Вершина эшелона

Утренний туман обволакивал собой всю землю, не пропуская первые лучи солнца сквозь толстый слой пелены. Лёгкий мороз покалывал кожу, а в воздухе пахло сыростью, обещая жителям столицы добротный ливень, что подтверждали серые тучи на небе. Двое гвардейцев, стоявшие на посту этой ночью, сонно покачивались, с трудом удерживаясь на ногах. Плотный слой тумана только нагонял дремоту, а тело знобило от утреннего мороза. — Терпи, пара минут осталась, — подбодрил один второго, хотя сказал это он скорее сам себе, не в силах больше дожидаться окончания своей смены. От нетерпения мужчины в доспехах начали переваливаться с ноги на ногу, словно стараясь тем самым сократить время своего ожидания и поскорее призвать сюда своих товарищей, которые должны были их сменить. Но, кажется, смена так просто у них не закончится. В толще тумана начал вырисовываться женский силуэт. Она шагала гордой походкой, совершенно невозмутимо, и с каждым шагом её очертания становились отчётливее. Девушка была похожа на тигрицу, затаившуюся и выжидающую удачного момента напасть. — Эй, стоять! — крикнул гвардеец, но силуэт свой путь не прекратил. — Она, может, глухая? — поинтересовался мужчина у своего сослуживца, а после опять прокричал девушке: — Остановись, говорю! Но и сейчас она не стала останавливаться. Буквально из ниоткуда во мгле прорисовался ещё один силуэт. Девушка будто бы раздвоилась, но вторая тень уже была выше, крупнее, явно не девичьей. Они были почти близко. Лица стали видны более отчётливо, прикрываемые лишь тонкой вуалью тумана. Гвардейцы пригляделись и не смогли сдержать удивлённого возгласа, не веря своим глазам. — Да это же… — выдохнул стражник, но договорить не успел. Его сбили с ног, одним резким движением повалив на землю. Как и его товарища. — Тревога! На дворец напали! Жалкая попытка достать оружие успехом не увенчалась. Один взмах меча, и горло одного из них было пробито насквозь. Первое хладнокровное убийство за этот день было на её счету. А вот он что-то медлил, прижав грудь гвардейца ногой и держа клинок над его шеей. Мужчина извивался, стараясь вырваться, но боялся, что остриё, находившееся возле его кожи опасно близко, пронзит горло. Гвардеец смотрел на своего мучителя с нескрываемой злобой, в то время как он глядел на него совершенно равнодушно. Не так, как раньше. — Так вы всё-таки живы, Ваше Высочество, — хрипло выдавил стражник. — К вашему сожалению, — произнёс Эрен и закончил начатое, проткнув остриём кожу жертвы. Меч он вонзил резко, но всё же вздрогнул от неприятного звука, с которым лопнула кожа и брызнула кровь. Хоть сегодня это было и вторым убийством, для королевича оно было самым первым. — Если будешь и дальше так медлить, то в следующий раз на его месте окажешься ты, — послышалось нравоучение. Из тумана к ним вышли ещё двое. — Похвально, Микаса. Продолжай в том же духе. — Благодарю, капитан, — отозвалась девушка, резко вынимая меч из тела своей жертвы. — Простите, — виновато пробубнил Эрен. Он сам не знал, что на него нашло. В нём буквально кипела злость и желание расправиться с каждым предателем, но рука предательски дрогнула, когда всё дошло до реального убийства. Извинение королевича было проигнорировано. Аккерман подошёл к безжизненному телу, уляпанному кровью. Оглядев его с ног до головы, он опустился на колени и принялся стягивать с трупа позолоченные доспехи. Член его отряда Эрд Джин последовал примеру капитана. — Омерзительно, — Леви скривился от отвращения, наморщив нос. Под доспехами воняло кислятиной. Надевать вещь, от которой несло чужим потом, не было особого желания. Это как минимум не гигиенично. Да ещё и в крови вся измазана! Но что не сделаешь ради государственного переворота, к которому тщательно он и его люди подготавливались три года. — Погода сегодня