Его искали, а он нашелся

       В жизни каждого наделенного бывают моменты морального падения, когда хочется просто сесть и заплакать, а не решать очередной ворох непрерывно накапливающихся проблем. Причины такого слома бывают самые разные, от откровенно мелких, вроде неудачно прошедшего дождя, до ломающих судьбы. Когда то, чего ты так долго ждал, ускользает из рук, оставляя тебя наедине с теми самыми проблемами. Неприятная ситуация, для кого угодно неприятная, от самого забитого пахаря, до великих и ужасных Очей Вечных.        Зигмунд Роолейм относил себя совсем не к пахарям, но особой радости от этого не питал. Если уж быть откровенным, то он с радостью поменялся бы с этим пахарем местами, без сожаления отдав все непосильным трудом накопленное и наворованное. Очи Вечные - сложная должность, на которую ставят лишь самых доверенных и надежных. Может быть, он когда-то в шутку и подумывал о том, чтобы несколько вольно относиться к указам Императора и данным когда-то клятвам, но мыслями это все и ограничивалось. Зигмунду просто не было особого смысла интриговать против Империи, потому что он и так имел все, то есть, вообще все. Усадить задницу на трон, может, было бы неплохим завершением карьеры, но долго там просидеть не выйдет, а проблем навалится столько, что лучше бы и не думать.        Очами его сделал еще прошлый Император, с которым он имел если не дружбу, то твердые приятельские отношения. Годы прошли, правитель сменился, поставив на пост собственного сына, а тот сын уже и сам готовил себе наследника, а Очи у Империи оставались все теми же. Огромная власть, практически неограниченное влияние, исполнение любых желаний, прихотей и фантазий... и просто невообразимая куча работы. Непрерывной, тяжелой, выматывающей и такой, какую нельзя доверить никому другому. Или не проверить, если все же доверишь.        Те дни, когда он с азартом и блеском в глазах кидался на новые тайны и проблемы, когда с горящим праведным пламенем сердцем вскрывал очередной заговор или создавал собственный, но уже на территории противника, остались настолько далеко в прошлом, что даже память о них потихоньку выцветала. С учетом его навыков и умений - тот еще показатель. Достигший пятьдесят четвертого уровня, накопивший несметные богатства, которые даже оставить некому, переживший всех своих друзей, родных и любимых, Зигмунд просто хотел спокойно дожить свое время, еще годы и годы назад отказавшись продлять жизнь ритуалами и алхимией.        Три класса, среди которых не было ни одного боевого, позволяли ему одному держать большую часть тайных нитей, что опутывала немалую долю всего Алурея. Замену ему было найти не просто сложно, а невозможно. Герой Пера и Паутины... Всех тех, кто мог бы посмеяться над его именем, он тоже давно уже пережил. Мальчишку, чье имя оказалось забыто и вырезано из реальности, он готовил на смену практически с любовью. Да, тот ему и в подметки не годился ни в плане способностей, ни в плане опыта, ни даже в плане чистого потенциала. Но сравнивать возможного преемника с самим собой было бессмысленным самовосхвалением. Зато второй принц был лучшим из тех, кто не он.        Ключевое слово здесь именно был.        Читая отчеты, Зигмунд с трудом сдерживал желание начать биться головой о стол, стены и пол одновременно, едва подавлял навязчивую жажду начать грызть ворот своей мантии, а то и вовсе ковер под ногами. Когда эльфийские дипломаты передали официальное разрешение на убийство Осеннего Палача, он чуть не подавился ужином, который ему часто приходилось кушать прямо за работой. Подвох искать было приятно, но бессмысленно - просто по какой-то причине эту старую трухлявую корягу лишили права быть одной из них.        Это не уникальный случай, ибо бывало в его жизни всякое, почти все, если на то пошло. Но одно дело ставший неприкасаемым ушастый диссидент, или, допустим, залезший слишком глубоко в план глупец, обратившийся тварью. Таких эльфы предпочитали тихо удавливать самостоятельно, со всем доступным их расе лицемерием скорбя о потере. Но если самим удавить не выходило, они не стеснялись объявить на них собственный аналог свободной охоты. За палачом именно охота и началась.        Охотились даже не на ликвидатора, на руках которой была кровь множества могучих и влиятельных личностей, за которых найдется кому отомстить. Охотились на ту, в чьей голове было неисчислимое количество секретов, методик, шифров и прочих вещей, за которые даже сам Зигмунд отдал бы многое. Пожалуй, сумей он взять ее живой, то даже необоримая апатия, с какой он живет последние десятилетия, наверняка бы отступила на годик-другой. Вдвойне подозрительно, что такой кадр отдали на растерзание "короткоухим".        Значит, она не просто впала в безумие, что при ее классах, слишком темных и опасных, чтобы не считаться с ними, было закономерным итогом жизненного пути. Высока была вероятность того, что в своем безумии темный друид была готова совершить что-то такое, от чего эльфы предпочли заранее отречься, несмотря на все возможные утечки информации. Хороший повод тряхнуть стариной и начать копать глубже.        Причины и следствия, причины и следствия... Не было на континенте никого, кто мог бы сопоставлять одно с другим лучше, чем сам Зигмунд. По крайней мере, так о нем говорили, а он молча слушал и кивал. На деле, конечно, были специалисты как минимум не уступающие ему, как и обманщики, чья ложь могла бы спрятать желаемое. А уж лгать одна конкретная видящая умела, прекрасно ведая о самой главной доктрине любой тайной операции - никто не сможет тебя найти, если не найдет за что зацепиться.        Он не нашел.        Можно сотни раз повторять о возрасте, о том, что он засиделся на должности, что он расслабился и проворонил очевидное... В общем, повторять за теми, кто сейчас пытался подсидеть бессменного главу Очей Императора. Сам он сразу же сказал непосредственному начальнику, что узнать об этом он просто не мог. Потому что он привык работать против глупцов, против глупцов, что считают себя умными, против умных, очень умных, хитрых, опасных и гениальных. И работал он хорошо.        Но даже весь его опыт, даже вся его карьера не могла приготовить его к тому, чтобы предвидеть такую ситуацию. Нет, он навидался отчаянных влюбленных дураков, жаждущих отмщения за смерть второй половинки. Устранения, подставы, использование удобной пешки - с такими предсказуемыми личностями можно творить столько всякого полезного, что аж диву даешься. Никогда не любите, дорогие дети, никогда и никого не любите! Противостоять влюбленному мстителю, жаждущему пустить кровь кому-то из уважаемых граждан Империи Веков, его организация могла даже без участия самого Зигмунда.        Но даже в самом безумном бреду старый Герой не мог вообразить себе ситуацию, где этим мстителем окажется кто-то вроде Осеннего Палача! Такие как она просто не могут вести себя в этом амплуа! Она портила кровь врагам Извечного Леса еще в те годы, когда его прабабушка лежала в люльке и даже думать не думала о том, чтобы встретить его прадедушку! Это опыт объемом в существование целых династий!        Поверить в то, что это выхолощенное годами существо, не способное на сострадание, сопереживание и сожаление, ставящее превыше всего только цель и приказ, окажется способным не просто любить, но и творить типичные для влюбленных глупости? Если бы ему об этом сообщили месяцем ранее, он бы понизил сообщившего в звании. Даже не засмеялся бы - встречал анекдоты и посмешнее.        Соотнести гибель небольшого отряда сопровождения при эльфийском барде, что в поисках вдохновения забрел в зону одного забавного семейного ритуала, который проводил второй принц, и тот факт, что в этого эльфа была влюблена одна из одиознейших ликвидаторов континента? Ну, он смог это сделать. Перерыл все архивы, вывернул наизнанку всех выживших свитских принца, посекундно перебрал любые действия и операции, начиная от проекта организации планарного прорыва в столице Алишана (интересная, кстати, задумка) и заканчивая избитым его охраной мелким баронетом, неудачно зашедшим в ту же гостиницу и отказавшимся покинуть обеденный зал.        Нашел нить связи между погибшим бардом и той, кто его любила, проверил восемнадцать раз, задействовал десяток артефактов, среди которых было три легендарных, проверил еще несколько раз, дал проверить четырем отдельным кругам видящих, еще раз проверил сам, выпил успокаивающего зелья и пошел докладывать разъяренному Его Императорскому Величеству. Все никак не выходит привыкнуть, что все они, включая его самого, еще живые под панцирем из лицемерия и безразличия, что все они еще могут что-то чувствовать.        Извечный Лес будет воротить нос, гордо молчать, оскорбленно угрожать, но Империя выжмет их досуха. Зигмунд не верил в то, что это был их изначальный план. Второй принц, несмотря на убийство одного конкретного барда, был не противником Извечного Леса, пусть и не союзником. Его смерть не принесет им выгоды, только войну и смерти так ценимых ими сородичей. Но им еще нужно это доказать так, чтобы убитый горем Император им поверил. Потому что артефакты и снаряжение, использованные Осенним Палачом, говорят о длительной и тщательной подготовке на уровне государства, потому что не может у отверженной беглянки быть в распоряжении двух мифических и, по меньшей мере, трех легендарных артефактов, что раньше находились в распоряжении Извечного Леса. Выдоят звездорожденных досуха, что, однако, даже частично не скомпенсирует понесенные потери.        А ведь противник потерь так и не понес.        Тиалрианрелия из Дома Туманного Древа, ветви Цветочной Синевы, соцветия Извечного Биения - не была дипломатом. Нет, все эльфы, так или иначе, обретают огромный опыт интриг и манипулирования всеми не-эльфами, но именно у этой сосны прогнившей такого опыта удивительно мало, как для кого-то ее возраста. Она была ликвидатором, работающим четко по заданной цели и не задающим вопросов своим командирам - идеальный исполнитель, ему бы таких.        У нее не могло быть союзников, что поддержали бы ее после того, как ее обрек на гибель родной лес. Какие-то заготовки обязаны были быть: там договор, там клятва, там схрон, там парочка обработанных ментально спящих агентов - такие вещи, которые она сама заготовила за долгие века своей опасной жизни.        Но не могло среди ее должников, подкупленных или очарованных быть того, кто пришел ей на помощь в решающий миг. Все допросы, что провели сбивающиеся с ног дознаватели, все видения, что смогли найти зрящие, все они указывали одно - этого существа не было. Зигмунд неплохо знал Крайда, что лично, что через досье и наблюдателей. Знал его силу и мощь, знал, насколько опасен этот человек-армия, насколько он неуязвим и неубиваем. Очень многие пытались доказать обратное, но их имен сейчас и не вспомнишь. А вот Крайд Редьян-Шансир был и пребывать планировал еще долго. Он тоже, как и принц, был.        Все допросы, вывернутая память и вызванные к ответу слепки душ павших, твердили только одно - Крайд убийцу даже заметить не успел. Обладатель легендарного предчувствия и столь же легендарного чувства опасности попросту умер, даже не дав боя, даже не успев попытаться защититься, даже не почувствовав приближающуюся смерть!        Теневик-убийца.        Опасная комбинация, но очень редкая - из этой братии получаются отличные шпионы, призыватели и боевые маги, но вот убийцы из них, хоть и сильные, однако мозгами едут очень быстро. Стандартные поля сокрытия теневикам недоступны, а блинк теневого убийцы сопряжен со слишком уж заметными рисками, пусть и страшен в своей эффективности. В общем, редко когда появляются обладатели такого планарного класса. В рядах Империи были подобные личности, да и в списке врагов тоже, но до продемонстрированного третьей стороной уровня владения своими навыками им всем было далековато.        Больше всего Зигмунда впечатлил короткий отчет от Михееля Ернальтера, чрезвычайно сильного призывателя, пожалуй, одного из лучших в Империи Веков, работающего именно с Тенями всех форм и размеров. Очень немногим наделенным удается заключить контракт со столь могучими сущностями. Любимый контракт Михееля принес ему известность, уровни и славу, хотя там еще большой вопрос, кто в их тандеме главный - старая и могучая Тень, жрущая тех, кого ей приносят в жертву, и тех, на кого укажет призыватель, или сам призыватель? За шестнадцать лет сотрудничества этих двоих, тварь изрядно подросла на халявных душах.        И вот этот сгусток голода и ненависти был послан проследить за убийцей венценосной крови. Собственно, именно за теневиками эту тварь и посылали чаще всего, так что была некая доля уверенности в успехе. Не все верили в то, что скрывшегося бесследно ублюдка удастся просто удавить, но засветить свою попытку сбежать или отбиться от твари он был обязан, а уж несколько независимых команд видящих смогли бы навести ликвидаторов на следы диверсионной группы.        Тень сбежала, вырвав из собственной аморфной псевдоплоти связующие нити заключенных контрактов, получила серьезные раны и потеряла некоторую долю лелеемых и взращиваемых сил. Но даже не попыталась последовать за тем, оттиск следа чего она уловила. Попыток дозваться до нее еще раз никто не прекращал, но пока что все призывы либо уходили в пустоту, либо вызывали совсем других Теней, пришедших на запах мучаемых душ. Парочка прорывов обошлась без лишних жертв, но жертвенного материала извели две полных тюрьмы.        Зигмунд не имел крепкой связи с агрессивными планами, и даже его сцепление с Астралом оставалось удивительно низким, но теорию он знал на том уровне, какой иной маг не мог себе позволить. И о том, что собою представляют Тени, он догадывался, как и о том, что именно может их напугать. Нехороший звоночек, совсем нехороший, напрямик ведущий в Алишан, где в магии Тьмы и Теней знали толк куда больший, чем в Империи.        Искать Тиалрианрелию, несомненно, искали, но больше по инерции. Лично Зигмунд ставил под сомнение ее выживаемость, просто в силу того, что она больше не была ее помощникам нужна. Для того чтобы ей вообще согласились помогать и подстраховывать, Алишан выжал ее досуха и еще больше. Удивительно уже то, что вообще согласились, а не попросту прирезали и забрали ценнейшие артефакты. С другой стороны, если кто-то и мог вынудить этих чернокнижников следовать сделке от начала и до конца, то это будет именно персона ее калибра.        Теневик, судя по анализу магов, жрецов и видящих, просто утащил ее за собой в глубину плана. Глубину такую, что половина теневиков в штате Очей неверяще материлась, а вторая половина на глазах седела. На самоубийство исполнителя это не было похоже, а значит алишанского урода что-то прикрывало, там, на глубине. Неужто им хватило безумия основать культ одному из Древних порождений Царства Сумерек?        Новый агент алишанцев вызывал много волнений, прежде всего внезапностью своего возникновения. Не появляются персоны такого калибра из ниоткуда, никогда не появляются. Если их не призвать, конечно. Похоже, его разведку удачно дезинформировали, когда заставили посчитать, будто призванный тринадцать лет тому назад Скованный был простым негероем, почти сразу принесенным в жертву. Потому как им достался настоящий неизбранный, не меньше.        Все остальные Герои и призванные Алишана либо не подходили по заявленным силам, либо были призваны слишком недавно, чтобы успеть заматереть на достаточном уровне. Оставался только тот, уже почти забытый призыв, когда одному из младших ханов достался мощный огненный класс, а призванного больше никто не видел. Видимо, класс Хамиль Ан-Терааль получил самостоятельно, что решили использовать для того, чтобы взрастить в секрете свою козырную карту.        Алишан постоянно воюет с тем, что ползет на них из Великой Пустыни. Нет никого на континенте, кому проще было бы скрыть в той мясорубке прокачку и возвышение призванного, не показав его Очам Вечным. Именно этот подход и стал основной версией произошедших событий. Алишан имел огромный зуб и на Вечную династию, и на Редьян-Шансира персонально. И никому больше не было выгодно произошедшее в столице побоище. Ситуация на границах, в последнее время, все сильнее обострялась, а новая горячая фаза конфликта была неизбежна. На этом фоне потеря стольких высокоуровневых фигур становится катастрофической.        И это было только первым слоем.        Удивительно, но информацию об алишанском убийце принесли не Очи, не агентурные цепи и шпионские ячейки по всему миру, включая и Алишан. Информацию буквально на блюдечке притащили заранее, еще до покушения, просто Империя эту информацию недооценила, как недооценила и саму ситуацию. Вот за эту ошибку сам Зигмунд был готов придушить того из своих заместителей, что держал на себе агентуру в Меларете, но и с себя вины снимать не спешил. Тем более что он его уже придушил - таких провалов не прощают.        История, произошедшая на территории взращенного когда-то союзника, вызвала некую долю резонанса. Даже пару следственных групп направили в помощь Ариалу, но тем все и закончилось. Резонатор Оков был уничтожен чисто и профессионально, не оставив следов, которые еще сильнее затерлись к моменту прибытия их группы. Сейчас большая часть внимания Вечной Империи была направлена на решение иного вопроса - не сменится ли часом династия правителей Меларета и не сменить ли им ее самостоятельно.        Отчеты о некоем Лице под Маской, что засветилось на территории приграничного королевства, конечно, были получены, как и официальные документы из архивов королька, пытающегося убедить патронов в том, что потеря им вверенного объекта - результат хитрой интриги, а не собственного раздолбайства. Верилось с трудом, но все же верилось.        А ведь самое смешное здесь в том состоит, что версия на поверхности лежала. Сорцский менталитет очень схож с менталитетом среднего алишанца, пусть и различий хватало с головой. И хоть бывшие работорговцы, что организовали в приграничье свое собственное королевство, не были настолько зависимыми от Алишана, но союз их был очень крепок. Как может быть крепок союз с самыми масштабными работорговцами континента, если не всего мира скопом.        Теперь, уже через призму произошедшего смотря, Зигмунд видел в этом некую внутреннюю логику. Отправить неизбранного в аренду Сорцу, чтобы тот уже оттуда работал на территории Меларета. С этой стороны, уничтожение резонатора было не просто попыткой подгадить Вечной Империи, но и подготовкой к основному действию. Уже были отправлены запросы в Меларет, откуда на днях приедет делегация. Нужно пересмотреть все материалы по тому делу - возможно, Осенний Палач поучаствовала и там.        Всех волновала даже не сила и мастерство теневого убийцы, а внезапность его появления. Пусть никто, даже эльфы, не умел устраивать диверсии на чужой территории лучше Алишана, но все же, но все же... Звезднорожденные слыли мастерами точечных и тихих устранений, но когда дело доходило до необходимости устроить бойню посреди чужой столицы и суметь уйти оттуда живым, то смотреть нужно в другую сторону.        Многие считали, что призванный не пережил свое задание, точно так же, как и Осенний Палач, но слишком уж ненадежна такая версия. Было же что-то, что отогнало контрактную Тень-Ищейку. Вероятность того, что это оказалась просто случайно проплывающая мимо Древняя Тварь, забравшая удирающего теневика, имеет право на жизнь, но только на жизнь. Слишком уж удачно, вовремя и маловероятно.        Совпадения случаются лишь тогда, когда не удается отыскать закономерность.        