Вершина эшелона

Его задача — направить всё своё внимание в одну точку, сконцентрироваться и нанести один точный удар. Легко? Нет, судя по тому, сколько уже подзатыльников получил Эрен от Леви за то, что чуть не вонзил клинок в себя, а не в тренировочный манекен. — Опять неправильно меч держишь, — цыкнул Аккерман. — Что вообще за безрукий кретин тебя обучал? — Тот, который меня чуть не прикончил, — вздохнул Эрен, терпеливо перехватывая рукоять так, как ему показал Леви уже, кажется, три раза, но он в очередной раз взялся так, как привык. Принц замахнулся, рассекая воздух холодным стальным клинком. Меч криво вошёл в деревянную шею манекена и остановился, отказываясь двигаться. Леви закатил глаза, вздохнув и, похоже, только что мысленно попросил у Господа сил и терпения. — Это вышло потому, что ты снова неправильно взялся за черенок, — оповестил капитан, наблюдая за тем, как кронпринц пытается вытащить своё оружие из шеи деревянного врага, что выходило с трудом. — Что? Как это неправильно? Я делал всё так, как ты показал! — вспылил мальчишка, наконец отвоевав свой меч. — Ты со мной решил спорить? — пробурчал Аккерман, как бы напоминая, кто из них двоих здесь знаток военного дела. Эрен фыркнул и снова прицелился, надеясь в этот раз уж наверняка нанести точный удар, но внезапно к нему сзади прижался Аккерман. Леви молча схватился за его локти и плавно начал двигать руки к его запястьям. — Плечи расслабь, — прошептал в самое ухо. И у мальчишки сразу мурашки забегали по всему телу со скоростью света. Он никогда не думал, что такие эмоции будет вызывать простое прикосновение от одного лишь человека. Аккерман не останавливался, прижимался ближе, рвано дыша над ухом. — Смотри, правая рука в самом верху, упирается в гарду, — он плавно потянул Эрена за запястье, ощущая, как он дрожит. — А левая… — Леви взялся за другую руку. — Левой хватаешься внизу за навершие. Чувствуешь? Даже меч стал не таким тяжёлым, да? — Угу, — только и смог выдавить из себя принц. Урок самообороны ему вдруг стал неинтересен. — Деревянным мечом-то, конечно, легче махать было, — продолжил Леви. — Поцелуй меня, — чуть ли не перебивая, жалобно попросил Эрен. Аккерман усмехнулся и резко отошёл от королевича. Мальчишка от внезапности едва не уронил тяжеленный меч себе на ноги. — Сначала сделай всё правильно, а потом уже обсудим твоё вознаграждение, — произнёс мужчина. Энтузиазма у принца прибавилось, в глазах заблестел азарт. Теперь у него появился отличный стимул сделать всё хорошо с первого раза, но он даже замахнуться не успел, как его окликнула внезапно появившаяся на тренировочной площадке Микаса. Эрен опустил меч на землю, вопросительно оглядев подругу. Девушка выглядела весьма обеспокоенной, что было для неё чуждо. Её редко можно было встретить с выражением лица, которое выражало что-то кроме холодного безразличия, но сейчас она правда была взволнована чем-то. — Я сейчас, — шепнул Эрен своему учителю и подошёл к Микасе, дожидающейся его в стороне. Уходя, он заметил, каким недовольным взглядом тот смерил фрейлину, кажется, из-за того, что она помешала им. — Что случилось, Микаса? — встревоженно спросил, не оставляя настроение подруги без внимания. Приглядевшись, королевич понял, что девушка, кажется, и вовсе плакала. Фрейлина замялась, совершенно не зная, с чего начать. По дороге сюда она репетировала разговор, подбирала фразы, но увидев лицо своего друга, тут же позабыла всё. — Эрен, скажи честно, — всё же решилась она начать, — ты хочешь жениться на мне? Принц опешил и едва не подавился воздухом от столь внезапного вопроса. Ума большого не требовалось, чтобы догадаться, что Микасе уже тоже нервы потрепала Её Величество Карла, и фрейлина явно не довольна выложенным ей раскладом дел. Только вот Эрен не мог понять, печалится она из-за того, что выйдет замуж за