Вершина эшелона

Лакеи суетились около длинного королевского стола, поднося новые блюда и доливая вино в хрустальные фужеры с золотой каёмкой и узорами. Сегодня стол просто ломился от изысканных яств и редких даже для королевского утончённого вкуса деликатесов, так как король изъявил желание отужинать вместе со своими сыновьями и супругой. Эрен явился в столовую самым последним и сразу заметил, что опоздал почти на десять минут, но к трапезе без него никто не приступил. — Прошу прощения за непунктуальность, — извинился Эрен, склонив голову, и тут же поспешил занять своё место. Сразу за ним в столовую вошёл Леви, глубоко поклонившись, отдавая честь королевской семье. Он встал позади стула, на котором расположился принц, и занял стойку. Капитан тут же поймал на себе слегка озабоченный взгляд хорошо ему знакомой женщины — майора Ханджи Зоэ, назначенной на пост телохранителя Его Высочества первого принца. Она едва заметно улыбалась и, кажется, пользовалась тем, что стоит позади Его Высочества. Эрен же поймал на себе укоризненные взгляды Её Величества и её фрейлины. Его Высочество был уверен, что леди Микаса так отчитывает его за опоздание, а королева Карла, скорее всего, не только за опоздание, но ещё и за его сегодняшнюю самовольную прогулку в городе. — Как невежливо, Эрен, — вдруг прервал молчание Его Высочество первый принц, чем привлёк к себе внимание. — Надо бы сделать выговор твоему слуге. А лучше вовсе выгнать. Плебей, совсем не знает манер. Эрена бросило в лёгкую дрожь от слов старшего брата. Первый принц всегда был лоялен с ним и крайне редко повышал голос. Королевича удивило то, что брат вдруг решил отчитать его и Аккермана за это опоздание. Сам же Леви в удивлении изогнул бровь, не понимая, о нём это сейчас речь идёт или нет. Его до глубины души поразил тот факт, что о нём высказались как о слуге. Было непривычно и даже немного неприятно, ведь в военной части его все боялись и выказывали безграничное уважение. Несколько гвардейцев, стоящие вдоль стен и у дверей, тут же с некой насмешкой посмотрели на Леви, кажется, разделяя мнение Его Высочества первого принца. — Что на тебя нашло, Зик? — изумлённо вопросил Эрен. — Ты смеешь спрашивать? — хмыкнул Зик. — Твоя дерзость переходит все границы, братец. Опоздать на ужин с Его Величеством — верх наглости. — По-твоему, хамить за столом — достойное поведение? — съязвил в ответ Эрен. Первый принц собирался что-то ответить, но их перепалку прервал удар кулака об стол. Хрусталь зазвенел, а вся прислуга замерла, вытянувшись по струнке. Королевичи умолкли и испуганно посмотрели на отца. Даже Её Величество едва заметно вздрогнула, страшась гнева супруга. Король Григорий вовсе не был похож на человека, которого пытались убить этой ночью в собственной постели. Его Величество как всегда был суров, удерживая планку могучего правителя, ничуть не был напуган или даже хоть немного взволнован. Или просто очень тщательно скрывал это. — Устроили здесь балаган! — прикрикнул король на сыновей, хмурясь. — Вы оба хороши! Зик, следи за тем, что вырывается из твоего рта! — отчитал он старшего, а после взялся за младшего: — А ты, Эрен, имей хоть каплю уважения и изволь не опаздывать! Королевичи отвернулись и покорно уставились в свои тарелки, пробормотав какие-то слова с извинениями. Его Величество устало откинулся на спинку и потёр переносицу указательным и большим пальцем, сверкнув золотыми перстнями. — Я собрал вас здесь не для того, чтобы слушать ваши препирания, а для того, чтобы отужинать со своей семьёй, чем и предлагаю сейчас заняться, — молвил король, потянувшись к своему фужеру с вином. Эрен поднял голову, понимая, что буря миновала. Краем глаза он увидел, как его брат тоже с облегчением потянулся к вину. Лишь мимолётное мгновение, но Эрену удалось разглядеть покраснения на ладони Зика, переходящие в некие ссадины. Казалось, что кожа была содрана. Заметив на себе ошеломлённый