Вершина эшелона

— Слыхал, охрану во дворце усилили, — буркнул полный мужичок, покручивая тонкий ус. — Не мудрено. Надо быть совсем полоумным, чтобы устроить покушение на короля, — хмыкнул второй мужик с густой бородой. Лишь десять утра, но Центральная площадь, вымощенная булыжником, уже была переполнена горожанами. Отовсюду доносились голоса людей, которые обсуждали лишь одно. Как бы сильно Его Величество ни хотел выпускать слухи дальше дворца, они расползались с немыслимой скоростью и уже к утру проникли в каждый закоулок Шиганшины. Наглое покушение на короля прямо в его покоях повергло в шок каждого жителя. Чёрный силуэт, вооружённый кинжалом, попытался подло убить монарха во сне, благо Его Величество спал чутко и успел среагировать, дав отпор наглецу. Он отделался лишь неглубоким порезом на предплечье, однако схватить нападавшего не удалось — он выпрыгнул в раскрытое окно с третьего этажа и удивительным образом так и не был пойман. — Поговаривают, сегодня прибудет элитный отряд из воинской части для обеспечения личной безопасности королевской четы и их отпрысков, — поделился простолюдин со своим собеседником очередной сплетней. — На востоке война, а они отправляют лучших бойцов няньками для королевичей, — пробурчал мужчина, смачно сплюнув на землю. — Разумеется, королевская семья на первом месте, а на простых людей им наплевать. Пусть гибнут, — фыркнул работяга. — Извините, — вмешался в их разговор мальчишка лет шестнадцати, — вы не правы. Король ежедневно высылает свои войска на восток и материально помогает беженцам. Мужчины презрительно скривились, недовольные тем, что юнец посмел вмешаться в их разговор и оспорить их слова. — Ты откуда такой взялся? — вопросил усатый, сложив руки на груди. Взгляд, которым он смотрел на мальчишку, выражал высокомерие, не соответствующее его статусу. — Мы с вами на «ты» не переходили, — парировал юноша. Лицо мужчины перекосило от злости. — Тебя разве не учили, что к старшим нужно относиться с уважением? — подключился бородач. — Поверьте, я знаком с правилами этикета, а вот вас, похоже, манерам не учили, — съехидничал парнишка, с наглостью глядя на оппонентов. Внезапно его лицо опалила пульсирующая боль, а в следующее мгновение он повалился на землю. Откуда-то послышались испуганные вскрики женщин. Юноша даже не сразу осознал, что ему по носу только что прошёлся мужской кулак. На потрёпанной сорочке расползся кровавый узор, и парень инстинктивно ухватился за нос. В нём проснулась злость, и он быстро поднялся на ноги, налетая на ударившего его мужика с кулаками, но его тут же за шкирку оттащил второй мужчина. Парня повалили на землю, и казалось, что со всех сторон на него обрушились сотни ударов ногами. При попытке встать его пнули в грудь и вновь прижали к земле. Но внезапно безостановочные атаки прекратились, и от них осталась лишь боль по всему телу. Юноша был уверен, что под сорочкой на его нежной коже уже появились синяки, а несколько его костей точно сломаны. — Пожалуйста, нет! — услышал он вопль одного из мужчин, недавно избивавшего его. Юноша немного приподнялся на локтях. После ударов, обрушившихся на лицо, видел он расплывчато, но у него довольно быстро получилось сфокусировать зрение, и словно в замедленной съёмке он увидел, как кулак человека в армейской форме проходится по лицу напавшего на него. Второй мужик уже дал драпу, но рука солдата ухватила его за сальную гриву и швырнула на землю. Нога в кожаном армейском сапоге с силой пнула тушку крестьянина. Вокруг собралась толпа зевак, наблюдая за зрелищем. Спаситель юноши