Вершина эшелона

Утреннее солнце ползло всё выше, озаряя собой всю местность, а его первые лучи прокрадывались в открытое окно и оседали на поверхностях. С улицы доносился звонкий щебет птиц, переплетаясь со звуками ветра, шелестящего зелёными кронами деревьев. Так утро Эрен никогда не встречал, поэтому не понял, где находится. Перед глазами был белый потолок, сам он укутан в тёплое одеяло, а сбоку кто-то настойчиво мельтешил по комнате. Принц, поморщившись от слепящего солнечного света, немного повернул голову вбок и заметил высокую накачанную фигуру парня, стоящего к нему спиной. Он что-то перекладывал на столе и совершенно не обращал внимания на копошение проснувшегося принца. Эрену этот затылок показался знакомым, и он несмело выдал своё предположение вслух: — Жан? Парень едва не выронил то, что держал в руках, и вздрогнул всем телом, совсем не ожидая услышать этот голос. Он обернулся, встречаясь с помутневшим взглядом и, кажется, потерял дар речи. Эрен, собственно, сам был удивлён. Никак не ожидал проснуться в такой обстановке и увидеть его… Сына их дворцового конюха, с которым носился по королевскому саду всё детство и с которым в юношестве стали заклятыми врагами из-за внимания фрейлины. — Ваше Высочество… — растерянно выдал Жан, опешив. — Ещё раз, — выдохнул Эрен. — Ещё раз меня так назовёшь, и твои шансы получить от меня в глаз возрастут вдвое. Губы Жана дрогнули в ухмылке, а в голове заработали извилины, придумывая колкий ответ на обещание друга детства, но мыслительный процесс прервал сонный женский голосок. — Эрен, — произнесла Микаса, приподнимая голову с ног принца, которые использовала взамен подушки. Эрен даже не заметил её, мирно спящую у его постели. Глаза у неё были красные, заплаканные. О недосыпе так же говорили тёмные синяки под глазами. Выглядела она вообще, мягко говоря, не очень по сравнению с тем, какой привык видеть её Эрен. Чёрные волосы были спутаны, на лице следы усталости, а ещё… пластырь, стягивающий рану на скуле. Девушка подорвалась, кидаясь на шею едва приподнявшемуся на локтях принцу, крепко обнимая. Её губы коснулись щеки друга, нежно целуя. Эрен был обескуражен такой внезапностью, но не противился. Его руки скользнули на талию Микасы и сцепились в замок на лопатках. Принц почувствовал на себе пожирающий ревностный взгляд и медленно повернул голову. Жан был готов убить его. — Жан, майор. Позови её, — выдохнув, отчеканила Микаса, отлипая на мгновение от Эрена, а после снова притягивая его к себе. Соскучилась. Жан, кротко кивнув, вылетел из комнаты, даже не закрыв за собой дверь. Меньше чем через минуту в комнату вбежала перевозбуждённая Ханджи, буквально разрывая объятия принца и придворной дамы. Майор плюхнулась на край кровати и сразу потянула руки к лицу Его Высочества, ощупывая со всех сторон и раздвигая веки своими пальцами. Эрен, честно говоря, испугался её напора, но на заданный вопрос о его самочувствии ответил без запинок: — Слабость. Немного болит... спина, - не решился озвучить настоящее место боли. — Легко вы отделались, Ваше Высочество, — хмыкнув, вынесла свой вердикт Зоэ. — От чего? — слегка недоумевая, уточнил королевич, бросая вопросительный взгляд на Микасу. Та только поджав губы, отвернула голову. — Вы почти три дня в себя не приходили, — Ханджи взяла на себя ответственность за пояснения. — Мы точно не знаем, но, кажется, вас опоили большой дозой каких-то препаратов, на что ваш организм отреагировал… весьма бурно. Эрен тяжело сглотнул, когда до него дошла вся суть её слов. Он помнил, как просыпался на мгновение, словно от кошмара, чувствовал ломящую боль по всему телу, которую тут же утоляли чьи-то нежные пальцы, гладящие по лицу и рукам. А ещё он помнил поцелуи на своей коже. Тоже нежные, осторожные, почти невесомые. Кто это был? Микаса, которую