***
— Клянусь, принцесса, знай я, что тебя так унесет с одного коктейля... — Вишня, нет! Чш-ш! Ничего не хочу об этом знать. — К тому же, ты становишься такой капризной… — ВИШНЯ, ЗАМОЛКНИ!***
Аарон открыл дверь и, обнаружив внутри только меня, вопросительно поднял брови: — А где… — Там, — я указала в сторону. «Ну, конечно, и тебе привет». Интересно, я могу чувствовать себя еще более неловко? В эту секунду вернулась миссис Хилл, лицо которой расплылось в теплой улыбке при виде внука. — Я принес документы, что ты просила. Положу их здесь? — Не выпьешь с нами чая? Сара сегодня первый раз навестила меня после того, как ее выписали из больницы. «Нет» — это слово бешено завертелось в моей голове. «Нет. Нет. Нет. Иди отсюда. У тебя наверняка дела…» — Я бы рад, но у меня дела… «Фух. Господи». — …но немного времени найдется. «Да за что же мне это». Мы с миссис Хилл устроились на небольшой французской софе, напротив нас сидел Аарон. Было немного непривычно, если не смешно, видеть главу банды, расположившегося в кресле эпохи рококо. Нас разделял мраморный журнальный столик, на котором стояли три чашки кофе и крошечная тарелочка с бисквитами. — Аарон сказал, что вы уже успели познакомиться. «Ох, миссис Хилл, это знакомство было незабываемым».***
— Мам, я ненадолго, покормлю животных и обратно. — Нет, ты никуда не пойдешь. — Почему это?! Очередная внезапная вспышка заботы этой женщины сейчас была совсем некстати. — Мам, я же… — Ты слышала новости?! Дети пропадают! — И что, я теперь… — Ты никуда не пойдешь! Пускай кто-то другой покормит твоих животных. — Это животные миссис Хилл! — Ты меня слышала. — Отлично! Ладно! Попрошу Дерека, — сказала я, возвращаясь в свою комнату. «Ну, конечно». Эта труба выглядела ненадежно. Но просто прыгать со второго этажа мне хотелось еще меньше. Как только я стала спускаться, труба закряхтела и слегка накренилась. Словно панда среди бамбука, я медленно переставляла по очереди руки и ноги, пока мне не удалось полностью спуститься на землю. Когда-нибудь эта труба сломается. Я в этом уверена. Бросив беглый взгляд по округе, я убедилась, что мама была права: детей на улице стало куда меньше. Первый раз самой открывать лавку было очень волнительно. И, конечно, как только я зашла внутрь, Лондли дал знать о своем ко мне отношении. — Как вы его терпите, — фыркнула я. Ни ворон, ни кошка мне не ответили. И слава богу. Наполнив их миски, я принялась за уборку. Мне никак не удавалось достать до одного из шкафов. Даже взобравшись на один из стульев (не раритетных, разумеется), до верхушки все еще было прилично тянуться. В итоге я решила оставить покорение этой вершины на потом. Часы, комоды, столы, кресла и стулья. Многие из них требовали специального надлежащего бережного ухода. Их нельзя было просто вытереть влажной салфеткой. — Что за… Во время процесса снятия пыли с картинных рам я обнаружила необычную работу. Будто бы все время не замечала ее. А теперь не могу оторвать глаз. Эти цветы уже давно преследуют меня. Я сняла картину со стены, чтобы поближе ее рассмотреть. На обороте рамы было написано «Фредерик Уайт». Что-то знакомое… — Ты здесь одна? У меня замерло сердце. От неожиданности я едва ли не выронила картину. Около входа в лавку стоял мужчина высокого роста в кожаной куртке. Темные волосы обрамляли его хмурое лицо. Недоверчиво и слегка высокомерно он оглядел меня, затем посмотрел на картину. — Кто вы? — Где миссис Хилл? — проигнорировав мой вопрос, незнакомец сделал пару шагов, проведя пальцем по стеклянному стеллажу. Я только что оттерла этот стеллаж от отпечатков невеж-посетителей… — Она уехала к своей дочери. Он на секунду удивился, после чего равнодушно обвел глазами помещение. — Кто вы? — уже немного более настойчиво произнесла я. — Я ее внук. А вот кто ты — мне не ясно, — мужчина подозрительно наблюдал за моей реакцией. — Хочешь украсть ее? — внезапно требующим тоном произнес он. Абсурдность вопроса ввела меня в ступор. — Э-э-э… — Зачем ты сняла ее со стены? — последовало еще более грубым тоном. — Я не воровка, — вызывающе ответила я, — можешь обыскать меня, если не веришь. «Идиотка, Сара, у тебя в кармане игла миссис Хилл!» Мужчина ничего не ответил. Медленными шагами он двинулся в мою сторону, заставляя меня пятиться назад. Когда я уперлась в стену, он ухмыльнулся. Чересчур близкое присутствие этого человека заставило меня почувствовать его духи. Сигареты и древесно-пряная композиция с чем-то вроде… кардамона? — Это так ты даешь себя обыскать? — Что тебе нужно? — мой голос выдал легкий испуг, но я постаралась придать ему строгости. Его пальцы встретились с моими. Я инстинктивно сильнее сжала картину, но он осторожно взял ее у меня из рук. — Раму следует чистить мягкой щеткой, а не тем, — «внук миссис Хилл» пренебрежительно глянул на влажную губку в моей ладони, — что у тебя в руках. И повесил картину на место. — Не говори миссис Хилл, что я был здесь.***
— И он рассказал, как ты заботилась о Херрекене, Лили и Лондли. Ох, — вздохнула хозяйка, — мой бедный Лондли. Но мы ведь все когда-то отправимся туда, так же? «Не смотри на него. Не смотри!» — Кажется, я знаю, кто бы с тобой не согласился. Он что, имеет в виду Вильяма? Я посмотрела на часы: — Знаете, миссис Хилл, я, пожалуй, пойду, — поднявшись с дивана я стала расправлять складки одежды. — Аарон, ты же проводишь девочку?.. «Нет. Нет. Нет». — …уже ведь стемнело. Кстати, Сара, прости мне мою беспечность, я же не спросила, как твои ребра, милая? — Все уже хорошо. Я абсолютно здорова, — с очаровательной улыбкой обронила я, перейдя в отступление. Так, еще пара шагов, и… — Я отвезу тебя. «Чтоб меня».***
Дракон исполняет желание
Он протянул мне шлем. — Э-э-э… — Ты так требовала прокатить тебя… Я сейчас провалюсь под землю, если он скажет… — …тем вечером. — Как-то не припоминаю… — Значит, коктейль был крепче, чем я думал. Вот, смотри, так регулируется размер. — А это обязательно? Даже если мы поедем медленно? — При твоей ловкости, Сара, я бы всегда в шлеме ходил. Я сглотнула слюну и уставилась на байк. Страх поднимался, представляя собой нотки тревоги на фоне неизбежного отчаяния. — Иди сюда. Когда шлем был застегнут, Аарон спросил меня, все ли нормально. Нет. Ненормально. Я в ужасе. Сперва Дракон сел на мотоцикл, после чего стал объяснять мне, как на него влезть. Положив руку ему на плечо и поставив ногу на глушитель, я закинула вторую через байк. Получилось. — Ногу ставь сюда только при посадке, — сказал он мне, когда я оглядывалась по сторонам в поисках какой-либо ручки. — Почему? — Ты же не хочешь расплавить кроссовки? — Э-э-э… — При наборе скорости тело будет оттягивать назад, а при торможении — наклонять вперед… «Потрясающе». — …не сиди ровно при повороте, наклоняй корпус туда же, куда и я… «Спасибо, миссис Хилл, большое…» — …Сара, ты меня слышишь? Я кому, по-твоему, все это говорю? — А за что держаться? Аарон раздраженно вздохнул: — За меня. — А за это… — Если ты будешь опираться на задний кофр, из-за смещения веса управляемость ухудшится. Ты не должна мешать мне вести. Ясно. Выбора нет. Придется обхватить руками талию Аарона. — Надо держаться, — проговорил он, намекая на дряблость моей хватки. Крепче сжав руки, я почувствовала мышцы пресса под курткой Дракона. — И последнее, Сара. — Да? — Ты должна довериться мне. Мотоцикл двинулся с места. Сердце забилось чаще. Одновременно хотелось мотать головой по сторонам и намертво прижаться к спине Аарона. Мы кружили по пустым переулкам, плавно входя в повороты. К своему большому удивлению я обнаружила, что скованность в теле прошла. Наверное, потому