Легенды Рассвета

      — Как вообще я дошла до такого?       Тихо спросила в пустоту Карина, с сомнением во взгляде опускаясь в тёплую воду. Алукард с крайне довольным видом покосился на главу отряда, но та уже села, подняв колени к груди. Часть плана "не использовать бани по назначению" была провалена. Во многом благодаря его аргументу, что сообщник демона может отчитаться о подозрительном поведении целей, если выйти назад слишком рано. И хотя цель мечника явно была не в усыплении бдительности Акумы, эльфийка не могла не признать его правоту.       — Жизнь прекрасна в такие моменты! Перед трудным боем не помешает отдохнуть и восстановить силы... И почему в других герцогствах нет таких отличных бань на источниках?       С наслаждением в голосе протянул охотник. Вот только из всего отряда лишь он выглядел окончательно расслабленным. По лицу Карины в принципе было сложно понять, о чём она сейчас думает, обняв колени и уставившись в никуда. Грейнджер же кидал периодические мрачные взгляды на расположенные у самого потолка окна, словно ждал, что снаружи вот-вот потемнеет, а та неуловимая тварь вновь атакует прямо сейчас. Наконец стрелок не выдержал и задал вопрос:       — А вы уверены в той девушке? Что если она и есть сообщник демона, а мы поручили ей слежку...       Карина дёрнулась, словно вопрос охотника вырвал её из размышлений, и перевела взгляд на него.       — Уверена почти полностью. Впрочем, даже если и так, в планах ничего существенно не меняется. Он по-прежнему не покинет город до ночи, и не сможет обойти порт. А информацию о своих навыках и рангах мы и так выдали достаточно во время прошлого столкновения. К сожалению он уже знает, что от нас ждать, так что подобная сцена со шпионом бессмысленна.       — К сожалению?       Последняя фраза Мифрильной охотницы явно выбила стрелка из колеи. Грейнджер очередной раз был вынужден признать, что не понимает ход её мыслей. Но и требовать дополнительных объяснений не пришлось.       — Да, это было бы достаточно удобно для нас. Я согласна бы выследить шпиона, когда тот отправится отчитываться, ведь тот выдал бы свою личность. А сейчас я не могу обнаружить, кто следит за нами, не выдав при этом себя своими действиями! В результате противник может сбежать или подготовиться к новой встрече уже на его условиях. Так что считайте встречу с Ханаби просто удачной случайностью.       — Так ты не веришь в судьбу?       С загадочным видом спросил Алукард, странно скосив глаза. Карина едва заметно качнула головой и, проследив за взглядом, неуловимым движением немного сместила ноги.       — Моя судьба — идти вопреки судьбе.       — Пэйан Баро? Не думал, что в отряде будет кто-то, знакомый с этим именем...       Включился в разговор Грейнджер. Но попытка переключиться со своих волнений на одного из малоизвестных философов Монийской Империи стрелку не удалась. Эльфийка лишь пожала плечами и выдала своим обычным безэмоциональным голосом:       — Возможно. Я не помню, где слышала эту фразу, но она мне подходит. Я не верю в предопределённость будущего, да и вам не стоит. Фатализм может придавать веру в победу, но чаще из-за него лишь опускаются руки и пропадает уверенность в собственных силах. Сегодняшняя битва будет полностью зависеть от нас, а не от неких "высших сил" и предопределения. Поэтому постарайтесь не слишком мешать под ногами... и не умрите от первой же атаки!       Кажется, окончание фразы не ожидала и сама эльфийка, да и прозвучало оно чуть более эмоционально, чем предшествующая речь. В этих словах напарникам послышались отголоски беспокойства. Но Карина уже отвернулась с невозмутимым видом, давая понять, что разговор окончен.       Оставшиеся минут сорок, растянувшиеся для напарников в вечность, прошли в тишине. Наконец, в заранее приоткрытое эльфийкой окно под потолком влетел мелкий камешек. Охотница поднялась на ноги и потянулась за полотенцем, через плечо бросив вновь помрачневшему стрелку и проводившему её внимательным взглядом мечнику:       — Как и ожидалось: он решил, что дальше ждать бессмысленно, и двинулся отчитаться перед демоном. Как и думала, передавать информацию с помощью талисманов слишком близко к сенсору сообщник твари не рискует! Подготовьтесь: возможно, Ханаби выследит его уже скоро.