он обнаружил спящей на своих коленях? Нет… — Где Леви? — вопрос прозвучал неожиданно и резко настолько, что Эрен даже поначалу не узнал свой собственный голос. — С ним всё хорошо, он здесь, — поспешила его утихомирить Ханджи. — Где здесь? — не успокаивался принц. — Где я вообще? — он оглянулся вокруг, разводя руками. Обстановка в комнате не тянула даже на каморку со швабрами в дальнем углу дворцовой кухни. — В бывшем здании штаба армии. Не волнуйтесь, здесь вы в полной безопасности! — майор говорила так, словно боялась, что сейчас у принца начнётся истерика. — Почему не во дворце? Мне нужно к маме! — начал возмущаться мальчишка. Его бедная матушка наверняка с ума сходит после того похищения, которое было… Он даже не знал, сколько дней прошло. Явно больше трёх. После упоминания Её Величества даже взбалмошная Ханджи прикусила язык и отвела взгляд. По спине Эрена пробежал какой-то странный холодок, когда он уловил реакцию всех присутствующих в комнате, и ему это сильно не понравилось. Микаса осторожно приблизилась к постели, пугая принца своим тяжёлым взглядом. Зоэ тут же слетела с постели, освобождая фрейлине место. Девушка села рядом, беря руки принца в свои. Только сейчас Эрен заметил, что некоторые его пальцы ювелирно перебинтованы. Он тогда даже не заметил, что содрал ногти. — Эрен, — с осторожностью начала она и замолкла, не решаясь говорить дальше. Её тон испугал королевича ещё больше. — В ту ночь, когда… — Микаса замолкла на полуслове. А после Эрен услышал, как она шмыгнула носом. Она заплакала. Принц никогда не видел, как плакала Микаса за все их долгие годы дружбы. Ей тяжело было говорить, но этого и не требовалось. Её слёзы были красноречивее любых слов. Эрен уже догадался. — Извини. Извини меня, умоляю. Я пыталась спасти её, правда. Но у меня не вышло. Прости меня, — выпалила она, плача. Девушка вцепилась в плечи королевича, утыкаясь в его грудь. А он молчал, не в силах что-либо произнести. Внешне он был чересчур спокоен, но внутри у него всё рушилось к чертям. Не было никаких слов, чтобы в полной мере описать все его чувства. Он не злился, не грустил. Была просто пустота. Возможно, вселенская печаль настигнет его ещё в будущем, но сейчас принц был опустошен. Эрен с трудом пережил смерть отца и не сломался только из-за того, что с ним всегда рядом был Леви. Мама была для него слишком ценным человеком, чтобы так же быстро смириться с её смертью. Да и не факт, что на сей раз у него получится, ведь Леви… вряд ли он так же будет с ним рядом. Эрен понимал, что нужно что-то сказать, а не просто сжимать в руках ткань юбки Микасы и бездумно пялиться в стену, но язык ни для каких слов не поворачивался. — Она ещё… Её ещё не… — всё же сказал принц дрожащим голосом. — Мне нужно во дворец. Где Зик? Он тоже тут? С ним всё хорошо? — начал тараторить он, взглядом ища поддержки, и тут же почувствовал, как пальцы Микасы сжались на его одежде ещё крепче. Увидеть брата захотелось как никогда раньше. В сердце закралось беспокойство за его самочувствие, не только физическое, но и моральное. Карлу он не сильно любил, но она была его мачехой и всегда относилась к пасынку с нежностью и теплом, а это что-то да значило. Хотелось обнять его и поплакать, уткнувшись в крепкое плечо, ведь Эрен давно уже понял всю значимость семьи. Другой не будет, она одна-единственная. Но что-то принцу подсказывало, что встречи с братом ему не видать. — Вам пока нельзя во дворец, Ваше Высочество, — выдала Ханджи. — Это ещё почему? — слегка грубо вопросил принц. Все молчали, отводя взгляды, боясь посмотреть в глаза королевича. Даже Ханджи не решалась больше открыть рот. Эрен даже не мог предположить, что стало причиной такого поведения, хотя в голове были десятки ужасающих картин, которые не казались правдой даже на четверть. — Чего вы