В полном распоряжении Зигмунда имелось три дворца, десяток особняков и целая плеяда ведомственных помещений. Дело даже не в тяге к роскоши, которая давно уже выцвела вместе со всеми его остальными чувствами, но и в положении, которое, как известно, обязывает. Тем не менее, жить он предпочитал буквально на работе, попросту устроив себе жилище в главном корпусе Очей. Не слишком пышные, в сравнении со все теми же дворцами, условия проживания троекратно окупались безопасностью и возможностью "брать работу домой", не беспокоясь о вопросах секретности.        Центральные узловые помещения имперской тайной службы были защищены на уровне императорской резиденции, так что опасаться тут нужно было чего-то вроде пришествия злого божества, но не обычного штурма. А тщательные и регулярные проверки всего и вся уберегали от подосланных убийц, которых только за последние три года выловили больше сотни. Не за ним одним приходили, разумеется, но приходили - кто по заданию, а кто и посланный на самоубийственную миссию. Это у все тех же алишанцев такие наказания за провалы, ошибки, неудачи или просто за непонравившуюся твоему старшему рожу.        Нельзя сказать, что жизнь Зигмунда никогда не была в опасности, скорее наоборот - иногда она пребывала в безопасности. В бою он был бесполезен и ни разу за свою жизнь не принимал участие в боевых операциях. Все три его класса были пригодны только для его работы и ни для чего другого. Редкий Скриптор, эпический Высший Оперативник и легендарный Контролирующий Паутину - его путь к званию Героя был абсолютно стандартным в плане набора уровней и выбора класса. Просто он шел к нему, пусть и без прямого риска, долго, методично и совершенно безжалостно к себе самому и окружающим.        И все же, именно в этот момент, в эту ночь, что-то пробудило его ото сна. Что-то неоформленное и неуловимое. Его навыки понимания ситуаций и познания окружения были достаточными, чтобы на равных спорить с высокоуровневыми видящими, что тоже помогало предохраняться от покушений. Сейчас эти навыки молчали, не высказывая никакой тревоги, как молчали и замкнутые поля да сигнальные амулеты, обеспечивающие его безопасность.        Но что-то же его разбудило?        Ленивый взмах рукой и в помещении включились светильники, открывающие вид на спартанскую обстановку его спальни. Кровать, шкафы с одеждами, столик и стулья, да и все. Рабочий кабинет он захламил куда сильнее, но долгая жизнь приучила не таскать в спальню ни единой бумажки, иначе спальня тоже станет кабинетом. Хотя работать лежа и под пледом, порою, куда приятнее.        Высочайшее восприятие улавливает тихое поскрипывание каменных стен и едва различимое гудение магической защиты, фильтрующей воздух для дыхания и еще десятки других целей выполняющую. Все было совершенно в порядке, но где-то на грани сознания мелькала затаенная тревога. Кто-то другой, менее битый жизнью, мог бы списать это на простую загруженность, тревожность, плохой сон или разыгравшееся воображение. Кто-то другой не дожил бы до его лет, когда он даже некоторых эльфов мог называть сосунками и не идти при этом против правды.        Спустя несколько секунд в его комнате уже собралось две пятерки охраны, прикрыв его десятком барьеров и перерывая все щели в поисках того, что разбудило спящего Героя. Не нашли ничего, но место сна и проживания Зигмунд поменял в тот же миг, даже не собрав вещи - в помещениях ведомства хватало таких вот комнат, где он проводил свое время.        Второй раз за ночь проснуться от того самого чувства непонятно чего - уже не странность, это - повод начинать бить тревогу. Герой не знал, что или кто сейчас вызывает его тревогу, но точно понимал, что его жизнь в опасности. Даже если ему и кажется, слишком часто его тревога оборачивалась кровью. Снова вставая из кровати и зажигая освещение, он уже собирался вызывать охрану, когда чуткое ухо разобрало едва различимый шум.        Примерно с таким звуком падает о мраморный пол капля густой жидкости - соус, мед, алхимическая мазь. Он давно прошел тренировку, позволяющую различать на слух тысячи разных звуков, а карьера его только отточила этот навык, пополнив хранилище его памяти. В общем, если раньше он еще допускал мысль, будто его старческий маразм начал мучить, то теперь эти мысли пропали.        С тихим звоном треснул кристалл сигнального амулета.        Тут стоит пояснить, что сами по себе нынешние покои Очей Вечных защищены были не только магически, но и физически. Проникнуть сюда незамеченным было бы чревато множеством сложностей, но это еще было возможно. Ровно до тех пор, пока не будет совершена любая попытка применить собственные чары. Чужая магия должна будет всполошить защиту точно так же, как капля крови в котле, полном хищной рыбы.        Чтобы не просто обойти такую защиту, но еще и заставить ее замолчать хоть на миг, нужно приложить годы и годы работы сотен талантливейших мастеров, даже если им никто не станет мешать. А ведь защиту регулярно проверяют тысячекратно проверенные люди и нелюди, чтобы ее можно было постепенно привести в негодность или хотя бы просто изучить.        Добавьте сюда еще и тот факт, что немалая доля помещений ведомства находились в отдельных пространственных складках или просто глубоко под землей, куда только порталом и можно попасть, и вы поймете, что проще это место уничтожить, чем взломать. Мысли Зигмунда начали разгоняться с огромной скоростью, из-за чего субъективное его время растягивалось все сильнее и сильнее.        Потому что охрана не спешила переноситься в его комнату блинком или хотя бы входить через дверь. Да и защита не переходила в режим обороны, закрывая его барьерами и уничтожая все остальное боевыми полями. Все осталось неизменным: и тишина, и непонятное предчувствие, и даже звук очередной упавшей капли чего-то густого.        Очи Вечные уже собирался банально закричать и активировать десяток амулетов сразу - звукоизоляция здесь отсутствует как класс, чтобы охрана быстро прибежала на любой подозрительный звук. Каким бы образом ни оказалась обманута защита, но она не могла быть полностью отключенной. Никто не сможет отрезать это место от остального мира полностью, даже при помощи предателя в рядах его ближайших помощников... в теории, по крайней мере.        Звук очередной упавшей капли оказался сопровожден еще и едва слышным шорохом, какой производит раздавшийся в стороны воздух, омывающий тело идущего вперед. Зигмунд боевиком не был, но уровень и разогнанные характеристики позволяли постоять за себя хотя бы несколько ударов сердца, а не снимаемые даже во сне защитные амулеты легендарного комплекта только добавляли живучести.        Он развернулся на носках босых ног, мгновенно атакуя предельно концентрированной стрелой мистической эссенции, способной превратить в пыль любую материю и энергию. Но амулет просто отказался работать, словно превратившись на короткий миг в обычную побрякушку. Еще миг и амулет ожил, снова заработав, но момент был упущен. Зато Зигмунд рассмотрел того, кто пришел к нему без приглашения.        Оно выглядело... идеально.        Полностью обнаженный гуманоид был словно заготовкой статуи, сделанной великим скульптором. Лица не было, как не было и волос, гендерных признаков или других неровностей. Абсолютно белоснежное тело этого создания вообще не имело никаких отличительных черт. Оно не ощущалось ни магически, ни интуитивно, присутствуя только в зрительном спектре. А еще, со взглядом на это нечто, его интуиция прислала предчувствие какой-то страшной беды. Словно до этого момента его способности отчаянно пытались докричаться до своего носителя, но никак не могли. Даже сейчас чувство беды было отдаленным, едва уловимым.        Разрыв дистанции и повторная активация защиты, раз уж амулеты смогли вывести из строя только на одно биение сердца, были из тех рефлексов, какие он вбил в себя железной палкой. Боевиком ты можешь и не быть, но уметь спасти себя обязан, как сказал ему когда-то его наставник, ныне уже считающийся исторической личностью. В его исполнении такой прием не занимает почти никакого времени.        И все же Зигмунд не успел.        - Приветствую. - Сказало нечто абсолютно бесполым и полностью лишенным эмоций голосом, столь же идеальным и мелодичным, сколь и чуждым понятию жизни. - И прощайте.        А потом Зигмунд Роолейм умер, даже не успев осознать своей гибели.        Никто, кроме ночного гостя, разумеется, не видел, как поплыли черты лица странного создания, как наклонилось оно над безжизненным телом убитого, смерти которого так и не засекли защитные системы его резиденции, как превратилась фигура в поток густой жидкости, влившейся в тело мертвого Героя, как поднялся на ноги уже совсем не труп оного Героя, как он осмотрелся вокруг, а потом пошел досыпать, идеально копируя походку и рефлексы своей жертвы.        Если бы здесь был кто-то, кто умеет читать по губам, то ему удалось бы разглядеть, как уже не Зигмунд неслышно произносит одну-единственную фразу.        - Господин будет доволен.        Но эту фразу не услышал и не увидел никто из тех, кто мог бы говорившему помешать. Точно так же не было никого, кто услышал бы, как точно такую же фразу повторили несколько десятков высокопоставленных Очей, что уже не первый год, а то и десятилетие работали на Империю Веков, не давая повода усомниться в своей верности.        И уж точно никто и ничто не могло разглядеть, как где-то нездесь едва различимо улыбнулось то, что было названо Господином.        Всякое разное говорят об обладателях высоких уровней и столь же высокого положения, особенно о тех причинах, которые побудили их на гонку с бесконечностью, которая подарила им оные уровни и положение. Кто-то идет за признанием своих заслуг, кто-то за силой и властью, что дает эта сила, кто-то просто гонится за золотыми монетами, а все остальное для них уже бонусы, а не основная цель.        Арея Ферн с чистым сердцем и перед любыми алтарями и клятвами могла сказать, что ее стать сильнее побудило исключительно желание проводить свой отдых ровно так, как она задумывала его изначально. Пойдя в армейские службы, дочь имперского офицера следовала по проложенному отцом пути, на котором ей было банально легче строить карьеру. Пусть класс ее был не столько боевым, сколько тихим, но в армейскую разведку ее приняли с распростертыми объятиями. Хорошая и относительно спокойная служба в центральных районах государства окупала даже относительно рискованную роль - разведчиков часто хоронили.        Она бы так и осталась девчушкой-пацанкой, выросшей вместе с дворовыми ребятишками, уровнем не достигшей даже второго десятка, если бы не это проклятое измывательство. Видите ли, господа хорошие, но у простых горожан и пейзан всего около десятка праздничных дней в году, когда им можно не работать вполне официально. Ну, зимой еще работы меньше, но все равно пахать приходится от рассвета и до заката, а иногда еще и ночью.        Армия Империи Веков была достаточно продвинутой, чтобы офицеры, пусть даже и низовые, получали возможность отдыхать за казенный счет еще целых десять дней в году, не считая праздников. Солдатам полагалось куда меньше и только за безупречную службу, но она все же из офицерской семьи вышла. Опустим все то, что пришлось выдержать довольно смазливой девушке при службе в компании брутальных мужчин, благо ее характер и воспитание отлично помогали посылать нахер, а папенька-сотник позволял таки не отвечать за то, что посылала.        Не без нехороших случаев с теми, кто был куда влиятельнее простого сотника, но ее служба текла вполне спокойно и плавно. Если бы не упомянутая декада праздности, которая была доступна ей по праву. Разведчиков в армии Империи всегда было мало. Даже если служить в провинции, где военных конфликтов не слишком много. Особенно если служить именно там, ведь столь нужных скаутов, следопытов и тихушников тащили на границы, где их таланты и были необходимы. Свою дочь папенька прикрывал по мере сил, не желая отпускать ее в мясорубку, где ей подобные имели нехорошую привычку дохнуть.        Но получить свою декаду праздности ей удалось только на третий год службы... чтобы быть выдернутой обратно в гарнизон прямо посреди отдыха из-за какой-то там проверки. Есть от чего прийти в бешенство, особенно с учетом того, что вытащили ее буквально из постели, пусть даже она там была одна. Но даже будь их там двое, трое или десять, все равно бы вытащили.        Взбесившись настолько, что впервые всерьез поссорилась со всегда понимающим и поддерживающим свою кровь отцом, она молча бросила на стол коменданту гарнизона прошение о переводе на пограничную службу. Судя по словам побывавших там, этим ребятам, суровым и дерзким, их декады праздности отдавали всегда и в срок, ибо бывали прецеденты.        Спустя десять лет, несколько кампаний, сотни стычек и тысячи возможностей подохнуть, Арея получила второй класс, повысила ранг первого, достигла тридцать второго уровня, и вызвала обоснованный интерес Очей Вечных. Простая убийца, каких в армиях столько, что оные армии можно принять за филиалы ночных гильдий, не волновала тайную службу. Обладательница эпических классов Ликвидатора и Боевого Прекогнистика - очень даже да.        С попаданием в Очи, повышением в звании и получением титула аристократки, - у ее отца такой был, но ненаследуемый, - Арея имела право выбрать уже не десять дней, а целых двадцать три. Двадцать три дня отдыха и куража, которые не будут разбавлены кровью, грязью, танцами со смертью и прочими милыми вещами, к которым она уже привыкла за время службы.        Но, вот сюрприз, у очень талантливой женщины, обладающей нужными навыками, но не имеющей влиятельных родичей, всегда находилась лишняя работа. Да, часто такая работа была куда интереснее и познавательнее обычной армейской службы, но это все же была работа. А время праздности все так же доставалось другим, но очень трудно завоевывалось ей самой. А если завоевывалось, то с огромным трудом удавалось провести его именно в праздности от начала и до конца.        Потому что вечно нужно за тем проследить, того тихо утопить, тех вытащить из западни, тех заманить в нее, а вон ту вообще охранять в течение пары недель, потому что на ее отца алишанские душегубы охотятся! И кого послать на это дело, как не талантливую, исполнительную и не слишком благородную Арею, у которой и послужной список почти не пестрит провалами? Правильно, никого!        С получением сорокового уровня и статуса полноценной аристократки, - статус этот всячески оттягивали накопленные ею недруги, - она только улыбнулась и начала разбивать лица и ломать конечности всем и всякому, кто пытался запретить ей уйти в законный загул или вытащить из него ради очередного важного дела. Она и раньше могла начать так делать, еще на тридцатых уровнях - ей простили бы очень многое, но слишком неудачно она попала в отделение, где каждый первый был знатнее каждого второго, а от звучных фамилий аж голова болела.        Частая ситуация, когда Очей формируют из благородных сыновей-дочерей-бездельников, разбавляя их талантливыми, но совсем не влиятельными личностями, которые должны будут делать работу, за которую вышеупомянутые бездельники станут получать поощрения. Впрочем, сам факт того, что она получила свои уровни, уже свидетельствовал о том, что лучше ее не злить - убьет. Собственно, она и убивала что на дуэлях, что в спину, если дуэли отклоняли или ставили бретеров.        А еще она теперь на вкус и запах различает десятки типов яда, сотни разновидностей любовных зелий и умеет распознавать начальные признаки воздействия высококлассного рабоманта или развратителя. Такое ощущение, что образ смертоносной и опасной убийцы из тайной службы на некоторых скорбных умом благородных действует покруче алхимического возбудителя. Если бы не откровенное покровительство более умных Очей, таки прекрасно понимающих талант и потенциал Ареи, то ее бы все же отравили или отправили на верную смерть. Хотя и то, и другое пару раз удавалось, но яд ее не добивал, а смертельные задания она умудрялась выполнять. Да и вообще, вы часто пробовали отравить прекогнистика?        Те годы давно минули, а нынешняя Арея Ферн может спокойно слать всякими нехорошими маршрутами даже полноценных Очей, не говоря уж об агентах классом пониже, но ситуация в столице была таковой, что она невольно вспоминала начало своей карьеры. Все так же выдернули прямо из купальни и едва ли не пинками погнали работать. Правда, гнал женщину ее непосредственный начальник, обладающий таким же сорок первым уровнем и уже поставленным кем-то синяком под глазом.        Пришлось идти, чего же еще?        Бытие прекогнистиком - это не только возможность быть готовой к любой атаке, но еще и необходимость работать в связке с ясновидцами всех мастей, усиливая их способности. Сама женщина не умела четко смотреть в будущее дальше, чем на пару минут, что, однако, не мешало использовать ее в качестве подпорки в круге. Все сломанные видения и бессмысленные образы достаются ей, как и головная боль - раньше ее часто посылали на похожие задания.        Факт того, что кто-то осмелился подрядить ее на схожую задачку уже сейчас, свидетельствует о том, что в Вечном что-то очень неладно. Ну, если взрыв и бойня в Императорском Парке не послужила достаточным намеком. Странно еще, что ей хотя бы пару часов на допитие бутылочки вина дали, а не сразу вырвали из дома прямым телепортом.        Сейчас, возвращаясь в оный дом после четырех дней без сна и отдыха, мучаясь от головной боли, причиненной перенапряжением прекогнистики, Арея искренне желала всем тем, кто был причастен ко всей этой заварухе, чтобы им кишечник перевернуло и жрать они начали задницей, а испражняться ртом. Она обычно куда изобретательнее ругалась, но силы на ругательства закончились еще на вторые сутки. Хорошо хоть зельями не отравилась, а то парочку новеньких утащили целители. Может, даже сумеют откачать после всего того, что они выхлестали. Не зря закупалась собственной алхимией, значит.        Особняк Ареи был расположен в презентабельном жилом районе, пусть и вдалеке от кварталов аристократии. В свое время она не захотела переезжать туда, хотя подаренный императорской канцелярией второй особняк был куда больше размерами. Ограничилась только наймом прислуги, чтобы не давали саду зарасти, а стенам обветшать, иначе можно оскорбить подарившего... которым считался, пусть и формально, сам Император, раз подарок шел через его свиту.        Войдя в дом и жестом указав прислуге приготовить ванную, она столь же молча пошла отсыпаться. Проходя мимо кухни, где под квохтанье поварихи она ухватила несколько копченых колбасок, предварительно проверив их на наличие отравы, она кивнула молодому пареньку, уже уходящему из оной кухни. Племянник ее поверенного, следящего за домом в ее отсутствие, был смышленым мальчишкой, с которым она, в иной ситуации, перекинулась бы парой слов. Еще только двадцать зим, а уже пятнадцатый уровень и необычный класс. Она в свое время тоже с чего-то похожего начинала. Правда, этот мальчишка не убийца, а куда более мирный и универсальный авантюрист, но все же...        Спать она улеглась прямо так, даже не разоблачаясь из формы, оставив приготовленную ванну остывать.        Проснулась Арея от того, что проголодалась. Пара колбасок, пережеванных на ходу, не утолила голод, а только раззадорила аппетит. Голова уже не болела, а тихий шелест несбывшихся событий свидетельствовал о том, что класс снова пришел в относительную норму. В теле наблюдалась неприятная слабость, но чувствовала она себя на удивление хорошо. Не солгал алхимик, что восстанавливающий тоник поможет быстрее прийти в себя - смешивать его с обычной бурдой нельзя, но эффект просто отличный. В иной ситуации она неделю бы приходила в себя, а сейчас почти в норме.        