не на нашей стороне, — подметил Эрд, пытаясь стянуть доспехи с трупа. — Тяжело лучникам придётся, — местность всё ещё была затянута туманом, и эта мгла даже не думала рассеиваться, создавая практически нулевую видимость. — Они справятся, — твёрдо заявил принц, ни капли не сомневаясь в победе. За тем, как Леви стягивал одежду с мёртвого мужчины, Эрен наблюдал со смешанными чувствами. Было жутко, противно, а ещё, к его удивлению, как-то ревностно. Аккерман сам был не в восторге, протирая позолоченный металл куском ткани, который тут же пропитывался чужой кровью. Пришло время эту груду железа натягивать на себя. Капитан был уверен, что его стошнит от этого запаха, но он старался держаться невозмутимо. Как и его подчинённый. Закончив с переодеваниями, двое солдат постарались размяться, но доспехи сковывали движения. Они оба не понимали смысла этого обмундирования, если он защищает от ударов, но не позволяет их наносить. — Идём, — позвал Аккерман Эрда, направляясь к воротам. — Остальные уже наверняка внутри, — Джин последовал за своим командиром, но они остановились, когда сзади вдруг послышался взволнованный голос: — Стой! — вскрикнул Йегер и замялся, добившись внимания к своей персоне. — Что ещё? — удивился Леви. — Быстрее, время не резиновое. — Будь осторожен, умоляю, — почти шёпотом сказал Эрен. Казалось, что он сейчас разревётся. Но капитан лишь хмыкнул в ответ. — О себе лучше побеспокойся. Если подохнешь, я тебя с того света выдерну. Мало не покажется. С этими словами он скрылся за монументальными воротами дворца, оставив Эрена с Микасой одних дожидаться следующего этапа их плана. Теперь-то принц точно был уверен, что победа будет за ними. — Для начала нам нужно устранить охрану на воротах, — начал Армин излагать свой пока плохо продуманный план, когда командор дал ему слово. — Когда они не будут представлять опасности, смешаемся с остальными дозорными и проникнем во дворец. — А не раскроют? — насмешливо фыркнул Оруо, явно не одобряя речи, которые толкал им сопливый подросток. — Численность гвардии переваливает за шесть сотен. Караульные меняются каждые два часа, — вступилась Микаса, опровергая опасения солдата. — Отличить самозванца от настоящего гвардейца будет затруднительно. Проблем возникнуть не должно. Армин тихо кашлянул, пытаясь вновь привлечь внимание всех присутствующих к себе. Как только ему это удалось, он продолжил: — После проникновения необходимо будет незаметно пробраться к оружейному складу и взять его под свой контроль. Вооружены будут только те гвардейцы, которые были в это время на карауле, а это не больше сотни солдат. Остальные же будут безоружны, а значит, для нас не опаснее дворовой шайки, — Армин закончил излагать свой план и примолк. После небольшой паузы добавил: — Если идти туда целым взводом, то быстро будем рассекречены. Поэтому идти нужно туда отрядом не более чем из трёх или пяти человек. Но склад будет охраняться наверняка не хуже Его Величества, поэтому… Ни у кого даже не было сомнения, кто удостоится такой чести. Никто даже бровью не повёл после слов командора Смита, что, скорее всего, придётся доверить это капитану Леви и его отряду. Кроме самого Леви, конечно же. — Я должен прикрывать Его Высочество, — напомнил он командору, кидая короткий взгляд на поникшего Эрена. Участия в обдумывании плана по захвату дворца он не принимал и за всё собрание сказал лишь одну фразу, изъявив желание лично разобраться с Зиком. Эрвин задумался, отводя взгляд куда-то в сторону, словно ища там решение всплывшей проблемы. — Разберёшься тогда со стражей у склада и присоединишься к Его Высочеству, — распорядился Смит. Леви лишь поджал губы, больше не намереваясь спорить, хоть идея его эта не до конца устраивала. Не скажешь же, что просто не хочешь выпускать мальчишку из вида ни