Ты не мой попутчик

Агния лежала на любезно предоставленной хозяином дома кровати. Пульс присутствовал, дыхание было ровным — как будто несколько часов назад когтистая лапа монстра не полоснула её по торсу. Но Лютик видел произошедшее так же четко, как сейчас свои пять пальцев. Он сидел рядом с раненой (раненой ли?), изредка бросая на неё мимолетные взгляды. Его изнутри съедал вопрос, ответ на который парень собирался узнать прямо сейчас. Ну, во всяком случае, хотя бы попытается. — Вильям, — начал менестрель, обращаясь к магу, который мирно возлежал на узкой кушетке, спешно откопанной в кладовке, и не очень успешно пытался уснуть. Тонкий матрас сначала немного пованивал, но чародей прошептал что-то над ним, и запах исчез. На собственном удобстве он не мелочился, это его спутники уже смогли заметить. — Где её раны, Вильям? — вопрос немного растормошил чародея, и тот лениво приоткрыл один глаз. — Я же своими глазами видел! Как такое возможно? Даже ведьмаки так быстро не регенерируют! Так почему же её раны затянулись с такой неимоверной скоростью? И не ври мне, как тому лекарю, что дал ей снадобье. — Брюнет сердито сдвинул брови к переносице. — Спросишь её сам. — отчеканил маг, переворачиваясь на бок, спиной к трубадуру. Видимо он, как и всегда, не был настроен на диалог. Ответ чародея никоим образом не удовлетворил любопытство барда, а наоборот распалил интерес ещё больше. Так кто же она? Солнце пребывало в зените, когда крик рыжеволосой девушки вонзился в пространство комнаты, заставляя мирно сопящего на кресле Лютика, испуганно шатнутся на ветхом стуле, на котором тот дремал до этого момента. Вильям, что уже не спал и перебирал что-то в своей сумке, лишь вздрогнул и испепеляюще взглянул на зеленоглазку. — Агния! А мы уж начали переживать! Напридумывали уже всяких глупостей! — начал воодушевленно и немного сонно тараторить менестрель, поднимаясь со своей импровизированной кровати. — Ничего с вами не случится, если немного поволнуетесь. — буркнула девушка, ответив чародею не менее «дружелюбным» взглядом. Она села на край постели, придерживая рукой за живот. Создавалось такое впечатление, что ей с трудом даются даже эти элементарные движения. — Все в порядке? — обеспокоено дернулся голубоглазый парень, с непониманием взирая на рыжеволосую. — Все просто прекрасно. — протянула девушка, отмахнувшись рукой от Лютиковых попыток помочь. — Жду вас снаружи через пять минут. — сухо сказал маг, перед тем как покинуть дом под непонимающий взгляд девушки. Иногда ей казалось, что чародей её ненавидит, правда причина оставалась для неё загадкой. — И чего он так на меня взъелся? — шумно выдохнула охотница, обращаясь скорее к себе, чем ко все ещё присутствующему в комнате Лютику. — Даже не знаю. Может он встал не с той ноги? — предположил бард. — Ты ещё здесь? Или тебе нужно особое приглашение? — с намеком спросила зеленоглазая, кивнув в сторону двери. Все-таки она не могла не отметить того факта, что, какого-то дьявола, была только в одной рубахе, а щеголять практически голышом перед любопытным взором барда она не намеревалась. — Вот почему вы все такие грубые? — тихо бурчал себе под нос парень, пробираясь к выходу. Как только дверь за менестрелем захлопнулась, девушка поднялась с кровати и направилась к мутному кривоватому зеркалу. Тело ныло. Подняв подол рубахи, она уставилась на место, где сейчас должны были быть три длинные раны, но, впрочем, как и всегда, там не было абсолютно ничего. Охотница хмыкнула, а затем провела ладонью по животу. Все-таки интересной способностью её наградил биологический папаша.