Встав и мягко потянувшись, разминая затекшие мышцы, она подошла к небольшому зеркалу в углу комнаты, оценивая собственное состояние. Длительный недосып и работа на износ красоты не добавили, тут не солгать и не приукрасить. Арея, в свое время, приняла несколько омолаживающих составов, так что выглядела совсем молодой девчушкой, как и в юности. Такой вид в ее работе больше помогал, чем мешал - мало кто ждет подлянки от такой особы. Бонусы в виде регулярных неприличных предложений и необходимости проверять еду и питье не только на яд, но и на приворотные зелья, шли в комплекте.        Черные волосы с небольшими вкраплениями темно-красной краски - типичные отметки столичной молодежи, какими пользуются дочери богатых торговцев, за которыми не смотрят их богатые родители. Не то чтобы такая внешность считалась непристойной, скорее слишком вызывающей, зато позволяла проникнуть туда, где взрослая тетка вызовет подозрение. Да и вообще, не любила Арея быть серьезной и чопорной - у нее работа и так серьезней некуда, дайте ей хотя бы внешне проявить запоздалый подростковый бунт!        Куда больше вопросов вызывала татуировка на руке, постепенно переходящая на плечо и спину. Сложная конструкция, созданная настоящим мастером своего дела, не только усиливала способности к интуитивному предчувствию опасности, но еще и помогала детектировать лишние примеси в пище и воздухе. Не алхимический сканер, который относительно легко обмануть, если знать как, а полноценное интуитивное понимание, позволяющее просто знать, чего тебе есть не стоит и чем не нужно дышать.        Для прекогнистика, которого в прямом бою убить столь непросто, всевозможные долгоиграющие яды считаются главной угрозой жизни. Она не умеет смотреть далеко, но зато заблокировать ее видения куда сложнее, как и обмануть. Проще всего скрыть именно медленно действующий яд и тогда, даже рассмотрев свою смерть, она уже ничего не сможет сделать, только продлить агонию. Именно поэтому она и заморочилась в свое время с этой татуировкой, найдя независимого и проверенного мастера с подходящим уровнем. Вечная Империя - это вам не Империя Рук, где боевой татуаж куда распространеннее. Впрочем, ее мастер был не узкоглазым, а чернозадым, родом из какого-то пустынного племени. Не то, чтобы она так сильно доверяла этим ребятам, но он хотя бы был человеком. Доверять свое тело какому-то эльфу или зверолюду Арея точно не стала бы.        Ленивые мысли, совмещенные с дыхательной гимнастикой и разминкой, прервала уловленная неправильность. В доме было слишком тихо, непривычно тихо. Прислуга, конечно, спала, - сейчас-то глубокая ночь, - но эта тишина была не ночной, а другой. Такой, какая приходит с активацией звукоизолирующего барьера, накрывающего все здание целиком.        Особой защиты на своем доме Арея не держала, резонно полагая, что те, кто сумеют подобраться к ней незаметно, купленной за деньги защиты не испугаются. Репутация и влияние позволяли ей выписать тех мастеров, которые свои услуги продают не за золото, но тогда от прослушки спастись не выйдет. Ради возможности приглядывать за ней почти официально ее начальство даже бесплатно защиту поставит. В ряды имперской элиты она попала относительно недавно, отчего и не успела скопить действительно серьезных капиталов. А ее нежелание искать себе покровителей только усугубляло положение. С другой стороны, покровители иногда находили ее сами, трезво оценивая перспективы дружбы с Ареей.        Недостаток хорошей защиты показал себя во всей красе - это не первый случай, когда на нее покушаются в ее же доме. Дважды до этого ей приходилось дом менять, подыскивая новый. Нет, командование, конечно, знало, где она живет, не могло не знать, но некую анонимность смена жилища обеспечивала. Обо всем остальном заботились классовые умения, не дающие застать ее врасплох. Сколько раз ее пытались ловить в постели, соблазнившись минимальной защитой и удаленностью от хорошо охраняемых районов? Уже со счету сбилась. Зато за каждого взятого живьем убийцу или его труп удавалось получить некоторые дивиденды. Начиная от снаряжения убийц и заканчивая поощрениями по службе. Правда, немалой долей заказчиков ее гибели были не иностранные враги и не мятежные лорды, а все те, кому ее характер поперек горла вставал. И не всякого из них вообще удавалось привести к ответу за содеянное, ой не всякого.        Глубокий вдох, и мир распадается на хоровод отдельных изображений.        Арея берет в руки кинжалы и покидает комнату, немедленно уходя в невидимость, скрывая звуки собственных шагов и свое присутствие. Коридор пуст, как пуст и весь дом, не считая спящей прислуги. Она не ленится проверить парочку садоводов, но они просто спят, глубоко и мерно дыша. Никаких следов того, чтобы у них были проблемы со здоровьем. Она выходит из их комнаты обратно в коридор и ноги ее подгибаются, руки выпускают кинжалы, а в глазах темнеет. Запоздало жжется татуировка, предупреждая о, судя по всему, многокомпонентной алхимической взвеси в воздухе, а с глаз спадает пелена неосознания, не дающая применить интуицию...        Арея быстрее молнии кидается к кровати, открывая потайное хранилище и быстро вливая в себя сразу три мощнейших алхимических противоядия. Идеально подобранная специально под нее комбинация препаратов не только почти не вредит здоровью, но и выводит из тела любые другие составы и снадобья. Часто такое применять не выйдет и не только из-за сумасшедшей даже для нее цены, но сейчас она ощущает легкую прохладу в легких, когда первый компонент сложносоставного отключающего состава перестает действовать.        Следом за этим она достает из того же тайника тряпичную маску, закрывающую нижнюю половину лица. Ткань покрыта невидимыми глазу рунами, что не только фильтруют вдыхаемый воздух, но еще и создают тончайшее поле, не дающее ядовитым, - да и любым другим, - взвесям коснуться открытой кожи. На руки женщина надевает перчатки из кожи молодой виверны, а на пояс вешает целый комплект метательного и не очень железа. Шутки кончились - те, кто смог подобраться к ней настолько близко, заслуживают исключительно серьезного отношения.        Мысленно она взвешивает варианты своих действий, раздумывая над тем, чтобы попробовать улизнуть через окно и не связываться с напавшими на нее. С другой стороны, внезапная атака уже провалилась, а в прямом бою тихие специалисты не равны куда более ориентированному на бой ликвидатору. Если неизвестные недоброжелатели не прислали своего ликвидатора, ничем ей не уступающего, а то и сразу нескольких. Решение нужно принимать мгновенно и она его принимает, почти не раздумывая...        Хоровод образов и вот она выскальзывает из окна, в несколько мгновений пересекая сад и наблюдая довольно сложный и хитрый барьер, накрывший весь дом и прилегающую территорию. Короткий и очень глубокий блинк выводит ее за пределы барьера, а сама она уже скрывается в темноте, подавая тревожный сигнал через личный амулет. Вот только амулет молчит, не отзываясь на попытки активировать его. С другой стороны, она уже ушла и погони за ней, вроде бы, нет.        Хоровод продолжается, но теперь Арея не идет к окну, а точно так же подает сигнал через амулет, который точно так же, как и в не сбывшемся варианте, не работает. Тихо, словно тень она идет по отлично изученным половицам своего дома. Едва заметно нагревается ткань маски, отражая попытку отравы проникнуть в легкие. В доме абсолютная тишина, разрываемая только дыханием спящих людей. Но вот очередное движение Ареи задело что-то невероятно тонкое, словно принесенная сквозняком паутинка. Тут же вспыхивает чувство опасности, да и сама ликвидатор узнает касание сигнальной нити высшего качества, блокируя кинжалами атаку из-за угла...        Хоровод все тянется, но Арея в последний миг изгибается, едва не кусая собственные ботинки, избегая сразу трех сигналок, неподвижно зависших в воздухе. Такие паутинки, совмещающие в себе магию и материю, отлично подходят для противодействия любителям тишины, но только не тогда, когда об их присутствии знают. Стоящая за углом фигура, укрытая зачарованным на невидимость плащом и собственными умениями умирает не успев вскрикнуть, получая удар ножа одновременно в сердце и в глаз.        Неслышно укладывая расслабившееся в смерти тело, женщина распластывается по полу, проползая под еще несколькими нитями сигналки. Игра в рыбака, как называли эту методику ее наставники - медленное проникновение в жилище цели, постепенное наполнение этого жилища собственными заготовками и ловушками и только тогда атака. В идеале, вся подготовка вообще не понадобится, а рыбу подсекут первым же ударом, но если не выйдет, то нейтрализованная и повернутая против жертвы защита родных стен станет решающим подспорьем.        Оснастили ребят прекрасно, но вот уровнями они не вышли играть против нее на ее поле. Далеко не новички, не ниже двадцать пятого, но для нее, что несмышленые дети, честное слово. Второй вторженец гибнет столь же быстро и бесславно, получив заостренную активированным умением сталь в висок, но все же успел в последний миг раздавить в кулаке какой-то амулет. Чутье подсказывает, что тревожный...        Второй гибнет, получив удар едва светящегося кинжала в висок, а ее рука стальной хваткой вцепляется в потянувшуюся к тревожному амулету ладонь. Тихий треск ломаемого запястья уже не нужен - смерть забрала пытающегося предупредить своих товарищей куда раньше, чем он осознал боль. В голове тихонько стучит кровь, а так и не ушедшая до конца головная боль снова начала проявлять свое влияние.        Веер вероятностей требует огромной концентрации для длительного использования, но отрабатывает свои затраты сторицей. Еще несколько случайных рывков и отчаянных попыток подать сигнал, которые эти ребята, похоже, ставили куда выше попыток спасти свою жизнь, удалось избежать только отменив то, что должно было случиться мигом позже. Предначертание промаха помогло лишь однажды, когда жертва, мнящая себя охотником, едва не успела выдохнуть ей в лицо бесцветное облачко какой-то дряни. Кроме той ошибки, она не совершала иных.        Вся сила ее класса раскрывается именно в подобных ситуациях. Цена ошибки в сражениях высокоуровневых убийц всегда самая страшная из возможных. Преимущество Ареи было в том, что она может позволить себе ошибиться, не ошибаясь при этом. В столкновениях с могущественными обманщиками, способными перекрыть даже ее прекогнистику, она теряла львиную долю своих сил, но таких тут не было. Таких вообще мало было по всему миру, если по правде.        Зато атаковавшие ее люди явно у кого-то похожего консультировались. Предчувствие молчало, интуиция едва могла что-то разобрать и если бы не возможность обратиться к прямой симуляции несбывшегося, то Арея не имела бы шансов убрать помехи тихо. И ведь они явно ожидали, что она вымотана работой и не в силах использовать второй класс еще неделю минимум. Вот не зря, совсем не зря она не стала сообщать о том, что потратила на себя редчайшее зелье из личных запасов. Хотела, - ведь так она вернула бы часть затрат через бухгалтерию ведомства, - но просто слишком устала и отложила эту возню на потом.        С момента ее пробуждения прошло меньше минуты, а она уже на грани носового кровотечения. Зато и дом ее украсился дополнительным интерьером в виде восьми трупов, кровь от которых еще вытирать. Живьем она брать даже не пыталась - проще напрячь некромантов, чем рисковать самой. В крайнем случае, живым она возьмет самого последнего, но уж точно не первых встречных - выключенный агент может очнуться в самый неподходящий момент.        Восемь трупов, по одному на каждый участок пространства ее дома. Но если она хоть что-то понимает в методике устранений и похищений, то сейчас рядом должен оставаться еще и девятый, замыкающий стандартную формацию "три по три". И если он не попался ей на глаза или в хоровод образов, то это может значить очень неприятный факт.        Интуиция, вообще не помогающая во время ночного приключения, не помогла и сейчас. Сработал многолетний опыт той, кто уже не раз оказывалась в похожей ситуации, причем с обеих сторон конфликта. А потому, Арея молча упала на пол, распластываясь по поверхности оного и уходя в низкий рывок, одновременно отмахиваясь кинжалами по предполагаемым векторам атаки. И даже попала в кого-то, увы, успевшего встретить ее сталь своей сталью.        Разворот и еще один обманный финт позволили ей стать ровно напротив явно потерявшего уверенность противника. Класс у него неизвестен, но явно такой же тихий, как и у его товарищей. Уровень тоже неясен, но только она на все том же опыте понимает, что пребывающий в раздрае и неуверенности боец ей не противник даже с вновь отключившимся предвидением. Самое время брать живым носителя информации, а потом долго и упорно искать тех, кто так ради нее расстарался.        Пробный взмах кинжалом оказался принят на еще один блок, хотя вот это было внезапно - не блокируют такие удары. Она уже приготовилась получить совершенно внезапный удар магией молний, пропущенной через клинок, но вместо молний произошло нечто другое, непонятное. Вспышка золотого света, словно связала ее и вторженца, заставив Арею разорвать дистанцию. Могла и попытаться ударить, но тут уже сыграла усталость и истощение, заставившее совершить ошибку.        Еще в прыжке назад она почти сумела достать лицо противника, срывая капюшон и такую же тканевую маску, как у нее, но кровь пустить так и не вышло. Холеное лицо типичного аристократа скривила уже настоящая паника, ровно до тех пор, как странный амулет на цепочке, что была обмотана вокруг его предплечья, не засветился таким же золотым светом. Выражение опасной и отчаянной надежды явно свидетельствовало о закончившихся шуточках, а женщина уже было ударила всерьез...        - Не нападай на меня! - С этими словами амулет в виде обычной янтарной капли засиял еще ярче, разгоняя теплым золотым светом ночную темноту.        - Хорошо, не стану. - С легким раздражением ответила Арея, опираясь спиной о стену и пытаясь восстановить дыхание, приведя предвидение обратно в рабочее состояние. - В камеру пойдешь сам, или мне тебя силком затащить?        Внешне этот хлыщ выглядел типичным имперцем, будто с картинки - короткие черные волосы, тонкие и прямые черты лица, благородный профиль и все такое. В толпе она бы приняла его за дуэлянта или бретера, но уж точно не за кого-то из тихих классов, в которые аристократы традиционно идти не желали. Бастард чей-то? Вполне вероятно, благо практика пристраивать носителей сильной крови к тому делу, куда не пошлешь официальных родичей, была очень даже общеизвестной.        - Давай не будем никуда идти, а поговорим здесь. - Похоже, отсутствие клинка у горла явно вернуло ему и гонор и уверенность, но внимательный взгляд ликвидатора не находил попыток потянуть лапки к рукоятям ножей на поясе.        - Можно и здесь, если отвечать станешь. - Не нашла она причин возражать. - Кто послал? Зачем? Связные? Явки? Выкладывай все, и умирать придется не так уж и болезненно. Если тебя вообще не решат перевербовать под клятву, как пошедшего на сотрудничество.        - Так, по блудницам пошли. - Несколько неуверенно, то и дело переводя взгляд на тускло мерцающий амулет заявил ее собеседник. - Как есть по блудницам.        - Что, прости? - Аж поперхнулась Арея, представляя всю эту компанию, проникающую в ближайший бордель, прямо в боевой выкладке и со всеми предосторожностями. - Только не говори, что вы ошиблись адресом? Как вообще можно перепутать мой дом с публичным? Это нужно быть слепым и напрочь пьяным.        Нет, ну ведь кому расскажешь - не поверят. Она и сама бы не поверила, если бы не была свидетелем произошедшему. Полная девятка, в боевой выкладке, перепутала дом имперского ликвидатора с борделем, вошла в первой готовности и боевой формации, да так и подохли почти все. Воистину правду говорят, что Вечность видела все, что только можно представить!        - Да нет же! - Все же зря она ножи спрятала, ведь рожа этого засранца так и просит если не второй улыбки, то хорошего такого пинка ногой, чтобы аж зубы повылетали. - Вы же Арея Ферн?        - Очевидно, что да. - Вместе с ответом она тут же подобралась, заподозрив, что случайность могла бы оказаться и не совсем случайностью.        Мужчина вновь взглянул на пульсирующий золотом, - чем изрядно отвлекал внимание, - амулет, после чего словно успокоился еще сильнее, ухмыляясь примерно такой улыбкой, после которой она начинала искать в питье любовные зелья и ломать носы слишком много о себе мнящим сослуживцам.        - Ну, так ведь мы к вам и шли. - С наигранным удивлением поясняют ей. - Все знают, что Арея Ферн та еще девка. Недорогая, жадная и похотливая без меры. За горсть медяков и то обслужит, а раз уж золото ей покажешь, то вообще все что угодно сделает. Она же жадна до тела, словно жертва суккубьей крови!        Вот же ж зараза вышла. Работать на дому в ее положении глупо - про нее и так слухи ходят. Обычно она предпочитает сама уходить в портовый район или торговый квартал медного круга. В портах и на рынках девок столько, что ей там потеряться довольно легко. Обычная такая соска, а не дешевая потаскуха, с хорошей внешностью и умением подать себя - она была нарасхват. Не то чтобы ей так было нужно золото, если вспомнить скольких предлагающих взятки и покровительство она посылала к дьяволам. Но то на службе, а это уже в нерабочее время - тут тебе и лишняя монета, и удовольствие. Трудно жить с постоянно мокрой пи*дой, при этом поддерживая репутацию той, которая никому не дает. Знать бы еще кто сумел связать ту девку и саму Арею Ферн, ликвидатора сорок первого уровня, да заткнуть их навеки. А уж как ей порой хотелось принять пару предложений, да раздвинуть наконец ноги, вместо того, чтобы терпеть и подавлять свои желания, но все конспирацию разводила...        - Извиняться за твоих дружков не буду. - Только и позволяет себе, что чуть скривить лицо, оценивая количество прошедших мимо нее членов. - Сами дегенераты, что в дом мой полезли. Даже не знаю, что теперь с тобой делать, любитель погулять по бабам.        - Как, что? - Со все тем же болезненно-наигранным удивлением спросил он, перекатывая в пальцах мгновенно приковавший ее взгляд золотой кругляш. - Давай я тебя все же о четыре конца поставлю, раз уж пришел?        Ловко поймав брошенную монетку, Арея секунду напряженно думала о том, как бы не пересечь две свои работы, но потом плюнула и решила сначала отработать золото, а только потом заметать следы. Возможно, вместе со щедрым клиентом, ведь если она заездит его до остановки дыхания, то это ведь не будет считаться нападением. Эх, сколько раз ей предлагали пройти курсы соблазнительниц, так нет же, оскорблялась и на дуэли вызывала, если настаивали! А ведь сколькому могла обучиться, для второй работы полезному!        - Только побыстрее, мне с утра на службу. - Уже нормальным тоном, не решаясь хамить клиенту, заявляет женщина, стягивая свою зачарованную форму и жалея о том, что не успела ополоснуться. - Если зад драть хочешь, то предупреди, ладно?        С последней фразой она попыталась улыбнуться своей самой развратной и соблазнительной улыбкой, которая отчего-то вышла натянутой и непривычной. Одной рукой она уперлась в ту же стену, к какой только что прислонялась, а второй отодвинула полумесяц выпяченной задницы, открывая идеальный вид на уже помокревшую щель. Прагматичная часть Ареи надеялась, что парень кончит быстро, но часть похотливая требовала длительного марафона с полным комплектом и использованием всех ее отверстий. Жаль, что он один выжил, а то дырки ее могли бы использовать сразу скопом - и приятнее, и монетку быстрее отработает.        