молчите? — вспылил мальчишка. — Мне уже надоели ваши секреты, — обратился он к Ханджи, припоминая, как та как-то влезла в кабинет его брата, а Леви всё так и не удосужился пояснить, для чего это было сделано. — Говорите сейчас же! Микаса отпрянула и встала с кровати, неуверенно кивнув Зоэ, словно давая разрешение на то, чтобы рассказать ей Эрену всю правду. Майор мялась, не зная, с чего начать, а принц ждал, показывая всем своим видом, как сильно раздражён и нетерпелив. — Дело в том, что ваш отец пригласил нас во дворец больше для слежки, чем для охраны, — решилась начать Зоэ. — О чём вы? — уточнил Эрен, когда женщина вдруг опять замолкла, то ли подбирая слова, то ли не рискуя рассказывать дальше. Что это вообще значит? Гриша нанял военнослужащих для того, чтобы они шпионили за ним и Зиком? Для чего? А главное… значит ли это, что всё, что было между ним и Леви — всего лишь попытка капитана подобраться ближе и узнать какие-то секреты принца? Что ж, правильный подход, Эрен был готов выдать ему все свои тайны. — Ещё задолго до смерти короля вашему брату на ум пришла идея, которая заключалась в том, чтобы предать союзные государства и помочь марлийцам захватить их, после чего взамен помощи присвоить треть захваченных земель Шиганшине, — рассказывала майор, стараясь говорить спокойно, но дрожь в голосе выдавала волнение. Начало не воодушевляло и ничего хорошего не сулило, но Эрен продолжил слушать дальше, не перебивая. — Первый принц поделился этой идеей с Его Величеством, на что тот отреагировал резко негативно. Когда Марлия резко начала захватывать территории, король сразу понял, что его сын от своей затеи не отказался. — Насколько мне известно, Марлия напала на наши границы, — привёл аргумент Эрен, отказываясь верить в то, что именно его старший брат развязал войну. Звучало как бред психически больного! Ханджи умолкла на секунду, а после вновь продолжила говорить, проигнорировав слова принца. — Тогда король решил наказать сына и устроить ему сюрприз, отдав престол вам. — Что?! — не сдержал Эрен возмущённого вопля. — То есть, это отец так решил проучить Зика, при этом наказав ещё и меня? — Эрен, ты не можешь злиться на отца, — вмешалась Микаса. Принц перевёл на неё свой взгляд и увидел, что та прячется в объятиях Жана, прижимаясь к его груди. — У него не было выбора. Эрен, фыркнув, проигнорировал её слова и вновь вернулся к рассказу майора. — Зик прознал об этом и попытался устранить Его Величество, чтобы тот не успел вписать ваше имя в завещание, но король оказался умнее и уже давно составил его. Ещё после первого покушения мы знали, что это дело рук Зика, но не было никаких доказательств против него, и тогда в игру вступили мы. Королевич слушал, поглядывая на Ханджи, как на ненормальную. Хорошо продуманная история и умелый рассказчик, и вот она уже почти запудрила ему мозги. Ха! Ну что за бред? Наверняка ведь пытается просто оправдать себя, ведь прекрасно знает, что была поймана за воровством. Да, Эрен и сам подозревал своего брата, но не обвинял напрямую. Он знал, Зик не убийца… — Хватит мне врать, — оскалился принц. — Могли придумать более правдоподобную историю для оправдания своего воровства, не втягивая сюда мою семью. Думаете, я поверю в это? Стало так обидно, отец же доверился этим людям, а они так нагло врут и воруют важные документы неизвестно для каких целей. Ещё и Микасу убедили в своём вранье. А главное, Леви… Он ведь сообщник этой ненормальной, прикрывает её. И врёт Эрену. Зоэ легко усмехнулась наивности мальчишки, а после просунула руку во внутренний карман куртки и вытащила оттуда стопку сложенных в несколько раз бумаг. Развернув все разом, она протянула их принцу. Тот, окинув её недоверчивым взглядом, небрежно вырвал листы из рук женщины. Почерк был Эрену не знаком, но по грамотному