на секунду. — Да, к тому времени как раз уже должны заблокировать врата, — поддержал его Армин и, поймав на себе недоумевающие взгляды товарищей, продолжил излагать свой план до конца… Несчастный придворный нёсся по коридору с такой скоростью, что ему едва удалось затормозить около нужной двери и не упасть. Только после того, как он распахнул дверь, мужчина осознал, что ворвался в кабинет Его Величества и даже не постучал. Возможно, при других обстоятельствах он лишился бы своей головы за такую неслыханную наглость, но сейчас запыхавшийся вельможа надеялся на снисходительность короля в связи со сложившейся ситуацией. Зик пытался отчитать своего слугу за такую дерзость, но тот ему и рта раскрыть не дал. — Ваше Величество! — завопил придворный, даже не отдышавшись. — Беда, Ваше Величество! На дворец напали! На лице короля проскользнула эмоция, чем-то похожая на удивление, но в целом он так же оставался невозмутим. Поправив очки, съехавшие на кончик носа, Зик спросил: — И в какой обстановке мы сейчас находимся? — он даже не отвлёкся от чтения своих бумаг, словно считал всю эту ситуацию каким-то одним недоразумением, которое его слуги скоро решат сами, как происходило это обычно. — Южные и северные врата заблокированы. Гвардейцы сейчас пытаются отвоевать южные, — доложил мужчина. Он примолк на секунду, словно страшась вспышки гнева короля после услышанной информации, но монарх продолжал невозмутимо разбирать бумаги на столе, делая пометки чернилами. — Также оружейный склад захвачен. — Так отвоюйте, — безразлично бросил Зик, отвлекаясь от своего занятия и переводя взгляд с бумаг на придворного. — Это всё? — Нет, — сознался слуга. Правитель был весь во внимании, всем своим видом показывая, что не собирается вытягивать ответ и лучше бы придворному поторопиться. Мужчина сжался под пристальным взглядом короля и несмело доложил: — Ваш брат у южных ворот сражается против наших войск. Но это было не совсем правдой. Эрен не сражался, а просто стоял у самых ворот вместе с Микасой, сжимая меч. В нескольких метрах от них замерли подоспевшие гвардейцы. Кто-то с разинутыми ртами пытался поверить в то, что воскресший принц действительно стоит здесь, а кто-то лишь хмыкал, не сомневаясь в том, что пацан выжил и скрывался все эти три года. Также у каждого было своё мнение насчёт того, что делать с мальчишкой дальше, ведь никаких распоряжений конкретно на его счёт они не получали. Могут ли они просто так убить юнца, который всё ещё был принцем? Припомнив указание начальника королевской стражи — убивать всех захватчиков без колебаний, гвардейцы решили, что всё же могут, и ринулись в бой. Но не прошли и двух метров, запнувшись о внезапно повалившихся товарищей, что шли в первых рядах. У каждого в шее или во лбу застряла стрела. Испуганно задрав головы, гвардейцы увидели больше трёх десятков солдат, занявших свои позиции на высоком каменном заборе. Последнее, что многие из них увидели — острые наконечники стрел, летящих прямо на них. Стрелы летели с почти оглушающим свистом, который даже стражники не могли перекрыть своими предсмертными воплями. До стоявшего у ворот принца так никто и не смог добраться. Оказывается, что его судьбу они решали зря. Первый раунд битвы явно выиграли лучники. За спинами Эрена и Микасы на дворец стремительно надвигались взводы солдат во главе с командором Смитом и майором Зоэ. Эрвин остановился, пересекая границу дворцовой территории и, отдав лучникам приказ действовать строго по плану — никого не впускать и не выпускать, двинулся дальше, а за ним и всё остальное войско. «Они все предатели, соблазнившиеся золотом и чинами», — твердил себе Эрен, отбиваясь от подоспевшей на подмогу гвардейцев. Меч в руках начинал держаться крепче, а желание отомстить за тех, кого у него отобрали, и защитить