скривился в отвращении, наблюдая за распластавшимися на земле мужиками. — Капитан! — послышался тонкий женский голосок. — Вы не ранены? Юноша посмотрел в сторону обладательницы этого голоса и увидел группу солдат верхом на лошадях. На куртках их он заметил гордую эмблему армии Империи — скрещенные крылья. — Глупый вопрос, — мрачно отозвался его спаситель и направился к своему коню, бросив мимолётный взгляд на парнишку, так и застывшего на земле. У того холодок пробежался по коже от стального взгляда и ледяного голоса. Мальчишку до глубины души поразило то, как невысокий и щуплый на вид солдат буквально за мгновение уложил этих двух бугаев. Это был самый быстрый поединок в его жизни. Любой гвардеец позавидовал бы силе этого легионера. Капитан оседлал своего жеребца, и солдаты удалились под сопровождение цокота копыт. Очевидцы происшествия, расступаясь перед скачущими конями, перешёптывались, обсуждая произошедшую драку. Парнишка поднялся на ноги, потерев ушибленную голову. Кровь всё ещё лилась из носа ручьём, пачкая всю одежду. Он озадаченно посмотрел на свои перемазанные в крови руки и ужаснулся, представив, как сейчас выглядит со стороны. Парень молился всем Богам, чтобы на лице не расцвели синяки, как вдруг до его ушей донёсся пронзительный возглас, заставивший испугаться не только его, но и всех находящихся на площади: — Ваше Высочество! — беспокойно пробасил королевский стражник в доспехах, останавливая своего коня. Все простолюдины поспешили поскорее убраться. Мужики, лежавшие в нокауте после схватки с солдатом, вдруг подскочили и побежали прочь. Сердце мальчишки ушло в пятки, а тотальный ужас его настиг, когда кони гвардейцев расступились перед ещё одной лошадью, на спине которой гордо держалась леди в белом воздушном платье. — Эрен! — сердито воскликнула девушка, спрыгивая со своей лошади и стремительно приближаясь к парню. — Микаса, — испуганно пискнул тот, ища оправдания себе и своему внешнему виду. — Я всё объясню. — Ты хочешь всех с ума свести? Что с тобой стряслось? Как ты мог сбежать? Да ещё и в такое время! — совершенно не слушая, бранила его девушка. — Микаса, успокойся, — взмолился Эрен, страшась её гнева. — Мне просто захотелось прогуляться, а потом я случайно ввязался в драку. Но уже всё хорошо! — тараторил без умолку. Он буквально видел, как она вскипала от злости, и понимал, что его попытка объясниться провальная и гнева ему не избежать. — Просто захотел прогуляться? — переспросила Микаса, словно не веря своим ушам. — Прогуляться захотел? Сразу же наутро после покушения на Его Величество? Без охраны? — Так покушение же было на моего отца, а не на меня, — пробурчал Эрен, по-детски надув губы. Девушка едва сдержалась, чтобы не оскорбить юношу, и он сам удивлялся, как она ещё словесно не облила его грязью. Микаса глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, а после достала белый шёлковый платок из кармана платья и протянула его парню. Он неуверенно принял его и вопросительно взглянул на девушку, не сразу понимая, зачем она дала ему это. — У тебя кровь, утрись, — пояснила Микаса. Эрен поспешно приложил платок к своему носу, и белоснежная ткань тут же окрасилась алым. — У тебя важная аудиенция через час, поэтому поехали быстрее, — сообщила девушка, потянув юношу за руку к своей лошади. — Какая ещё аудиенция? Мне ни о чём не сообщали! — возмутился Эрен, но за Микасой шёл не сопротивляясь. — Сообщали, но ты не слушал, — вздохнула она, седлая коня. — Слушал, просто забыл! — запротестовал мальчишка. В глубине души он понимал, что она, в общем-то, права.