письму можно было сразу понять, что писал это человек из высшего сословия. Принц бегло пробежался по строчкам глазами, мало что улавливая, но соображая, что это были ответные письма. На первом листе шла речь об осаде Троста и благодарность за то, что указали путь, как прорваться до столицы. На втором всё то же самое, но уже о Стохесе. И так на всех последующих, только государства менялись. Оставалось лишь неизменной благодарность адресата принцу Зику за помощь. А ещё печать с гербом Марлии, она стояла в правом нижнем углу на каждом листе. Эрен старался вчитываться в каждое слово, но с каждой строчкой читать становилось всё сложнее. Когда речь зашла о поздравлении с успешным устранением Его Величества Григория, на пергаменте образовалось влажное пятно, а затем ещё одно. — Уходите, — послышалось сдавлено. — Уйдите все, прошу. Все удивлённо переглянулись и, не решаясь злить принца, покинули комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. Эрен повалился обратно на подушку, почти задыхаясь и глотая собственные слёзы. Он даже не заметил, как злосчастные бумажки повалились на пол. Ещё несколько минут назад ему казалось, что всё ужасное он пережил, но он в очередной раз заблуждался. Зато всё немного прояснилось. Стало ясно, с чего вдруг отец так резко решил передать престол ему. И почему королю пожелали смерти. И Эрену тоже. А ещё стало ясно, кто это сделал. До сих пор не верилось, что всё это происходит на самом деле. Всё это было настолько неожиданно после шестнадцати лет совершенно спокойной жизни во дворце. Как вообще Зик мог так поступить? Развязать войну, убить родителей, так жестоко обойтись с ним… Он не мог. Это ведь Зик. Зик, мудрый принц, которого можно было ставить в пример во всём. Зик, его старший любимый брат, с которым они совсем недавно разглядывали семейный фотоальбом. Сейчас Эрен вдруг понял, за что просил тогда прощения Зик, сжимая его в объятиях. Подобное чувство Эрен уже переживал однажды, чуть больше двух месяцев назад, когда впервые столкнулся со смертью. Он знал, что когда-нибудь вновь столкнётся с ним, но не думал, что так скоро. Едва удалось справиться с потерей отца, как навалились новые проблемы, и по идее Эрену должно было легче пережить это во второй раз, имея на сей раз «иммунитет», но было почему-то больнее. Возможно, это было потому, что в прошлый раз с ним был Леви, а сейчас он лежал совершенно один в мёртвой тишине на мокрой от слёз подушке. Хотя он догадывался, что Аккермана можно не ждать. Он свой долг выполнил, спас его из противных лап уродов, подосланных его братом, а дальше уже не его проблемы. Эрен знал, как нравилось Леви то, что он у принца первый, как нравилась его непорочность и чистота. Знал, как он обожал целовать его нежную, ни кем нетронутую кожу. Сейчас же юноше было противно от себя самого. Он был изуродован, сломлен. Каждое место, до которого касались чужие пальцы, буквально пылало, напоминая о том, что юный принц теперь опорочен. А никому ведь не нужны сломанные вещи, верно? Впрочем, эту догадку подтверждало отсутствие капитана. За весь день к нему дважды постучалась Микаса, с просьбами поесть хоть немного, на что он первый раз отреагировал бурно и выставил бывшую фрейлину матери за дверь, а на второй раз всё же согласился съесть полчашки супа. Потом ещё ближе к закату заглядывала Ханджи с кучей различных лекарств, которые чуть ли не насильно впихнула в мальчишку. И на этом всё. Каждый раз, когда скрипела дверь, королевич едва не валился с постели, надеясь увидеть чёрную макушку, выглядывающую из-за двери, но нет. Эрен надеялся услышать от Зоэ, что Леви хочет увидеть его или интересуется о его самочувствии, но и тут он был в пролёте. Поэтому напрашивался вывод, что Аккерман просто не хочет его видеть. И от этого было ещё больнее. Но вообще, на