человека, у которого нет к ней взаимных романтических чувств, или она просто так же не хочет связывать себя с кем-то узами брака. Первый вариант, по версии принца, сразу можно было отбросить, ведь Микаса не могла быть в него влюблена. Не могла ведь, да? Эрен совершенно не знал, что ответить ей, чтобы не обидеть ни при одном из возможных раскладов. Поэтому он решил говорить правду. — Микаса… — неуверенно начал он, а она напряглась, страшась того, в какое русло сейчас уйдёт диалог, — ты та девушка, которой бы я без раздумий и со спокойной душой доверил управление страной, зная, что ты справишься с этим бременем. Но я бы не женился на тебе. Ты для меня как старшая сестра. Жениться на тебе — кощунство для меня. Фрейлина с большим облегчением выдохнула. Она вся засветилась от счастья, радостно заулыбавшись. Схватила принца за плечи, заглянув ему в глаза, а он мысленно похвалил себя за то, что правильно подобрал слова. — Я умоляю тебя, из нас двоих возьми роль героя на себя ты, — взмолилась она. — Сделай предложение принцессе, подари мне шанс на счастье. При всём моём уважении и любви к тебе и Её Величеству, я не смогу выйти за тебя замуж. Принц был обескуражен подобной просьбой. Он был шокирован тем, что Микаса просит его об этом. Она целиком и полностью верна королеве и готова ради неё хоть звезду с неба достать. Выйти замуж за её сына — мелочь. Фрейлина бы просто должна была принять это как должное, но сейчас она со слезами на глазах умоляла королевича предотвратить их свадьбу. А потом Его Высочество вдруг осенило. — Микаса, у тебя появился кто-то? — поинтересовался Эрен, хитро улыбаясь. — Что? — удивлённо переспросила девушка, не ожидая такого вопроса. — Ты бы так не беспокоилась, если бы не была влюблена, — пояснил принц. В своих словах он убедился на личном опыте. — У тебя, я смотрю, тоже, — подметила девушка, фыркнув. — О чём ты? — уточнил Эрен, взволновавшись. В своих чувствах к Леви пока никому не хотелось признаваться, кроме него самого. Принц опасался скандала с матерью, которую такая новость явно не обрадует. Откуда Микаса вообще узнала? Неужели она услышала слова Эрен с просьбой поцеловать его? Но юноша сразу нашёл ответ на свой вопрос, когда заметил, как фрейлина весьма красноречиво разглядывает его шею, покрытую россыпью засосов. Принц, позабыв об отметинах на коже, расстегнул ворот рубашки во время тренировки, а сейчас поспешил всё прикрыть. По крайней мере, их мог оставить на шее наследника кто угодно, и Микаса бы не стала осуждать, будь это даже кто-то из придворных. — Осмелюсь предположить, что это не принцесса Хистория постаралась, да? — поинтересовалась девушка. — Нет, не она, — как-то печально произнёс принц, покачав головой. Всё было бы гораздо проще, будь Хистория его возлюбленной, но его угораздило влюбиться в капитана армии. — Ты должен поговорить с Её Величеством. Возможно, она разрешит тебе жениться на своей возлюбленной! — Оу, нет. Это ужасная идея, — воспротивился принц. — Почему? — недоумевала Микаса. — Королева тебя очень любит и точно пойдёт тебе на уступки, если сочтёт её достойной. Эрен даже не стал объяснять ей, почему Карла не одобрит, ведь вся проблема была в том, что это вовсе не она, а он, и Микасе пока об этом знать не нужно. — Это ведь неправильно! У тебя ведь есть возможность жениться на той, которую любишь! Почему ты не воспользуешься этим шансом? — Микаса, послушай, — жёстко перебил он её. — Я услышал тебя и готов исполнить твою просьбу. Всё остальное уже не твоя забота. Девушка опешила от внезапного отпора и дальше уговаривать его не стала. Видно, что ему была неприятна эта тема. А Эрен просто решил смириться с тем, что свадьбы не миновать. Если уж он не может быть счастлив со своей любовью, так пусть хоть у Микасы будет такая возможность. Правда, хотелось кричать от обиды и