***

Прошло уже три дня с того момента, как Агния очнулась. Герои уже успели преодолеть достаточно большое расстояние за это время. Правда, идти им приходилось в обход обжитых трактов. «Так быстрее» — твердил маг. Уютом, ясное дело, даже и не пахло. И, чем дольше рыжеволосая находилась в компании Лютика и Вильяма, тем больше ей хотелось испариться. Ну, или испарить кое-кого другого. «Святая Мелитэле, у этого барда когда-нибудь отсохнет язык?» — охотница была почти уверена — у надоедливого менестреля было третье лёгкое. Специально для разговоров. Иначе объяснить его воистину неиссякаемый словарный поток она не могла. «Пришибла бы его уже, ей-богу! А второй этот! Ходит, даром что не улыбается — прямо светится от счастья! Вампирюга энергетическая! Взял с собой этот бесполезный балласт, с которым, почему-то, должна нянчится я!» — негодовала охотница, в те благословенные моменты, когда её тело не пронзала боль. «Раны, черт побери, нет, а боль есть!» — рыжеволосая считала это ужасно несправедливым. Её радовало только то, что обычно такие приступы проходили спустя дня три-четыре, а значит скоро все закончится. Главное опять по тому же месту не получить. Но больше всего её радовала мысль, что вот-вот из-за деревьев должен был наконец-то показаться тот самый городок, к которому они шли. А это значило, что ей не придется опять готовить им что-то на ужин! Почетную роль кашевара спихнули на нее. Маг, ясен пень, не утруждал себя мыслю «что же мы будем есть?», а Лютика девушке было просто страшно подпускать к готовке. Мало ли? Ей как-то не улыбается перспектива просидеть полдня по кустам, если парень бросит в кашу что-то не то. Охотница провела ладонью по взмокшему виску, приглаживая непокорные рыжие завитушки за ухо, и прищурилась, вглядываясь в просветы между деревьями. И вправду, на горизонте показались верхушки башен городка. Еще совсем немного, и она сможет хотя бы несколько часов побыть в одиночестве. Тем временем, ковыляющий рядом с угрюмой девушкой поэт тоже обрадовано улыбнулся, уже представляя, как скоро «их жизнь обретет новые краски в прекрасном месте под названием таверна». Всю дорогу он думал о своей новой балладе. Он надеялся, что мисс-вечно-раздраженное-лицо услышав её станет хоть немного лояльнее относится к его персоне. Впрочем, если баллада понравится хоть кому-то ещё, он тоже будет доволен. Все же, он действительно давно ничего не писал. Вильям в свою очередь, тоже был вполне доволен. Кажется, он знал, что будет греть его душу в холодные ночевки в лесу. И действительно, гримаса злости на лице рыжеволосой приносила ему массу удовольствия. Ведь именно из-за неё ему сейчас нужно шататься по всему континенту в поисках не пойми чего. Плюс ко всему, у него была еще одна причина не любить зеленоглазую, так что раздражать её стало его любимым занятием. Солнце уже почти спряталось за горизонт, когда трое путников вошли в таверну. Шум пьяных голосов заполнил все помещение вместе с окрыляющим запахом нормальной пищи, что приводил в восторг бурчащие животы путешественников. Пройдя вглубь помещения и сделав заказ, трио расположилось за столом возле дальней стены. Долго ждать не пришлось, и буквально через двадцать минут, перед ними уже красовалось дымящееся жаркое. Трапеза проходила тихо. Даже Лютик в кои-то веки молчал, пережевывая сочное мясо. Правда, тишина длилась недолго, и как только первый голод был утолен, менестрель вновь начал монолог. — Вот, что я вам скажу — это мясо просто восхитительное! Сочное, ароматное. Его вкус будоражит весь вкусовой спектр моего языка. Прожаренное до идеальной хрустящей корочки. — Парень сделал паузу, призадумавшись. — Правда, оно, конечно же, не сравниться по вкусу с яствами, что были поданы при дворе у Крафтбодов, но, это блюдо отменно, стрыга меня побери! — Скорее бы уже. — буркнула Агния, запивая мясо поданным им напитком, вызывая у мага довольную ухмылку. Все-таки он не просчитался, взяв с собой этого менестреля. Созерцать гримасу недовольства на лице охотницы было до жути увлекательно. — Я сделаю вид, будто бы не слышал этого. — обиженно фыркнул бард, отпивая немного вина. — Я могу повторить, если что. — хмыкнув, ответила девушка, вытирая руки о простое льняное полотенце. Лютик лишь закатил глаза. Несколько секунд спустя его осенило, что за все то время, пока они добирались сюда, он так и не решился прямо спросить про секрет её чудного выздоровления, так что, набрав в легкие воздуха, он задал свой вопрос. — Агния, что тогда произошло? — заинтересованно поддался вперед голубоглазый, удерживая в обеих руках кружку с напитком. — Тогда? В каком плане? — поперхнувшись, рыжеволосая подняла взгляд на собеседника. Хоть девушка приблизительно и понимала, о чем спрашивает Лютик, она не горела желанием отвечать на его вопросы. — Куда исчезли твои раны? — спросил в лоб Лютик, попытавшись поймать немного рассеянный взгляд охотницы. На секунду в её глазах отразилась застарелая боль, будто бы ей было неприятно думать о том, что спрашивал бард, но затем на её лицо вернулась отстранённая гримаса. — Не твоего ума дело. — холодно отчеканила Агния, упрямо отводя глаза. «И на что же я еще надеялся?» немного печально вздохнул бард. И так было каждый раз, когда он пытался узнать или спросить что-либо. Повертев еще несколько секунд кружку в руках, поэт вспомнил о своей приоритетной миссии. Окинув взглядом угрюмое лицо девушки и безразличное лицо мага и осмотрев публику, бард, поняв, что, увы, не будет лучшей возможности для премьеры своей новой баллады, схватил лютню и направился в центр помещения, под удивлений взор гостей таверны. — Дамы и господа, в этот замечательный день я хотел бы развеселить вас, — с этими словами менестрель ударил по струнам лютни и на все заведение понеслась мелодия, которую, впрочем, вскоре дополнили и слова. Веселая баллада о Геральте из Ривии подогревала интерес и потихоньку оживляла посетителей сего заведения. Вскоре можно было услышать первые подпевающие голоса, а затем и вовсе создавалось впечатление, что каждый стал поддерживать поддатый хор. Девушка сидела и проклинала себя за то, что не успела закончить трапезу раньше, и теперь ей приходится делать это под аккомпанемент баллады. Нет, она ничего не имела против песен, просто предпочитала есть в относительной тишине. Проглотив последнюю ложку жаркого, девушка уже начала подниматься из-за стола, собираясь уйти к себе в комнату, дабы, наконец-то, впервые за несколько дней побыть в полном одиночестве. — А сейчас, любезные, я прошу вашего внимания, так как следующей будет моя новая баллада о моем недавнем приключении! — эти слова хоть и смогли привлечь внимание девушки, но ни коим образом не повлияли на её планы. Наоборот, её желание уйти увеличилось в разы. Она уже почти встала, и даже подтянула к себе меч, перевязь с которым сняла перед ужином, к себе, как вдруг двое пьяных мужчин буквально завалились к ним за столик. Зажав Агнию с двух сторон они радостно оскалились: «Куда это ты уходишь, красавица?» Первый удар о струны. И строчки песни сами полились из уст барда.