тех, кто остался, придавало уверенности. Но что-то всё равно глодало юношу, не давая просто хладнокровно разделываться с врагами… — Они будут пытаться отвоевать склад, направят туда все свои основные силы. В этом нет сомнений, — вещал Армин своим товарищам, а те и так завороженно слушали его, внимая каждому слову. — Для них это станет так же важно, как и защита Его Величества. Нам придётся выслать туда подкрепление. Так же, как и им. Начнётся такая заварушка, что король просто потеряет бдительность, решив, что все захватчики собраны у склада и попытается сбежать через… — Нет, — вдруг резко перебил его Эрен. — Он не решит бежать. На сей раз он захочет лично убедиться, что я мёртв. — Ты уверен? — уточнил Арлерт. — Абсолютно, — твёрдо заявил принц. — Я даже знаю, где он будет меня ждать. Тогда ни Армин, ни Эрен не ошиблись. Все силы были сконцентрированы на оружейном хранилище, а лучники на всех вратах так и не выпустили ни единой стрелы после первого раунда. Около склада развязалась настоящая бойня. Армия захватчиков немного запоздала, но Леви со своим отрядом, скинув мешающее обмундирование, и так прекрасно отбивались от гвардейцев. — Леви! — радостно воскликнул Эрен, увидев целого и невредимого капитана, замахивающегося на врага. Аккерман отвлёкся от уже мёртвого королевского стражника и повернулся в сторону мальчишки. На лице капитана буквально на мгновение застыл ужас, а после самообладание в один миг вернулось к нему. Леви, замахиваясь мечом, ринулся прямо на Эрена, испугавшегося такой реакции возлюбленного. Мальчишка зажмурился, ожидая удара, но капитан резко оттолкнул его в сторону, при этом блокируя удар гвардейца, пытавшегося напасть на принца со спины. Леви контратаковал и сразил противника. — Да что с тобой, мать твою? — вопросил Аккерман, задыхаясь от злости. Эрен ошалел, совершенно растерянно забегав глазами. Это происходит второй раз. В первый он замялся, давая врагу прекрасную возможность увернуться и напасть, а сейчас же он вовсе потерял бдительность. Что с ним происходит? — Леви, чёрт, извини. Я не понимаю, что на меня нашло, — залепетал Эрен, перепугавшись не на шутку. На них уже летел новый вражеский удар, который капитан также умудрился отбить. От Эрена пришлось отвлечься, потому что на Леви надвигалось ещё несколько противников, которые быстро были повержены. Аккерман поражал своим мастерством. Сражение с опытными бойцами королевской стражи было для него словно детским развлечением и не представляло никакой сложности. Той безжалостности, с которой он убивал врагов, можно было только позавидовать. Весь профессионализм гвардейцев мерк на фоне того, что вытворял Леви. И никаким сомнениям не подвергалось то, почему его называют сильнейшим воином. Потери были со всех сторон, но всё же противники терпели большее поражение. Очень быстро на подмогу пришёл ещё один отряд гвардейцев. Сейчас очень некстати оказалось отступление капитана, но пора было уже приступить к тому, ради чего они всё это устроили. — Где Микаса? — взволнованно спросил принц, оглядываясь, но нигде не находя подругу. Она должна была стать одной из тех, кто прикрывал бы Эрена в последнем схватке, но девушка затерялась. — Я не вижу её! — сообщил Йегер, уклоняясь от удара меча, летящего на него. — Чёрт дери, где Микаса? — в голову уже начинали закрадываться не самые положительные мысли, хотя в этой толпе вообще сложно было кого-то разглядеть. Аккерман поразил очередного нападавшего и, схватив королевича за руку, поспешил вырваться с ним из эпицентра сражения. — Идём без неё. Нельзя больше медлить, пока он и впрямь не сбежал, — распорядился капитан, рванув подальше от побоища. Принц не хотел уходить без Микасы, но Леви был прав. Медлить больше было нельзя. Они побежали по коридору, уходя всё дальше от кровавой бойни, оставляя