что я не свалилась при первом наклоне в сторону. Делала все, как он велел. Прочувствовав на деле физику движения байка, я поняла, что стало куда проще на нем сидеть. Когда мотоцикл сбрасывал скорость, я прижималась к спине Дракона, ибо в противном случае, мне казалось, я перелечу вперед, так как мое сиденье было выше сиденья Аарона. Нельзя было мешать ему, нельзя было высовывать голову из-за его плеч или пытаться выровнять корпус при наклоне мотоцикла. Только доверять ему. Тогда какого черта он только что так ускорился?! Аарон свернул с дороги в сторону пригорода. Мы выехали на магистраль. От силы, с которой я вжалась в него, руки стали затекать. Мимо с неистовой скоростью проносились фонари и деревья. Шум ветра не давал возможности докричаться до него. Какого черта? Он хочет напугать меня? Однако я быстро привыкла к уровню скорости, и волна тревоги отпустила меня. Сконцентрировавшись на местности, я поняла, что мы едем по направлению к «Тете Руш». А затем Аарон снова ускорился. Только я перестала чувствовать дыхание смерти за спиной, как он вновь заставил меня испытывать… Это что, адреналин? Пришлось еще больше прижаться к нему и крепче сжать бедра. — Что это было?! — выпалила я, снимая шлем. — О чем это ты? — он снял перчатки и закурил, опершись на байк. — О чём это я?! — ко мне вдруг вернулось самообладание. Робость, сковывавшая меня в его присутствии, исчезла. Ее место занял гнев. — Ты мог убить меня! Нас! Если бы я запаниковала, я бы подвергла нас обоих опасности! — Ты паникуешь сейчас, — спокойно выговорил Дракон, выдыхая дым сквозь ноздри. — Потому что ты… — Тебе понравилось, — оборвал он меня. Я промолчала. Надо признать. Дракон был прав. — Сара! Принцесса, тебе сюда дорога закрыта, ты же пьешь как не в себя! — послышался голос за спиной. Я закатила глаза. Видимо, они оба еще долго будут припоминать мне ту вечеринку. — Что-то ты рано, Хилл — они подтянутся позже, — Вишня взглянул на серебряные часы, что слегка болтались вокруг его жилистого запястья. — Значит, придется их подождать. Я решила не задавать вопросов, поскольку и так было ясно, что везти меня домой сейчас никто не собирается. Уже известным мне путем мы спустились в казино, в котором было полно народу. При виде моего изумления Вишня шепнул мне на ухо: — Я же говорил, что сделаю это место раем на земле. Покер, рулетка, блэкджек, баккара. Это место было пропитано азартом. — Кто все эти люди? — Они не из Сентфора, если ты об этом. Съезжаются сюда со всей округи. — Тут действует дресс-код? — Принцесса, ты видишь кого-то еще в комбинезоне и конверсах? Я двинула Вишню локтем в бок. — Вас же закроют. — И куда, в таком случае, прикажешь ходить по выходным мэру Сентфора? За одним из столов я заметила Майкла. Он коротко кивнул мне. — Сыграешь со мной, Сара? — Я не очень-то умею. — Давай попробуем, — и он увел меня вглубь зала. Глава Черных Драконов остался наблюдать за происходящим, усевшись за стойку бара. — Вишня, они на меня пялятся, — я потянула его за рукав. — Потому что ты очаровательна. Как насчет блэкджека? — Почему он? — Мне хочется, чтобы ты выиграла, — Дракон заигрывающе мне подмигнул. — В блэкджеке теория вероятности играет не на банк, а на игрока. Поэтому он так популярен. Мы стали играть. У меня получалось неплохо, но до Вишни мне было далеко. По прошествии следующих десяти минут мне стало понятно, что как минимум половине казино до Вишни было далеко. — Варьируй собственное поведение в ходе игры. Это может стать предпосылкой к выработке собственной стратегии. Смотри, — Дракон встал позади меня, бросив свои карты, и начал играть за меня, — делая небольшую ставку на три поля, ты выигрываешь по ним по всем. Значит, в следующем кону ставка должна быть увеличена. Он наклонился над моим плечом и стал