несправедливости. Но такая уж у него участь. Такова доля короля. — Спасибо, — это было единственное, что она смогла сказать, удаляясь. Эрен поплёлся обратно на площадку, находясь в крайне подавленном состоянии. Своего учителя он застал сидящего на земле в тени здания. Жара сегодня была почти аномальной. Мальчишка рухнул на землю рядом с Леви, но старался держать дистанцию. — Чего она хотела? — буркнул капитан, глядя вслед уходящей фрейлине. Принц бросил мимолётный взгляд на Микасу и опечаленно покачал головой. Сейчас он надеялся только на понимание Леви. — Я должен сделать предложение принцессе, — тихо сказал Эрен, упираясь лбом в свои колени. Он боялся расплакаться. Аккерман долго молчал, даже не думая отвечать. Он поднял флягу с водой с травы и, отпив, всё-таки произнёс: — Вперёд. — Что? — Эрен растерялся. Он немного иной реакции ожидал. — Это всё, что ты скажешь мне? — А что я ещё должен сказать? «Благословляю ваш брак!»? — горько усмехнулся Леви. — А как же… — принц перешёл на шёпот, а потом резко прикусил губу. — Но я же люблю тебя. У капитана что-то защемило в груди. С такой искренним выражением милого лица ему ещё никто не признавался в любви. И никогда у него не возникало желание сказать те же слова в ответ. Хотелось сжать этого мальчишку в объятиях, целовать и шептать признания, но Леви понимал, что сделает только хуже. — Мы оба понимаем, что это твой долг, — сказал он вместо заветного «я тебя тоже». — Я готов отречься от престола, раз так, — прошипел обиженно мальчишка. — Только попробуй, я тебе сам лично шею сверну, — угрожающе предупредил его Леви. — Это ещё почему? — возмущённо фыркнул Эрен. — Потому что именно ты должен стать королём, — пояснил капитан. — Скоро сам всё поймёшь. — Да что ты постоянно от меня скрываешь? — вскинулся принц. Ему уже надоели все эти загадки. Эрен смотрел на Леви выжидающе, надеясь, что ему, наконец, раскроют все карты, но Аккерман его вопроса словно не слышал. Продолжал сидеть, глядя вдаль и наслаждаясь прохладой. — У тебя вроде бы есть задание, — холодно напомнил капитан, не в состоянии больше находиться под этим пристальным наблюдением. Принц вскипел из-за безразличия Леви и его нежелания отвечать. Он ведь точно что-то знал обо всех этих покушениях, но упорно отказывался отвечать. Эрен ведь как никто другой заслуживает знать правду! Когда уже наступит это «скоро»? Когда он узнает? Принц в ярости поднялся на ноги и схватил меч, лежащий на земле. Он схватился за его рукоять так крепко, что вены на руках вздулись. Хорошо замахнувшись, Эрен ударил по манекену, нанося на его импровизированную деревянную шею глубокий рубец. В этот удар он вложил всю свою злобу, что накапливалась последние два месяца. — Отличный удар. Думаю, награду ты заслужил, — послышался внезапно голос Леви и тихие аплодисменты. Капитан поднялся на ноги, отряхнув грязь с форменных штанов, и подошёл к нему. Эрен даже сообразить ничего не успел, как его уже утянули в поцелуй. Вся обида на Леви вдруг резко отступила. После тренировки принц направился на поиски принцессы Хистории, которая всё это время гостила у них во дворце, но почему-то мало кому на глаза попадалась, поэтому задача Эрену казалась трудной. Королевич, конечно, не собирался бежать и сегодня же просить Хисторию выйти за него замуж. Для начала он просто хотел обсудить всё это с ней, ведь она тоже как-никак имела своё мнение. По пути Эрен вообще придумал гениальный план, который заключался в том, чтобы сделать всё, чтобы принцесса просто сама отказалась от свадьбы с ним, тогда мама ничего не сможет поделать. В скором времени, конечно, она найдёт ему новую невесту, но у него, по крайней мере, будет ещё немного времени побыть счастливым с Леви. Принц нашёл свою гостью относительно быстро. Обнаружил он её в саду. Девушка любовалась здешней флорой вместе со своей