***

Синяков на лице, к счастью, не было, но парочка на рёбрах у него всё же проявилась. Кровь быстро удалось остановить, а вот отмывался Эрен дольше обычного. Уже через тридцать минут лохматый и избитый беспризорник стал похож на приличного человека. С того момента, как Микаса нашла его, она не отходила от него дальше, чем на пять метров, за исключением того времени, что Эрен пробыл в ванной, приводя себя в порядок. Она не проронила ни слова, лишь злобно сверлила Его Высочество взглядом, показывая своё недовольство. Эрен и раньше сбегал из дворца, но после покушения на Его Величество девушка была особо взвинчена. Микаса делала это не из долга фрейлины Её Величества, приглядывая за её младшим сыном и не волнуя королеву лишний раз, а из искренней любви к королевичу. Она переживала за него. — Ты обижаешься? — тихо спросил Эрен, пока камердинер застёгивал золотые пуговицы на его рубашке. — Это было очень эгоистично с твоей стороны, — произнесла Микаса настолько спокойным голосом, что Эрен сразу понял, что она не просто обижается на него, она в ярости! — Извини меня, пожалуйста, — проскулил он, состроив щенячьи глазки, надеясь разжалобить этим девушку, но та была холодна. — Ты не передо мной извиняться должен, — вздохнула Микаса. — У Её Величества чуть нервный срыв не случился. — Я извинюсь перед мамой, — пообещал Эрен. — Только перестань так укоризненно смотреть на меня. Девушка скрестила руки на груди, рассержено фыркнув, но всё же смягчилась. — Микаса, что за аудиенция? — Эрен задал вопрос, который с каждой минутой тревожил его всё сильнее. — Мне же нужно подготовиться. Или говорить опять всё будут за меня? — последняя фраза была сказана с некой обидой в голосе. — Не волнуйся, это будет что-то вроде знакомства, — пояснила фрейлина. — После покушения на короля было принято решение приставить к вам с Его Высочеством первым принцем лучших солдат из воинской части для обеспечения личной безопасности. У тебя будет встреча с личным телохранителем. Эрен сначала не поверил своим ушам и удивлённо вытаращил глаза. Он думал, что всё, что говорят в городе — всего лишь лживые слухи. Откуда простолюдинам знать такую информацию? Но получается, что это не ложь и за ним действительно будет таскаться телохранитель? Его Высочество, конечно, понимал, что после сегодняшнего у него вряд ли получится улизнуть в город хотя бы на полчаса, но теперь это станет окончательно невозможно. Его вылазкам настал конец. — Что? Так выходит то, что говорят в городе — правда? — уточнил Эрен. — Не знаю, что говорят в городе, но теперь за тобой будут, наконец, приглядывать, — строго сказала Микаса. Королевич закатил глаза. — Мне не нужна нянька! — сердито выпалил Эрен так громко, что камердинер, теперь завязывающий пояс на его талии, вздрогнул.   — Тебе она нужна в первую очередь, — съязвила девушка, намекая на сегодняшнюю выходку принца. — Я не понимаю, разве нельзя было приставить ко мне кого-то из гвардии? — возмущался принц. — Эрен, мы прекрасно знаем, что ты договаривался с гвардейцами, чтобы те помогли улизнуть тебе в город, — вздохнула Микаса. — Я не понимаю, о чём ты, — отмахнулся Эрен, хоть и прекрасно всё понимал. Он действительно договаривался с гвардейцами, когда те ловили его за попытками сбежать из дворца, а когда они отказывались сотрудничать, королевич начинал угрожать им и по итогу получал желаемое. По предположению Его Величества, военные не будут столь меркантильными и спуску не дадут младшему принцу. Предела не было возмущению Его Высочества, и он подбирал слова, чтобы высказать девушке всё своё негодование, но выговориться ему помешала прислуга, закончив с подготовкой Его Высочества к аудиенции, тихо пробасив: — Леди Микаса, — позвал он фрейлину, чтобы та оценила внешний вид принца. Микаса подошла к юноше и скептически окинула его взглядом. Красный жилет, надетый поверх белой рубашки, плотно прилегал к торсу, а золотой пояс обтягивал талию и подчёркивал стройность. Узоры на жилете и манжетах рубашки были вышиты нитями белого и красного золота. Белоснежные штаны заправлены в сапоги из чёрной кожи, а на плечах красовалась красная мантия. И даже не верилось, что этого прекрасного юношу, носившего титул второго принца Шиганшины, меньше часа назад нельзя было отличить от обычного уличного беспризорника. — И больше не смейте надевать те тряпки, Ваше Высочество, — произнесла Микаса, едва заметно улыбнувшись.