товарищей позади. Эрену было страшно. Он до ужаса боялся того, что ему сейчас предстоит сделать. Единственное, что его успокаивало, так это то, что Леви будет с ним. Но и тут что-то пошло наперекосяк. — Эй, сопляк, я разве тебе не говорил больше не попадаться мне на глаза? — раздался хриплый голос позади них. Капитан встал как вкопанный, а за ним и Эрен. Мальчишка обернулся, смеряя взглядом обладателя этого самого хриплого голоса. Леви же оборачиваться не спешил, делал это медленно, словно боясь увидеть страшное чудовище у себя за спиной. Хотя, пожалуй, лучше бы это было чудовище. — Эрен, уходи, — приказал Леви, вынимая меч из ножен. — Что? Я не пойду никуда без тебя! — его напугала реакция капитана. Особенно то, что он достал свой клинок. — Леви, кто это? Мужчина позади них не был похож ни на гвардейца, ни на «своего». На нём не было доспехов или армейской формы с крыльями на спине. Лишь самая обычная белая рубашка и шляпа, немного скрывающая глаза. Меч тоже отсутствовал, но зато вместо него была кобура. — Уходи, я сказал! — капитан почти рычал, чем испугал принца ещё больше. — Я скоро приду к тебе. Эрен совершенно растерялся. Бросив взгляд на мужчину в шляпе, он решил послушаться Леви и метнулся в сторону, но резко остановился. Хотелось поддаться порыву и жадно впиться в губы или хотя бы нежно коснуться их на прощание, но было не время и не место для этого. Он крупно пожалеет о том, что не поцеловал его, если с кем-то из них что-то случится. И то, что их внезапный противник вынул пистолет из кобуры и прицелился, ничего хорошего не предвещало. Леви среагировал быстрее, чем пуля проделала дыру в голове принца, повалив того на пол. От второго снаряда увернуться, к сожалению, не удалось, и Аккерман получил ранение в предплечье. Конечно, пуля прилетела немного ниже той части тела, куда метил враг, но и в этом приятного было мало. Вскрикнув от внезапной боли и тут же стиснув зубы, капитан поднялся на ноги, словно его и не ранили вовсе. — Беги! — закричал Леви, хватаясь за рану. Эрен был в полном ужасе, наблюдая за тем, как форменная куртка всё больше пропитывается кровью. На препирания не было времени, поэтому, уняв панику, королевич поднялся и рванул по коридору так быстро, насколько только мог. Просто оставалось верить, что Леви действительно справится, и постараться сосредоточиться на своей задаче. Он ведь сильнейший. С каждым шагом звуки бойни становились всё более приглушёнными, а сердце юноши сжималось всё сильнее. Это было не только потому, что он бросил своего возлюбленного одного сражаться с, кажется, весьма сильным врагом, но и потому, что он всё ближе был к своей цели. Принц замер перед огромной двустворчатой дверью, пытаясь заставить себя дёрнуть за ручку и войти внутрь, но осознание того, кто стоит за этой дверью, не давало этого сделать. До него дошло, почему он такой рассеянный весь день. Эрен всё больше уходил в свои мысли, стараясь смириться с тем, что день, к которому он готовился три года, действительно настал. Он здесь, чтобы убить своего брата. Да, он трусил. Злоба буквально начинала кипеть в нём, заставляя скалиться и желать разрушить всё вокруг, когда он вспоминал, что всё это произошло именно из-за Зика. Война, смерть родителей и то, что с ним произошло. Хотелось убить источник своих проблем, но перед этим заставив почувствовать всё, что Эрен пережил и прочувствовал на своей шкуре во всех красках. Но он ведь его брат. Тот самый, который в нём души не чаял, любил и оберегал. В детстве. Сейчас же он добровольно отдал его на растерзание. И ради чего? Ладони легли на резные ручки дверей, крепко сжав. Эрен сделал глубокий вдох и распахнул двери в тронный зал. Он был там, как и ожидалось. Сидел на отцовском троне, полученном благодаря огромным жертвам. Удачное, однако, место. Есть, где