взгляд брата, первый принц поспешил убрать раненую руку под стол и сложил её на колено. Младшего принца, безусловно, озадачило такое поведение брата и то, откуда это ранение у королевича, которого все берегут как зеницу ока для того, чтобы в будущем посадить на трон. Юноша решил переключиться на трапезу. После того, как Его Высочество второй принц отрезал кусочек рыбы и закинул себе в рот, на лице Леви внезапно промелькнуло сомнение — а не должен ли он был сначала проверить еду на наличие яда?. Со своими обязанностями он не был ознакомлен углублённо. Знал лишь то, что при пожаре первым выносить Эрена и давать по роже всякому, кто попытается ему навредить. Но его коллега Ханджи вроде бы подобного мероприятия не выполняла, да и королевич за горло не хватался, поэтому Аккерман паниковать не стал, однако оставался собранным и готовым ко всему. Весь ужин Эрен поражался вкусу еды — сегодня повара постарались на славу, а Леви же восхищался красотой королевской столовой. Ему казалось, что вся комната сделана из золота и драгоценных камней. Архитектурные украшения, вазы, посуда, роскошные подсвечники на столах — всё было позолочено и сверкало, как драгоценности в шкатулке. Это вам не армейский буфет. Из-за стола первым вышел Эрен, едва дождавшись, когда все члены семьи завершат трапезу и Его Величество разрешит покинуть залу, и вылетел из столовой настолько быстро, что Леви пришлось приложить усилие, чтобы не отстать. Королевич стремительно шёл по залитым светом дворцовым коридорам. Казалось, что он сейчас перейдёт на бег. — Ваше Высочество! — окликнул его капитан немного раздражённо. Он всё ещё не мог свыкнуться с тем, что теперь нянчится с королевичем, а не сражается на поле боя. Его нынешняя должность вроде как в разы безопаснее, но гораздо раздражительнее. Леви терпеть не мог, когда его приказам не подчинялись, а тут не то чтобы отчитать за непослушание нельзя, а ещё и самому нужно быть пай-мальчиком и терпеливо выслушивать все придирки к своей персоне. Эрен затормозил и обернулся. Лицо его было немного взволнованным. Увидев своего слегка раздражённого телохранителя, юноша оторопел. — Прошу простить грубость моего брата, — смущённо извинился Эрен, будто бы это он наговорил всех тех грубостей в столовой. Его Высочество понимал, что Леви унизили просто так, ведь он нисколько не виноват в опоздании Эрена на ужин. Юноша просто слишком долго решал, идти ему на ужин или нет, потому что отчего-то был уверен, что, скорее всего, главным блюдом вечера будет его голова, которую родители ему собственноручно оторвут за его прогулку. Но, в конечном счёте, всё же решился идти, потому что наверняка за неявку было бы только хуже, да и отец не так уж и часто приглашал его отужинать. Леви опешил, услышав извинения королевича. Ему было совершенно наплевать на слова какого-то высокомерного выскочки. Не будь Зик законным наследником престола, Аккерман поступил бы с ним так, как привык поступать с грубиянами в армии — несколько крепких ударов очень быстро воспитывали вежливость и начисто отбивали охоту грубить в дальнейшем. Но здесь, понимаете ли, принцы. На этих золотых мальчиков, казалось, даже смотреть нельзя было, иначе сочтут преступником и казнят за попытку покушения на королевских особ. — Меня тоже простите. Мне не стоило говорить вам всего того, что я наговорил во время нашей аудиенции, — искренне раскаялся принц. Обычно подобное ему с трудом давалось, язык зачастую просто не поворачивался перед кем-то извиниться, но в этот раз Эрену далось это на удивление легко. Посмотрев на своего брата, он словно увидел, как выглядел со стороны, когда заявил Леви, что не намерен терпеть присутствие простолюдина. Он, конечно, тогда говорил это не от души. Присутствие по сути совершенно постороннего мужчины нисколько не напрягало принца, но было не на руку. Сейчас же Эрену было действительно стыдно за свои слова, он мог бы иначе отвязаться