***

Тяжёлые красные портьеры на огромных окнах были раздвинуты, позволяя солнечному свету озарять весь широкий длинный коридор, чьи стены были украшены портретами бывших обитателей дворца в золотых рамках. Начищенный до блеска кафельный пол покрывала красная дорожка, приглушающая шаги идущих по ней людей. Её Величество провожала уважаемого гостя до места аудиенции и не упустила возможности выразить свою благодарность и уважение: — Хочу выразить вам свою благодарность за то, что согласились, — поблагодарила Её Величество своего собеседника. — За моим сыном даже гвардия не может уследить. Надеюсь, вы справитесь с этой задачей. — Не стоит, Ваше Величество. Для нас, простолюдинов, была огромная честь получить приглашение во дворец, — спокойно сказал солдат, выбранный для роли телохранителя Его Высочества второго принца. — Не говорите так, — возразила королева. — За ваши подвиги вы достойны больших почестей. Мне известно, что именно ваш отряд прорвал осаду, когда марлийское войско захватило Трост. Мужчина промолчал. Он не стал отнекиваться и говорить, что королева льстит. Ему и его ребятам многого стоило тогда прорвать осаду, после чего они получили лишь похвалу от генерала и уважение от других солдат. Им не нужно было денежное вознаграждение или что-то ещё, ведь они добровольно согласились служить на благо человечества, но они все ожидали немного большего за такой подвиг. Тем временем процессия подошла к двустворчатой белой двери с позолоченными ручками, по разные стороны которой стояли гвардейцы. Заметив солдата в армейской форме, они недоверчиво окинули его взглядом. Если бы Её Величества здесь не было, то они бы наверняка презрительно скривились, выражая своё отвращение к простолюдину. — Принц ожидает вас за этой дверью, — сообщила королева. — Прошу, позаботьтесь о нём, — это была просьба не королевы, которая переживает за жизнь возможного наследника престола, а матери, которая искренне переживает за своего ребёнка. Гвардейцы открыли дверь, и солдат вошёл. За порогом обнаружилась просторная комната. В ней было мало мебели, но та, что была, казалась баснословно дорогой. Повёрнутые к камину, в котором трещали поленья, стояли два кресла с высокой спинкой. Заметив шевеление за спинкой одного из них, солдат понял, что там сидел принц, и склонился перед ним на одно колено. — Большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество, — сказал мужчина, положив руку на сердце и склонив голову перед членом королевской семьи. — Моё имя Леви Аккерман. С сегодняшнего дня я буду вашим личным телохранителем, — представился солдат и поднял голову, взглянув на повернувшегося к нему принца. Его Высочество замер в потрясении, ведь не узнать солдата, спасшего его сегодня от двух напавших на него мужиков, он не мог. Эти глаза, налитые свинцом, и стальной голос он никогда бы не забыл. Леви поначалу была не ясна причина удивления королевича, но уже через мгновение он смог узнать в нём того самого оборванца, которого избивали на площади. Капитан бы просто посчитал, что обознался, но эмоции Его Высочества были доказательством тому, что глаза его не обманывают. — Моё почтение, сэр, — только и смог из себя выдавить юноша, понимая, что капитан тоже узнал его. Леви поднялся и не смог сдержать язвительного комментария: — Непростая у меня работа будет, раз второй принц Шиганшины позволяет избивать себя крестьянам на улице. На Эрена нахлынуло возмущение. — Что вы имеете в виду? — прошипел он, решив, что сделав вид, словно не понимает, о чём говорит капитан, сможет убедить его в том, что мужчина обознался. — Ваше Высочество, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду, — заспорил Леви, нахмурив брови. Ему явно не понравилось то, что сопляк, хоть и член королевской семьи, решил держать его за дурака. Эрен надул губы, понимая, что одурачить Аккермана у него не выйдет. Он вернулся в своё кресло и закинул ногу на ногу. Леви осмелился подойти ближе и встать около Его Высочества. — Я благодарен вам за помощь, но позвольте сказать прямо, мне не нужен никакой телохранитель. По указу отца или нет, вы всего лишь простолюдин, и я не намерен терпеть ваше постоянное присутствие рядом со мной, — выпалил Эрен. Он вообще-то лояльно относился к простым людям, даже, скорее, с уважением. Его Высочество любил свой народ и восхищался теми, кто трудился не покладая рук на благо Империи. Но сейчас он решил показать капитану своё отвращение к нему, посчитав, что так он просто откажется от работы или будет халатно выполнять свои обязанности