— Как-то повстречался я с девушкой одной, Волосы как пламя, характер заводной.

— Красавица, а как звать-то тебя? — пьяный мужчина окинул охотницу голодным взглядом. Как же девушка ненавидела, когда кто-либо смотрел на нее как на добычу! — Убирайтесь отсюда по-хорошему. — прошипела сквозь зубы рыжеволосая. — А то что? — вопросил второй пьянчуга, с похабной улыбкой. Агния лишь злобно хмыкнула.

— Хрупкая снаружи, бойкая внутри, Ты к такой девице бойся подойти, — заливался бард.

— Чувствуешь нож? Так вот, у тебя есть ровно три секунды, чтобы убраться от сюда, иначе будешь потом собирать печень по кусочкам, усек?! — зло рыкнула рыжеволосая, еще сильнее прижав молниеносно выхваченный кинжал к откормленному брюху пьяницы. Тот лишь испуганно вздрогнул и, выдернув из-за стола своего товарища, скрылся где-то в толпе. — Ловко. Только я не думаю, что ты и правду покалечила бы его. — ехидно ухмыльнулся Вильям, до этого внимательно наблюдавший за ситуацией. — Это ты так думаешь.

— И вот как-то нас в деревню занесло, Место там паршивое — смертью веяло, В ту страшную грозу приютила нас женщина одна, Поведала легенду, что в тех местах жила. О страшном вурдалаке, что в страхе всех держал, И год за годом плату кровью собирал. Угадайте же, друзья, кому не повезло? Кого в деревню в день жатвы занесло? Но охотница смелая была, И не растерялась, меч она взяла. И пошла на бой, со зверем страшным тем Видно не напугать её было ничем. И сплелись в бою сталь когтей с мечом, Но все раны воительнице были нипочем, Долго длился ожесточенный бой, пока С плеч у монстра не слетела голова! Злого зверя одолела, деревню всю спасла, Так славу Темерийская лиса одержала!