от Леви на какое-то время, не оскорбляя его почём зря. А ещё он вдруг стал понимать, что защита Аккермана ему необходима… — Что на вас нашло, Ваше Высочество? — недоверчиво спросил капитан, сложив руки на груди. Этот мальчишка с каждой минутой вводил его в ещё больший ступор. Эрен вздохнул. — Не составите мне компанию? — учтиво поинтересовался. — Составлять вам компанию — моя обязанность, — хмыкнул Аккерман, не понимая, к чему вообще был задан вопрос. Он ведь, вроде как, и отказать не в праве. Юноша, улыбнувшись, повёл за собой капитана. Завернув за несколько поворотов и миновав парочку холлов, они вышли к большой лестнице из цветного мрамора, которая привела их прямо к выходу из дворца. Леви замок казался каким-то бесконечным лабиринтом из золота и драгоценных камней, из которого выход найти невозможно, но принц без труда ориентировался. Разумеется, прожив здесь с самого рождения, наверняка не только все повороты заучишь. Эрен бодро шагал по дорожкам, выложенным бледно-жёлтым кирпичом, а Леви лишь следовал за ним и вопросов не задавал. Аккермана даже не слишком интересовало, куда королевич ведёт его. Капитан увлёкся наблюдением за походкой принца, а вышагивал он как и полагалось настоящей королевской персоне. Леви удивляло, как вообще возможно настолько ровно держать спину. Он всерьёз задумался, не надет ли у Его Высочества деревянный корсет под одеждами. Принц завёл их в королевский сад, который поражал своими гигантскими размерами и завоёвывал сердца своей красотой и дивными ароматами. Чего тут только не было! Начиная с обычных дубов и пионов и заканчивая растениями, названия которых даже сам принц не знал. Каждый цветок манил своей нежностью и изящностью. Особое внимание капитана привлекла клумба с белыми розами. На вид они были самыми обычными, но лепестки их были в сотню раз бархатистее и насыщеннее других цветов. Заметив, как Леви разглядывает эту клумбу, Эрен приостановился и сказал с неким теплом в голосе: — Мама их обожает. Любуется каждый день, пока морозы не убьют их. Леви не стал отвечать, лишь отвёл глаза от клумбы с цветами и отложил эти слова, сказанные принцем, куда-то на задворки своей памяти. Эрен долго на одном месте не стоял и продолжил свой путь. На пути их предстала белая беседка, увитая мелкими бутонами вьюнка. Его Высочество прошёл внутрь, рукой невесомо касаясь белоснежной тюли, украшавшей прорези беседки и придающей ей роскоши. Юноша сел на мягкий диван и жестом указал своему телохранителю сесть на соседний. Эрен долго молчал, ничего не говорил, лишь задумчиво смотрел вдаль, разглядывал пёстрые клумбы с цветами и наблюдал за кропотливой работой садовника. Леви думал, что принц хотел что-то обсудить с ним, но, кажется, он здесь, чтобы охранять покой Его Высочество. Вдруг Эрен тихо спросил: — Можно ли вам доверять? Леви бросил изумлённый взгляд на королевича и задумался над ответом, после чего спросил: — А что вы собираетесь сделать, когда узнаете ответ? — А вы умны, — подметил Эрен, улыбнувшись. — Очевидно, собираюсь довериться вам, если ответ окажется положительным. — А если солгу? — хмыкнул Леви. — Будете объявлены изменником, — безмятежно ответил принц. — Тогда выберите ответ, который вам больше всего нравится, Ваше Высочество. И Эрен решил довериться ему, сам не зная, почему. Скорее всего, потому, что доверять более некому было. — Я действительно рад, что вы здесь, — сообщил Эрен. — Гвардейцы последние несколько лет совсем распоясались. Лишь пьют да играют в карты. Когда напали на моего отца, они все мирно спали на своих постах, — пожаловался юноша с обидой в голосе. — Возможно, если бы они не относились с такой халатностью к своей работе, то убийца уже был бы пойман, а сейчас приходится озираться при каждом постороннем звуке и гадать, с какой стороны в тебя вонзится кинжал. — Почему же тогда так яро отказывались от моей защиты? — поинтересовался Леви. Ему, честно говоря, было