дома, где того уже не оказалось.       — Что с ним случилось? Он потревожил божество, — с улыбкой бросил Су Цзи, каким-то образом оказавшийся позади, возле дверного проёма.       И всё вокруг обратилось в вязкую, полную тьмы, хорошо знакомую бездну.

***

      Сюэ Ян закашлялся, слепо ощупывая твердую поверхность под собой. Рука оказалась как-то мудрено привязана за спину. Он даже усмехнулся, — нелегко же связать руки тому, у кого их слегка не хватает. На глаза что-то раздражающе давило, и Сюэ Ян не сразу опознал в этом чём-то плотную повязку.       — Даочжан, ты тут? — спросил он, наверняка зная, что кому-кому, а Сяо Синчэню перспектива вновь оказаться с повязкой на глазах едва ли покажется прельщающей.       Но ответом послужила подозрительная тишина. Скорее всего, если тот и был здесь, то всё ещё не оклемался после снотворного. Это Сюэ Ян, подобно уличному псу, был отходчив от любой дряни. Ощупав кончиками пальцев верёвку, он обнаружил что завязана та была наспех, поэтому после нескольких тщетных попыток и хруста собственного запястья, рука наконец-то была освобождена, а вслед за ней отброшена и дурацкая повязка с глаз. Приглушённый свет резко ударил в привыкшие к темноте глаза. Он проморгался и осмотрелся по сторонам. Помещение было лишено каких-либо предметов, за исключением невысокого столика, напоминающего ритуальный, нескольких стоящих сверху склянок с неизвестным содержимым, а также догорающей свечи. А ещё совсем рядом, как и предполагалось, лежал Сяо Синчэнь с белоснежной — вот ведь совпадение, — повязкой на глазах и связанными за спиной руками. Его дыхание было спокойным и мерным; судя по чуть порозовевшим щекам можно было предположить, что он должен был вот-вот прийти в себя. Сюэ Ян подсел ближе и задумчиво уставился на белеющий в полутьме силуэт. Откровенно говоря, от вида этой белой ткани, скрывающей глаза Сяо Синчэня, слегка захватывало дыхание. Нет, Сюэ Ян не отрицал, что глаза шли тому куда больше дурацкой повязки, но…       Он тяжело сглотнул, встряхивая головой как раз в тот момент, когда Сяо Синчэнь слабо пошевелился. Пришлось склониться чтобы дотянуться до связанных рук, и в тот момент когда Сюэ Ян уже коснулся запястий, чтобы начать развязывать верёвку, Сяо Синчэнь резко выпрямился, сталкиваясь с ним лоб лбом. Сюэ Ян взвыл и с массой красочных высказываний приземлился на пол, потирая рукой ушибленную голову.       — А-Ян, это ты?       Сюэ Ян метнул злой взгляд в его сторону и уже хотел было бросить что-то язвительное, однако слова так и застряли в горле. С лица Сяо Синчэня схлынули последние краски, а сам он тяжело и сбивчиво дышал, крутя головой по сторонам. Сюэ Ян прекрасно знал, что кого-кого, а даочжана такая ситуация не может привести в ужас, точно трепетную девицу. Значит, дело было в другом.       — Сейчас, подожди, — он поспешно протянул руку и сдернул дурацкую ткань с лица Сяо Синчэня. Тот поморщился от света и опустился на пол как будто с облегчением. — Если не станешь драться, то я даже руки тебе развяжу.       — Прости, это вышло случайно, — даочжан обеспокоенно высматривал что-то на лице Сюэ Яна, пока тот копошился с узлом. Надо сказать, что делать это одной рукой вовсе не было пределом мечтаний. — Просто вначале я подумал…       — Подумал сломать мне нос?       Вместо того чтобы потереть затёкшие запястья, Сяо Синчэнь обхватил обеими руками лицо Сюэ Яна.       — Ты что делаешь? — от неожиданности он дёрнулся, до сих пор не зная, как правильно реагировать на такие вот порывы со стороны даочжана, однако Сяо Синчэнь поспешно отстранил ладони.       — Я тебя ударил. Хотел убедиться, что всё в порядке.       — Да, всё в полном порядке, что уж там! — выплюнул Сюэ Ян. — Что ты там говорил? Невежливо отказываться от чая? Да, даочжан? Не успели толком от города И отойти, а уже по твоей милости вляпались в какое-то дерьмо. Хорошо хоть, что этот старый кретин не додумался, что просто опоить и связать заклинателей — идиотская идея. Наши духовные силы, к слову, тоже пропали.       — Но ты ведь тоже видел, как он выпил свой чай? — Сяо Синчэнь задумчиво нахмурился. — И чайник был общим.       — Да, ну и что?       — Почему тогда снотворное подействовало лишь на нас?       — Да всё проще простого — у него выработался иммунитет на это пойло. Очевидно же, что он делал так не первый раз. Если он хотел избавиться от нас, значит ему есть что скрывать. А та девка с рынка просто с ним в сговоре. Скорее всего, и того бедолагу-заклинателя они грохнули.       Сяо Синчэнь вздохнул и с виноватым видом сел обратно.       — Почему ты ничего мне не сказал, если уже тогда почуял неладное?       Сюэ Ян только издал приглушённый смешок и, поднявшись на ноги, принялся рыться в склянках, стоящих на столе. На повторный вопрос ему пришлось нехотя обернуться.       — А ты бы стал меня слушать? — отыскав склянку с киноварью, Сюэ Ян открутил крышку, всматриваясь в содержимое и попутно продолжая говорить. — Нет, для тебя определённо лучше было прислушаться к той шлюхе. Она ведь внушала так много доверия!       — Так она не понравилась тебе по той причине, что не внушала доверия, или же…       — Киноварь как киноварь, — Сюэ Ян с грохотом водрузил склянку обратно, небрежно отряхивая руки. — А тебе она понравилась по той причине, что внушала слишком много доверия? — безразлично, но в то же время ядовито поинтересовался он.       — Я не… с чего она должна мне нравиться?       Сюэ Ян закатил глаза:       — Тебе всегда все нравятся.       — И что это должно значить? — как-то раздражающе спокойно поинтересовался Сяо Синчэнь.       — Ничего, господин-заклинатель, — с явным сарказмом бросил Сюэ Ян.       Послышался вздох, но на этот раз даочжан не стал ни отвечать, ни спорить. Порой с Сяо Синчэнем становилось откровенно скучно пререкаться, потому что он каким-то магическим образом всегда мог увильнуть от разговора.       — Кажется, мешочек с душой Лайин пропал! — воскликнул Сяо Синчэнь так взволнованно, что Сюэ Ян чуть было не подскочил на месте. Даочжан подошёл к двери и принялся ощупывать её, пытаться открыть, но конечно же не смог ничего добиться.       — Даочжан, она железная, а мы пока без духовных сил.       — Должно же быть что-то, — пробормотал тот, нервно закусывая губу.       — Оставь, — Сюэ Ян сел на пол, прислоняясь спиной к каменной стене, и безучастно уставился перед собой. — Рано или поздно он вернётся, тогда и посмотрим.       Где-то очень далеко раздались голоса, Сюэ Ян поднялся, чтобы прислушаться, и вдруг обнаружил, что всё тело наполняется согревающим теплом.       — Кажется, моя ци больше не заблокирована.       Сяо Синчэнь неопределённо пожал плечами.       — Я просто более отходчив от всякого дерьма, даочжан, — Сюэ Ян применил слабое заклинание, и дверь распахнулась сама по себе. Он обернулся и окинул Сяо Синчэня задумчивым взглядом. — Я быстро схожу проверю, что это за голоса, и вернусь. Не нужно тебе с блокированной ци пока вылезать.       Даочжан подумал, но кивнул с беспокойством во взгляде.       — Только ничего не делай. Просто посмотри и возвращайся.       Но Сюэ Ян уже не слушал и, прикрыв дверь, бесшумными шагами двинулся вперёд. Оказывается, старик оттащил их в какой-то подземный туннель, лишённый света; старые ступени наверх были покрыты мхом, а воздух ударял в нос запахом сырости. Сюэ Ян приоткрыл дверь и шагнул в зал с высокими колоннами. Зал пустовал, за исключением старого, покосившегося алтаря, стоящего посередине, и дымящейся палочки благовония. Голоса раздались вновь, теперь откуда-то сбоку. Он ступил в тень, и пригляделся к прозрачной газовой ширме, скрывающей вход в подсобную комнатку. Старик Су Цзи, казалось, упал и теперь сидел на полу, а над ним навис человек, облачённый в чёрное.       — Я не понимаю, — бормотал старик. — Ты должен был умереть, я добавил яд в твой чай! Ты должен был умереть!       — Я уже умер, — прозвучал мрачный голос, что заставил не то что Су Цзи, но даже Сюэ Яна застыть каменным изваянием на пару секунд. Когда оцепенение спало, он прижался к стене, сверля спину почти-незнакомца немигающим, полным ненависти взглядом. — А теперь ты ответишь на пару моих вопросов.