***
И опять урок математики. Такой же скучный, как и все остальные. — Лёгкие примеры, — шепнула Дженн соседу. — Учитель Балди! — позвал Джек. — Раз мы так хорошо справляемся... Можно нам примеры посложнее? — Конечно! — улыбнулся мужчина. И на экране появилась весьма необычная строчка. Длинная, при этом цифры и знаки налезали друг на друга, ничего нельзя было разобрать. — Стоп, что? — Ты что сделал?! — возмутилась девушка и ударила по столу, забыв, что находится на уроке. — И как это решать? — Вообще без понятия. — Введи что-нибудь, вдруг повезёт. Джек вслепую нажал на кнопку и отправил ответ. Планшет завибрировал, сбоку появился крестик, а лицо Балди приняло недовольное выражение. — Твою мать, — побледнела парочка. Учитель угрожающе хлопнул линейкой по руке. — Бежим. Через пару минут, оторвавшись от разъяренного мужчины, они остановились у стены, чтобы отдышаться. — И приспичило же тебе... Фух... Попросить посложнее! — рассердилась русая. — Я ж не знал, что так будет! — крикнул в ответ парень. — Я думал, что начнем хотя бы считать столбиком. — Пхах... Имеет смысл. — приближался стук линейки. — А теперь включаем второе дыхание и валим. Зеленоглазые забежали в кабинет. — О, смотри, тетрадь! — внезапно обрадовалась Дженн и подошла к столу. — Тут еще примеры. — Слушай, я придумал, — выдал Джек, подпирая дверь спиной. — Если мы решим что-то правильно, то, может, Балди перестанет злиться? — Надеюсь на это. Она открыла блокнот и начала прорешивать легкие примеры. — Дже-е-ек, тут опять что-то нерешаемое. — Ну что-о-о там не так? — русый заглянул в тетрадь и увидел зачеркнутый всеми способами пример и знак «равно» в конце. — Чёрт... Лучше не трогай. — Джек, я прилипла. — В смысле прилипла? — В смысле, что я не могу закрыть тетрадь. Я должна решить этот пример... Дже-е-е-ек, мне страшно! — Да чёрт, напиши что угодно, только быстрее! Вписав ответ, Дженн наконец смогла убрать блокнот. — У тебя тоже предчувствие, что мы только ухудшили свое положение? — спросила она у спутника, который проверял коридоры за дверью. — Да. И нам стоит скорее покинуть помещение. Снова сбежали от злого учителя и чуть не попались Директору. День становился всё ужаснее и ужаснее. — О, Джи, смотри, — парень подошел к синей двери, на табличке которой было написано «Комнатка уборщика». — Не называй меня так, это глупо. И что такого? Обычная кладовка, наверное. — Там может быть что-то полезное, как те ножницы, — с этим рассуждением зеленоглазый вошёл в комнату. — Кажется, пришло время подмета-а-а-ать! Джека вытолкнуло из комнаты огромной шваброй, которая тут же полетела в другом направлении. — Че за х?!. — Замолчи немедленно! — остановил Дженн русый. — Выбирайте выражения, юная леди. — Во-первых, мы одного возраста, насколько я поняла, — с внезапным спокойствием ответила она. — Во-вторых... Ты только что выпустил огромную швабру, идиот! — Блин, ну, я не знал. — В следующий раз сначала думай, а потом делай! Приближался стук линейки. — И снова бежим. Парочка разделилась, договорившись собирать тетради по отдельности. Через десять минут побега от Балди, прыжков с девочкой со скакалкой, избегания Билли и Первого приза они встретились. — Ну, сколько у тебя? — спросил Джек. — Три, — ответила Дженн. — У меня тоже... Ты тоже не могла решить последнее? — Да... — А сколько всего надо, как думаешь? — Семь, кажется. — Чёрт. Я в прошлый раз еле убежал. А что будет, если опять не решим последнее? — Ох, да... Но надо, — девушка опустила голову. — А с чего вообще взялось, что надо? Может, пора свалить уже? Русая отвела взгляд. — Я не знаю. Просто чувствую. Как только взяла одну тетрадь, сразу до меня дошло, сколько их и как это работает. Будто что-то щелкнуло. Джек похлопал ее по голове. — Понима-а-аю, у самого что-то в этом роде. Так что особо не переживай. Девушка убрала его руку с себя. — А я и не переживаю! — Ха-ха, ну, как знаешь. Идём искать последнюю. — Только давай в этот раз вместе. — Окей.Спустя какое-то время...