Одним махом войдя в нее, чем вызывал судорожную волну наслаждения, безымянный клиент схватил ее за волосы и оттянул голову назад, открывая шею. Убийца со стажем хотела было возмутиться, да и просто по-женски ей была неприятна такая грубость, но потом он начал ее трахать и все претензии пропали втуне. Перед лицом мелькнул знакомый пульсирующий амулет, а жарко дышащий ей в ухо мужчина начал говорить.        Некоторым, видимо, просто нравится унижать шлюх, рассказывая им какие они шлюхи. Как будто она услышит в этих словах что-то новое. На правду не оскорбляются, а уж о своей похотливой шлюшьей натуре Арея могла рассказать примерно столько же, сколько и услышала. Хотя фантазия у этого дурачка больше подойдет любителю рабомантии, чем обычному клиенту.        Серьезно? Кончить от шлепка по ягодице и безнадежно влюбиться в того, кто ее шлепнет, став готовой ради него на любое предательство или риск? Это уже сказочки из дешевых романов для любителей поиграть с чужими мозгами, или заявка на уровень около полусотого в профильном классе. Первые она не читала, а вторым ее клиент, только что доставивший ей третий по счету оргазм, точно не был. С рычащим стоном излившись в ее распахнутое нутро, он громко и с наслаждением застонал, словно выливая в нее все накопившееся после начала столь глупого сражения напряжение.        - Ну и напугали же вы меня, леди Ферн. - Сказал он неожиданно изящным языком высшего общества, а не грубым и примитивным говором, каким общался ранее. - Очень напугали.        Она уже хотела послать его нахер, потребовав трахнуть ее еще раз, при удаче выклянчив лишнюю монету, хоть бы и медную, но тут произошло сразу три вещи одновременно. Она повернулась к нему лицом, не отрывая, впрочем, ладоней от стены и не опуская задранные ягодицы. Клиент размахнулся рукой, явно собираясь выдать смачный шлепок по оным ягодицам, словно следуя своим собственным фантазиям. А третьей деталью стала пробившая череп бедняги арбалетная стрела, причем стрела зачарованная на разрыв, отчего голову клиента превратило в красную взвесь. Хорошо, что его сначала отбросило в сторону, а то пришлось бы отмывать зад еще и от мозгов.        По-хорошему, ей бы стоило самой сменить позицию, достать кинжалы и оценить ситуацию, но шлюха остается шлюхой даже в такой ситуации, так что она только сильнее выпятила свои попользованные достоинства, продолжая пребывать в позе "готова к оказанию услуг". Почему-то ей казалось очень важным держать занятую позу, прижимать руки к стене и ждать шлепка по ягодице, прямо как в фантазиях покойного идиота. Впрочем, она тоже не расслышала щелчка тетивы за собственными стонами и тяжелым дыханием.        - Привет, Морт. - Призывно улыбнулась она племяннику своего домоправителя. - Давно смотришь? Если ты так спешил пристроить свой кинжал в мои ножны, то можно было не убивать того, кто успел первым. Меня так никто снимать не станет, если снимающие станут дохнуть с такой частотой.        - Леди Ферн, придите в себя, что-то не в порядке! - Красный, словно свежесваренный рак, мальчишка явно хотел провалиться сквозь землю, пытаясь смотреть в любую другую сторону, но все время возвращая намагниченный взор к ее наготе.        - Конечно, не в порядке! - Слегка возмущенно отозвалась Арея. - Меня никто не трахает, а в доме девять трупов тех, кто должен был этим заняться. Сам, кстати, не желаешь? Я, конечно, уже взятая, но задняя дыра пока нетронута, а тебе, как знакомому, со скидкой. Десять серебром, хороша цена?        Морт замахал головой так, что она на миг подумала, будто шея прямо сейчас лопнет, а красные оттенки на его лице разом прибавили в яркости, хотя казалось, что дальше уже попросту некуда. Если честно, то никаких характеристик не хватит, чтобы вечно стоять в подобной позиции, но Арея все никак не могла преодолеть лень и негу, чтобы заставить себя встать.        - Что, дорого? - Хитро прищурив глаза, продолжила она давить на заполошно дышащего парня. - Ну, тогда давай за пять монет? Да хотя бы медных? Или у тебя даже таких денег нет, что ли?        - Да дьявол вас забери, леди Ферн, очнитесь! - Визг его сорвался на фальцет и если бы не барьер вокруг дома, то мог бы даже соседей побудить... а если бы не распыленное зелье, то уж точно разбудил бы весь дом.        - Кстати, а как ты смог очнуться? - Внезапно посерьезневшим тоном спросила Арея, не меняя все той же позиции. - Да и выстрел твой... он ведь уровнем был около тридцатого, но уклониться не смог.        Отчаянно застонав и укусив себя за ладонь, все такой же смущенный паренек поправил одежду, скрывая напряжение в штанах, а потом провел обеими ладонями по лицу, словно стряхивая какое-то наваждение. Арея расслышала фрагменты нескольких весьма изощренных ругательств, среди которых попался даже незнакомый ей оборот.        - У меня достижение за выносливость, повышающее сопротивления ядам и скорость выхождения токсинов. - Произнес он потерянно, пытаясь отвернуться прочь, но и не отворачиваться от той, к кому обращается. - Дядя Ирнон... он сегодня разрешил переночевать здесь. Только сегодня! Утром я бы убежал еще до рассвета! Просто стража сейчас так лютует, что после заката по городу бродить чревато. Очнулся, вышел из комнаты попить, а там труп лежит. А потом шум из гостиной. Я тихонько прокрался, и увидел... он что-то с вами делал, леди Ферн!        - Ясное дело, делал. - Хмыкнула Арея, соотнося известную ей информацию. - Что, душил дракона подглядывая, раз денежек нет на развлечения?        Если алхимию делали именно под нее, - хотя вроде пришедшим снять ее на ночь это ни к чему, - то подобное свойство организма могло и помочь выйти из сна быстрее расчетного времени. А если он действительно долго сидел там, за стеной и вне прямой зоны видимости, а потом атаковал только в момент максимального отвлечения, то, в принципе, его удачный выстрел не так уж и удивителен.        - Боги, меня же потом казнят за все это. - Теперь Морт начал ныть, что ему вот совсем не шло. - Ладно, ладно... Нужно уходить отсюда, леди Ферн. Быстро уходить.        - Ладно, шлепни мой попец и пошли. - Согласилась она исключительно потому, что опасалась за здоровье все не желающего перестать краснеть парня.        - А можно просто пойти... - Это уже настолько жалобно было сказано, что даже улыбку вызывало.        - Не-а. - Вредным голосом возразила Арея. - Если уж настолько на мели, что даже меди на меня нету, то хоть ладошки погрей о что-то чужое, а то так и умрешь девственником.        - У меня, дьяволы, за что мне это, есть деньги! - Любая истерика рано или поздно может перейти в боевое бешенство, но она надеялась, что полностью мозги парень не потеряет.        - Так, значит, ты после других брезгуешь? - Уточнила женщина, отмечая про себя этот факт. - Тогда на оргии тебя можно не приглашать. Ладно, зайдешь позже, когда я приведу себя в порядок, и у меня выдастся еще один свободный от службы вечер.        - Фу-у-ух... Так. Леди Ферн, вы можете встать и пройти со мною до ближайшего патруля стражи? - Осторожно, словно ступает по полному ловушек древнему подземелью, спрашивает авантюрист.        - Да легко! Что за странные вопросы вообще? - Искренне возмущается она. - Шлепни мой зад, да пойдем, куда скажешь. Если доплатишь, то и не только пойдем. Хотя ладно, тебе, красавчику, отсосу бесплатно.        - О, святая Вечность и все боги, что есть и пребудут, пусть меня за это не прикончат позже! - С этой своеобразной молитвой, ладонь парня неуверенно взметнулась в воздух и опустилась на нежную кожу Ареи.        На секунду мир остановился, свернулся в точку, которая расположилась где-то в глубине ее тела, вспыхнул потоком драконьего пламени, плавя сознание в огне самого потрясающего оргазма какой можно представить, а потом собрался обратно в привычный ей мир. Только теперь кое-что в нем поменялось. Арея Ферн была абсолютно уверена в трех вещах: она - шлюха, ей больше всего нравиться трахаться, и лучше всего за деньги, а мальчишка Морт - тот, ради которого она живет и будет жить, ради кого она умрет или убьет кого угодно. Это не вызывало никаких вопросов, как не вызывает вопросов восход Солнца или процесс дыхания. Просто одна из тех истин, которые нужно принять и жить с ними, против которых пойти невозможно и которые никак не пошатнуть.        - Пожалуйста, леди Ферн, придите в себя, а? - Морт, в отличие от нее, не испытывал ничего, кроме жгучего возбуждения, столь же жгучего стыда и понимания того, что его жизнь пребывает в огромной опасности.        А ведь Арея и вправду пришла в себя. Нет, так-то она все еще оставалась шлюхой и была уверена в том, что с легкостью согласится перепихнуться за десяток монет... если Морт не будет против. Да и секс был для нее одним из главных наркотиков в ее жизни, столь же необходимым, как и вода или провиант. Никуда не делась и абсолютная влюбленность и верность, что перековали ее в орудие чужой воли.        Но та странная пелена, что не давала ей осознать происходящее с ней, заставляя верить всему, что ей говорил уже мертвый, - слишком, Пекло его забери, быстро умерший, - лазутчик... Она полностью пропала и позволила повидавшему множество передряг ликвидатору осознать масштабы произошедшего с ней провала. С одной стороны, она была дико рада такому повороту - мало того, что она стала принадлежать Морту, так еще и оставила с носом пришедших за ней ублюдков. С другой же, более профессиональной, хотелось разбежаться и проломить то ли стену головой, то ли голову стеной.        Ладно бы она была той наивной еще дурочкой, служащей в армейской разведке. Такую можно было подловить и охомутать ментальной магией, хотя сделать такое столь быстро по силам считанным единицам. Но в несколько фраз превратить в продажную девку кого-то с ее уровнем, восприятием, интуицией и подготовкой? Это уже не шуточки и не самокопание - артефакт в руках "клиента" был из тех, что стоят дороже жизней всей пришедшей за ней группы и целого городского квартала скопом. Да и дороже жизни Ареи, если честно.        - Мы в дерьме, Морт. - Одежда оказалась на ней в один миг, а еще миг спустя она принялась разминать затекшее тело. - Уходим отсюда, немедленно, пока еще можем.        Отослать такой артефакт на дело без прикрытия было бы невозможной глупостью, а значит, за этим артефактом обязательно придут, как и за ними обоими. И если сама Арея сможет, при удаче, сбежать из битвы, то вот Морт, к сожалению, сможет только умереть.        - Но мой дядя...        - Никаких но! - Прерывает она его, с трудом подавляя желание надавить авторитетом, как привыкла работать с излишне своевольными подчиненными. - Они просто в отключке от сонного зелья. Сейчас куда важнее добраться до Очей, доложить им о произошедшем...        И тогда даже не нужно быть прекогнистиком, чтобы осознать судьбу Морта, во власти которого оказалась персона ее калибра. Нет, тут нужно хорошо подумать, как обойти эту тему на допросе и как не попасться видящим, что смогут заглянуть достаточно глубоко. У нее хватает административного ресурса, чтобы запрятать парня подальше, пока все не уляжется. Главное, убедить его самого не пороть горячку - если станет известно, что ее сознание было под воздействием, то полного сканирования не избежать. И пусть она может не пустить в свою голову штатных менталистов, но кто знает, насколько наложенное на нее воздействие заметно?        В теории, вообще не должно давать засветки, иначе ее бы вычислили почти моментально, но это только теория. Может быть, ее хотели превратить в одноразовую смертницу, для которой долгая конспирация вообще не нужна. Ей и так дико повезло в том, что последний выживший оказался просто клиническим идиотом. Это настолько несовместимая с жизнью похоть, что даже сказать нечего - не реши он, опьяневший от власти над чужим разумом, разложить свою жертву, то никогда в жизни Морту не удалось бы свалить того с одного только арбалетного выстрела.        - Здесь оставаться для нас и для них опасно. - Осторожно обмотав тканью потускневший янтарь, она положила его в находящийся на поясе контейнер, не прерывая объяснений. - Понимаю, вопросов много, но сейчас не время и не место.        - Но... разве убийцами и людоловами занимается не стража? - Недоуменно спрашивает ее внезапная любовь. - Да и не пустят нас к Очам... если мы их вообще найдем.        За всей этой кутерьмой, она попросту забыла, что мальчишка банально ничего о ней не знает. Что-то подозревал домоправитель, но и он предпочитал молчать, не делясь опасными подозрениями с племянником. С этой стороны посмотрев, так ее желание идти именно к родной службе и вправду кажется странным.        - Меня пустят. - Коротко прервала она его, пытаясь понять, стоит ли прожимать сигнальный амулет еще раз. - Пошли, не отставай.        Амулеты все еще не работали, а это могло значить лишь то, что уничтожен второй, принимающий. Или не уничтожен, но временно заблокирован. Она бы подумала на какой-то прием, использованный ночными гостями, а еще вернее, другой артефакт. Арея и сама могла навскидку назвать десяток способов незаметно вывести из строя все амулеты на определенной территории. Парочка из них даже была достаточно незаметной и тихой, чтобы не разбудить ее самим фактом применения.        Но слишком уж наивно будет считать, будто нападение на нее произведено было без участия крота из Очей, даже если эта мысль и ошибочна. Ее часто пытались подставить, но настолько наглое действие, с применением таких средств, как все еще лежащий в ее сумке медальон, просто кричало о том, что это уже не привычная попытка мести или угрозы. Здесь не допускалось даже мысли о провале, а потому подстраховка должна была идти на всех уровнях, включая использование двойных агентов. Не исключено, что даже не подозревающих о своем статусе - все тот же артефакт намекал на это прямым текстом.        Проходя мимо очередного неприметного здания, - к счастью, Морт молчал и вообще вел себя, как образцовый приключенец, следующий за более опытным наставником, - она достала из-под немного выступающего камня брусчатки еще один тревожный амулет. Предчувствие все так же молчало, а сил на активацию веера было слишком жаль - там максимум еще десяток секунд, а потом и вправду неделю в себя приходить нужно будет. Приходилось просто крутить головой и надеяться на собственный опыт, до этого не раз выручавший.        Увы, но не в этот раз.        Она собиралась использовать сигналку, а потом дождаться подмоги на условленной точке. В ее распоряжении хватало ликвидаторов и душегубов всех мастей, пусть она и была лишь старшим офицером. Должники, ученики, соратники и союзники - все те, кому она за годы службы и кровавой работы научилась ограниченно доверять. Им и раньше приходилось помогать ей в тех ситуациях, где в одиночку справиться не могло получиться даже у нее, так что безнадежной ситуация не казалась.        Ровно до того момента, когда их встретили посреди заброшенной гончарной мануфактуры, на окраине одного из ремесленных центров. Арея намеренно выводила парня за пределы Вечного, здраво опасаясь возиться с ним в столь насыщенном чужими следилками и всевозможными шпиками окружении. Будучи далеко не девочкой, она знала о том, что сильные артефакты могут и отследить, особенно при их использовании. Именно поэтому она положила его в личный изолирующий контейнер - чтобы избежать случайностей. Даже сейчас ее можно легко найти по следу такой побрякушки, но этого уже не выйдет сделать быстро.        Именно так она и думала.        Они вышли ей навстречу не скрываясь, хотя до этого пребывали в маскировке, вероятно, созданной амулетами. Трое бойцов не слишком высоких уровней, имеющие все признаки типичных наемников средней нечистоплотности. Хорошее оснащение, но очень уж характерные привычки и ухватки, легко различимые наметанным взглядом. Лидером формации было лицо вполне знакомое, пусть даже сейчас оно и было скрыто такой же тканевой маской, как и у нее самой.        Кенай Эттль практически не пересекался с ней по работе, но лицо его достаточно примелькалось, чтобы она смогла узнать коллегу-оперативника по одной только походке и пропорциям тела. Обычный, классический даже, шпик из внутренней разведки, уровнем около тридцатого. Высокие полномочия, немалый опыт и воистину гигантские амбиции - все то, что так нужно шпиону и агенту для успеха в службе. Умение лгать и предавать с улыбкой на лице во имя Империи в расчет не берем, ибо это такая база, без которой даже в привлекаемый штат не возьмут.        В общем, в иной ситуации такая встреча могла бы даже стать приятной, если бы не одно маленькое но. В этом месте Кеная быть не должно, а у нее совсем недавно были вполне конкретные мысли о наличии кротов в ведомстве.        - Почему не вышли на уговоренную точку. - Вопрос, тон и само отношение шпиона просто кричало о том, что он не ждет драки, вообще не ждет. - И почему с тобой нет Минира, он должен был...        Знаете, есть такие моменты в жизни каждого, когда на тебя находит четкое понимание двух вещей. Первая - ты дурак. Вторая - ты в дерьме. Вот сейчас Кенай явно понял именно эти две истины, сопоставив отсутствие рядом с ней того, кто должен был быть рядом и "невыход на точку". Уже позже она будет думать о том, почему опытный агент вообще не забил тревогу из-за такого срыва явки. Но сейчас она, как и ее собеседник, осознала только две вещи - ее все-таки смогли незаметно отследить, причем неизвестным для нее способом, и сейчас пред ней стоит предатель.        Дальнейшее было не сражением, но казнью - Кенай вообще не был боевиком и хоть он имел пару хитрых трюков в рукаве, но их было слишком мало. Его сопровождающие были явно не того уровня, чтобы помочь ему в бою. Кенай пал самым первым, когда она перенеслась к нему быстрым блинком, выбрав из пяти вариантов атаки самый успешный. Тот, в котором она воткнула кинжал в позвоночник, надежно парализуя и выключая языка. Предвидение после такого напряжения отблагодарило новой вспышкой мигрени, но больше оно и не нужно было - ни один из наемников, включая даже владельца хитро спрятанного в рукаве однозарядного свинцестрела, не сумел даже закричать.        Развернувшись к пленнику и проигнорировав удивленный возглас не успевшего даже осознать начало сражение Морта, она увидела, как тот испустил дух. Умер, хотя он физически не мог сдохнуть от такой раны - Арея этот трюк отрабатывала столько раз, что могла бы выполнить его с завязанными глазами, даже без использования веера.        - Нехорошо... - От рассеянности она даже заговорила вслух.        - Ч-что произошло? - С бедным Мортом нужно было что-то делать, потому как авантюрист авантюристом, но его карьера приключенца к подобным проблемам и приключениям все же не готовила, а если он сорвется, то легко погубит и себя и не желающую бросать его Арею.        Она развернулась к парню, уже готовя стандартные успокаивающие фразы. Вопреки слухам, она знала, как быстро привести в себя запаниковавшего новичка-напарника, пусть этот навык пришел к ней еще со времен до начала службы в Очах, из родной армии. Она развернулась... и умерла, когда ее сердце и мозг пробили два призрачных кинжала, появившиеся из пустоты...        Чувствуя, как трещит хребет, Арея извернулась, пропустив мимо себя оба удара, ведь в тех вариантах, где она все же пыталась блокировать, вражеские клинки просто прошли сквозь зачарованную сталь, словно ее и не было, разрезая горячую плоть. Она не видела убийцы, даже когда умирала лицом к клинкам. Только едва заметное даже для ее восприятия дрожание воздуха.        Разрыв дистанции и она умирает прямо в движении, даже не успев заметить атаку, но еще успевая услышать тихий вскрик Морта, получившего смертельную рану мигом позже...        