самом деле Эрен не сильно хотел сейчас встречаться с Леви. В сердце поселилась обида за то, что он не рассказал ему раньше всю правду о его брате, хотя знал всё с самого начала. У них была возможность спасти Григория, Карлу и обойтись без похищения, но они с Ханджи что-то тянули, позволяя Зику и дальше воплощать в жизнь свой коварный план. Возможно, на это была какая-то причина, но принц упорно не понимал, что вообще может быть такого важного, чтобы пожертвовать жизнью королевской четы. А ещё он попросту боялся. Боялся посмотреть Леви в глаза, страшась увидеть в них отвращение и не заметить и капли былого обожания. За весь день Эрен так ни разу не поднялся с постели. Пролежал до самой ночи под одеялом, сначала разглядывая стену, а после перейдя на потолок. Думал. Было бы, наверное, неплохо уснуть, за окном давно уже была ночь, но сна не было ни в одном глазу. Возможно, просто отоспался за три дня. Поэтому Эрен продолжал делать то, что и делал днём — лежать. Но сейчас к этому увлекательному занятию добавилось прослушивание ночного концерта сверчков на улице. Было скучно. А ещё тоскливо. Чем дольше Эрен пытался перевариться всю вываленную на него информацию и осознать, в каком ужасном положении он находится, тем больше он осознавал собственную ничтожность. Все эти думы терзали его, поэтому принц постарался отключить голову. Он отвернулся к стене и натянул одеяло на голову, крепко зажмурив глаза. А после он чуть не повалился с постели, услышав, как скрипнула дверь. Этот звук среди ночи уже успел стать для Эрена страшнее любых кошмаров. Всё тело буквально парализовало от страха. «Мы ещё вернёмся», — послышалось устрашающим эхом в голове. Неужели снова? За ним пришли, чтобы закончить начатое? Но страх вдруг поутих, когда человек, приоткрывший дверь, вошёл внутрь и осторожными шагами направился к кровати принца. У Эрена всплыла смутная догадка по поводу личности ночного визитёра, и от мысли, что она может оказаться верной, стало скверно. Человек позади замер перед его постелью. Эрен ощутил на себе тяжёлый взгляд, который цеплялся за его торчащую из-под одеяла лохматую макушку. Разглядывали его долго, заставляя королевича напрячься, после чего его гость опустился на колени перед кроватью. Это было просто невыносимо. На свой страх и риск Эрен обернулся и встретился с его взглядом. Уставшим, мрачным и каким-то виноватым. Внутри всё рушилось к чертям от одного лишь взгляда. Причём у обоих. Ни один из них не знал, с чего начать, но явно нужно было что-то сказать, а не просто разглядывать блеск глаз напротив. — Злишься? — молчание первым прервал Леви. — Не злюсь, — послышалось, казалось, спустя вечность. — Не понимаю… — Чего? — Почему ты допустил это, зная всё с самого начала? Рука капитана сжалась, сминая простынь. Его губы были поджаты, а взгляд стал ещё мрачней. — Он переманил на свою сторону всю гвардию и почти все дворянские семьи столицы. Мы бы ничего не смогли поделать. Зик, даже будучи без короны, был влиятельнее короля, — голос его был напряжённым, от чего мальчишка тут же пожалел о своих словах. — Эрен, я ненавижу себя за то, что с тобой произошло, и ты имеешь так же полное право меня ненавидеть, но, поверь, мы сделали всё, что было в наших силах. Из-под одеяла скользнула рука, плавно перебираясь на лицо мужчины, нежно оглаживая щёку. Леви легко повёлся на такую простую ласку, прикрывая веки и утыкаясь лицом в тёплую ладонь, невесомо целуя её. Аккерман перехватил его руку, поцелуями спускаясь до запястья. А у Эрена в один миг начали отступать все его страхи, вновь заставляя почувствовать себя самой большой ценностью для этого человека. — Обними меня, — прозвучало как-то жалко. Леви дважды просить не нужно было. Капитан тут же поднялся на ноги, перемещаясь с пола на край кровати и сжимая в объятиях хрупкие