Парочка с унылыми лицами вышла из класса. — Тетради нигде не-е-ет, — завыла Дженн. — Скоро найдем, — подбадривал ее Джек, хотя в его голосе не было уверенности. — Главное, чтобы нас не нагнал Балди. Стук линейки стремительно усиливался. — Чёрт возьми, бежим! — парень рванул, а девушка притормозила, пробуксовав кроссовками, но все же побежала. Правда, хватило ее ненадолго, она приостановилась, чтобы отдышаться, и тут же была схвачена. — Я не хочу умира-а-ать... — прошептала зеленоглазая, трепеща. Учитель ударил, но Дженн боли не почувствовала. Русый оттолкнул ее, и острая линейка рассекла лоб по вертикали. Вся троица замерла. — А это больно, — скорее удивлённо, чем испуганно произнес Джек. — У тебя кровь, — тихо ответила девушка. — Это прозвучит странно, но мне кажется, я сейчас превращусь в пыль, ха-ха. Опять же неловкое молчание. — И чего ты молчишь? — спросил парень, не повышая тона. — А чего ты ждешь? Что я ахну, скажу «мой герой», и ты унесешь меня на руках? — Ну... Наверное? Не во всех деталях, конечно... И только сейчас подростки осознали свое положение. — Ой. — Возьми батончик и бежим. Убежать было нелегко, ведь скорость мужчины увеличилась вдвое. Но наконец они скрылись и смогли остановиться. — Он нас найдет... — сказала Дженн, опершись о стену. — Надо просто найти эту идиотскую тетрадь, и дело сделано. — Да мы уже все проверили! Может, её вообще не существует! — она закрыла лицо руками. — Сколько времени мы уже тут торчим... — Время мести, мести, мести! — послышался возглас. — Ох, чёрт! Да ладно! — это было последнее, что можно было услышать от Джека перед тем, как обоих смело метлой. Двинуться они не могли, но пытались не попадать ногами в щетинки и каким-то образом юркнуть в соседний коридор. Первой выбралась девушка и тут же пошла по коридору, которого прежде не видела. Возможно, просто пропустила. Она зашла в один из кабинетов, и там — вот удача! — была последняя тетрадь. Решив все примеры, Дженн захлопнула блокнот. — Наконец! Джек! Дж- Кто-то заткнул ей рот и утащил в межпространство. — Стены покраснели... — заметил русый, когда швабра его отпустила. — Похоже, всё собрано?.. Ему пришлось перейти на бег из-за тревожности внутри себя. Не только потому, что главная угроза ускорилась, и это чувствовалось на подсознательном уровне, но еще и ощущение потери появилось. Необычное опустошение, больше похожее на то, как от души оторвали половину и спрятали. Хотелось позвать кого-то, но нельзя — услышат. Оставалось надеяться только на интуицию. Но бежать вечно тоже нельзя, тем более не зная, куда. Джек остановился, чтобы отдышаться и подумать. Рана на лбу жгла и немного кровоточила, но уже начинала затягиваться. — Так, еще раз... Я знаю, что тетради собраны. Значит, дверь открыта. Наверное, Дженн уже побежала к выходу, и, вполне вероятно, уже там. Значит, надо двигать к дверям. Погнали. Но стоило подойти к главным дверям, как они заблокировались. — Что за... — парень выругался и обернулся, чтобы снова пуститься в бега, но оказался в западне. Прямо перед ним стоял злосчастный учитель, снова замахивался окровавленной линейкой. Джек прижался к стене, понимая, что второй удар не сможет выдержать. Но вовремя отклонился вправо, из-за чего измерительный прибор воткнулся в стену и немного застрял. Любимец удачи воспользовался случаем и сбежал. Увы, тут же попал в ловушку собственной невнимательности — Директор наказал его за бег по коридорам. Девушка проснулась, лёжа на парте. Было не по себе, а голова немного кружилась. — Ох, чёрт... — пробормотала Дженн, откинувшись на спинку стула. — Как же... — А, ты проснулась, — послышался голос откуда-то сзади. Зеленоглазая с трудом обернулась, не до конца ориентируясь в пространстве, но никого не