Барда чуть не снесло с помоста оглушительным свистом и аплодисментами. Баллада более чем понравилась посетителям. Как только последняя строчка была произнесена, Агния пробрала легкая дрожь. Она с чуть приоткрытым ртом взирала на менестреля. «Это что только что было?» — единственный вопрос, который крутился у нее в голове. «Вот гад. Меня ни разу не упомянул.» — думал маг, впрочем, сохраняя спокойное выражение лица. Только правая бровь немного выдавала его негодование. На секунду Лютик бросил взгляд на обладательницу копны рыжих волос. Пусть он и был доволен отдачей публики, но все же для полного удовлетворения не хватало поощрения охотницы. Жаль только, что по её лицу невозможно было понять ничего. Не прошло и несколько секунд как бард вновь начал петь, но девушка еще некоторое время продолжала стоять в ступоре колеблясь между желанием прихлопнуть Лютика, которое явно больше нравилось ей, чем желание отпустить ситуацию. Но решить она так и не успела. — Простите, могу ли я присесть? — от придумывания казни для барда её отвлек немного уставший голос мужчины в капюшоне. — Зачем? — девушку поистине насторожил вид мужчины. На нее смотрело осунувшееся лицо с кругами под глазами и спутанными волосами. На вид ему было около тридцати. Он был немного помятым на вид и явно чем-то обеспокоен. — Я так понимаю, это вы — Темерийская лиса? Мне нужна ваша помощь. — от этого заявления на устах девушки не могла не появиться немного сконфуженная улыбка. — В каком смысле? — немой вопрос застил как на лице охотницы, так и на лице мага. — Меня поразило то, как ловко вы разделались с теми двумя. Слова вашего друга, — он кивнул в сторону барда, — оказались верны — вы вправду очень храбры и сильны. Я хотел бы нанять вас. Мне нужна помощь такой наемницы как вы. — мужчина нервно потеребил завязки плаща. — Я не наемница. — кратко ответила девушка, хотя она бессовестно врала. Абсурдность слов вызывала у неё улыбку внутри. Как же, не наемница. «А снимать проклятие ты по добрей воле пошла?!» — Я могу заплатить. Сколько вам нужно? — быстро отреагировал мужчина. Видимо он ожидал такого поворота событий. — Если у вас есть деньги, отчего же вы не обратитесь к стражам? Наймите их. — Агния прищурилась. Он выглядел отчаявшимся и явно надеялся на чудо, так что догадаться о том, что у этого мужчины были ещё причины подойти к их столику не составило труда. — Они не смогут защитить её от… — мужчина запнулся. — Их умений недостаточно, — отрезал он. На секунду подошедший отвел полный отчаяния взгляд в сторону. — Нас не интересует данное предложение. — ответил Вильям, поднимая свой холодный взгляд на поникшего мужчину. Чародей явно не собирался сворачивать с маршрута. — Он прав. — Впервые Вильям за все приключение посмотрел на Агнию с удивлением и капелькой уважения. — Мою суженую похитили вместе с её братом два дня назад. Похититель назначил встречу на послезавтра в некой заброшенной деревне, которая была разрушена двенадцать лет назад и находиться в дне пути отсюда. Он попросил у меня огромную сумму денег, но я уверен — это не основная его цель. Я не смогу уберечь её от смерти, если пойду один. Я сделаю все, что вы попросите, только помогите мне сохранить ей жизнь. — голос мужчины дрогнул, в нем четко можно было услышать мольбу. Агния взглянула в его полные отчаяния глаза, но затем резко отвела взгляд. — Нам это не интересно. — как можно четче произнес каждое слово маг, но вдруг девушка перебила его. — Почему стражники не смогут справиться? — спокойно вопросила рыжеволосая. Мужчина вздохнул и, сжав руки в кулак, дал ответ. — Это не обычный похититель. Он берсерк. Умеет принимать форму зверя и обладает невероятной силой. Даже если я возьму с собой дюжину солдат, измениться лишь число трупов. А с вами у меня есть шанс на успех. — выдохнув, закончил тот. — Откуда вы столько знаете? — девушка прищурилась. Её очень насторожило количество полученной информации. — Он сказал мне кто он в письме. Сомнений нет. — от удивления брови девушки полезли вверх. «Какой дурак раскрывает свои козыри в самом начале?» — И где же это письмо? — и все-таки рыжеволосую не покидало чувство недосказанности. — Я разорвал и сжег его в порыве гнева. Увы. — «Очень удобно.» — Интересно. — на секунду девушка замолчала, отведя взгляд от мужчины и задумавшись о чем-то своем. Яркое воспоминание из прошлого вдруг заставило её тело покрыться мурашками. — Сколько времени займёт дорога? — вдруг вопросила охотница, не обращая внимания на явно разочарованного в её умственных способностях и медленно вскипающего чародея. — Менее двух суток. — с некой задержкой ответил граф. — У вас есть лошади? — спросила Агния, все так же глядя в сторону. — Нам это не интересно! — повторил кареглазый, четко выговаривая каждое слово, но, к не счастью, его явно игнорировали. — Лошади? Да, есть! — мужчина явно воодушевился. — Хорошо. Они и послужат основной платой за наш труд. — произнесла рыжеволосая, вставая из-за стола под уничтожающий взор чародея. — Вы согласны? — с нескрываемым удивлением вопросил он. — Я не буду повторять дважды. — девушка перешла на отрешенный тон. — Моей благодарности нет предела, Темерийская лиса. — мужчина учтиво поклонился. В его доселе отчаянных глазах загорелся огонёк надежды. — Ещё рано благодарить. Мы отправимся завтра утром, нам нужно отдохнуть после дороги. Подготовьте трех лошадей для меня и двух моих спутников. Насколько я понимаю если мы выедем на рассвете мы прибудем вовремя, так что будьте готовы. И да — зовите меня Агния. А как мне величать вас? — Граф Солздар. Но для вас, благородная Агния, просто — Тайнис. — Что ж, Тайнис. Я буду ждать вас завтра утром. — обладательница копны рыжих волос хотела было удалиться, но вдруг перед ней предстала злая физиономия чародея. — Пойдём, выйдем. — брюнет с каменным лицом подманил к себе охотницу и, убедившись, что мужчина скрылся из их поля зрения, взбешенно рыкнул: — Ты принимаешь решения не посоветовавшись ни с кем только по праздникам или по жизни? Какого дьявола ты опять творишь? У нас задание! — Да, я в курсе. Но, видишь ли, наши лошади мертвы, а передвигаться верхом намного быстрее чем на своих двух. Ты уже мог это заметить и оценить все блага передвижения пешком. — сказала сквозь зубы рыжеволосая. — И не забудь оповестить своего горячо любимого друга. — Напоследок она кинула на чародея испепеляющий взгляд и удалилась наверх, умолчав о еще одной причине своего согласия.