из-за неприязни к принцу. — Поверьте, Ваше Высочество, я сам не очень-то рад здесь находиться, — заверил его Леви, чем знатно удивил. — Вы не рады приглашению во дворец? — тон Его Высочества вдруг переменился. Он смотрел на капитана с неподдельным интересом. — Нисколько, — ответил Леви. — Отчего же? — поинтересовался Эрен. — Больше предпочитаю свободу, а здесь, словно птица в золотой клетке. Никогда не нравилась жизнь королей. Эрен потупил взгляд, не зная, что ответить. Убеждать Леви в том, что ему здесь наверняка ещё понравится, он не стал, поскольку сам разделял с капитаном его взгляды. В попытке избежать молчания принц поинтересовался: — Может быть, чаю? — Минутой ранее вы сказали, что не намерены терпеть простолюдина рядом с собой, а теперь предлагаете мне чай? — хмыкнул Аккерман. — Это простое проявление вежливости. Если не хотите, то и не надо, — фыркнул Эрен, снова являя свою черту характера высокомерного принца. — Благодарю за поистине королевское предложение, не откажусь, — произнёс капитан. Его Высочество ухмыльнулся и не поленился самостоятельно разлить чай в фарфоровые чашечки из пузатого чайника, стоящего на столе. Припав губами к чашке, Эрен сделал глоток. Леви поспешил последовать его примеру, немного нагнулся, потянувшись к угощению, и отпил, до сих пор стоя возле Его Высочества и явно игнорируя второе кресло. — Может, вы присядете? — спросил Эрен. — Вы прекрасно знаете, Ваше Высочество, что по правилам придворного этикета и вообще согласно законам Империи сидеть в присутствии королевской особы имеют право только люди высших сословий, приближенные к Его Величеству и заслужившие такое право, но никак не простой солдафон в присутствии возможного наследника страны. Слова, произнесённые будничным тоном, заставили Эрена вспыхнуть до корней волос. Это было и напоминание правил, о которых он сам благополучно забыл, и подчёркивание разницы их происхождения, возводящей между ними невидимую стену, и тонкая насмешка над тем, что все эти прописные истины королевичу объясняет простолюдин. Однако выход из неловкого положения принц нашёл довольно быстро: — Утром вы заслужили это право. Отныне вам позволено сидеть в моём присутствии, но только не при посторонних — сложно будет объяснить, почему вам дарована такая благость и почему второй принц благодарен вам за спасение какого-то босяка с городской площади. — Что ж… Вы можете быть уверены, что связь между этими двумя фактами никто и никогда не увидит. Как не увидит простолюдина, сидящего в присутствии принца, и не узнает, какое отношение имеет простой городской мальчишка к августейшей особе. Аккерман, поблагодарив ещё раз, занял соседнее кресло рядом с принцем, а тот постарался продолжить беседу, надеясь получить ответы на вопросы, вызванные столь нестандартными взглядами на дворцовую жизнь: — Почему вы так размышляете? Насколько мне известно, вы впервые посещаете дворец, так откуда вам знать, какая она… Жизнь королей. — Видел, как один принц пытался сбежать от этой жизни королей, — почти невинно ответил Аккерман и поднёс чашечку чая к губам. Эрен дёрнулся. — Я думал, мы не будем возвращаться более к этой теме. Могли бы и нормально ответить. — А я нормально ответил, — отмахнулся Леви. — Мне просто так кажется. Вы ведь одного со мной мнения, иначе бы не бежали из дворца в город, прикидываясь простолюдином. Эрен помрачнел. Поставил свою чашку на блюдце и сложил руки на коленях, смущённо отводя взгляд. — И всё же… Не рассказывайте никому об этой ситуации, пожалуйста, — тихо попросил. Леви уже несколько раз удивился тому, как переменчиво настроение Его Высочества. Он то груб с ним, то учтив, а сейчас, смущаясь, просит об одолжении. — Я уже пообещал вам это, Ваше Высочество, — кивнул Леви, сделав ещё один глоток чая. — Прошу меня извинить, но я вынужден вас покинуть, — сообщил Эрен, встал с места и быстро скрылся за дверьми, едва склонив голову напоследок. Капитан видел, что Его Высочество был чем-то обеспокоен, но разбираться пока в этом не спешил. Аккерман вообще счёл этого мальчишку интересным. И даже в каком-то месте привлекательным. Не только внешне, но и внутренне. Он пытался преподнести себя как избалованного дворянского отпрыска, коим не являлся. Эрен был принцем, но никак не испорченным своими привилегиями и богатствами. Леви хотелось узнать, зачем принц пытается выдать себя за того, кем не является. Вздохнув, капитан опустил чашку на блюдце и направился вслед за юношей. Кажется, он ещё долго будет привыкать к своим нынешним обязанностям.