разгуляться. — Я знал, что ты выжил, — сообщил Зик, хмыкнув. Он заинтересованно разглядывал младшего брата, подперев щёку рукой. — Должен сказать, ты возмужал. — Не заговаривай мне зубы, — оскалился Эрен. — Давай просто решим всё здесь и сейчас, — юноша вынул меч из ножен, направив на короля. — Ты и впрямь хочешь драться со мной? — уточнил мужчина. — Зачем тебе это, Эрен? Йегер-младший от такого вопроса едва не разинул рот. Зачем ему это? Проучить. Отомстить за родителей и всё то, что он сделал. — Ты убил их, — прошипел Эрен. — Я не об этом. Вот убьёшь ты меня, заберёшь корону себе. Зачем? Не ты ли так хотел сбежать отсюда подальше и путешествовать по миру? Управление Империей — такая морока. Да и сможешь ли ты? — Зик поднялся с трона, не сводя с брата заинтересованного взгляда. Эрен действительно не был готов к такой ответственности. Он был далёк от политики. Его знания о том, как правильно нужно управлять государством, были на базовом уровне. А этого недостаточно, чтобы стать достойным монархом. За три года Зик умудрился загнать королевство на самое дно. Потребуются большие усилия, чтобы вытащить его оттуда и постараться сделать прежним. Таким, каким оно было при Григории. Но иного выбора у него нет. Он готов пожертвовать своими мечтами во благо народа. — Ты прав, — согласился Эрен. — Я совершенно не имею желания становиться королём. Я даже представить не могу, как буду поднимать страну с колен после тебя и развивать её дальше. Но и оставить всё так я не могу. Ответа дожидаться принц не стал. Он кинулся вперёд, замахиваясь на Зика мечом и прекрасно понимая, что брату его удар удастся заблокировать. И не ошибся. Мужчина среагировал быстро и вынул меч. Два клинка скрестились меж двух братьев. Никто не желал уступать. Эрен отскочил назад, решив вновь нанести удар. Королевич замахнулся, но Зик ловко уклонился, тоже замахиваясь клинком. Остриё едва не проткнуло его живот. — Знаешь, Эрен, — внезапно обратился к нему король, — я ведь люблю тебя. — Что ты несёшь? — фыркнул юноша. Любит? Смешно. Если бы любил, то никогда бы и не начал всё это безумство. Но поглядите! Они вдвоём сейчас сражаются в битве, из которой вряд ли выйдут живыми оба. — Первое покушение на отца. Это был я. Собственной персоной. Не наёмники. Я, — сознался Зик. Он говорил так, словно действительно гордился этим. Эрен остолбенел, с неким испугом глядя на брата. — А второй раз? Кто, думаешь, подсыпал ему отраву в пищу? Я! — губы мужчины расплылись в странной и пугающей улыбке. — И Карлу тоже я убил, — его голос стал тише, а у принца снесло голову. Юноша, оскалив зубы, бросился на брата с небывалой яростью. Именно такой реакции и добивался Зик, но Эрену было уже наплевать. Сейчас просто хотелось задушить этого подонка голыми руками, и не важно, чем этот яростный порыв ему обернётся. А обернулся он плохо. Король сшиб его с ног. Принц грохнулся на кафельный пол, ударившись головой и, кажется, точно повредив спину. Зик подошёл к своей жертве, разглядывая его выражение лица. Кончик клинка застыл прямо около шеи юноши, а королевский сапог, кажется, норовил переломать мальчишке все рёбра. — Всех убил, а тебя не смог, — произнёс мужчина со странной нежностью в голосе. Острие клинка плавно съехало с шеи на грудь, слегка оцарапывая. Эрен свою злость не скрывал, но вырваться не пытался, боясь пошевелиться и быть убитым. — Пришлось нанимать людей. Наверное, именно поэтому ты всё ещё жив. Да уж, если бы Зик и впрямь взялся за его убийство сам, то второго принца похоронили бы гораздо раньше и уже по-настоящему. И сейчас он, похоже, настроен серьёзно. Нужно было срочно выбираться из своего «щекотливого» положения, иначе добром для Эрена это точно не кончится. Появление Леви было бы сейчас очень кстати. Он, интересно, уже разобрался