***

Она боялась огня так же, как маленькие дети бояться лесных чудищ. Он нёс смерть всему живому. И каждый раз, когда девушка закрывала глаза она видела пламя. И эта ночь не стала исключением. За окном только начинало светать, когда глаза Агнии широко распахнулись. Она молниеносно вскочила с кровати, что лишь несколько секунд назад полыхала ярким пламенем в её очередном кошмаре. Это было невыносимо. Каждый раз вот так вот просыпаться. Она пыталась бороться с этим. Ходила к целителям, которые не смогли ничего сделать, лишь дали ей несколько крепких снадобий, которые в итоге делали из нее овощ. «Черт бы побрал этих лекарей! Никакого проку от них.» Выглянув в окно, обладательница копны рыжих волос шумно выдохнула. Первые лучи солнца золотили крыши домов. «Пора.» Приведя себя в порядок, зеленоглазая спустилась на первый этаж заведения. Как ни странно, внизу девушку ожидали её спутники. Вильям стоял, опершись о дверной косяк, а вечно болтающий Лютик мирно спал за замызганным столом. — Не ожидала, что вы проснётесь вовремя. — в ответ на подкол она услышала лишь фырканье мага и сонное бормотание менестреля. На улице было уже довольно ясно. Город просыпался, а вместе с ним и все его жители, что тут же начинали шуршать и выполнять ежедневную рутину. — Мисс Агния! — откуда-то сбоку донеслось ржание лошадей. Граф приветливо помахал троице. — Как и договаривались. — Утро доброе. — учтиво поприветствовала его охотница, подходя ближе к животным. — Вы будете показывать дорогу. На месте будем действовать по плану, который составим по дороге, на основе той информации, что я надеюсь получить от вас. Если все понятно тогда седлаем коней — и в путь. — А могу ли я спросить куда мы едем? — поправляя все время съезжавшую с седла лютню, поинтересовался бард. — Юлиан, разве Вильям не рассказал тебе? — опять же отметив странную реакцию парня на своё имя, Агния вопросительно посмотрела на чародея, а затем вновь повернулась к трубадуру. — Ну, он сказал, что ты впутала нас в очередное рисковое задание. — девушка опять повернулась к магу, но тот лишь независимо пожал плечами. Закатив глаза, она оседлала лошадь и направила её за Тайнисом. За ней, выбрав вишневого жеребчика, двинулся Вильям. — Ей, что-то не так? Почему вы опять меня игнорируете!