увидела. — Здесь становится опасно. Хорошо, что я вовремя тебя нашел. — Джек, это ты? — растерянно оглядывалась Дженн. — Джек? Есть второй? — удивленно произнес голос. — Ой-ой, как же так? Этого быть не должно... Пойду заберу его. Всё стихло. Парень то и дело ёрзал на месте, чувствуя приближение Балди. Затаив дыхание, он слушал, как приближаются шаги и стук линейки. Пока что он прошел мимо, но скоро вернется, стоит облегченно вздохнуть и скрипнуть мебелью. Тут наказанный почувствовал, как его рот заткнули ладонью, очень холодной и почти неощутимой на лице. — Только не кричи, — шепнул голос у левого уха. — Ты Джек, правильно? Не волнуйся, я помогу тебе. Просто не дёргайся. Через полминуты оба оказались в офисе. — Дженн! — крикнул Джек. — Джек! — отозвалась Дженн. Они обнялись, но тут же отодвинулись друг от друга, мол, ничего не было. — Кхм-кхм, — обратил на себя внимание голос, который обрел форму человека. Парня с каштановыми волосами, красной футболке и джинсах. Его тело было прозрачно или невидимо, на месте только глаза, и то один был похож на точку. — Не хотел бы прозвучать банально, но у нас не так много времени. Думаю, он скоро догадается... — Подожди, — резко прервала его девушка. — Сначала скажи, кто ты такой вообще? — Она просто не привыкла говорить с прозрачными парнями, хах, — извинился следом её друг. — Ох, да, конечно... — показалось, что неизвестный свел пальцы к переносице, осознав свою ошибку. Секунда — и тело появилось, разве что неестественно белое, местами подёргивающееся, а глаз-точка принял нормальную форму, только остался черным. — Так лу-учше? В середине фразы голос дернулся, будто в забарахлившем телевизоре. — Пожалуй, — неуверенно ответила Дженн. — И все же, кто... — Этого вам знать необязательно, — предугадал вопрос незнакомец. — Сейчас важно рассказать вам о происходящем и выяснить, что пошло не так... — Ты что, еще один ученик? — снова перебил, только теперь Джек. Подруга стыдливо отвела взгляд. — Что? Ах-ах-а, — иронически усмехнулся парень, закатив глаза. — Нет, никак нет. Это было бы смешно. То есть, вы действительно не поняли? — в ответ недоуменное мотание головой. — Ох, странно. Обычно такого не происходит. Что-то нарушило привычный ход событий... Чьё-то вмешательство, хах, только чьё? Кого-то могущественного. — Может, хватит моноложить себе под нос? — возмутился русый. — Ах, да, я ушел в себя, — тут же отозвался не-ученик. — В общем, должен вам сказать, что это не просто школа. Это происходит в игре. Или, в вашем случае, в крайне хорошей симуляции... Или как? Меня сбивает с толку ваше не связанное кнопками действий поведение, ваша физическая форма и... Ваше количество. В одном сеансе не может существовать сразу два игрока, это не соответствует логике игры... — Жаль, что я прерываю тебя, — вставила Дженн. — Но о какой игре ты говоришь? Мы приехали на автобусе, пусть и очень странном... — На автобусе? — растерялся неизвестный. — Ох, всё еще страннее, чем я думал... Похоже, вы не в игре, я ошибся, но лишь отчасти. Вы во вселенной этой игры, вы видите её реальной, воспринимаете, как реальность, но это не так... В любом случае, вам не стоит здесь задерживаться. Я не могу отвести вас к выходу, это не в моих силах... Но и отпустить не могу, нет, вы не сможете, у вас нет шансов. После выхода игра завершится, и все начнётся заново... Надо как-то вас отправить в ваш мир, полагаю... Ох, это сложно. Не представляю, как это можно провернуть. — А ты не можешь, как бы, управлять пространством, или вроде того? — Ох, нет. В этом случае я бессилен... Я могу перемещаться только в пределах своей вселенности. Я повреждён, но это помогает... — от этих слов он снова дернулся, но скорее не из-за глюков, а из-за собственной боли. Похоже, ему было трудно сдерживать нормальную телесную форму. — Должен быть какой-то проводник, какой-то специальный