камеристкой, приехавшей с принцессой в Шиганшину в качестве сопровождающей. Служанка ни капельки не была похожа на аристократку, выдавая свою принадлежность к сословию крестьян грубыми чертами лица и телосложением. Она сильно выделялась среди местной скромной и утончённой прислуги. Возможно, в Митре подобные черты внешности присущи только королевской семье, ведь принцесса Хистория была настоящим ангелом, а её служанка бы не попала во дворец, не имея в жилах хотя бы частичку голубой крови. Но, несмотря на всё это, Её Высочество хорошо проводила время со своей сопровождающей. Девушки улыбались, наслаждаясь компанией друг друга, и о чём-то мило беседовали, пока их не потревожил Эрен. — День добрый, принцесса, — учтиво поздоровался принц, заставив Хисторию немного встрепенуться. — Оу, Ваше Высочество, здравствуйте, — пролепетала она в ответ. Теперь только осталось придумать, как ему сделать так, чтобы принцесса отказала ему. Может, сделать что-нибудь, что противоречит всем правилам этикета? — Можно мне вас на минутку? — поинтересовался Эрен у принцессы, намереваясь выкрасть её для разговора тет-а-тет. — Да, конечно, — согласилась принцесса. — Имир, я сейчас, — шепнула она своей служанке, а та в свою очередь, позабыв обо всех приличиях, посмотрела на принца испепеляющим взглядом. Почти таким же, каким сегодня Леви смерил Микасу. Эрен вдруг испытал секундное дежавю и понял, что с принцессой они всё же более чем похожи. Он сразу нашёл к ней подход, решив, что нужно просто говорить начистоту. Лучше в этой ситуации решения не будет. Отведя Хисторию в сторону, Эрен усадил её на ближайшую скамейку и сел рядом. Решив не медлить, королевич начал: — Буду с вами откровенен. Меня заставляют жениться на вас, но я совершенно этого не хочу, — выдал ей принц, надеясь, что сделал верный выбор. — Какое совпадение, — неожиданно произнесла Хистория. Нельзя было сказать, что Эрен поразился, но его всё же удивило то, что Хистория даже не пыталась скрыть тот факт, что тоже не хочет выходить замуж. — Правда? — он заметно обрадовался. — Тогда просто откажите мне и дело с концом. — Если бы всё было так просто, — Её Высочество приуныла. — Отец убьёт меня, если узнает, что я вам отказала… Все надежды Эрена обрушились в один миг. — Мне тоже последствия грозят не лучше, — пробормотал он, отчаявшись. — Видимо, не суждено нам познать счастья, — вздохнула Хистория, поникнув. — Ну почему же? Мы с вами его уже познали, — парировал Эрен, лукаво улыбаясь. — Наслаждайтесь, пока есть возможность. Он бросил взгляд на Имир, выжидающей в стороне свою принцессу. Хистория покраснела до самых ушей, с непониманием глядя на принца. — С чего вы это взяли? — вопросила она, чуть ли не заикаясь. — По взгляду понял, — пояснил Эрен и поспешил её успокоить: — Не волнуйтесь, я никому не скажу. — Ваше Высочество, вы скоро? — нагло влезла в их беседу Имир, не желая больше делить общество Хисторией с кем бы то ни было. Принцесса замялась. Она посмотрела на Эрена, ожидая от него жест, обозначающий, что разговор этот закончен, и принц ясно дал понять, что говорить им больше не о чем. Девушка поднялась со скамейки и, вежливо попрощавшись и поблагодарив за приятную беседу, ушла со своей компаньонкой. Эрену даже показалось, что Хистория взяла Имир за руку. У робкой принцессы, похоже, прибавилось смелости. Королевичу на минуту стало неимоверно тоскливо от осознания, что их постигает такая участь. За детей королевских семей всё всегда решают родители. Они даже мнение своё редко когда иметь могут. Всё уже даже давно определенно за них. Но, глядя вслед Хистории, удаляющейся за руку со своей служанкой, Эрену немного полегчало. Он словно почувствовал всю их любовь к друг другу и искренне смог порадоваться за то, что принцесса смогла найти своё счастье и познать прелести влюблённости, пока возможность