Попытка нанести ответный удар оказалась бесполезной - словно бьешь полную пустоту. Она напитала эпические артефакты силой, как своей, так и заемной, но они вообще ничего не зацепили. Она бы подумала, что едва уловимый мираж был обманкой, но одновременно с ее отчаянным броском ударил и сам мираж. И в отличие от реакции на ее атаки, эти удары были столь же смертоносны, неощутимы и непредсказуемы. Интуиция и предчувствие опасности не просто опаздывали, они вообще молчали, будто никакой опасности не было и быть не могло, несмотря на вскрытое до самого позвоночника горло...        Удар в горло вынудил ее уйти в блинк, чтобы умереть по выходу из него, снова не успев заметить незримого убийцу...        Сдвоенный блинк и уход в перекат позволил ей отделаться лишь парой глубоких разрезов на спине, хотя ее форма была зачарована на совесть. Удары нематериальных клинков, однако, разрезали броню с той же легкостью, с какой резали ее плоть в осознанных симуляциях. Тренькнула арбалетная тетива, выпуская стрелу в направление удара, но попытка Морта помочь была столь же бесполезной, сколь и ее удары.        По лицу стекала кровь - следствие кошмарного перенапряжения, а сама Арея могла в любой момент сдохнуть от кровоизлияния в мозг. И без того перенапряженные способности сейчас продолжали работать, забирая в плату годы жизни. Плату она отдать не успевает, вновь умирая, будучи вскрытой словно рыба - от паха до горла...        Шаг назад и обманный вольт спасают ее вновь, но чувство обреченности слишком сильно сжимает сердце. Она просто недостаточно хороша, чтобы сражаться с этим... с этим, чем бы оно ни было. Она не может нанести удар, не может блокировать, и даже уклониться получается, только умерев пару раз в симуляциях веера, все сильнее истощая себя. В какой-то миг, Арея поняла, что теперь - все. Больше она не сможет ни сражаться, ни жить. По крайней мере, не придется разбираться с командованием и скрывать изменения в собственном сознании. И умерли любящие сердца в один день, как в дурной сказке.        Десятком лет раньше она могла бы попытаться вознести мысленную мольбу к Божествам, но сейчас она давно уже ни во что не верила, да и сражение требовало от нее всех имеющихся усилий, так что даже отчаяться не успевала. Жизнь это не романы о рыцарях, не лживые публикации дневников приключенцев и не любовная лирика. Здесь помощь в последний момент никогда не приходит, а те, кто оказался слабее, просто и незатейливо умирают. Вот, наверное, Ирнону будет по пробуждению весело - полный трупов дом и ни племянника, ни нанимательницы.        Последняя мысль даже заставила улыбнуться, когда ноги подогнулись в коленях, а ужасная слабость заставила выронить клинки и схлопнуть каким-то чудом еще держащийся веер. Она не могла заметить атаку все еще невидимых лезвий, да и не смотрела, но все равно увидела... нечто совсем неожиданное.        Возникшие прямо в воздухе, точно так же из ниоткуда, кинжалы пролетели сквозь пустое место. Но вместе с тем, серая дымка, что покрывала оные орудия смертоубийства и кровопускания, все же произвела некоторый эффект, отличный от отсутствия такового у нее. Воздух задрожал еще сильнее, а потом это дрожание мигнуло, переместившись в сторону от еще одной пары кинжалов, покрытых точно той же серой магией.        А потом посреди проулка возникли две фигуры. Первая, огромная и массивная, закутанная в тяжелый дорожный плащ, стояла к ней спиной, и, вероятно, принадлежала тому, кто зачем-то спас ее жизнь. Кто-то из Очей? Возможно, она в очередной раз стала наживкой в какой-то спецоперации, только на ином, более высоком, уровне? В любом случае, она еще дышит, как и расположившийся вне поля ее зрения Морт.        Вторая фигура человеку не принадлежала... да она вообще никакому известному ей виду наделенного, монстра или чудовища не принадлежала! Невероятно изящная, до боли в глазах красивая белоснежная фигура чего-то безликого и бесполого. И абсолютная неосязаемость этой фигуры, как и полное отсутствие ее во всех ее чувствах, кроме зрения, явно указывала на то, кто именно пытался (очень успешно) оборвать ее жизнь.        - Приветствую. - Бесполый и лишенный эмоций голос создания был отлично слышен, несмотря на отсутствие у того рта и уст, что могли бы эти слова произнести.        - Привет. - Человек ответил сиплым и пропитым полухрипом, в манере подходящей больше пограничному бандиту, чем столичному обитателю. - Ты чо, охуел?        Вместо ответа создание вновь исчезло, а следом за ним исчез и незнакомец. С тихим звоном встретились нематериальные клинки со вполне обычными и явно качественными длинными и тонкими кинжалами. А потом началось настоящее побоище, подобное которому Арея видела лишь пару раз в жизни, да и то издалека.        Несмотря на высокий уровень и хорошие классы, в арсенале женщины полностью отсутствовали действительно мощные атаки. По ее мнению, правильно примененный легкий шлепок часто будет намного полезнее удара стальной палицей. Это, если подумать, можно считать боевым кредо каждого убийцы, да и любого другого танцора или ловкача. Плащеносцу об этом сообщить, наверное, забыли, потому как он противостоял невидимому и невозможно быстрому убийце именно площадными ударами, вынуждающими того принимать материальность и отбиваться, а не играть в охоту на беззащитную жертву, которая его и задеть в ответ не может.        Пыль.        Серая, мелкая и забивающаяся в каждую щель пыль поднялась в воздух и начала старить все вокруг. Арея испугалась было за себя и Морта, но как раз их странные чары вообще не трогали. Это точно была не геомантия, хотя земляные черви знали толк в использовании пылевых заграждений. Это было нечто очень и очень опасное, глубоко концептуальное и непрерывно меняющее вектор атаки.        Существо исчезало, но тут же появлялось на месте там, где стояло секунду назад, или переносилось явно не туда, куда хотело. Оно пробивало клинками лицо одетого в скрытые под плащом доспехи незнакомца, но тот, явно получив смертельную рану, а не подставив обманку, собирался из пыли вновь, уже невредимым. Она видела его смерть рефлекторно включенным веером, что едва не стоило ей жизни, но симуляция просто сбоила и ошибалась. Там, где она видела еще не свершившееся, этот человек откатывал обратно то, что случилось.        Пыль била клинками и подымалась барьерами, заставляя существо переходить в ближний бой, где кинжалы человека заставляли то чувствовать себя неуютно. Оно отвечало десятками невидимых ударов, среди которых находилась парочка тех, что достигали цели. Удары встречали странные доспехи, покрытые лицами откровенно недружелюбных старцев, что, казалось, корчили все более и более злобные рожи. Человек отвечал целыми сферами пыли, внутри которых танец серых частичек словно замирал.        Смотря на застывшую внутри такой сферы атаку, такую же невидимую, но теперь очерченную пылевым контуром, Арея пришла к шокирующему предположению, что спасать ее пришел носитель силы, доступной венценосной крови. Не то чтобы кроме них никто не умел играть с Непреложным Законом, но если ты встречаешь подобного кадра посреди столицы Империи Веков, то есть резон предположить самый очевидный вариант.        Ей на секунду показалось, что человек все же проиграл, оступившись и пропустив сдвоенную атаку, не успев откатить обратно свою рану, но, оказывается, не ей одной это показалось. Возникшее рядом с пытающимся зажать пробитое горло мужчиной существо, пробило заколдованные латы в нескольких местах сразу, явно использовав усиленный удар. Но тело, не став исчезать в облаке пыли, рассыпалось целой тучей оной пыли, из которой он вышел невредимый и настоящий. А вот сейчас была использована именно обманка, просто очень высокоуровневая, настолько хорошая, что почти настоящая.        Существо застыло неподвижным изваянием посреди очень большой пылевой сферы, а по воле неподвижно стоящего рядом человека вся лишняя пыль начала к этой сфере стекаться, явно готовясь превратиться в нечто опасное для чужого существования. Плавно поднявшись на ноги и немного поколебавшись, Арея подошла поближе, остановившись чуть в стороне от их спасителя. Не сзади, нет - ей хватило ума не пытаться зайти в спину вероятному коллеге-ликвидатору, только очень высокоуровневому. Уже за ее спиной стал Морт, но ему теперь можно и не такое.        Тварь ударила внезапно и очень сильно.        Именно тварь, а не безликое существо.        Внешне оно не поменялось, но ранее бывшее полной пустотой в энергетическом восприятии, оно начало очень даже излучать. Какую-то долю мгновения разум и тело Ареи пыталось осознать, что именно ей сейчас приходится испытывать, а потом ее накрыло. Наслаждение, что стоит в шаге от агонии, похоть, стирающая грань между разумом и безумием, боль, приносящая только жажду продолжать муку вновь и вновь, экстаз, за которым следует небытие, в которое она сама жаждала прыгнуть больше всего на свете, желание, что важнее жизни и смерти, - все это обрушилось на ее разум в один миг, сметая любой самоконтроль сходу и без малейшего сопротивления.        С полузадушенным вскриком она падает на вновь подогнувшихся ногах, выпускает вновь поднятое оружие и содрогается в самом мощном оргазме в своей жизни. Самом прекрасном и, вероятно, последнем. Она ощущала, как проклятый флер высокорангового изверга буквально выпивает ее душу. Понимание того, что нужно сопротивляться, было где-то далеко, а воля Ареи вся целиком была направлена на то, чтобы побыстрее нырнуть в экстаз с головой, навсегда.        Незнакомец ударил, превратив сферу пыли в могильные плиты, что обрушились на все еще молчащую тварь. И хоть оно не показало волнения, но что-то с ним его атака сделала, заставив прекратить песнь его Порока, ослабив мертвую хватку на разуме Ареи и каким-то чудом еще дышащего Морта. Если бы оно успело, то вполне могло бы приказать ей - под флером само понятие воли попросту отсутствует. За это и не любят эту, несомненно, знаковую технику обитателей Пекла, что она способна разом повернуть армию на своих товарищей. И все знания, умения и отточенные тактические наработки перейдут на сторону дьяволов. Это тебе не обычная рабомантия, что, большей мерой, только послушных кукол да теней себя прежних и может производить.        Тварь прекратила свое влияние только на короткий миг, но этого хватило человеку, чтобы ступить вовнутрь сферы и голой рукой вцепиться в лишенное глаз и любых других черт нелицо изверга. А потом, вместо того, чтобы этой руки лишиться вместе с душой, он ударил. Потоки пыли потекли с его пальцев, вливаясь в тело твари и обращая плоть той прахом.        Впервые с начала конфликта эту штуку проняло всерьез. Нет, оно не завизжало от боли или ужаса, но явственно задергалось, стремясь вырваться из хватки, а вся окружающая пыль разом стала тверже скалы, не давая обрести свободу движения. Когда серость забрала уже половину головы твари, она вновь мигнула и просто исчезла.        Сфера опала, как и вся остальная пыль.        Миг блаженной тишины и покоя.        - Нахера я вообще в это говно ввязался-то? - Вопрос, заданный мужчиной, был несколько внезапным, отчего Арея, еще не отошедшая от атаки на разум, к своему стыду вздрогнула.        - П-потому что вы р-решили благородно помочь нам и спасти н-нас от участи быть пожран-ными Пеклом? - К ее удивлению, Морт даже не поседел, да и разум с душой не потерял, хотя белье и ему, и ей теперь нужно сменить.        - Слыш, краля, а какого хера ты пацана-то прикрывала? - Обращение, весьма наглое, пусть и почтительно высказанное, Морта было проигнорировано. - Он же явно не из благородных, уровнем слаб, да и на свидетеля не тянет. А я вас, зыркалок, знаю, вы свою шкуру цените всегда выше жизни рядом оказавшихся.        Зыркалками Очей называли только в криминальных кругах, причем именно пограничных, находящихся слишком близко к фронтиру, отчего живущие там плебеи теряли страх и обретали глупую самоуверенность. Ей совсем не хотелось указывать на факт оскорбления ее собеседнику, потому что Арея очень хотела жить.        - Я... - Она сама еще не знала, что она будет лгать, когда ей перед лицом помахали слегка светящимся кристаллом сиреневого цвета, что свидетельствовало об активации одноразового артефакта. - Я не стану отвечать под плачем.        Даже странно, откуда наглость откопала-то? В любом случае, обмануть Плач Лжеца она могла бы попытаться, предварительно подготовившись и будучи полной сил, но не в таком вот состоянии. А рассказывать о том, что Морт теперь для нее важнее и своей жизни, и службы, и вообще всего - прямой путь ко взятию того в заложники.        - Девка, я бл*дь не стану тебя упрашивать. - Покачал головой мужчина. - Я просто развернусь и уйду, а когда это мурло вернется со своими дружками, ты их будешь танцевать уже сама. Всосала?        От бессилия захотелось то ли зарыдать, то ли воткнуть стилет в бедренную вену ублюдку, но для первого она уже слишком выросла, а второе закончится только очень унизительной смертью.        - У меня в контейнере артефакт. - Слова приходилось выдавливать из себя со страшным душевным скрипом. - Ментокорректор не ниже легенды. Меня им накрыли, запрограммировали, но, прежде чем закрепили импринтинг, парень прострелил последнему из группы захвата голову из арбалета. Он реально просто случайно попал в дурную историю.        Морт только и мог, что недоуменно переводить взгляд с нее на этого мудака, и, кажется, сумел что-то из ее слов понять. Она намеренно высказалась максимально усложненным способом, - ну, насколько могла себе позволить под взглядом ждущего ответов ликвидатора, - надеясь, что не слишком грамотный Морт не поймет сказанное. Не то чтобы она была против его над ней власти, но сейчас, увы, не место для воплощения фантазий. Особенно после того, как им обоим едва не высосало душу.        - Да ладно? - С совершенно искренним удивлением этот громила проверил сияние Плача, а потом перевел нечитаемый взгляд на Морта. - Е*ать, да ты неплох!        Пока шокированный Морт приходил в себя от осознания свалившейся на него ответственности, спасший их человек начал собирать свои ножи и стирать пылевыми облачками следы сражения. Полностью он их убрать либо не мог, либо все же слишком потратился на сражение с явно не самым последним извергом в иерархии Пекла, но даже так Арея подозревала, что прочитать картину здешних событий будет сложно.        - Ладно. - Словно с самим собой борясь, произнес он. - Такое пи*децкое зрелище я вижу впервые в жизни, хотя считал, будто много дерьма повидал. Выведу вас подальше, голубков, мать вашу.        С этими словами, он поднял Арею и Морта за вороты их одежд и потащил куда-то в проулок, заодно прихватив и повесив на спину валяющийся на земле арбалет. Она хотела было возмутиться таким отношением, ведь уж идти, если не спеша, она и сама смогла бы, но тут незнакомец, даже имени им не сообщивший, шагнул куда-то не туда.        До этого дня, Арея никогда не путешествовала через план напрямик, ограничиваясь либо порталами, либо моментальным переносом, когда на ином плане не проводишь даже доли секунды. Так вот, Арея совершенно точно поняла, что и дальше с радостью была бы с такими ощущениями незнакома. Желательно до самой смерти в почтенном возрасте и от старости. Оставалось лишь закрыть глаза и старательно не смотреть никуда, чтобы не видеть покрытой пылью, истоптанной мириадами сапог Дороги, не имеющей ни начала, ни конца.        - Ув-важаемый, м-можно спросить. - Попробовал обратиться к проводнику точно так же зажмурившийся Морт.        - Ну, валяй. - Ответил он с некоторым напряжением, что свидетельствовало о трудностях передвижения, но то было не настолько сильным, чтобы вызвать панику у тащимых сквозь бесконечность пассажиров.        - А если мы, того, артефакт сломаем, то л-леди Ферн, она придет в себя? - Довольно милое отношение, но сейчас оно точно не к месту, даже если забыть о том, что она совершенно точно не желала приходить в норму.        - Едва ли, малой. - Отозвался мужчина, немного подумав. - Хотя попытаться, конеш, можно. Если сможешь его отобрать и выбросить здесь, то долго он не протянет.        - Леди Ферн, можете, п-пожалуйста выбросить эту гадкую вещь? - Нет, она-то с радостью его послушает, но только если его приказы не будут ему самому нести вред.        - Кхм-кхм, артефакт извергов, кхм-кхм, маячок, кхм-кха, пи*дец. - Проворчал проводник, тут же начав весело насвистывать.        Ей бы предположить, что тот просто хочет избавить их от артефакта добровольно, а потом подобрать - уж столь сильному пользователю Дороги, если она правильно интерпретировала свои ощущения от этого места, не составит труда найти потом эту побрякушку.        - Кстати, парь, не боишься, что придя в себя твоя краля тебе и шею-то свернет? - С различимой издевкой спрашивает он Морта, вызывая у Ареи волну легкого одобрения. - Даже не со злости, а как опасного свидетеля?        - З-знаете, идите-ка вы нах*й, ув-важаемый. - С удивительной легкостью и весельем в голосе произносит парень. - Меня батя учил, что мозголомство - зло, а мозголомов лучше видеть мертвыми. И срать мне на все, если я сам себя говном считать буду. Прибьют, то и х*й со мной, плакать некому будет. Я ж, бл*дь, авантюрист! Как будто я верю в то, что умру от старости.        - Гы, мелочь! - Несмотря на довольно оскорбительное обращение, громила, казалось, даже не обиделся. - Здесь ты и от старости умереть можешь, да еще и за пару минут. Но я тебя понял.        Одним рывком он сорвал с ее пояса контейнер с артефактом, зашвырнув его куда-то в стену пыли, что окружала дорогу со всех сторон одновременно. Рискнувшая открыть глаза Арея тут же закрыла их обратно, пытаясь удержать разум в стабильном состоянии. Дорога и Тропы - эти два плана, которые многие ученые мужи и вовсе считают одним, просто пребывающим в двух формах, относительно дружелюбны к гостям. Вернее, убивают незащищенных они с такой же мучительной гарантией, но имея с ними сродство, можно пребывать здесь достаточно долго и даже проводить с собой товарищей. Лучших специалистов для заброски рейдеров на территорию врага и придумать трудно. Но даже под прикрытием столь сильного путника, просто смотреть на это место чудовищно жутко и чуждо.        Тем временем, мужчина остановился, бросил их тела о пыльную землю, создавая этакий островок стабильности на Дороге. Тоже не самый простой трюк, хоть и довольно известный. Арея сейчас как раз вспоминала все известные ей факты о подобных специалистах, а заодно пыталась сопоставить бандитскую харю их спасителя с известными ей адептами Пути и Времени. Пока что не находила.        - Так, паря. - Здоровяк поднял Морта за плечи, поставив на ноги и навис над ним всем своим ростом, заставляя женщину потянуть руки к ножнам, стараясь делать это максимально незаметно. - Тебя как вообще звать-то?        - М-морт, сын Волаана, из р-ремесленников я, стеклодувов. - Несмотря на заикание, отвечал он не отводя взгляда... как минимум, не желая переводить его на окружающий мир.        - Так вот, Мморт. - Внезапно, из голоса и манеры речи их то ли спасителя, то ли пленителя, пропала напускная простота и вульгарность, а сам он стал напоминать готового к прыжку дикого зверя. - Раз уж у тебя нашлись яйца вернуть ей волю, то готовься. Искажения извергов сильны, а уж та штука, какую мы только что скормили Дороге, фонила их грязью сильнее всего, что я до этого дня видел. Но пока эта дрянь еще свежая, я могу ее частично откатить, забрать ее время и смешать его с пылью. Раз уж контроль над привязкой достался тебе, то и вырывать его буду из тебя.        Арея ударила быстро, бесшумно и точно, как делала уже не раз, пытаясь попасть в сочленения зачарованных лат, в которых этот убийца двигался слишком уж легко, но только и смогла, что поцарапать плащ, после чего скрючилась на пыльной земле, если то вообще была земля. Удар в солнечное сплетение и еще один в ухо - недостаточно, чтобы вырубить, но она даже стоять не сможет еще минут десять.        - А р-разве н-нужно начать не с л-леди Ферн? - Недоверчивый вопрос Морта она едва различает на фоне жажды нормально вдохнуть, совмещенной с головокружением и настигшими ее последствиями перенапряжения.        - У нее уровень за сорок, парень. - Отрицательное качание головой она скорее улавливает интуитивно, чем видит, как и шокированный вид осознавшего ее силу паренька. - Если начать вырывать из нее, то сначала придется ее же искалечить.        - От-ткуд-да мне знать, что вы н-не станете забирать контроль с-себе? - Угроза в голосе авантюриста и в помине несравнима с таковой у его собеседника, но это угроза, которую тот, на кого угрозу направлено было, встретил искренним смешком, перешедшим в хохот.        - Как-то ты, для простого ремесленника, многовато о таких вещах знаешь. - Отсмеявшись, мужчина вновь стал столь же серьезен и пугающ.        - Мою сестру и ее подругу приворожил заезжий мозголом, да так и увел с собой. - Спокойно, но с застарелой злобой произносит парень, вызывая у нее искреннее уважение, отдельное от незыблемой верности. - Поздно спохватились, понять не успели, а потом догонять уже было некого.        - О как. Ну, тогда, слушай, Мморт. - Одновременно с объяснениями, тот начал разминать кисти рук, вокруг которых собиралось все больше и больше серой пыли. - Неоткуда тебе об этом знать. Остается только верить... хотя лучше все же надеяться. Даже жаль, что ты настолько нормальный. Отбирать прошедшее время у тех, чью жизнь щадить не собираешься, куда проще.        С этими словами, тот просто воткнул руки в грудную клетку забившегося в судорогах Морта, на лице которого была легко различимая агония. Арея пыталась заставить себя встать, сражаться, спасти и защитить, но конечности словно налили свинцом, а в голове раз за разом взрывались светошумовые смеси. Оставалось только смотреть в бессилии, как ее любовь умирает в руках убийцы. Нужно было все же атаковать его тогда, когда он еще не увел их из реальности, не забросил на чужой план, но она понадеялась на то, что он из императорской свиты, а когда стало очевидно, что ошиблась, на то, что удастся побарахтаться дольше. Да и не могла она ничего сделать, просто не могла.        А следом за этой мыслью пришла настоящая боль.        Это напоминало вырывающихся из ее глаз, ушей, ноздрей и рта золотых червей, сияющих, прекрасных и мерзких в равной степени. Путник наматывал эти живые нити на покрытый серостью кулак, используя Морта в качестве рычага. С каждым рывком она ощущала, как ее выворачивает наизнанку, но не могла даже потерять сознание. Агония сменялась знакомым удовольствием, ненависть - любовью и восхищением, боль - экстазом, но каким-то чудом душа держалась в теле, не спеша рассыпаться в пыль.        Очнулась она от светящего в лицо луча солнца, причем закатного и есть такие подозрения, что отнюдь не того же самого дня, в котором эти приключения начались. Предвидение ощущалось мертвым камнем и непрерывной мигренью, но не грозилось убить ее разорванными сосудами, в теле присутствовала предательская слабость, да и общее самочувствие было ближе к "плохо", чем к "хорошо". Но после пережитого, такие мелочи казались вообще не играющими роли.        Попытавшись сесть на кровати, она с трудом сдержала стон, но хватило и скрипа, чтобы в поле ее зрения попал парнишка, который Морт. Она все еще ощущала к нему некоторую симпатию, куда более заметную, чем раньше, но уже не считала нормой быть его шлюхой. Да и шлюхой быть больше не желала, если честно. То есть, сама идея пойти в порт, переодеться под давалку и поразвлечься вызывала очень даже заметное желание, но это была просто похоть. Новый и крайне сильный фетиш, но не переписывание разума на корневом уровне - если незнакомый мужик сейчас предложит ей стать раком за золотую монету, то захлебнется кровью из перерезанной глотки куда раньше, чем закончит делать предложение. Личную жизнь, однако, придется разнообразить.        Лишняя проверка, желательно у частного менталиста, обязательно будет ею проведена, чтобы избежать случайно и "случайно" забытых в разуме поведенческих алгоритмов, но на первый взгляд этот громила сдержал свое обещание и действительно вернул ей волю. Что ставит перед ней очень важный вопрос, вернее целую кучу вопросов.        Кто он вообще такой?        Что за хрень происходит в Вечном, что высокие чины Очей едва ли не в открытую работают с высшими извергами?        Зачем вообще приходили именно к ней?        И, наконец-то, во что Арея Ферн в очередной раз вступила, даже не заметив этого?        Как в молодые годы вернулась, честное слово!        - Убери свою довольную рожу, Морт. - Проворчала она, пытаясь все же сесть и проигнорировав протянутую руку. - Я тебе благодарна, честно благодарна. Но сейчас у меня в голове слишком много вопросов, чтобы нормально ту благодарность выразить.        - Не стоит благодарить, леди Ферн. - Только и покачал головой мальчишка, будто не понимая, что именно он сделал и в какой ситуации.        Даже самые близкие из ее союзников, окажись они в аналогичной ситуации, как минимум задумались бы о том, чтобы оставить все как есть. Очень серьезно задумались бы, и лишь единицы из них отбросили бы такой вариант из уважения к ней, а не из опасения наказания, когда все вскрылось бы. И это не считая тех, кто даже задумываться не стал бы! А ведь он не сомневался ни единой секунды, что свидетельствует об удивительном уровне наивности и глупости. Она на его месте совершенно точно рискнула бы.        - Хватит. - Прервала она его, все же сумев сесть. - Я сказала, что благодарна и сказала, что верну благодарность. Не стоит сотрясать воздух пустыми словами.        - А я сказал, что не нужно меня за это благодарить! - Заорал он ей в лицо, вызвав рефлекторную попытку ударить, которая, из-за болезненного состояния, обернулась едва удержанным равновесием. - За что угодно, но не за это.        Взглянув тому в глаза, Арея молча кивнула и окончательно перестала видеть в нем мелкого дурачка с синдромом книжного рыцаря в голове. Она не понимала его мотивов и причин его действий, но как минимум была готова проявить уважение к тому, кто проявил его к ней. Даже если сама считала его поступки откровенно необдуманными и слишком, до ошибочности правильными. Молодому среднеранговому авантюристу, вышедшему из ремесленников, никогда не понять матерого ликвидатора, прошедшего через пламя войны, кровь потерь и яд высшего общества. Но и ей, как оказалось, не дано понять этого авантюриста.        Пусть так.        - Где этот... он вообще представился? - Меняет она тему.        - Нет, так и не назвался, даже кличкой. - Сразу подхватил смененную тему Морт. - Я тут уже сутки сижу, леди Ферн. Мы где-то в трущобах, в южном районе, но где конкретно не знаю, я здесь не бывал раньше.        - Неладное дело... - Резюмировала Арея.        В таком состоянии идти к командованию она теперь не рискнет. Даже если не считать того, что ее могут задержать из-за воздействия на ее разум, были и другие проблемы. Самой главной из них был тот факт, что в ведомстве сидят слуги извергов. В Очах Вечных! Смехотворное предположение, но отбросить его после чудом спасенной жизни она уже не могла.        Обычно в ряды пеклопоклонников попадают низовые и средние классы человеческого и нечеловеческого общества. Именно таких соблазняют своими посулами дьяволы, именно такие не имеют воли, чтобы отказаться от их даров, именно таких изверги имеют возможность видеть среди своих слуг. Их влияние, хоть и очень опасное, вязкое и трудноотразимое, но вычислить тех, кого они осенили своим ядом, довольно легко.        Бывали и целые аристократические рода, что продавали свою человечность взамен на пустоту и обман, попадались целые гильдии и торговые дома, даже сразу всеми городами, бывало, поклонялись этой мерзости. Последнее, конечно, уже в совсем запущенных случаях. Но внедрить своих агентов в состав Очей? Прямиком в столице? При всех параноидальных проверках и регулярно меняющихся механизмах сканирования? При неусыпном бдении независящих друг от друга групп видящих?        Да бред же!        Бред, едва не заставивший ее выкончать собственную душу.        Возможно ли, что все это подстава неизвестной стороны, которой и принадлежит спасший, - или "спасший", - их не представившийся боец? Да еще как может! Только вот слишком это все сложно, если можно было изначально поработить ее и не беспокоиться. Куда вероятнее предположить наличие сразу нескольких сил, одной из которых она попалась в лапы, и сейчас, если она хоть что-то понимает, будет процесс перевербовки. Зачем было освобождать ее, а не завербовать куда более восприимчивого и совсем неопытного Морта, она все еще не понимала, и это тоже волновало нешуточно.        Самой маловероятной версией она считала ту, где их действительно спас случайно проходящий мимо Путник высшего класса. Это настолько бред, что она даже поверить в то, что всерьез его рассматривает, могла с трудом, но все же он был Путником. Их класс очень странен, нелюбим всеми спецслужбами скопом и неконтролируем силовыми методами. Именно поэтому она вообще предполагает такой вариант, не отбрасывая его в сторону. Как раз Путник и мог бы случайно прийти по своей Дороге именно туда, где она умирала. Достигнув высоких уровней, они всегда остаются очень уж своевольными ублюдками, контролировать которых и приказывать которым выходит с трудом.        Это не отменяет того, что его могли послать сюда, как раз рассчитывая на то, что она и ее коллеги из Века Понимания подумают именно таким образом. Она все же Веко Устранения, которую обмануть будет легче, чем прожженных волкодавов из аналитических отделов, которые даже свою собственную тень подозревают в предательстве и двоедушничестве.        Впрочем, пока что ее не вербуют и на опасные для Империи дела не подбивают, как и на кажущиеся неопасными. Есть время прощупать собеседника и сложить свое мнение. Раз он их не убил пока что, то ничего еще не закончено. В любом случае, она предпочтет пока что поваляться в постели и восстановить силы. Тем более что ее, вероятно, будут искать те же видящие. После прохода через Дорогу все следы, или, как они их называют, образы, должно было затереть, но при желании найти можно кого угодно. Тут она вспомнила об убийцах венценосной крови и мысленно поправилась - почти кого угодно. Ее искать точно будут, а значит, и найти должны.        Главное, чтобы нашедшие не были из тех самых ребят, которые нашли ее в прошлый раз.        А то Путника, решившего вмешаться, рядом может не оказаться.        Переведя взгляд в сторону, она как раз этого Путника и заметила - явно только что вошел. Если бы сбросил невидимость, то она бы хоть что-то различила... хотя, вспоминая продемонстрированные им умения, ни дьявола бы она не заметила.        - А ты что скажешь? За кого играешь и чего потребуешь? - Сил на соблюдение протокола не было вообще, да и не слишком он ему следует сам, если вспомнить манеру общения. - И как мне тебя звать-то? Учти, не дашь хотя бы первого пришедшего в голову позывного, я его сама подберу.        - Я - ничей. - Проигнорировал он угрозу. - Собственный, можно сказать. От тебя мне не нужно ничего вообще, сразу предупреждаю. Вокруг дома я оставил немного дорожной пыли. Это скроет от зрящих... на некоторое время.        - Жреческая техника? - Удивленно поднимает брови Арея. - Их мало кто из чистых планарщиков изучает.        - Скорее магический ритуал на основе жреческой молитвы. - Кивает он в ответ на ее догадку. - Просить молчать обо всем не стану, да ты и сбрешешь не долго думая.        - Не опасаешься за свое инкогнито? - С трудом подавляя желание вооружиться выдавливает женщина, откровенно опасаясь провоцировать этого типа, но не могущая не прощупать почву.        - Уйти я могу от любой погони. - Отмахивается он от предположительной угрозы. - Да и есть у меня подозрение, что вам всем будет не до меня очень даже скоро. Тут вам и убийство второго принца Вечности, и просто нереально подозрительные действия твоих же зыркал, не говоря уж об извергах. Как бы не полыхнуло тут все в ближайшее время.        - Что-то чуешь? - Затаив дыхание она уставилась на лицо собеседника, пытаясь отыскать малейший намек на проскользнувшие чувства. - Грядущее?        - Нет. - Ответил он удивительно мрачно. - Ничего не чую. Вообще. И не только я ничего не чую. И это пугает куда сильнее. Я не зрящий, не интуит, это понятно. Но ведь здесь собралось просто огромное число ясновидцев всех мастей. И они не бьют тревогу о прорыве Пекла, не так ли?        Вместо ответа Арея Ферн только промолчала, а сидящий у стенки Морт очень неприлично выругался. Она старательно гнала от себя мысли на эту тему, но слишком уж это все похоже на правду. Она просто не рискнет идти в ведомство в таком состоянии. Во-первых, она не дойдет. Во-вторых, она не верит в то, что ей дадут дойти.        Обычно, она в таких вещах не ошибается.        На пустынном участке торгового квартала медного пояса, где совсем недавно произошла жаркая битва, о которой, однако, почти никто не знал, а те, кто знал, сделали все, чтобы знающих стало меньше, появилась фигура. Она возникла мгновенно, без внешних магических проявлений, просто начав пребывать. Фигура была изящна, прекрасна и безлика в своей красоте.        Рядом с фигурой стояли еще три, которые ждали на этом месте уже около десяти минут. Тяжелые плащи из грубой ткани, что так хорошо защищали от ночного ветра, скрывали под собой дорогие одежды и зачарованные доспехи. Этих гостей, чьи лица скрывали капюшоны и маски, куда логичнее было бы видеть на богатом светском рауте, если не на балу в императорском дворце. Фигуры молчали, но одна из них, центральная, усталым и смирившимся голосом спросила:        - Господин был недоволен? - Легчайший оттенок интереса и равнодушное смирение в этих словах.        - Господин был недоволен. - Подтверждает бесполая бледная фигура, после чего исчезает из виду, а в магическом восприятии она и раньше ничего не показывала.        Спустя несколько секунд тройка фигур молча уходит, а следом за ними уходит и прикрытие, скрытое среди крыш и проулков, без которых они уже давно не выходили из домов своих просто в силу общественного положения, которое, увы, обязывает.        Где-то далеко и близко одновременно, указанный господин с легким недовольством признал, что планы, почти завершенные планы, почти исполненные цели, придется самую малость ускорить.        Хороший наемник никогда не задает лишних вопросов и даже лишних мыслей старается не думать. Тогда такой наемник будет сытым, одетым, хорошо укомплектованным, находящимся на слуху среди нанимателей и, самое важное, живым. Четыре Щита были отрядом не слишком многочисленным, но достаточно известными и не брезгливыми, чтобы работать в несколько серой зоне, которая порою сменялась настоящей чернотой. Не пойманный за руку может считаться невиновным, особенно если эта рука, случись возникнуть подозрениям, щедро отстегнет тем, кто одернет ловцов. Ну, или докажет свою невиновность клинками и магией, если так будет дешевле.        Изначально отряд назвали в честь первых четырех его основателей - все они имели класс щитовика, что во многом повлияло на начальные этапы карьеры отряда. Брались они в основном за оборонительные контракты, участвуя в различных приграничных стычках и войнах благородных лордов. Дело прибыльное, хоть и рисковое.        Однажды риск оказался слишком велик и отряд остался побитым и без денег - наследник погибшего нанимателя наотрез отказался оплачивать труды и потери Четырех Щитов. После этого все четверо основателей погибли в ходе жаркого спора о том, кто, сука, виноват, а новым главой компании стал Бердж. Менять имя отряда он не стал, так как для смены имени отряда, нужна процедура официальной регистрации, без прохождения которой отряд вооруженных мужиков на территории Империи Веков считался татями да прочим разбойным людом, а не уважаемым отрядом наемников.        Да, можно было и не утруждаться - в провинциальных и пограничных районах легко обойтись без жетона, да и поближе подобравшись, хватит заплатить куда меньшую сумму, дав ее на лапу наместнику. Не лично, а через его людей, разумеется. Но платить придется в каждой новой провинции заново. А самое главное, за жетон Четырех Щитов уже было заплачено!        Так вот они и работали. В бой больше не лезли, больше стараясь работать с охраной и доставкой грузов, но не стеснялись устроить засаду по указке анонимного нанимателя, да и без указки тоже. Берджу пришлось несколько раз укорачивать ретивые головы, чтобы отряд не выродился в очередную разбойничью шайку, конец которым всегда один и тот же приходил.        А три года назад ему и вовсе встретилась самая настоящая золотая жила. Не сказать, что его искали специально, просто нанимателю нужны были на долгосрочный контракт специфические люди, обладающие нужными навыками и опытом, а Бердж и его Щиты подходили под это определение как нельзя лучше. И началась относительно беззаботная пора - они были нужны нанимателю, который не собирался устранять их, чтобы тут же искать новых, а он держал людей в ежовых рукавицах, не позволяя тем болтать лишнего и затыкая навеки, если они плохо понимали первое и единственное предупреждение.        Разумеется, он догадывался, что именно они регулярно таскают под подложными документами, на которых каждый раз были разные печати влиятельных людей, но всегда оказывались настоящими. Отрядный маг опознал наложенную на длинные деревянные ящики рунную вязь, обеспечивающую здоровый сон и циркуляцию воздуха. Поделился своими наблюдениями, правда, только с Берджем, отчего и жил да здравствовал. Не одни ящики они возили - были и кофры, коробки, шкатулки, просто письма да документация и, конечно, совершенно законные товары. Похоже, их им давали только тогда, когда Щитов собирались проверить всерьез.        Бердж молчал, возил, делал, охранял и убивал всякого, кто на товар покушался. Немного тех было, если подумать, причем почти все они были просто невезучими разбойниками. В тех случаях, если интерес к перевозкам Берджа и его отряда начинали высказывать более серьезные личности, хватало одного сообщения человечку от нанимателя, после чего интерес к ним терялся. Иногда вместе с интересовавшимся.        Старый пройдоха не давал своим людям почуять безнаказанность, следил за тем, чтобы они не привлекали внимания, и вообще занимался именно тем, чего от него желали. Делал, не задавая никаких вопросов. Время текло, множилось золото в тайниках или банковских вкладах, а сам Бердж подумывал уже организовать себе несчастный случай с выходом на пенсию. Пусть он не собирался даже думать разглашать известные ему тайны, но не верилось врожденному пессимисту, что его отпустят на покой. А отработавшим свою полезность наемникам лучше убивать себя самостоятельно, а то убьют уже по-настоящему.        Нынешний заказ должен был стать пред-пред-последним, потому как все необходимое Бердж уже подготовил, включая заказанный у одного провинциального вивисектора труп, как две капли воды похожий на себя самого и заказанную у другого мага операцию по смене внешности. Та дамочка даже пол предлагала поменять, но Бердж еще не настолько жаждал новых ощущений в жизни, чтобы на такое соглашаться. Мужик не сомневался, что его обман раскроют, но он к тому моменту будет уже очень далеко, чтобы реально искать того, кто особых тайн не знал и старательно делал все возможное, чтобы не узнать.        