предмет... Что-то ценное, что не так легко достать... Артефакт... Да, это называется артефакт... Джек задумался, а Дженн по привычке убрала руки в карманы и нащупала там монетку. — Эй, у меня есть этот четвертак. Подойдет? Его не то чтобы трудно достать... — не успела договорить, как парень выхватил монету из ее рук. — Да, это он, артефакт! Я чувствую его силу. Он способен... Он... Разорвёт ткань... Я не смогу... — похоже, незнакомец не мог подобрать слов. Его тело стало мерцать и дрожать сильнее, то ли от глюков, то ли от собственной натуги. — Я не смогу пойти с вами... Но вы должны выбраться... Это должно помочь... Да... Обязательно... — он сжал 25 центов в ладони. — Сила там... Ее хватит, чтобы открыть портал... Портал. Вы должны открыть его. — Мы? — не понял Джек. — Мы такого не делали, ты что! — Я... Я тоже, — дергаясь, ответил парень. — Но я знаю. Знаю, что вы должны сделать это... Сделать вместе... Соединиться... То есть, объединиться, да. И я должен помочь. Во мне есть нужные силы... — А это не повредит тебе? — внезапно забеспокоилась Дженн. — Ты же вроде как... Ну, сам понимаешь. — Ох... Ах-аха-ха, нет... — тихо рассмеялся собеседник, прикрыв глаза. — Сломанное однажды не сломать дважды... Моего состояния не усугубить, нет... Не должно. Он вложил монетку в ладонь девушки и сжал ей пальцы в кулак. — Просто сделайте, как надо. Вы почувствуете. Это нужно вам. Нужно, чтобы вернуться. Стать единым целым... Вас двое, и вы должны быть вместе... Сделайте это. Двоица переглянулась. — Ну, что, попробуем? — Попробуем. Они взялись за монетку вместе и сосредоточились на стене. По крайней мере, они считали, что нужно сделать именно так. Неизвестный встал рядом и положил свою руку на их кисти. Стало чуть легче. Четвертак блеснул, в стене появился выжженный знак в виде треугольных песочных часов. Из него открылся портал, от которого исходило голубоватое свечение. — Офигеть, получилось! — радостно крикнул Джек. — Идите, — успокоился голос. — Идите, возвращайтесь... Надеюсь, это ваш мир... А если и не ваш... Помните систему. — Систему? — переспросила Дженн, забрав использованную монету. — Я понял... Как только взял монету, как только открылся выход... Я понял. Понял систему. Есть артефакт, который вы должны найти... Предмет не всегда очевиден, может, это то, что у вас в кармане, или его нужно будет заслужить... Есть хранитель, человек или нет... Он должен помочь вам. Он может быть враждебен, но он потом поможет вам. Как только на него повлияете вы... Он узнает всё в свое время. Артефакт и хранитель откроют портал, но только по вашей воле. Такова система. — А, ясно, — одновременно протянули подростки. — Идите. Объединитесь. Вернитесь, — кивнул хранитель. — Нет, подожди, — он подошел к Дженн и забрал четвертак. — Он понадобится другим игрокам. Теперь можете идти... — Но всё-таки! — прервала его девушка. — Кто ты? Как тебя называют, хотя бы? — Ха-хах... — горько усмехнулся он. —Называют меня Filename2. Это все, что могу сказать, ха... — Идем, — прервал жалость подруги Джек, потянув ее за плечо. — Я уже и секунды здесь не продержусь. Дженн бросила последний взгляд на повреждённого персонажа и вошла в портал. Как только он закрылся, Filename2 вздохнул. — Надеюсь, больше не увидимся. — Джек? Ты здесь? — Да, я здесь, Дженн. — Я не чувствую твоей руки... — Я тоже. Но я тебя слышу. И чувствую. — Это хорошо? — Думаю, да. — Ты слышал смех?.. — Где? — В голове... Такое довольное хихиканье. — Кажется, да, слышал. Но я не обратил внимания. И ты не обращай. — Ладно... Куда мы падаем, как думаешь? — Домой? В свой мир? — А мне так не кажется... Не чувствую этого возвращения. — Тогда не знаю. — Мне страшно, Джек. — Представь, как я тебя обнимаю. Я не вижу тебя, но чувствую. Думай, что я рядом. — Думаю... Чувствую тепло. — И я. — Долго еще падать?.. — Думай, как мы приземлимся.