показывать мне, как следует дальше вести партию. Однако смысл слов от меня ускользнул. Я отвлеклась на шею Дракона и висящие на ней два армейских жетона. Иронично, но Вишня пахнет чем-то цитрусовым. Кажется, еще в духах присутствуют дерево и мускус. — В том случае, если выигрыш прошел лишь по четырем полям из пяти выбранных, в следующем кону увеличить ставку нужно по этим же полям. И лишь в случае, если выигрывают все они… — его правая рука раскладывает карты, слегка задевая мои волосы. Телом я чувствую Вишню позади себя. Необходимо срочно прогнать эти мысли, навеянные запахом его духов, — …важно задействовать и пятое поле с увеличением, — надо хотя бы попытаться сделать вид, что я его слушаю, — ставки в последующем раунде. Вуаля! — Поразительно, — ошеломленно выдохнула я. — Ох, принцесса, — Вишня еще ближе нагнулся к моему лицу, — надо брать тебя с собой на дело. Твое невинное личико кому угодно вскружит голову. В это время к нам подошел Майкл: — Они на месте. — Давно пора. В предвкушении потирая ладони, Вишня направился к Аарону. — Кто на месте? — шепотом спросила я Майкла, пока мы направлялись наверх. — Партнеры по бизнесу из другой банды. Мы вроде бы с ними друзья. Особенно Вишня. Я абсолютно перестала понимать, что я здесь делаю. — Честно говоря, Сара, я не могу понять, зачем ты здесь. — Веришь или нет, я тоже, — мой взгляд привлекли две девушки, что спустились в казино. Вишня шел между ними. Аарон поприветствовал их и повел в свой кабинет. — Клэр и Морли уже здесь? — спросил взявшийся из ниоткуда Бурый. — Только что ушли обсуждать дела. — Там на улице еще Кайманы. Они собираются провести гонку, Майкл, это твой шанс. — Хочешь посмотреть? — обратился парень ко мне. Я хочу домой. Зачем он привез меня сюда, а затем бросил? И Вишня. Я вспомнила, где слышала эти имена. Бурый сказал, что Дракон уехал после собрания с Клэр и Морли. Мне хочется убраться отсюда поскорее. — Что значит, «это твой шанс»? — Если я выиграю, я официально буду в рядах Драконов. Считай это крестинами, — он непродолжительно посмотрел на меня, — поедешь со мной?***
— Да, — сказала я, совершенно не представляя, во что позволила себя втянуть. Злость на Аарона за то, что привез меня сюда и бросил. Злость на Вишню из-за… Злость на них обоих заставила меня согласиться. Сами виноваты. Мы вышли на улицу. Пара байкеров из банды Кайманов что-то обсуждали с окружившими их Драконами. Правда, говорил лишь один из них. — …и тогда он выстрелил! И ведь попал же! — последовал общий хохот. Этот Кайман непринужденно держался, отпуская шутки и внимательно слушая, что Драконы говорят в ответ. Мужчина был широкоплеч и крепок в теле. На спине кожаной куртки красовался огромный аллигатор. Он помахал Бурому и хотел было подозвать нас, но кто-то из Драконов снова увлек его историями, и Кайман, стараясь не пропустить ни слова, горячо внимал рассказчику. Обстановка была совсем не такой, как я ожидала увидеть. Никакой агрессии или настороженности. Судя по дружелюбному смеху драконов, этому человеку здесь были рады. Но не его напарнику: тот держался особняком и окидывал окружающих подозрительным взглядом. Высокий худощавый парень с длинными русыми волосами. На вид он вроде ровесник Вишни. За все то время, что мы наблюдали беседу, он не проронил ни слова. — Майкл! — когда мы подошли ближе, Кайман встал с байка и зашагал нам навстречу, — ну что, готов? — обнявшись, они похлопали друг друга по спине. — Кто у тебя на бэке? — Сара, — представил меня Майкл. — Эта крошка поедет с тобой? — байкер приятельски улыбнулся мне, — меня зовут Джаспер, — окинул меня беглым взглядом и прибавил, — готова доверить этому Дракону свою жизнь? — Э-э-э… У меня как-то вылетело из головы, что предприятие, в которое я ввязываюсь, подразумевает отдавать свою жизнь в чужие руки. И этим рукам желательно доверять. Перед глазами встала сцена около лавки миссис Хилл: спокойный и уверенный голос Аарона, который медленно и подробно объясняет мне различные детали и нюансы.***