***

Дорога была тяжелой. Не физически, а морально. После того как Агния внятно объяснила Лютику, куда они направляются и утвердила приблизительный план действий, диалог не клеился. Даже сонный бард молчал, предпочитая не надоедать своей болтовней. Охотница иногда косо поглядывала на графа. «Ох, не вяжется. Чего-то он не договаривает.» — думала она видя его взволнованное лицо. Подняв личико к солнцу, дабы насладиться утренним теплом, девушка закрыла глаза. Давно весна не была такой очаровательной. В тот день было также ясно.

***

Это произошло в один из тех периодов, когда Агния вместе со своим наставником путешествовала по континенту. Тогда их занесло в одно из приморских королевств з гордым именем Верден. Запах морского бриза вперемешку с шумом моря создавал неповторимую атмосферу свежести. Прогуливаясь гордой походкой вместе со своим учителем по причалу, семилетняя Агния разглядывала невероятные причудливые формы кораблей, смешно вздёрнув вверх нос. Это картина вызывала усмешки у вечно куда-то спешащих прохожих. Вдруг кто-то задел её плечо, да так, что сумка маленькой Агнии с деревянным мечом слетела на землю. Уже развернувшись, дабы отчитать обидчика, девочка застыла с открытым ртом, взирая на миловидное личико голубоглазого юнца, который с улыбкой на лице протягивал ей поднятое с пола снаряжение. «Извини.» — быстро протараторил тот, отдав ей «оружие», и улыбнувшись очаровательной улыбкой, побежал прочь. Ещё несколько секунд Агния стояла в ступоре, смотря на отдаляющуюся спину парня, на которой красовался какой-то музыкальный инструмент. — Отец, ты видел? — зеленоглазая подбежала к немного опередившему её мужчине. — Ты о чем? — наставник посмотрел на свою подопечную с легким непониманием. — Тот парень. У него на спине что-то очень странное. — Агния показала пальцем на убегающего юношу. — А, это. — приглядевшись ведьмак понял, о чем говорит его подопечная. — Это лютня — между прочим, очень популярный музыкальный инструмент. Мы кажется как-то раз видели его у Мальера. Ты разве не помнишь? — Не-а. — пробормотала малышка. Они еще некоторое гуляли вдоль причала, осматривая диковинный товар торговцев, как вдруг откуда-то сбоку послышались испуганные крики.

«Пожар! Пожар!»

А дальше все как в тумане. Крик прохожих. Яркое пламя. Убегающие дети. Её отец, как всегда, бросился в самое пекло, не обращая внимания на предосторожность. Для Агнии огонь был самым страшным ночным кошмаром. Где-то внутри неё вдруг проснулся страх, доселе неведомый ей. Все внутри сжалось. Она застыла, смотря на языки пламени. Она не могла двигаться. А затем из-за горящего дома показался он — держа по обе стороны двух мальчиков лет одиннадцати на вид. Один из них истошно звал свою маму, а другой кажется пребывал в шоковом состоянии, стеклянными глазами глядя на горевшее здание. Прогремел взрыв.

***

Время тянулось словно карамель, и путники с нетерпением ждали заката. Наконец-то солнце скрылось за горизонтом и четверо странников остановились на привал. Девушка быстро развела костёр. За провиант отвечал граф Солздар, так что его было более чем достаточно. — Как её зовут? — неожиданно спросила Агния у графа. Странное состояние мужчины уже начинало беспокоить её. По его лицу тёк пот, а глаза нервно бегали туда-сюда. Мужчина нервно хрустел пальцами и внимательно наблюдал за пляшущими языками пламени. — Лили, — на секунду граф вышел из некого транса и подарил девушке печальный взгляд. Он, опустив руку и подняв с земли несколько деревяшек, кинул их в костер потерянно наблюдая за тем, как огонь, словно изголодавшийся барг, медленно пожирает древесину. — И где же вы с ней познакомились? — желая отвлечь Тайниса и в то же время подробней узнать их историю, снова задала вопрос рыжеволосая. Тот в свою очередь лишь печально вздохнул, а затем, поправив волосы, начал свой рассказ. — Мой отец когда-то привёл в поместье маленькую девочку, держащую за ручку своего старшего брата. Их родители были убиты в ходе стычки с разбойниками, и отец принял решение приютить их. Вскоре, из маленькой девочки выросла прекрасная девушка, которая и забрала моё сердце навеки, полюбив меня. — граф вскинул голову к небу. Из-за туч вдруг показала свой сырный бок полная луна, свет которой выбелил лицо мужчины. Тот резко отвёл от нее взгляд. — Я не был честен с ней до конца, и я хочу исправить это, несмотря ни на что. — на секунду он умолк, а затем поднялся со своего места. — Я, наверное, ненадолго покину вас, — быстро произнёс он и удалился к спальнику. — Мне же не одному кажется, что с ним что-то не так? — спросил менестрель, всматриваясь в нервно подрагивающую спину Тайниса. — Ты прав, Юлиан. — парня вновь передернуло. — Когда же ты перестанешь называть меня по имени? — вздохнул он, отворачиваясь от девушки. Просидев ещё несколько минут возле костра, внимательно наблюдая за танцами языков пламени, девушка последовала примеру остальных и отправилась на боковую.