с тем типом в шляпе? Эрен надеялся, что у капитана всё хорошо. А Микаса? Где она-то затерялась? — Отзывай войска. Я сохраню тебе жизнь и даже разрешу остаться при дворе, если ты откажешься от престола, — пытался убедить его король. А остриё скользило всё ниже и уже достигло живота. — Ты правда решил, что я соглашусь на это? — Эрену не нужно было время, чтобы поразмышлять над ответом. — Хорошо подумал? Принц примолк, словно и впрямь начал размышлять над предложением, рассматривая все приоритеты. Но он не думал. Просто вглядывался в некогда родные глаза своего брата, всё ещё не понимая, как он до такого докатился. — Да пошёл ты, — злобно выплюнул принц. Зик печально вздохнул, ожидая другого ответа. Его ладонь крепче сжалась на рукояти меча. Остриё вырисовывало причудливый узор на теле брата, делая надрезы на одежде и оставляя алые полосы на коже. Всё случилось настолько быстро, что Эрен даже не успел сообразить, откуда такая адская боль, за мгновение распространившаяся по всему телу, заставляющая рвать глотку хриплыми криками. И он рвал. Кричал так, что уши закладывало, но молчать он не мог. И оказывается, это был ещё не предел. Вдвойне больнее стало, когда Зик резко вынул свой меч и, окинув орущего от страшной боли брата, пошёл прочь. Принц даже не знал, отчего больнее было: от кровоточащей раны в правой части его живота или от хладнокровия брата. Так просто, без единого слова на прощание. Вот и вся любовь. — В этот раз он не придёт, не жди, — сказал Зик, когда вопли перетекли в задушенный скулёж. Он будто знал, о чём сейчас думала его жертва. — Жнец с ним уже разобрался. Слёзы подступили как-то резко. Не от боли, хотя возможно, и от неё тоже. От отчаяния. Эрену стоило сразу догадаться, что из той битвы Леви не выйдет. Его реакция на своего врага была уж слишком бурной. Наверное, стоило всё же остаться и помочь ему. А ещё поцеловать. Умереть немного раньше, но коснуться родных губ в последний раз. Какой же он дурак, что послушался и сбежал. Итог ведь всё равно вышел один — смерть. Но, наверное, всё же одному из них удалось бы выжить, а может быть, и обоим, если бы Эрен остался и помог. Сейчас уже бессмысленно размышлять на тему «а если бы…». Всё равно уже ничего не исправить. Закрывая глаза, Эрен представлял себе жизнь, о которой мечтал. В этой жизни у них с Леви был уютный домик в какой-нибудь небольшой деревушке. Они бы жили там только вдвоём. Каждое утро просыпались бы вдвоём. Вместе готовили бы завтрак. Эрен готовить не умел, поэтому, скорее всего, это делал бы Леви, а он просто тёрся вокруг него, стараясь уловить то, как капитан в отставке это делает. Он представлял себе вполне такую типичную жизнь, которая была у многих персонажей его любимых книг. Только эти герои рвались всё изменить и перебраться в высшее общество. Юноша же, наоборот, бежал от этого. Жаль только, что у него так ничего и не удалось. Может быть, хотя бы там он будет счастлив? — Не держи зла, — послышалась тихая просьба. В голосе Зика даже было слышно что-то странное. Что-то похожее на сожаление или скорбь. И это было последним, что слышал Эрен перед тем, как сомкнуть глаза. Ему нужно было отдохнуть, срочно. Но что-то не давало. Упрямо кричало прямо в ухо: «Вставай и борись!». Зик прав. Зачем ему это? Ему не нужен этот трон. Да и вообще уже ничего не нужно. Зачем ему бороться ради того, что ему не надо? Так ли сильно желание отомстить? У него ведь было целых три года, чтобы уговорить Леви бросить всё и сбежать. Сомнений не было, что капитан бы согласился. Была возможность, но он ею не воспользовался, а наоборот, задавал всем боевой дух и веру в победу. А ведь где-то там его товарищи сейчас рискуют своими жизнями, храбро сражаясь с врагами. И всё ради того, чтобы дать ему возможность расправиться с Зиком. Спасти всех. Возможно, Леви