— И последнее, Сара. — Да? — Ты должна довериться мне.***
— Я бы взял Клэр, — Джаспер задумчиво запрокинул голову назад, — но она занята сейчас. Эй, вон ты, милашка, иди сюда! — и он подозвал к себе девушку из толпы, что едва ли не побежала к нему от восторга, пристроившись позади Каймана. Майкл сел на байк и протянул мне шлем: — Смотри, ногу… — Я знаю, Майкл, — оборвав ненужные объяснения, я села за ним, сцепив руки на торсе. Когда все были готовы, напарник Джаспера вытянул руку вверх и выстрелил в воздух. Толпа осталась где-то позади. Мотоциклы виляли по пригороду, дразня друг друга. У меня перехватывало дыхание, когда Майкл на скорости входил в повороты, накреняя байк слишком близко к земле. Казалось, еще немного — и мои ноги раздерет асфальт. Мы отставали от Каймана, но поравнялись, выехав на магистраль. Майкл не отпускал его далеко, но все никак не мог нагнать. Приближаясь к повороту, парень слишком поздно стал сбрасывать скорость, и нас едва не занесло. Развернувшись, мы понемногу стали сокращать дистанцию. Я видела, как стрелка спидометра тянулась к числу двести. От этого у меня замерло сердце. Майклу удалось ненадолго вырваться вперед. Они с Джаспером чередовались между собой еще какое-то время, пока мы не стали подбираться обратно к месту старта. Оставалось совсем немного, и вот уже практически на финишной прямой Майкл оставил Каймана далеко позади. Мы приближались к «Тете Руш». Я уже видела толпу, среди которой на нас смотрели Аарон и Вишня. Меня начало наполнять чувство гордости, как вдруг на дорогу из ниоткуда выбежала собака, и Майкл попытался резко затормозить, заблокировав передний тормоз. Заднее колесо мотоцикла оторвало от земли, и я пролетела через Майкла, цепляясь руками за его шлем. Если бы я этого не сделала, меня бы наверняка выбросило под переднее колесо байка. Однако так меня лишь отшвырнуло в сторону. Я впечаталась в бордюр, несколько раз перекувыркнувшись перед этим. Мотоцикл вместе с Драконом завалился набок и просвистел по дороге, оставляя за собой шлейф дыма. Майкла выкинуло с сиденья на асфальт, в то время как байк проскрежетал по дороге вплоть до разбежавшейся толпы. В ушах стоял звон. Ребра дико ныли. Вся одежда была изодрана и испачкана. Ссадины на руках адски щипало. Кто-то бежал ко мне, но из-за застланного пылью визора ничего нельзя было разглядеть. С меня осторожно начали снимать шлем: — Сара, ты слышишь меня? — Аарон, у нее кровь. Глава Драконов опустился рядом со мной на колени и бережно приподнял меня за плечи. Одной рукой он поддерживал мою шею, пока осматривал голову. Его силуэт двоился у меня в глазах и расплывался. За его спиной собрались глазеющие. Кто-то предлагал вызвать скорую, кто-то сказал, что пора убираться. Во рту привкус железа, видимо, я до крови прикусила губу. Я почувствовала руку Аарона у себя на ребрах. Похоже, он проверял, ничего ли не сломано. Убедившись, что смертельных травм нет, Дракон стал медленно поднимать меня. Тошнота подступила к горлу, а голова резко закружилась. — Держись, — он положил мои ладони себе на шею, — вот так, — голос его действовал успокаивающе. Сквозь полумрак я пыталась понять, что происходит с Майклом: вокруг него столпилась куча народу, кажется, Вишня и Бурый поднимают его: — Хм… М-м-м… — Не двигайся. Затем мужчина взял меня на руки. Так близко, что я почувствовала его дыхание. Носом, вдыхая самые лучшие духи на Земле, я уткнулась в его шею. Веки стали невероятно тяжелыми. Если для того, чтобы Аарон Хилл носил меня на руках, мне придется угробить себя в мотогонке, то… когда следующий заезд?