плечи мальчишки, подавшегося ему навстречу. Эрен зарылся носом в складки одежды на плече капитан, вдыхая родной запах любимого, а руки скользнули на его спину, стискивая крепкое тело в объятиях. Холодные пальцы Аккермана потянулись к лохматым прядям, оглаживая мальчишку за ухом и на затылке. А губы целовали. Везде. Целовали в висок, в макушку, в щёку, и оставили пару влажных следов на шее. — Почему это всё происходит именно со мной? — спросил Эрен, не понимая, какими грехами заслужил эти проблемы. Одна рука капитана соскользнула с плеча на тонкую талию, прижимая обмякшее тело к себе ещё сильнее. — Мы справимся. Слышишь? Мы переживём это дерьмо, — прошептал Леви в самое ухо, а после снова поцеловал в висок. В его объятиях действительно казалось, что все проблемы — сущий пустяк. Было тепло и так уютно. Отпускать никак не хотелось, словно боясь, что если отпустит, то снова погрузится в то отчаяние и страх. — Тебя ни одна тварь больше не коснётся, — пообещал Аккерман, и Эрен искренне верил и знал, что это на самом деле так. — Леви, — позвал его мальчишка. — М? — отозвался Аккерман. — Мама… — Вчера похоронили, — ответил Леви, прекрасно зная, какой вопрос хотел задать принц. Эрен резко поник, поджав губы, а хватка вокруг туловища капитана стала крепче. — Я хочу увидеть её могилу, — пробормотал королевич, плотнее прижимаясь к Леви, но тот вдруг отпрянул. — Не думаю, что это хорошая идея. — Почему? — удивился юноша. Аккерман, немного помявшись, ответил: — Потому что вчера похоронили не только Её Величество. — Кого ещё?! К горлу подступил тяжёлый ком, а в сердце что-то защемило. Королевичу вдруг стало страшно. В голове он начал перебирать все значимые для него личности. Крыса Зик не мог сдохнуть, Микаса тоже цела, Леви сейчас сидел перед ним. Или не сидел? — Тебя, Эрен, — ответ был настолько неожиданным, что принц едва не поперхнулся. — Народ считает тебя погибшим. Эрен что-то даже не смог сообразить, что хуже: увидеть надгробие со своим именем или свежую могилу матери. Жутко, конечно, но не повод не навестить мать. — Плевать, отвези меня к ней. Леви вновь притянул его к себе, запуская руку в волосы и оглаживая за ухом. Прислонившись лбом к его лбу, Аккерман прошептал: — Хорошо. Завтра. Сейчас спать. Эрена толкнули на подушку, а тот утянул за собой капитана, оказываясь прижатым его телом. — Останешься со мной? — спросил королевич. — Конечно. Леви перекатился на бок, сгребая мальчишку в объятия и сразу же даря множество нежных невесомых поцелуев докуда мог дотянуться, и поцелуи эти действовали словно лекарство, утоляющее боль от вновь кровоточащей раны. И никаких слов не требовалось. Оба и так знали, что являются целой вселенной друг для друга.

***

Утром Эрен проснулся не то от холода, не то от того, что не нашёл тёплое мускулистое тело рядом с собой. У Леви, кажется, была привычка бросать его по утрам одного, заставляя чувствовать негодование сразу после пробуждения. Нахмурившись, мальчишка сполз с постели, сразу ощущая, каким ледяным был пол. Сегодня было пасмурнее, нежели вчера. Плотнее закрыв окно, принц заметил вязаный кардиган, забытый кем-то на спинке стула. Кутаясь в найденную вещь от холода, мальчишка сразу определил по размеру и родному запаху, что кардиган этот оставил Леви, и, похоже, не случайно. Стало вдруг чуть теплее и уютнее. Шагнув за дверь, Эрен оказался в коридоре с кучей дверей и совершенно не знал, в какую сторону податься. Из правого крыла доносились чьи-то голоса, поэтому юноша решил пойти именно туда. Завернув за угол, принц заметил знакомый белобрысый затылок, от чего дыхание у него перехватило. Первое, что бросилось в глаза — военная форма с эмблемой крыльев на спине, а уже после и то, что форма надета на заметно возмужавшее с их последней встречи тело. Мальчишка без труда тащил