Длинные деревянные ящики, которые в этот раз пришлось везти вне привычной очереди, в этот раз имели число куда большее, чем обычно. Это изрядно волновало наемника, ведь изменение рутины всегда свидетельствовало о грядущих проблемах. Исключение лишь подтверждало правило. Он бы и рад считать, что это просто разовая накладка, но когда твои наниматели начинают вне привычного графика требовать доставку втрое большего числа жертв, то как бы не присоединиться к ним самому.        Были ли таинственные наниматели одним из гильдейских крыльев, проводящих незадокументированные в канцеляриях эксперименты, некромантами, готовящими свою армию, или мятежниками, что вскармливали призываемую тварь для убийства самого Императора? Да ему было насрать и насрать будет. Главное вовремя смотать удочки, когда запахнет жареным.        Как, например, сейчас.        Группа наемников не успела даже удивиться. Когда они проезжали через очередной проулок, им на головы упало несколько тускло светящихся розовым сфер, после чего вспышка света отключила всех до единого вооруженных людей, изрядно расслабившихся за годы спокойной жизни. Даже Бердж, носящий аж двадцать второй уровень, не был для магической атаки неуязвим.        Вышедшие из проулков люди молча и сноровисто разоружили наемников, влили им в глотки более надежные сонные зелья, успокоили лошадей, сложили людей рядом с коробами, укрыли их тканью, заняли места извозчиков да охранников и продолжили путь к уже совсем близкой цели. В этот раз не было времени назначать новую точку доставки, да и наемники свою полезность действительно пережили.        Уже ближе к утру, молодо выглядящий рыжеволосый ритуалист принялся вытирать окровавленные руки и очищать рабочую одежду. Пришлось действительно постараться, дабы пустить в ход весь материал, но столь долго лелеемое поле не только не пошло вразнос, но и упрочнилось, сделав дальнейшую работу куда проще, не потеряв при этом в незаметности. Тончайшее воздействие скрывалось в магическом фоне столицы, и пока его никому не по силам было заметить, а те, кому было по силам, просто не собирались искать то, о чем понятия не имеют.        - Господин будет доволен. - Тихо прошептал юноша, чей возраст был старше иных аристократических домов третьего пошиба, покидая ритуальную комнату и оставляя ее на уборщиков.        Примерно такие же мысли и слова прошептали его коллеги на еще тринадцати точках, что расположились внутри стен Вечного. Коллеги куда меньшей значимости и таланта тоже не сплоховали, а страшная тайна продолжала оставаться страшной тайной.        Но уже совсем ненадолго.        Мало какой торговец может позволить себе держать своего личного зрящего, каким бы хреновым этот зрящий ни был. Увы, но Торч Танайский был торговцем достаточно богатым, очень умным и довольно хитрым, а Конгар Бернт был зрящим, может, неплохим, но совершенно точно невезучим до крайности. Исходя из проведенного им небольшого расследования, его дед чем-то очень сильно разозлил Госпожу Фортуну, либо кого-то из жрецов этого божества - родовые проклятия неудачи за просто так не вручают.        Свое личное наследство он потерял в результате мошеннической схемы с использованием административного ресурса, команды взломщиков и двух пышногрудых Соблазняющих, целую неделю держащих его в том состоянии, когда не до того, чтобы прозревать, куда уползает его наследство. К моменту, когда Конгар пришел в себя достаточно, чтобы оценить глубину задницы, он уже остался во всех смыслах с голым задом.        Вот и пришлось ему не собственное дело открывать, а наниматься в помощники к одному из торгашей. Работа не слишком пыльная и достаточно денежная, да и проклятье, успевшее потерять за два поколения силу, удалось снять у посоветованного толстым Торчем малефика. Потерянных денег и возможностей все равно было жалко до слез, отчего вспоминать об этом мужчина не любил.        Торговец, и сам владеющий несколькими около-интуитивными классовыми приемами, уже который месяц желал сосватать ему свою дочку, а Конгар подумывал согласиться. Правда, проверить себя на любовные чары не забыл - обжигаясь на горячем бульоне, начинаешь дуть даже на заледенелую кашу. Мария была девушкой красивой, фигуристой и очень милой... дурочкой. С другой стороны, эта свадьба не только свяжет его с Танайскими, но и откроет дорогу к семейным счетам этого дома. Это понимал Конгар, это понимал Торч и даже Мария, возможно, что-то там понимала.        С новыми финансами откроется возможность самому вкладывать деньги и заключать сделки, а там, глядишь, удастся получить торгово-предсказательный класс, закрыв прорехи в работе торгово-аналитического, каким владеет Торч. Вдвоем, скованные семейными узами, они смогут значительно продвинуться в финансовой иерархии столицы. Вплоть до перехода из медного пояса в серебряный, где и деньги и связи будут совсем другого порядка.        Если ему хоть раз в жизни повезет.        Эта сделка не нравилась Конгару с самого начала, причем именно тем, что она была слишком обычной. Посредник, заказавший целый перечень очень уж редких специй, что используются также в создании некоторых алхимических наркотиков и ядов, был проверенным и надежным. Другое дело в том, что это дело казалось нарочито сероватым, словно кто-то тщательно старался создать картинку не очень честного, в меру жадного и достаточно договороспособного клиента, занимающегося какой-то околонезаконной деятельностью.        Поиск видения и нахождение мотива он использовал достаточно раз, чтобы быть относительно уверенным в своих предположениях. Не было в этой сделке ничего, что стало бы неприятным или опасным для Торча и его караванного дома. Конечно, его умения еще слишком далеки даже от закрытия первого ранга, да и сам он отнюдь не элитный видящий, а просто обладатель несколько необычного ответвления административного класса. С высокой долей вероятности, все его подозрения были результатом недосыпа и зародившейся после той истории с наследством паранойи, но ничего он с собой поделать не мог.        В очередной раз активируя поиск видения, - он старался постоянно держать себя в напряжении, если только без угрозы здоровью, пытаясь получить побольше опыта, - Конгар почувствовал, что на этой попытке что-то поменялось. Его умение было неточным, слабым, размытым и его можно было обмануть даже обычному человеку, если соблюдать нужные предосторожности. Не сообщать никому лишней информации, не оставлять своих вещей где попало, не вверять все данные по своим проектам в одну голову и все такое. Даже столь базовое противодействие, даже часть его было для мужчины непреодолимым.        Да, он считался полноценным видящим, а не каким-то интуитом, только и могущим в кости выигрывать, не говоря уж об обычных вояках, в распоряжении которых хорошо если хоть одно только предчувствие опасности было. Но девяносто девять из ста полноценных видящих (очень редких птиц, на самом деле) именно такими и были - неуверенные и неточные видения, нечеткие прогнозы и регулярные ошибки из-за неправильного понимания своих видений. Уникумы, что одним только взглядом, без долгих ритуалов и смертельной усталости, могут провидеть прошлое и будущее человека, столь редки, что служат они не богатым торговцам (всего-то из медного пояса!), а могучим гильдиям или венценосным династиям. Если те не служат самим пророкам.        Тем не менее, поиск видения слыло одним из самых базовых умений, которое доступно как обычным, так и элитным видящим, хоть применяют они его с разной силой и мастерством. Исключений целая куча, но умение и вправду часто встречаемое в той или иной форме. И одной из его характерных особенностей считается не только крайне низкая вероятность успешного, четкого, понятного и правдивого видения, но и кое-что другое. С неким, очень мизерным, шансом эта способность может не просто послать видение, но и собрать разрозненную информацию, обрывки фраз, догадок, увиденных мельком деталей, да и вложить их в голову видящего.        Отсюда и ползут слухи об изреченных Пророчествах и Предзнаменованиях, которые исходили из уст, в общем-то, совсем не выдающихся видящих. Иногда такое бывает, только и всего. Конгар сейчас был удивительно близок к подобному "критическому успеху", пусть он был далеко от полноценного Пророчества. Еще секунда, и он, казалось, понял бы сокрытую за рядовой сделкой тайну, пусть даже только мизерную ее часть, кусочек мозаики.        В этом и проблема сложных и многоступенчатых планов и заговоров, что рано или поздно, какой-то зрящий хоть что-то да заметит. Для этого и используют всевозможные обманки, лживые образы и перенаправления внимания, но всегда оставался шанс на то, что какой-то случайный видящий возьмет да и заметит то, что не нужно. Вероятно, даже без вреда для того самого сверхсложного плана, потому как открылась бы ему лишь жалкая грань тайны, но все же это была бы зацепка.        С тихим шорохом на лицо застывшему в своеобразном трансе мужчине, сидящему в собственной комнате, внутри особой ритуальной фигуры, упал обычный комнатный паук.        Тем бешеным матом, каким ознаменовал прерванный транс и убежавшую тайну, что сулила ему как минимум уровень, а как максимум свободное очко развития в классовое умение, разбудило не только прислугу, но и соседей. Странности очередного делового партнера были забыты за головной болью, носовым кровотечением и эмоциональным срывом, который пришлось заливать парой кувшинчиков винца.        Тайна оставалась тайной.        Точно так же, оставалась она тайной и для других, пусть способ сохранения ее был всегда разным, но никогда не подозрительным. Всего-то обычная бытовая мелочь, которая так часто преследует людей и нелюдей на протяжении всей их жизни. От этого нельзя скрыться, как нельзя спрятаться от собственной судьбы. Никто не застрахован от неудачной случайности, даже самые умные и талантливые.        Опытный дознаватель, почти поймавший мысль за хвост, использовал смелое предположение, начав укладывать в одно несколько, казалось бы, никак не связанных дел, но поскользнулся на мокром полу, едва удержав равновесие. А мысль ушла, да и не было там свидетельств, только догадки и подозрения, которые даже для интуита казались слишком натянутыми. Даже если и есть там связь, то это всего-то разборки двух конкурирующих торговых домов - вот на это как раз доказательств хватает, причем старательно спрятанных, но все же найденных, а не оставленных на виду намеренно.        Еще один дознаватель, уже не государственный, а служащий магической гильдии, сидел в уютном кресле для медитаций, думая над странным изменением в привычном потоке ритуальных реагентов, которые за последний год изрядно подорожали, хотя тех покупателей, что их использовали, было строго известное число. Кто-то прикарманивает себе лишний откат? Или, может быть, конкуренты готовятся основать дочернюю гильдию и подготавливают запасы для уже их складов? Но ведь тогда должны были и финансовые потоки исказиться... хотя их и прятали, наверное, куда тщательнее.        Это вообще-то работа для гильдейских экономистов, скупщиков и казначеев, а не для дознавателя, но в жизни им часто приходится залезать в обязанности друг друга. Он еще покрутил в голове эту мысль, но потом запотевшая бутыль с охлажденным вином, в которое добавили укрепляющих зелий, выскользнула из ладони. Реакции довольно прокачанного мужчины хватило, чтобы поймать сосуд до того, как он опрокинется, но мысль оказалась потеряна. Обычная докладная записка с обращением к казначею, хоть и была подробной, но увела того в другую сторону от истины.        Сидящий в экранированной и закрытой барьерами комнате Ищущий Истину тридцать девятого уровня вел своей волей целый круг видящих, среди которых середнячков не имелось - только твердые профессионалы с огромным опытом. Других, знаете ли, не принимают в состав Очей Вечных, доверяя им непрерывную проверку всех деталей этого отлаженного механизма.        Они многое видели, пусть даже немалую долю тайн от них скрывали как их коллеги из этого же ведомства, так и множество артефактов, барьеров и ритуальных защит. Сложно лавировать в этом лабиринте так, чтобы не пропустить внимание шпиона, но и не найти что-то, что им знать не позволено. Ищущий, несмотря на легендарный класс, был далеко не первым номером в иерархии Очей Зрящих, а потому прекрасно понимал, что закрытые участки либо рассматривают куда более доверенные и могущественные, либо не рассматривают вообще. Очи отлично знали, что нельзя давать слишком много информации в одни руки, так что постоянно перекрывающие друг друга команды зрящих были необходимым злом.        Концентрация его была незыблема.        Внимание - отточенным скальпелем, взрезающим паутину событий.        Воля - раскаленной иглой, пробивающей любую завесу.        Рутинная проверка никогда не становилась для него рутиной, сколько бы времени ни проходило. Особенно после того, как в Вечном произошло то страшное побоище, которое они пропустили и не предотвратили. Просеивая решения некоторых отдельных Очей мелким ситом, он искал любые следы предательства. И не находил - собственные интриги, превышение полномочий, попытки подсидеть, скрытые и не очень махинации, но не предательство. Все это будет записано и использовано высшими чинами, чтобы держать в узде инициативных подчиненных, что сами только и мечтают стать высшими чинами.        На секунду только Ищущему показалось, что в калейдоскопе чужих желаний и мотивов промелькнуло лицо недавно устраненной ликвидатора, убийц которой прямо сейчас искали еще несколько групп сразу. Начав перетасовывать хоровод картинок, он продолжил поиск уже в новом направлении - без удивления и лишних эмоций. Наличие в этом деле крота, - вольного или нет, - было фактом доказанным, ведь уже двоих таковых нашли и повязали, прямо сейчас выворачивая их память наизнанку.        С высокой долей вероятности, он просто уловил одну из блуждающих связей, ведущую как раз к тем самым захваченным двойным агентам, но проверка никогда не бывает лишней. Глоток усиливающего видения зелья, после чего отдельный участок картины событий начинают разглядывать куда внимательнее. Правда и Ложь, способность второго ранга его класса, позволяла узнавать ответ на некоторые вопросы, пусть только в виде крайне короткого "да" или "нет". Главное - правильно задавать вопросы и различать попытки обмануть спрашивающего.        Умение истощало резервы, а также было довольно болезненным в применении, но в его распоряжении не имелось более надежного способа быстро проверить свежие подозрения. Чистейшее познание, которое очень проблемно отразить или обмануть, используемое крайне целеустремленной личностью. Он давно уже перерос тот уровень, на котором его могло отвлечь хоть что-то, заставить сбиться, потерять нить мысли и разрушить технику. Да и не было ничего подобного в этом месте, в этой намеренно изолированной от всего мира комнате, отрезанной от реальности и служащей усилителем их способностям.        Именно в этот момент за стенкой произошла еще одна досадная случайность, выразившаяся в уроненном и разбитом накопительном кристалле довольно крупного размера. Причем он разбился, несмотря на то, что переносили его в контейнере защиты, ведь падение оного контейнера было таким неудачным, что он развалился вместе с кристаллом.        Всего-то случайно пролитая капля оружейного масла, каким протирал свой клинок проходящий мимо оперативник, которого и вовсе не должно было сегодня быть в этом отделе. Легкая задержка в работе очищающих чар, которую не первый день пробовали починить своими силами, не желая возиться с документацией для вызова профильных специалистов. Лишь один слишком широкий шаг, заставивший человека, который этот контейнер нес, провалиться вперед и потерять равновесие. Потому что нужно давать такие задачи тем, у кого с ловкостью все в порядке, а не хлипким и неуклюжим магам!        Накопители с нейтральной магией, несмотря на слухи, почти никогда не взрываются. Вернее, взрыв есть, но в сравнении с потраченной впустую силой, он совсем крошечный. Никаких жертв не было, если не считать денежных вычетов из оклада криворукого неудачника. Так, пара обожженных вспышкой ладоней, да куча кристаллических заноз, которые придется выковыривать у целителей. Другое дело магическая вспышка, что активировала все сигнальные системы и временно перевела всех в боевую готовность.        Сидящие внутри изолированной палаты-усилителя видящие практически не заметили этого происшествия. Ищущий, конечно, все понял, но его концентрация была достаточно высока, чтобы не потерять нить мысли и удержать технику. А вот один из его помощников, держащих нагрузку круга, обладал довольно неоднозначным титулом, что позволял ему куда ярче осознавать магические течения. И вот у него концентрации не хватило.        Ищущий Истину, лишившийся подпорки в виде распавшегося круга, не смог удержать контроль над использованной силой, резко оборвав контакт. Отточенного профессионализма хватило на то, чтобы не только избежать повреждений, но и прикрыть союзников, избежав парочки неприятных травм для себя и для них. Возмущение его было выражено лишь одним неодобрительным взглядом в адрес виновника, чего отлично хватило, чтобы передать свое раздражение другому видящему. Скандала устраивать не было смысла, ведь Ищущий прекрасно понимал, что виною едва не случившимся травмам были остолопы за пределами их рабочего места.        Спустя полчаса, они все вновь поймали нужный ритм, вошли в транс и продолжили поиск ровно на том месте, где прервали его ранее. Только теперь найденная правда уже не задевала других тайн. Да и все найденные образы Ареи Ферн совпадали с уже полученной ранее информацией, не содержа ничего нового.        Среди представителей гильдии авантюристов хватало и тех, кто, сам в авантюры не ввязываясь, жизней спасал намного больше самых добродетельных паладинов. Например, Неусыпный Дозор, что был одной из тех немногих причин, по которой представительство гильдии авантюристов в столице вообще терпели, а не выселили их всех во фронтир.        Целая плеяда очень специфических видящих, обладающих строго специализированными классами, что позволяли с небывалой точностью оценивать присутствие всевозможных монстров и чудовищ, предсказывать их появление и находить их слабости. Без консультации с этими ребятами редко проходили рейды в самые страшные логовища, без их подсказок не удавалось эвакуировать городки и деревни из-под молота атакующей орды, да и вообще, неслабо они помогали людям и нелюдям выживать. За совсем не скромное вознаграждение, но все же, но все же.        Прямо сейчас один из таких вот дозорных шел по неприметному и малопосещаемому коридору центрального представительства, старательно удерживая трясущимися от перенапряжения руками огромное блюдо с покрытыми вареньем блинами. Не слишком высокие физические атрибуты превращали рядовую задачу в настоящий подвиг во имя чревоугодия.        Подойдя к очередному участку коридора, он повернулся к ровной поверхности стены, заранее зная об отсутствии рядом лишних свидетелей, после чего с расстановкой и легкой возвышенностью патетично продекламировал:        - Все говорят, что бобр - добр, но на деле добр ли бобр? - После чего мигом юркнул в проявившийся в стене проход, вернее, сквозь потерявший материальность участок оной стены. - Имена Небесные, какой больной ублюдок придумывает эти пароли?        Вместо привычного согласного роптания коллег, точно так же изрядно задолбавшихся произносить всяческую чушь, его встретил бешеный мат его начальника и наставника, что пытался выковырять из волос кусочки фруктов, явно попавших туда из небольшого блюда, где эти порезанные фрукты и лежали.        