***

— Мы почти на месте. — тихо произнес мужчина, заставляя каждого насторожиться. Оглядев окрестности, они заметили старый дряхлый дом, неподалеку деревни. — Что это за здание? — спросил чародей. — Родительский дом моей суженой. Путники спешились и привязали лошадей в нескольких десятках метров от опустевшей деревни, спрятав их в кустах. Граф Солздар должен был подъехать первым. Агния же вместе с Юлианом и Вильямом должны были подойти к дому незаметно, что они и сделали. — Я здесь! — подъехав впритык к уже явно давно заброшенному жилищу, Тайнис спрыгнул с лошади. — Ты принёс то, что я просил? — вслед последовал вопрос. Вдруг граф нахмурился. — Да. — Тайнис снял мешок с деньгами со своего скакуна и бросил на землю. Входная дверь надсадно скрипнула, и из-за неё показалось две фигуры. Какой-то парень тащил за собой девушку, прижимая к её горлу нож. — Ты один?! — с опаской оглядываясь по сторонам спросил парень, подходя ближе к мешку с золотом, все так же прижимая лезвие к испуганно дергающейся жилке на тонкой шее. Девушка молча глотала слезы, с надеждой всматриваясь в лицо возлюбленного. — Зачем ты это делаешь? — было видно, что Солздар был удивлен и немного обескуражен, когда увидел лицо держащего девушку парня. Но затем его брови сползли к переносице, а на лице заходили желваки. — Не делай вид, будто не понял! Ты должен знать! — воскликнул похититель, хищно скалясь. — Где её брат? — шепотом вопросил менестрель, заставляя рыжеволосую посмотреть на него. Они находились в кустах, недалеко от центра конфликта. — В любом случае ты получил то, что хотел. Теперь отпусти её. — О не-е-ет, — протянул похититель, сверкнув взглядом. — Мы ведь даже не приблизились к развязке. Ты же знаешь, зачем я это делаю? Знаешь же, да?! В тот день, когда медведь раскромсал моих родителей, я дал клятву, что убью его. Тогда я ещё не знал, что это был твой отец, сучий ты потрох! Мерзкое отродье! Вся ваша семейка берсерков! Я совершенно случайно узнал об вашем семейном наследии. Неконтролируемая агрессия во время превращения, обильное потовыделение. Обострение эмоций во время полнолуния. О! Я много чего интересного узнал о вас, ублюдках! — похититель чуть сильнее прижал нож к горлу жертвы. — Ты не посмеешь убить свою сестру! Она ни о чем не знала! — Тайнис нервно дернулся. «Сестру?! — промелькнуло в голове охотницы. — Это все-таки её брат?» — Оу-у-у. Пусть даже она и не знала, но ты и в правду думаешь, я все ещё считаю её сестрой?! После того как она сношалась с тобой?! Ни. За. Что. — Тогда чего ты добиваешься? — Я хочу причинить тебе как можно больше мучений! Как твой отец! Я хотел убить его! Но поскольку он умер раньше, чем я узнал правду, я убью тебя! Но перед этим заберу то, что тебе так дорого. — с этими словами он медленно провёл остриём по шее девушки, оставляя на ней длинный кровоточащий порез. Реакция не заставила себя ждать. Граф Солздар взвыл, схватившись руками за лицо. Его кожа стала покрываться шерстью, тело росло в размерах. Рык сорвался с его уст. Огромный бурый медведь медленно выпрямился и угрожающе блеснул желтоватыми клыками. С диким рыком он бросился на своего противника, что тут же среагировал, оттолкнув взвизгнувшую сестру в сторону, и достал меч из ножен. Он явно хотел вывести противника из себя и думал, что был готов к такому повороту событий.