тоже сейчас лежит с пулей в животе и в последние минуты своей жизни надеется на то, что у Эрена получилось справиться со своей задачей. Все надеются, что эти жертвы были не зря. Эрен просто не может сейчас всех подвести и умереть, так и не свергнув короля. У него нет на это права. Он должен бороться. — Зик, — зашептал принц из последних сил. — Зик, пожалуйста… Подойди. Мужчина обернулся на зов умирающего брата. Выглядел он слегка удивлённым, кажется, до этого считав, что с ним уже покончено. Быстро сократив между ними расстояние, Зик замер у тела юноши и заглянул в его глаза. Они всё ещё были живыми, но не сияли от счастья, как три года назад, и не горели от злости, как несколькими минутами ранее. Эрен протянул к нему руку, умоляя тем самым наклониться к нему. На щеках блестели слёзы, а губы дрожали, пытаясь что-то произнести. Жалкое зрелище. Зик опустился на колени, сжимая холодную ладонь брата, даже не смотря на то, что та вся была в крови. Король запустил пальцы в отросшие волосы юноши, проходя от корней до самых кончиков. — Зик… — прохрипел Эрен. — М? — откликнулся тот. — До встречи в аду. Зик отшатнулся, трясущимися руками пытаясь схватиться за черенок кинжала, резко пронзившего его живот. Весьма метко, к слову. Он решил исполнить последние просьбы своего брата, за что поплатился. Наверное, всё же любовь была. Иначе бы он просто проигнорировал предсмертные стоны и пошёл дальше. Но чёрт его дёрнул обернуться и подойти. Теперь он стоит на коленях, сжимая рукоять клинка, даровавшего ему смерть. Сопляк провёл его. И они оба истекали кровью. Король повалился на пол рядом с ещё живым принцем. Был бы Зик более метким или менее сентиментальным, Эрен бы погиб гораздо быстрее. Прижав ладонь к кровоточащей ране, он приподнялся. Припасённый клинок не спас ему жизнь, но зато помог избавиться от желания отомстить, так сладко обволакивающего его сердце все эти годы, и выполнить своё предназначение. Королевич подполз к своему брату. Тот уже не дышал, а значит, он справился. Все принесённые жертвы были не зря, его товарищи погибли не просто так. Эрен должен быть спокоен и, возможно, даже счастлив, но он плакал. Ревел почти истерически, глядя на труп своего брата. — Я тоже тебя люблю, — выпалил принц сквозь слёзы, задыхаясь. Эрен рухнул без сил на окровавленный кафель, практически скручиваясь на нём от боли, но уже не плача. Теперь можно было отдохнуть, не переживая, что из-за его слабости погибли люди. Всё это было не зря. Он справился. Он победил. — Эрен! Эрен, чёрт! — раздался голос, заставив вновь раскрыть глаза и начать отчаянно хвататься за жизнь. — Леви? — шепнул Эрен, не веря в то, что это правда. Может быть, это галлюцинации или их встреча произошла так скоро? Капитан упал перед ним на колени, повернув к себе. Руки его так же дрожали и были в крови. Он вообще почти весь был в крови и явно ранен. На лице застыли паника и страх. Страх потерять того, кого полюбил больше всего на этом жалком свете. — Леви, ты победил? — прозвучал вопрос. Эрен слабо улыбался, прижимаясь щекой к ладони любимого. Так хорошо, что он пришёл. Опоздал, но пришёл. — Победил, — выдохнул Аккерман. Возможно, принцу всё это казалось, но капитан плакал. — Я тоже. — Ты молодец, Эрен, — похвалил его Леви. — Большой молодец, но не смей сдаваться. Капитан пытался поднять его на руки, но никак не выходило из-за собственной слабости и страха сделать мальчишке больно. Приловчившись, под тихий стон принца Аккерман всё же поднял его. — Не смей умирать, — приказал капитан, волоча полумёртвое тело. Хотелось подчиниться, правда. Однако Эрен уже почти ничего не слышал. Сил не было держать глаза открытыми и вдыхать воздух, хотя и такой приказ тоже, кажется, прозвучал над его ухом. Но он его не выполнил. Закрыл глаза и перестал дышать.