совершенно плевать на закидоны принца, но с каждой минутой Его Высочество становился вся более странным в плане своего поведения. Услышав вопрос Леви, Эрен решил говорить начистоту. — Мне необходимо ходить на городскую площадь раз в неделю. Я прекрасно понимаю, что с вами мне больше не сбежать, — нахмурившись, пояснил королевич. — И в чём же эта необходимость заключается? — поинтересовался Аккерман. Голос его был совершенно бесстрастным. Тон никак не соответствовал беседе с членом королевской семьи. — В дефиците общения, — серьёзно ответил юноша. — Я подружился с просто замечательными ребятами, и раз в неделю мы встречаемся с ними на площади. Сегодня был как раз день нашей встречи, я пришёл раньше их, но… — Эрен замолк, потому что понимал, что Аккерман и так знает, что было после. Леви хмыкнул. Эрена с уверенностью можно было назвать самым завидным женихом Шиганшины, к тому же он в придачу имел целый дворец слуг, а ему пообщаться не с кем, кроме как с крестьянской шпаной? — Вам во дворце пообщаться не с кем? — озвучил Леви свои мысли. — Вы не понимаете! — обиженно воскликнул принц. — Все они лицемеры, которых интересуют лишь мои деньги и титул. А за пределами дворца люди такие… искренние. — А как же та нелюдимая девица? — спросил Аккерман, намекая на Микасу. Он видел, как сегодня они с Эреном после обеда мило беседовали. — Микаса? Ну… — замялся принц, подбирая слова. — Она хорошая, но она фрейлина моей мамы и ну слишком ответственная. У меня мало что выходит с ней обсудить, потому что она ходячая мораль и всё докладывает моей маме, — пояснил Эрен. — И что же, совсем нет людей, с которыми можно пообщаться? — Леви в недоумении приподнял бровь. Никак не думал, что будет решать эти подростковые проблемы с нехваткой внимания и одиночеством. Аккерман вообще никогда не задумывался над тем, что ему одиноко и нужно с кем-то срочно пообщаться. Раньше он, конечно, мыслил немного иначе, но это было давно и этого он уже не помнит. Он помнит лишь то, что лучше ни с кем не сближаться, потому что в этом мире существует смерть, а смерть — очень интересная вещь, которая, по сути, происходит с одним человеком, но получается так, что со всеми, кто окружал погибшего. Умирало всегда одновременно несколько людей — тот, кто лежит в земле и те, кто окружают его могилу со слезами на глазах и скорбью в сердце. — Есть ещё сын нашего конюха. Мы с ним вроде как… дружили. Но потом он влюбился в Микасу и теперь придушить меня готов из-за того, что она уделяет больше внимания мне. — Ладно, помогу я вам в следующий раз из дворца улизнуть, — пообещал Леви, неожиданно смягчившись. — Но только под моим присмотром, — добавил мужчина. Эрен не поверил своим ушам и восторженно уставился на капитана, подбирая слова. — Правда? Вы просто лучший! — выпалил Эрен. — Спасибо вам огромное, капитан… сэр…. — юноша вдруг замялся, не зная, как лучше обращаться к своему телохранителю, но мужчина быстро подсказал: — Леви. Просто Леви. — Леви? — уточнил мальчишка. — Да, — ответил Аккерман. — Леви… — вновь шёпотом повторил имя юноша. Его Высочество облокотился о подлокотник дивана и продолжил любоваться природой, как делал это в самом начале, но теперь же он не выглядел обеспокоенным или рассеянным, принц улыбался и был действительно счастливым, но Леви казалось, что всё же какое-то негодование у королевича осталось. — Это же не единственное, что вы хотели обсудить? — вдруг спросил Аккерман, заставляя принца вынырнуть из его счастливого мирка, в котором он пребывал всю последнюю минуту. Эрен удивлённо похлопал ресницами, а после закусил губу. — Да… — как-то неуверенно промямлил королевич, а после твёрдо и смело повторил: — Да. — И что же это? — бесстрастно уточнил Леви, но после ответа Эрена едва смог сохранить невозмутимое выражение на лице. — Я… — вновь нерешительно начал юноша, и опять же быстро взял себя в руки. — Я думаю, что это Зик пытался убить короля.