***

Она, как и всегда, сидела со своим наставником возле костра в какой-то чаще леса. Огонь, четко и ясно освещал все пространство вокруг. Прошло уже несколько дней с того инцидента на причале. Хоть учитель и вел себя, как обычно, но девочка то понимала — что-то было не так. Да и у неё самой на душе скреблись кошки, а крики того мальчонки так и вовсе заставляли её вздрагивать, каждый раз, когда она вспоминала об этом. — Их мать. Она осталась там? — Агния решила не церемониться и спросить в лоб о том, что тревожило её несколько дней. Её серьёзное детское личико, освещённое светом костра, выглядело жутко. Даже у её наставника пошел холодок по спине. — Да, — сглотнув образовавшийся в горле ком, сухо ответил он. Но подняв свой взор и увидев, что не отделается от девочки кратким ответом, продолжил. — Её тело придавило двумя массивными балками. Даже если бы я вытащил её оттуда, количество ожогов было несовместимо с жизнью. И я принял решения спасти её детей. — ответил ведьмак, переведя взгляд на девочку. Та лишь печально вздохнула и отвернулась к костру. — Мы не можем спасти всех. Иногда приходится сделать выбор.

***

«Я не хочу выбирать.»

— Вильям, Юлиан, займитесь девушкой. — скомандовала Агния, кинувшись в центр сражения. Она же подозревала, что что-то не так, но так и не смогла понять, в чем же все-таки подвох. «Дура.» Но уже ничего не изменить и нужно исправлять сложившуюся ситуацию. Граф явно побеждал. Парень, видимо, не учел явное преимущество берсерка. Зверь ранил его. Причём сильно. Так что тот упал на спину и, испуганно поскуливая, пытался как можно быстрее ретироваться. Но медведь думал иначе. Взревев, и кинувшись на своего противника, он впился клыками ему в ногу, да так, что последний взвыл от невыносимой боли. Ещё несколько минут продолжались мучения мстителя-неудачника. Агния лихорадочно размышляла, как же отвлечь медведя от оставшегося безымянным парня. — Тайнис! — свистнула она, подзывая зверя. В следующую секунду на неё устремился бешеный взор. А затем огромная туша зверя буквально понеслась к ней на бешеной скорости. «Неконтролируемая агрессия.» — успела подумать девушка, прежде чем отпрянуть в сторону. «Почти невозможно будет справиться с ним во время полнолуния» — прикинула девушка, уворачиваясь от очередной атаки. Противник очень силен. Ей нужно будет сильно постараться, чтобы отключить его, не убив. Наконец она смогла нанести ответный удар, полоснув медведя по лапе. Зачарованная сталь, играясь, вспорола толстую шкуру. Но, к несчастью, охотницы вторая лапа быстро вернула ей должок, откинув в сторону. — Не-е-ет! — прокричала суженая графа, вырвавшись из рук Лютика. Вильям вскинул руки, готовясь отправить в полет что-то смертоносное, в случае если берсерк решит напасть на нее. Но на удивление, тот остался стоять на месте. — Тайнис! Милый! — всхлипывала девушка, медленно подходя к нему. — Я же знаю, что это не ты. Ты не монстр, каким тебя считал мой брат. Ты не убийца. Ты же знаешь, как сильно я люблю тебя. Прошу, остановись. — Она подошла к нему впритык и осторожно положила руку ему на шерсть. Маг нервно дернулся, краем глаза заметив, как с противоположного конца поляны к диковинной паре кинулась Агния. Но это было лишним, ведь через несколько секунд шерсть стала втягиваться куда-то под кожу, возвращая графу его прежний вид. — Лили, — прошептал он, нежно прижав девушку к себе. — Прости меня. Я! Я… — по впалым щекам потекли слезы. — Тише дорогой, тише. — та тоже обняла мужчину, прижав его голову к груди. — Все будет хорошо. — Но ты не боишься меня? Я не стал противен тебе? — неуверенно спросил Тайнис, с непониманием глядя на свою возлюбленную. — Глупенький, я узнала о том, кто ты, уже давно. В твоем доме много кто говорит об этом, но знаешь я не слышала ни разу, что бы это было в плохом ключе. Будь ты медведем, человеком или кем-либо еще, мне плевать — я люблю тебя, кем бы ты ни был! И все, как в каком-то романе, коих она успела прочитать более чем достаточно, закончилось более чем благополучно. «Боже, когда же ты успела стать такой колючей, девочка? Ведь ты же рада за них. Но так сильно устала.» Она оперлась спиной о ближайшее дерево. Меч, обиженно звякнув, выпал из ослабевших пальцев. По подбородку потекла теплая струйка крови, а мелкие черные точечки выплясывали чечётку перед глазами. «Вот дура, — мелькнула вялая мысль — чего тебе стоило поберечься ещё пару суток и не надрываться?» Тихо сползая по, кажущейся сейчас такой надёжной, сосне, девушка уплыла в гостеприимные объятия бархатной темноты. Задание выполнено.