Формально говоря, им не положено пользоваться тем проходом, который ведет в коридор - там реально слишком часто проходят те, кому о тайной ритуальной комнате-усилителе Неусыпных знать не стоит. Но оттуда до кухни просто рукой подать, а через куда более защищенный тайный проход, ведущий в один из пустых кабинетов административного корпуса и через который они попадают на рабочее место каждое утро, тащить свои кости придется куда дольше.        - Что случилось? - Поставив блюдо на столик, давая рукам вновь начать нормально работать, спросил он своих коллег.        - Лоон поймал видение и медитировал, а Карл захомячил фруктовое ассорти и тоже поймал видение, прямо на ходу. А в руках нарезка фруктовая была, та, что у Лоона теперь в волосах. Теперь Карл прячется в своем логове, а Лоон грозится ему печень вырвать и по ней погадать. - Ответил ему последний участник их четверки, не отрываясь от пересмотра заколдованных карточек с рисунками всевозможных чудовищ.        Класс Флесса позволял ему по изображению монстра, особенно по такому изображению, узнавать, где таких экземпляров больше, а шансы встретить их куда выше. Для него почти вся работа так и проходила - то пасьянсы из карт раскладывать, то на эти карточки смотреть неотрывно, пытаясь достучаться до интуиции.        - Сдвоенное видение и такой облом. - Покивал вошедший, понимающе и сочувствующе содрогаясь, представляя масштабы отката и последующую мигрень. - А я зато блинов притащил!        Спустя примерно пять минут временная ссора была забыта, а четверо дозорных принялись отдавать дань мастерству гильдейских поваров, а также обсуждать задницу новенькой высокоуровневой поварихи, совсем недавно принятой в штат. Так и не пойманные видения оказались практически полностью забытыми.        Вильгельм Парпиконти искренне считал, что его в жизни поцеловала взасос сама леди Фортуна. Не блистающий ни особыми талантами, ни родословной, ни тяжелым кошельком, он устроился в жизни так, как мог только мечтать устроиться. А все из-за того, что однажды дал в морду одному наглому святоше, много о себе возомнившему.        Тогда, в той таверне, где он упивался дешевым вином, думая над тем, куда и кому продать свой клинок, чтобы было на что пить вино и дальше, и желательно чуть получше, он заметил наседающую на какого-то старика троицу то ли наемников, то ли приключенцев, из этих наемников переквалифицировавшихся. Старик выглядел довольно потерянно, устало и задолбанно, чем вызывал легкую нотку сочувствия у испытывающего примерно те же чувства Вильгельма.        А еще там был жрец какого-то светлого бога, но Вильгельму был интересен не бог, а жрец. Совсем недавно, буквально несколько дней назад, один такой из одной только зловредности подставил Вильгельма под стражников, выписавших ему немалый штраф. И хорошо, что было, чем заплатить, а то пришлось бы сидеть в тюряге, в компании, совсем не подобающей честному человеку.        Жрец был совсем другим, но пьяненькому мужчине на такую мелочь было побоку, а потому он молча встал и пошел бить морды, спасая родственную душу. Отпинали его знатно - все же их было трое. Но и он в долгу не остался, раздав каждому по бланшу под глазом (одному под правым, а другому под левым), а жрецу так и под обоими сразу. Когда он чуток пришел в себя, отряхнул землю с одежды и плюнул на закрытую дверь таверны, из которой его вышвырнули, то встретился с задумчивым взглядом старичка.        Потертый костюм, жиденькие седые волосы и подслеповато щурящиеся глаза - ни дать ни взять, старый клерк из магистрата, вышедший на прогулку. Клерк поднял к лицу тяжелый монокль, посмотрел через него на Вильгельма, моргнул пару раз и предложил подработку. Пропивший последние деньги мужчина с искренним энтузиазмом согласился. Так он и стал охранником, носильщиком и, временами, собеседником чудного дедка. Между прочим, он до сих пор понятия не имел, как того зовут, обращаясь к нему нейтральным "начальник" или более дружеским "старый хрен".        Дедок платил хорошо, не ввязывался в проблемы, не требовал от Вильгельма практически никакой деятельности и вообще, похоже, нанял его просто для того, чтобы он у него был. Еще старик имел целую кучу тайн, которые получающий почти халявное жалование Вильгельм старательно игнорировал и даже не думал их узнавать. Да будь он хоть главой тайной стражи в бегах, Вильгельму было бы абсолютно похрен!        Еще у старика была странная книга, которую тот часто читал и делал там всякие заметки на полях. Он только раз поинтересовался на эту тему у старика, мол, что читаете? Если любовные похождения, то он хороших авторов знает, у которых там такие сочные описания, что даже у мертвеца любовь встанет.        - Легендарный артефакт. - Отвечал старик, почесывая нос. - Можно читать любые недостаточно качественно защищенные отчеты и торговые сводки в определенном радиусе. Да и защищенные тоже можно - их прямо на страницы книги и копирует.        Если он ожидал, что Вильгельм не поверит, то он ошибся - Вильгельм поверил сразу и безоговорочно. Если он ожидал, что это хоть что-то поменяет, то он тоже ошибся - Вильгельму было все так же насрать на чужие тайны, пока ему не мешали хлестать вино и ухаживать за симпатичными служанками. Старику на их формы, в силу возраста, было плевать точно так же, как Вильгельму на легендарные артефакты.        В какой-то момент старик начал ходить очень мрачный, все больше времени проводя в своей книжке, исписывая всякими таблицами одну пачку дорогой бумаги за другой. Даже поесть приходилось носить тому самому, и самому же, едва не силком, кормить - служанок он и стукнуть мог, а сила в старческом теле была недурственной. Вильгельма он тоже пару раз приголубил, но в отличие от хрупких девушек, Вильгельм привык получать по морде и не стеснялся в ответ вывернуть блюдо с рагу из баранины на голову старику. Потом он получал еще одну порцию тумаков, но наниматель все же кушал.        В какой-то миг, старик начал не только работать с книгой, но еще и письма отсылать, причем самыми разными способами и вообще, начал закрывать на ночь окошко в свою комнату, хотя раньше даже в самый лютый мороз максимум прикрывал его, чтобы снег не залетал. Вильгельм на всякий случай начал выпивать на ночь на один стакан вина больше, чтобы спалось лучше.        Потом в гости к старику пришел какой-то мутный хмырь с рожей такой, что поневоле тянешься к мечу на поясе, а второй рукой кошелек сжимаешь. Они встретились как старые друзья - прибывший без разговора вломил его нанимателю в морду, тут же отлетев в стенку из-за удара молнией от сработавшего быстрее мысли амулета, сжатого старческими пальцами.        Вправивший выбитую челюсть старичок похромал ко все еще подергивающемуся и искрящемуся гостю, явно с целью попинать парализованное тело. Пнул только дважды, а потом амулет рассыпался пылью, а старик получил еще одну оплеуху, отвесил еще один заряд молнии из нового амулета, назвал гостя нехорошими словами за порчу имущества и отослал Вильгельма притащить выпивки. Потом они, видимо помирившись, заперлись в рабочем кабинете старика вместе с записями и кучей жратвы и бухла, откуда два дня раздавались маты и взаимные обвинения в скотоложестве.        А потом хмурый мордоворот вышел из кабинета, выбив с ноги дверь, дал в морду подвернувшемуся Вильгельму и был таков. Старик вышел следом, всучил своему охраннику флакон с исцеляющим зельем, после чего немного подумал и веселым таким тоном заявил.        - Знаешь, Вилли, пора нам из этого города съ*бывать.        А он что, дурак что ли? Сказали съ*бывать, значит нужно съ*бывать. Только пошел на прощание осчастливить увольняемых, - с отличным пособием, - служанок, да собрать коллекцию своих любимых романов.        - А кто приходил-то? - Спросил он между делом, оттаскивая в купленный к переезду фургончик какие-то баулы да сундуки.        - Старый знакомый. - Поморщился старик. - Был когда-то моим сотрудником. А сейчас я с него должок стребовал, заодно ему кой-чего подсказав из дел былых, что он ищет.        - А, ну тогда ясно, чего он такой злобный. - Чтобы бывший сотрудник, да не захотел дать в морду бывшему шефу, это надо очень добрым и незлопамятным быть.        А с такой рожей в добрые люди точно не берут.        Особенно если с тебя старые долги требовать начинают.        - Нам не удалось найти странника. - Подытожил свой часовой доклад невзрачный мужчина, одетый в неприметную мантию, одинаково подходящую как аристократу, так и торговцу или даже приключенцу на отдыхе. - Он скрылся.        Тот, кому доклад был предназначен, молчал, не делая никаких движений и не давая докладывающему понять, каково отношение к его словам и что ему теперь грозит. Впрочем, сам он не имел ни малейшего понятия, что еще он мог в этой ситуации сделать, а потому только и мог, что ждать ответной реакции.        - Что с Ферн? - Поинтересовался тот точно тем же спокойным голосом, каким он говорил всегда, сколько докладывающий знал этого человека.        - Предположительно устранена, но для полноценной уверенности нужно разворачивание тенет, что вызовет ослабление покрова. - И добавил, чуть сомневаясь. - Я не рискнул брать на себя ответственность.        Сидящий в мягком кресле мужчина в весьма почтенных годах, одетый исключительно по-домашнему, мягко поднялся на ноги и прошел к широкому витражному окну, открывающему вид на утреннюю столицу. На лице его на один короткий миг проступило легкое раздражение, что было лишь тенью кипящего внутри бешенства.        Арея Ферн и все, что только с ней связано, было одним огромным комком глупости, некомпетентности и непрофессионализма, умноженным на сотню и возведенным в бесконечность. Удачное покушение на Второго Принца не только взбаламутило мутную воду Вечного Града, заставив покров опасно приблизиться к той точке, где его могло и повредить. Оно еще и заставило действовать торопливо, необдуманно, привлекая не до конца проверенные или вовсе ненадежные кадры. И это не могло не вылиться в череду мелких проколов, которые, к счастью, удавалось быстро закрывать и прятать.        До происшествия с Ферн.        Ее вербовка была очевидным решением просто потому, что наглая и своевольная стерва сама, намеренно поставила себя в стороне от большей части клубка связей и взаимных договоров. Во всем Вечном было бы трудно сыскать другого обладателя такого высокого уровня, что позволял бы себе такую беспечность. Практически ничем не защищенное жилье, отсутствие охраны и личной свиты, нежелание принимать чужое покровительство - она просто напрашивалась на приход недобрых гостей.        Несомненно, он знал о том, что ранее случалось с теми, кто считал точно так же, но значения этому не придавал. Ликвидатору ее уровня могло везти довольно долго, но не против той силы, что стояла за ними всеми. Если бы они сработали по изначальному плану, то Ферн, со всем ее опытом, полномочиями и подконтрольными ударными группами, просто уснула бы одним вечером, чтобы утром проснуться полностью их.        Если бы...        Прикрывая прорехи в плане, им не удалось выделить для ее вербовки достаточные силы. Они были, несомненно были, но оставались резервом на крайний случай - ситуация могла поменяться в любой миг и всем им нужно было что-то, чем удалось бы закрыть прорыв, заткнув навеки ненужных свидетелей. А потому пришлось работать не наверняка, а с помощью хитрой комбинации. Увы, но тот, кому эту комбинацию доверили, посчитал себя слишком хитрым, а остальных слишком глупыми.        Несложно было во всем этом бедламе приписать Ферн к одному из кругов видящих. Чуть сложнее было устроить так, чтобы ее нагрузили до того уровня, когда перенапряжение полностью блокирует использование самых опасных ее способностей. Добавить в зелья, какие выдают уставшим видящим, несколько совершенно безвредных, но обладающих минимальным эффектом добавок, было уже действительно тяжело - работать приходилось, на минуточку, с видящими, да еще и прямо в сердце Очей Вечных.        Из уже пришедшего в трех экземплярах доклада стало ясно, что никогда и никому не доверяющая Ферн не просто закупалась собственными составами, но еще и закупалась ими у нескольких разных алхимиков и зельеваров. Как на зло, в тот день она выпила состав, сделанный одним из тех, кого они посетить не успели. Это не прекратило работу добавок, но ослабило ее, слишком ослабило.        Ферн не должна была проснуться в ту ночь, не должна была и точка.        Но она проснулась, а чертов самоуверенный болван отправил за ней недостаточно подготовленную группу. Что ей, резавшей алишанских журавлей в их гнездах, какие-то тихушники, потерявшие элемент внезапности. Могучий дар, сложнейший в своей изощренности артефакт, что был выдан лидеру группы захвата, бесполезен, если нет возможности активировать связь.        Вдвойне бесполезен, если слишком быстро завербованный, не успевший пройти всей нужной обработки, мужчина не сможет удержать контроль над своими желаниями, пропустив удар в спину. Дурацкий удар, глупый, как и смерть ударенного, как и провал их - практически захваченная Ферн ускользнула из их рук, хотя уже и помыслить не могла о сопротивлении.        А дальше начиналась какая-то ярмарка глупости, парад идиотизма и торжество некомпетентности, читать описание которого было больно почти физически. Торопливость обработки все же смертельно опасна и, пожалуй, стоит с этой практикой завязывать. И без того не самый умный агент, после познания страсти своей стал чудить еще сильнее, попросту пойдя вслед за зовом артефакта, даже не взяв с собой нормальной охраны. О чем только думали те профурсетки, что выпускали его из своих объятий с заверениями, будто его состояние удовлетворительно?        Если бы, опять это "если"! Если бы похищение завершилось успехом, то обработка всех причастных просто закончилась бы в штатном режиме, убрав легкомысленность, импульсивность и исправив потерю части мыслительных способностей. Полностью принявшие свою службу ничем не уступают себе прежним, но это чертово "если"!        Ферн, каким-то неясным даже после всего разбора образом сумевшая сбросить с себя контроль, просто прирезала довольно ценного для их будущих планов человека. Смерть его вызвала четкий и абсолютно необходимый ответ - есть время экономить усилия, держа в рукавах крапленые карты, а есть время эти карты использовать без промедления. За жизнью и душою Ферн и того самого мальчишки, что сумел прострелить лидеру группы захвата голову, вышел Посланник.        Для сущности такого калибра ничего не стоило убить одну смертельно уставшую, да и полностью свежую тоже, ликвидатора, забрать артефакт, устранить свидетелей и следы сражения. И вот здесь вмешался адепт Дороги. Адепт сильный, опытный и совершенно незнакомый при этом. Эти странники, ищущие в мире свое предназначение и собирающие на себе дорожную пыль, никогда не считались сильными боевиками. Свои опасные трюки у них имелись в достатке, но это были трюки. Всякие хитрости, позволяющие выиграть время для побега, а уж убегать они умели лучше кого-либо в мире.        У этого хитрости тоже хватало, вместе с сумасшедшей боевой мощью, что позволила ему не просто пережить встречу с Посланником, но и заставить того отступить. Проявив при этом свою природу. После такого фиаско происшествие с Ареей Ферн уже потеряло большую часть значительности. Убил он ее или нет, но сам факт того, что они все видели и пережили, служит железным доказательством необходимости того, чтобы они жить перестали.        Резервы пришлось изрядно просадить, дернуть за много ниточек, которые еще нужно будет как-то оборвать, но ситуацию под контролем удержали. Ферн объявили погибшей при покушении ее недругов, которых она, как и всякий ликвидатор, накопить успела с запасом, а расследование произошедшего либо поручили доверенным людям, либо направили по спешно созданному ложному следу, что воткали прямиком в полог.        Если же она выжила, если решит появиться, то теперь ее, скорее всего, просто задержат и усадят в темницу, где достать ее будет куда проще - сфабриковать достаточно грязную историю ее подлого предательства было не так уж и сложно. Хоть в чем-то помогло это покушение, ведь пока венценосная кровь требует отмщения, довольно легко сводить свои счеты. Даже если сводить их нужно с обладательницей столь выдающегося уровня и талантов. Вот будь она в гуще событий, оказывай собственное влияние, задействуй она уже своих должников и союзников... но ее в гуще событий не было.        Искать ответы на неудобные вопросы будут многие - дергая за ниточки, пришлось расшевелить тех, кого не выйдет ни устранить, ни заткнуть, не подняв еще большего шума. Кого-то завербуют, кого-то подкупят, но время, бесценное время они выиграли. План все равно практически подошел к финальной стадии. Пока они все поймут, хотя бы подумают над тем, чтобы проанализировать странные события, приказы, просьбы и затребованные долги, будет уже слишком поздно.        Им бы самим эти ответы поискать, найти если не тело Ферн, пропавшее на Дороге, то подтверждение ее гибели и хоть какую-то информацию по страннику. Это стало бы хорошим подспорьем, да только нельзя. Тенета не могут затрагивать то, что прячет полог, иначе будет конфликт двух структур, что приведет к непредсказуемым результатам. Искать проклятые ответы придется самостоятельно, старыми и проверенными веками способами. По крайней мере, они имеют шансы эти ответы найти.        Искать ответы...        Что толку искать их, если полог незыблемо и непрерывно укрывает, защищает от любого внимательного ока? Прямое причинное манипулирование на всей территории столицы и окрестности просто не позволит понять, уловить мысль, ведущую к ним и их планам. И не поможет ни интуиция, ни отточенные техники и ясновидческие классы - нет атаки, нет воздействия, нет прямого вмешательства, что оставило бы след. А другие следы стремительно исчезают, становятся частью полога, стоит только кому-то выйти на их след.        Для того, чтобы не зная, что именно искать, просто случайно заметить следы их деятельности, нужно обладать невероятными навыками, чрезвычайно могущественными умениями, стальной волей, что не даст отвлечься на созданные пологом помехи, и терминальной стадией паранойи, при которой ожидаешь начала катаклизма даже при походе в отхожее место. А еще быть абсолютно не учитываемым элементом их грандиозного уравнения. Столь могучие ясновидцы, несомненно, есть, но они на виду, им хватает своих проблем и специально для каждого из них уже давно созданы меры противодействия. Те же из них, кто находятся слишком далеко, в других странах, едва ли смогут заметить то, что даже вблизи от центра водоворота событий разглядеть не выйдет.        Человек молча покачал головой и отослал докладчика вон, не желая демонстрировать иные проявления своего неодобрения, кроме этого единственного жеста.        - Работать по озвученному плану, шестой его подверсии. - Было единственным его ответом.        Докладчик с небывалым облегчением покинул его покои, а человек только сейчас позволил себе устало вздохнуть и меланхолично поднять очи к потолку. Никогда и нигде ты не будешь застрахован от двух вещей - от тех, кто окажется умнее и талантливее тебя, и от тех, кто просто слишком тупой, чтобы их действия можно было нормально предсказать.        - Господин будет недоволен. - Едва слышно, словно жалуясь на жизнь, произнес человек, возвращаясь к работе.        Человек не знал, что в Вечном все-таки есть личность, обладающая подходящими навыками, нужным классом, достаточной анонимностью, некоторой мотивацией и той самой паранойей, что позволяет ожидать апокалипсиса при походе в сортир. Просто потому, что именно с этой личностью подобная история и могла приключиться. К счастью, или к сожалению, но у этой личности хватало своих проблем, чтобы обращать внимание на мелкие странности и едва различимый флер сладости и гнили, что укрывал столицу своим покрывалом.        Пока хватало.