тяжёлый на вид ящик, который вряд ли бы поднял раньше в одиночку, но когда его окликнул Эрен, силы вдруг покинули его и ящик повалился на пол, едва не отбив ноги новобранцу. — Армин? — удивлённо сорвалось с губ королевича. Мальчишка осторожно обернулся, словно страшась увидеть за своей спиной монстра. — Как ты тут оказался? — вопросил принц недоумённо. Вот уж не ожидал здесь увидеть своего городского друга, так ещё и в таком виде. — Ваше Высочество… — испуганно пискнул Армин. У Эрена вдруг вскипела кровь от такого обращения, и он нахмурился. — Чёрт, пожалуйста, давай без этого всего, — взмолился королевич. Произошло то, чего так боялся Эрен. Армин замялся и отвёл взгляд. Это угнетало принца. Он не думал, что их встреча состоится именно так. Он вообще, по правде говоря, не думал, что их встреча когда-нибудь состоится. — Ты обижаешься? — поинтересовался королевич. — Нет! На что мне вообще обижаться? — удивился парнишка. — Я врал вам. А после ещё и пропал, — признался в своих грехах Эрен. Армин посмотрел на него недоверчиво, а после рассмеялся вдруг. — Чего ты смеёшься? — возмутился принц. — Я с первой нашей встречи знал, что ты принц, — с улыбкой произнёс новобранец. — Хотя если быть точнее, то про твой титул я не знал, но был уверен, что ты точно дворянин, — тут же поправился он и, заметив недоумевающий взгляд друга, Армин поспешил пояснить: — Думаешь, не заметно было? То, как ты говорил? Твоя изящная походка? Черты лица? Насколько заворожено ты разглядывал товары на рынке? Уж слишком для сына простого купца. Эрен, не скрывая своего удивления, пялился на друга, словно стараясь понять, шутит он или нет. Принц заливисто рассмеялся из-за собственной глупости и наивности. В следующую секунду он уже сжимал Армина в дружеских объятиях. — Я соскучился, — признался Эрен. — Я тоже, — сказал Армин, отлипая от друга. — Как ты тут вообще оказался? — поинтересовался королевич. — Долгая история… — вздохнул мальчишка. — Узнав, что тебе предстоит взойти на престол, нам стало страшно представить, какая тяжёлая ноша тебе досталась. Нам тоже захотелось стать полезными для народа, а пополнив ряды ремесленников, мы будем не слишком полезны для человечества. Поэтому мы поступили в кадетское училище. Так и очутились в армии. — Ну ты даёшь, Армин, — присвистнув, выдал Эрен, и вдруг опомнился: — В смысле «мы»? Кто это «мы»? Армин уже открыл рот для пояснений, но на Эрена сзади кто-то напрыгнул с объятиями. — Эрен, я так рада тебя видеть! — по голосу принц сразу узнал свою подругу Сашу. — Саша, слезь с меня! — королевич рассмеялся. — Ни за что! — воспротивилась девушка, теснясь ближе. — Эй, не наглей! — послышался сзади возмущённый вопль. Саша всё же слезла с Эрена, позволяя тому обернуться и пересечься взглядом с Конни. Принц заулыбался бритоголовому другу. — Привет, — хмыкнул тот, утягивая королевича в объятия. — Привет, — отозвался Эрен, похлопав друга по спине. — Очень трогательно, — послышался мрачный голос, заставив всех новобранцев выстроиться по стойке смирно. — Смотрю, вы закончили со своими делами. — Никак нет, сэр! — воскликнул Армин. — Тогда что за столпотворение? — фыркнул Леви. — Разбежались. Новобранцы не посмели ослушаться приказа и, бросив на принца виноватые взгляды, разошлись в разные стороны. Эрен же несмело подошёл к капитану, вдруг целуя того в щёку. — Чего злой такой? — поинтересовался, обвивая шею любимого руками. — Задрали верещать с утра пораньше, — буркнул Аккерман, поддаваясь на ласку и притягивая принца ближе за талию. — У тебя ещё осталось желание ехать? — Да, — твёрдо заявил Эрен. — Тогда собирайся. На сами сборы ушло не так много времени. В основном Эрен отбивался от Микасы, уговаривающей остаться его в штабе и никуда не уезжать, аргументируя это тем, что он ещё слишком слаб для поездки на лошади