по-настоящему любить у неё ещё не отобрали. Посидев ещё немного, Эрен поднялся и пошёл на поиски своего счастья. Вечером того же дня, когда все дела на сегодня можно было официально считать завершёнными, а закатное солнце лениво ползло по небосводу вниз, Эрен прогуливался с Леви по излюбленным местам королевского сада. Сначала прогулка была совершенно беспечной, но стоило Аккерману невзначай поинтересоваться о том, как прошёл разговор с Хисторией, принц вспыхнул. Он в красках пересказал весь их разговор и долго жаловался на то, что его последняя надежда обрушилась в мгновение ока, ведь они с Хисторией, оказывается, в одном положении. Капитан уже пожалел о том, что спросил. И это было не только потому, что Эрен совсем пал духом, а ещё и потому, что сам, честно говоря, надеялся, что у пацана получится выкрутиться и не жениться. Принесённая весть Леви совсем не понравилась. — Всё, хорош драматизировать. В этом ничего ужасного нет. Тебя никто не заставляет супружеский долг каждую ночь исполнять, — попытался успокоить его Аккерман, которому уже порядком надоело слушать тирады принца. — Ну как же? Мне же всё равно придётся с ней… ну, это, — Эрен замялся на последней фразе. Ему было стыдно и неприятно произносить это вслух. — Ну, ничего. Трахнешь разок, родит тебе наследника, а потом по обстоятельствам, — спокойно сказал Леви. Его тон был таким, словно он говорил о погоде. Королевичу его рассуждение совершенно не понравилось. — И ты совсем не против? — разочаровано пробубнил Эрен, сам не понимая, чего ожидал от Аккермана. — Здесь моё «против» никого не волнует, — напомнил ему капитан. — Меня волнует! Я, возможно, и женюсь, но даже пальцем не коснусь её, если ты будешь против! — заявил принц. Леви усмехнулся и грубо притянул к себе мальчишку за талию. Эрен попытался вырваться, но его сжали только сильнее. — Мне так нравится твоя преданность, — прошептал Аккерман, вызывая у королевича бурю мурашек. — Леви, не здесь же… Вдруг увидит кто-то? — попытался осадить его Эрен, потихоньку начиная сдаваться под его напором, но Леви даже не думал отступать. Мужчина мазнул губами по щеке мальчишки, подавляя желание вгрызться в его шею, а после взять прямо здесь, под ближайшим кустом. Юноша сдался и обнял Аккермана за шею, позволяя ему целовать себя. Никаких слов не нужно было, Эрен сам понимал, что Леви ужасно ревновал его, но поделать ничего не мог, и это бессилие его убивало. — Эрен, я тоже, — внезапно выдохнул капитан так тихо, что королевич сначала даже решил, что ему показалось. — Что тоже? — уточнил он. — Тоже люблю тебя, — добавил Леви, тяжело ворочая языком. Все эти признания и прочие сентиментальности были ему совершенно несвойственны, но Эрену хотелось в любви признаваться хоть каждую минуту. Принц был готов разрыдаться от счастья. Всего три слова, но такие значимые, такие желанные. В животе что-то приятно щекотало, заставляя широко улыбаться. Эрен на секунду отпрянул, а после приник губами к шее Леви, целуя и покусывая. — Давай уединимся? — предложил принц, на что Аккерман кивнул головой и отстранился. Они направились ко дворцу, находясь в предвкушении того, какое удовольствие сейчас доставят друг другу. Но, как назло, тропу они выбрали не самую лучшую. По пути они случайно наткнулись на беседку, где у Её Величества проходило вечернее чаепитие в присутствии придворных, которые при виде принца склонились, приветствуя. Эрен надеялся просто тихо пройти мимо, но королева не оставила его без внимания. — Эрен, подойди сюда, — мягко окликнула его мать. Принц тяжело вздохнул, разочарованный тем, что такой желанный секс переносится на неопределённый срок. А ещё он до сих пор обижался на маму за её слова. Эрен сам наговорил ей много лишнего, но вина его не грызла. — Здравствуй, мам, — поздоровался королевич, входя в беседку. На мягком белом