***

      Некоторое время спустя отряд уже в полном составе был в южной части города, с крыш наблюдая за ничем не примечательным одноэтажным зданием из белого камня, подобным множеству других.       — Мы точно на месте? Я не чувствую его запах.       — Сомнения напрасны, Алукард. Небольшое количество маны есть у всех живых существ, но этот дом в моём восприятии кажется совсем пустым. Он явно чем-то экранирован, что подозрительно само по себе!       — Ну, если так...       Мечник развёл руками, признавая правоту лидера. Последние сомнения были устранены, осталось только привести новый план в действие. Однако охотники ещё ждали по просьбе Ханаби. Сама же куноичи что-то делала со своим свёртком, разматывая многочисленные слои ткани, вычерчивая пальцем странные символы на её поверхности и иногда капая кровью из надрезанной ладони. Наконец, мечник не выдержал:       — Мы так заката дождёмся! Что там вообще у тебя?!       Ханаби резко подняла взгляд и уверенным голосом произнесла:       — Оружие. Возможно, сильнейшее в этом мире!       Последние слои ткани упали, открывая взглядам охотников огромный шакрам из тёмной стали со слабо светящимися алыми гранями. При взгляде на который Алукард почувствовал, как по спине пробежали мурашки, а в голове словно зазвучали потусторонние голоса. С неожиданной лёгкостью перехватив ужасающее оружие одной рукой, девушка жестом дала понять остальным, что готова. И вслех за этим по команде Карины все четверо, стараясь действовать максимально бесшумно, спустились и ворвались в дом.       А внутренние помещения встретили охотников пустотой. Единственная жилая комната, небольшая кухня и подсобка выглядели обжитыми, но сейчас дом был пуст. Или же только выглядел таковым?       — Подвал! Где-то должен быть спуск в подземные помещения, если дом построен по стандартной планировке!       Внезапно воскликнула Карина. И отряд с поисков потайной задней двери перешёл на осмотр пола. Спустя несколько минут нужный спуск был обнаружен Грейнджером в основной комнате, скрытый шкафом на подвижных полозьях. И ручка внизу данного предмета мебели прямо намекала, что вход с его помощью можно скрыть и после спуска, причём без всяких сложных механизмов.

***

      — Как вообще что-то подобное могло находиться под обычным домом?!       Не сдержав эмоций, воскликнул Алукард после проникновения в "подвал". Перед отрядом предстал длинный подземный коридор, в данный момент освещённый лишь гранями гигантского шакрама и тусклым зеленоватым сиянием, созданным Кариной вокруг её ставшего прозрачным силуэта. Сумеречный Сдвиг охотницы подходил не только для дневной маскировки, но и как источник света для всей команды.       — У меня есть только одно предположение: мы снова недооценили степень подготовки твари. Демон не подчинил случайного горожанина своими талисманами, шантажом или подкупом, а скрылся у сообщника, завербованного уже давно на случай подобного расклада, и потому подготовившего убежище. Наш враг очень предусмотрителен, поэтому удвойте осторожность и остерегайтесь ловушек.       Замолчав на этом и показав остальным жест "тишина", Карина двинулась вперёд по коридору. Через несколько шагов при помощи сенсорики она действительно обнаружила ловушку, но только одну: вылетающие из стены шипы с уже знакомым фиолетовым ядом на них. Оставшуюся часть пути отряд прошёл спокойно, в конце добравшись до массивной металлической двери.       — Словно сокровищница какая-то! И явно заперта? Что будем делать?       Неуверенно спросил Алукард у эльфийки. Грейнджер промолчал, но по направленному на лидера взгляду было видно, что он тоже полагается в решении проблемы на неё. Вот только и сама охотница не ожидала, что после долгой погони их планам может мешать нечто подобное... Внезапно к двери протиснулась Ханаби. И пусть её выражение лица в данный момент скрывала тканевая маска, по решимости во взгляде охотники поняли, что куноичи сможет избавиться от преграды.       — Пробудись, Ака но Хиганбана.       Оружие Ханаби засветилось сильнее, а шёпот в головах охотников стал вообще невыносимым. Только по невозмутимому лицу Карины было непонятно, испытывает ли она нечто подобное. Но целью куноичи была конечно же не психологическая атака на временный союзников. Что бы она ни сделала с шакрамом в руке, даже лёгкого касания бритвенно-острой грани хватило, чтобы разрезать дверные петли, словно те были из масла, а не стали. После чего куноичи ногой распахнула дверь, держащуюся лишь на петле навесного замка, закреплённой с внутренней стороны.       Перед отрядом предстала комната, общей площадью не уступающая всей наземной части дома, в данный момент почти пустая и освещённая лишь небольшой алхимической лампой у стены. А рядом с ней стоял, словно ожидая охотников, всего один человек. На вид — совершенно обычный горожанин низкой степени достатка, если не считать надетый поверх заплатаной серой безрукавки талисман в виде миниатюрного чёрного клинка и отчётливо заметное во взгляде безумие.       — Как же далеко вы зашли, глупцы... Прямо в ловушку господина Ханзо! Вы и правда думали что я, бывший разведчик Империи, не замечу слежку?! Да вы на мой след вышли лишь потому, что таков был план господина! И прямо сейчас ваши души станут ещё одной частицей его могущества, жалкие охотники!..       — Слишком много болтаешь.       Новый голос, хриплый и шипящий, перебил фанатика, уже на середине речи утратившего осмысленное выражение лица и даже пустившего струю слюны. А в следующее мгновение лампа рядом с ним разлетелась вдребезги... как и голова самого демонопоклонника, сдавленная когтистой чёрной рукой. Прямо из стены появилась сгорбленная фигура демона. В этот раз, несмотря на скудное освещение, ничто не мешало его рассмотреть: чёрное худое тело, местами прикрытое тёмной дымкой, выходящие из тыльной стороны кисти лезвия длиной в локоть, частокол заострённых зубов и гриву багровых волос, спускающуюся почти до пола. В остальном же тварь не сильно отличалась от человека. И при виде этого демона Ханаби тут же встала в стойку, а Хиганбана в её руках засверкала ярче, словно отреагировав на появление твари вместе с ней. Переведя взгляд на куноичи, демон оскалился в жуткой улыбке и произнёс:       — Кажется, агенты Иги настигли меня и здесь? Что же, неважно, это место станет могилой для всех четверых...