и всё это очень опасно, абсолютно игнорируя тот факт, что с ним будет сильнейший воин и в обиду уж точно никому не даст. Хоть она и упорно стояла на своём, Эрен тоже был непоколебим, и сразу после небольшого завтрака они с Леви отправились в путь, согласившись, однако, на лёгкую крытую повозку, которой управлял Аккерман. Ему просто необходимо было увидеть её могилу, чтобы убедиться наверняка, что это не злая шутка и не чья-то ложь. Убедиться, что его брат действительно подонок. Ехали довольно долго. Как оказалось, они находились далеко от столицы, и добираться пришлось без малого час. С каждым пройденным километром двигаться дальше становилось всё страшнее. Всё-таки Эрен был не до конца готов убедиться в правде, но на горизонте уже показывался холм с королевской гробницей. Пути назад уже не было. Леви помог своему королевичу выйти из повозки, ощущая, как тот дрожит всем телом. На плечо ободрительно опустилась ладонь. — Второй принц мёртв для своего народа, но Зик наверняка в курсе, что ты остался жив, — предупредил Аккерман. — Не отходи от меня, ладно? Эрен лишь едва заметно кивнул и переплёл их пальцы, после чего решительно двинулся к воротам склепа. Внутри было холодно и угнетающе. Каждый шаг гулким эхом рикошетил от каменных стен. Эрен шёл с опаской. Идти становилось всё труднее, но тёплые пальцы Леви действовали успокаивающе. Принц продолжал идти, огибая гробы своих предков, ища тот самый. Первым на глаза ему попался тот, который так же появился здесь относительно недавно. Отцовский. Но внимание он на нём долго не зацикливал, достаточно погоревав о нём прошедшие два месяца. Следующим был, как бы странно ни звучало, его собственный. Не такой величавый, как у короля, но тоже выполненный со вкусом. С табличкой, на которой было выгравировано его имя, титул и две даты с тире посередине. Видать, народ своего принца очень любил, судя по количеству цветов вокруг. Эрен бы, наверное, нервно рассмеялся, не будь так ужасна ситуация. А дальше был её… От гроба своего сына не многим отличался, разве что цветов было больше, а ещё у Эрена он был пустым, а у Карлы, к сожалению, нет. Пальцы, дрогнув, потянулись к табличке, гласившей о том, что здесь покоится Её Величество королева Карла Йегер. Всё же не шутка и не ложь. — Мам… — голос дрожал. Эрен едва сдерживался, чтобы не зарыдать. — Чёрт, мам. Как так? Даже видя перед собой её гроб, принц до сих пор отказывался верить в то, что она мертва. Совсем недавно он обнимал её, пока та гладила его по голове. Совсем недавно он имел возможность слышать её голос и видеть живой. А уже сейчас… Эрен всё же не сдержался и громко всхлипнул, после чего едва не стал задыхаться, глотая слёзы. За плечи его резко притянули сильные руки, крепко сжимая и поглаживая. — Мам, Боже, — бормотал королевич, пряча лицо в изгибе капитанской шеи. — Почему мама? Что она сделала этому ублюдку? Как он мог? — Эрен в очередной раз всхлипнул и продолжил что-то лихорадочно бормотать, но уже сам не разбирая что. — Т-ш-ш, спокойней, малыш, — шептал на ухо Леви, продолжая гладить лохматые вихры. — Спасибо, — вдруг чётко сказал Эрен, немного успокоившись. — За что? — не понял Аккерман. — За то, что уберегал меня от правды. Зик был для меня идеалом. А сейчас… — он снова начал задыхаться от нахлынувшей истерики. — Я убью его! Убью и заберу этот чёртов трон! Я отомщу! — Мы, — поправил его Леви. — Чего? — Мы отомстим. Эрен сильнее вжался в Леви, искренне радуясь, что он не один. Он бы, правда, не смог разгрести всё это дерьмо в одиночку без Аккермана, без его помощи и поддержки. И так, греясь в объятиях Леви перед могилами своих погибших родителей, Эрен всё чётко решил для себя. Зик получит по заслугам, а юный королевич любой ценой вырвет корону из его лап. Любой ценой, кроме той, что достигала бесценности.