диване элегантно сидела Её Величество, попивая чёрный чай из фарфорового сервиза. Поставив чашечку на блюдце, она махнула рукой, приказывая сыну сесть рядом. Эрен нехотя, но всё же опустился на соседний диван, точно зная, что если сейчас начнётся продолжение вчерашнего разговора, то он незамедлительно встанет и уйдёт, не тревожа свои нервные клетки. Тут же подоспели слуги, наливая принцу напиток из чайника, но он притрагиваться не спешил. Он здесь не для этого, а только для того, чтобы узнать, что нужно маме, и вернуться к Леви, который застыл в проходе, дожидаясь принца. — Сэр Аккерман, вы тоже проходите. Чего стоите там, как неродной? — пригласила его королева, тепло улыбаясь ему. Леви прошёл внутрь и с позволения Её Величества сел рядом с Эреном, сложив руки на груди. Возможно, нужно было считать честью то, что сама королева пригласила его поприсутствовать на её чаепитии, но он был недоволен и недовольство своё с трудом скрывал. Её сын сейчас интересовал его гораздо больше. Эрен выжидающе глядел на мать, но складывалось такое впечатление, что она позвала его от скуки, чтобы ей составили компанию, или она просто выжидает, когда сын первым начнёт разговор и попросит прощение, но Карла сделала ещё несколько глотков из чашки и, поставив её на стол, с грустью в голосе начала говорить: — Сынок, я хотела попросить у тебя прощения за мою вчерашнюю настойчивость. Принц едва не поперхнулся. Он совершенно не ожидал, что мать сейчас вдруг решит извиняться. Эрен был совершенно обескуражен и не знал, что ответить.  — Ты же знаешь, как это всё для меня важно, — продолжала Карла. — Твой отец… — она помрачнела, когда заикнулась о своём муже, — он завещал престол тебе, и я хочу, чтобы всё было, как полагается, чтобы он был горд тобой и спокоен за свою Империю, — на последней фразе её голос дрогнул, и она порывисто вздохнула, утерев пальцем накапливающиеся слёзы в уголках глаз. — Мам… Да ты чего? — принцу стало неловко и грустно одновременно. — Я всё понимаю. И… я тоже не должен был грубить тебе вчера, — глядя на с трудом сдерживающую слёзы мать, Эрен сам едва не расплакался. Рана всегда начинала кровоточить очень не вовремя. Карла словно не слушала сына. Она промокнула глаза тонким кружевным платком и вдруг обратилась к Леви: — Сэр Аккерман, а вам я безмерно благодарна. Спасибо, что оберегаете этого сорванца от неприятностей. Капитан сдержанно кивнул. Бросив взгляд на мальчишку, он заметил, что Эрен тоже едва сдерживается. Упоминание об отце сделало ему больно. — Ну, мам, не плачь, — старался успокоить её юноша. — Я просто хочу, чтобы у тебя всё было хорошо, — с теплом в голосе проговорила Карла. Внезапно послышался встревоженный возглас, а следом шум и топот, и спустя несколько мгновений на дорожке, ведущей к беседке, появился запыхавшийся мужчина, который спешил изо всех сил, гремя доспехами, затормозил, едва не упав, у подножия беседки, и пробасил: — Ваше Величество, разрешите доложить? — выпалил гвардеец, тяжело дыша. — Да, что случилось? — дала разрешение королева взволновано. Каждый присутствующий напрягся, не зная, чего ожидать дальше и какая напасть опять могла приключиться. В голове всплывали десятки предположений, но того, что сказал гвардеец, не ожидал никто. — На северо-восточные границы напали марлийские войска. Командор Эрвин срочно требует выслать его людей в качестве подкрепления. Повисло оглушающее молчание. Никто не ожидал, что война дойдёт до Шиганшины и что вовсе кто-то осмелится напасть на них. Королева пыталась что-то сказать, но дар речи покинул её. Эрен вовсе, кажется, разучился дышать, и пугала его вовсе не война и угроза потерять территории. Он не страшился и того, что могут погибнуть воины его армии, как бы эгоистично это ни звучало. Его тревожила судьба лишь одного единственного солдата, носившего звание капитана.