Ты не мой попутчик

Она бежала по сухому подлеску, постоянно оглядываясь назад и рискуя переломать ноги. Сгущающийся сумрак заполонил все пространство вокруг, вытесняя малейшие лучики света. Он гнался за ней по пятам, уже ощущая вкус её плоти. Каждая клеточка тела вопила от животного страха. Он оседал каменной глыбой в животе, сковывал уставшие ноги. Но она бежала, бежала не обращая внимания на то, что с каждой минутой силы покидали её. Её единственной целью было выжить. Торжествующий вой, словно молния, разрезал тишину леса. Девушка затравленно оглянулась, и это стало её фатальной ошибкой. Так неудачно выпирающий над землей корень стал причиной её финального падения. Вскрикнув от боли, пронзившей лодыжку, она рухнула на колени. Вой прекратился. Он заметил её и с бешеной скоростью несся к добыче. Девушка попыталась подняться, но жгучая боль в ноге поставила крест на её дальнейших попытках убежать. Она лишь смогла добраться до ближайшего дерева и скрыться за ним. Абсолютная тишина заполнила пространство вокруг девушки, заставляя её тихонько всхлипывать. Она закрыла рот рукой, дабы не выдать себя, но жертва была обречена еще задолго до падения. Смерть буквально дышала ей в спину. Уродливые когти издевательски заскрипели по коре. Он здесь. *** Солнце почти зашло за горизонт, раскрашивая облачное небо в винно-красные оттенки, оповещая каждое живое существо о приближении ночи. Три путника, волей судьбы сведенных вместе, устало месили дорожную пыль, направляясь в сторону предполагаемого поселения. Лютик уже еле переставлял ноги. Его утомила нескончаемая ходьба, и бард грезил о скором ночлеге в какой-нибудь таверне в объятиях очередной девушки. Хотя, думаю, ещё больше голубоглазого парня пленила мысль о плотном ужине. Агнию же, наоборот, совершенно не тревожила легкая тяжесть в ногах, так как внутри неё буквально бушевала настоящая буря из вопросов, на которые у нее не было ответа. Особой приправой выступало осознание — от барда она вряд ли отвяжется. Девушка вела непрерывный монолог, пытаясь найти тот момент когда она в своей жизни свернула не туда. О чем же думал самый высокомерный маг во всей Темерии, сказать сложно. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций и делать какие-либо выводы было бессмысленно. Но, наверное, единственное, что объединяло всех троих — желание побыстрее найти кров, так как ночевать в лесу, было не самой здравой мыслью. — Нам долго ещё? — вопросил бард, решив разрушить угнетающую тишину. Его и вправду довольно сильно интересовало время их прибытия к пункту назначения. — Не знаю, — на автомате, ответила ему девушка, внимательно смотря себе под ноги, дабы не оступиться и полететь вниз, в объятья земли. Она и сама была не прочь оказаться в тепле. — А сейчас? — скорее для того, что бы раззадорить девушку и скрасить время, спросил парень. — Не знаю, — раздраженно ответила зеленоглазая не унимающемуся трубадуру. Вести беседу ей не особо хотелось, отвечать на глупые вопросы менестреля тоже. — А вот теперь? — вновь спросил парень, перед этим делано вздохнув. Рыжеволосая, объективно, сейчас была не в самом лучшем настроении, после неудачной схватки с разбойниками и долгой дороги, так что попытки трубадура начать диалог не вызывали у неё абсолютно никакого интереса. Игнорируя очередной вопрос поэта, зеленоглазая продолжила свой путь. — Эх. И все-таки, если говорить о хотя бы предположительном времени нашего прибытия, то сколько еще займет наш путь? Не особо настроенная на разговор, охотница, шумно выдохнув, остановилась. Лучше пересечь это на корню. Медленно развернувшись к Лютику, она укоризненно посмотрела ему прямо в глаза. — Послушай, Юлиан, — девушка сделала небольшую паузу, наблюдая за странной реакцией парня. — От того, что ты через каждых пять секунд, будешь задавать мне один и тот же вопрос, на который я сама не знаю ответ, ничего не измениться. Поэтому, я искренне попрошу тебя замолчать, иначе мне придется заткнуть твой болтливый рот, — девушка с притворно милой улыбочкой посмотрела на владельца лютни. К её удивлению, на лице поэта не отразилось никакого страха, лишь появились странные огоньки в глазах. — И как же? — хитро прищурившись спросил бард, внимательно наблюдая за недоумевающей физиономией девушки, которая явно не ожидала такого ответа от него. Растерянность на её лице быстро сменилась на глухое раздражение. Охотница уже готова была рассказать целую лекцию под названием «Тысяча и один способ заткнуть болтуна», но Вильям, наблюдающий за зарождающимся конфликтом со стороны, перебил её. — Эй, голубки! — холодно окликнул чародей этих двоих, кивнув в сторону просвета между деревьями.— Там деревня. — Ну наконец-то! — вскрикнул парень, приободрившись. Подмигнув все ещё немного раздраженной девушке, бард направился туда, куда указал маг. Через несколько секунд его примеру последовала и зеленоглазая, все еще недоуменно сверля взглядом спину менестреля. Погода явно не была благосклонна к этому трио. Кажется, вообще ничто не было к ним благосклонно. Черные грозовые тучи затянули небо до самого горизонта. Ветер разбушевался не на шутку, с неимоверной силой раскачивая верхушки деревьев. В воздухе запахло озоном и почему-то свежескошенной травой. Путники, сопровождаемые оглушающим громом, пытались как можно быстрее добраться к домам. Откуда-то издалека ему вторил другой, не менее грозный раскат, а где-то совсем рядом сверкнула молния, разрезавшая потемневшее небо, как острый нож. Казалось, что в тучах лежал огромный кот, недовольным ворчанием предупреждающий всех, что вот-вот на землю обрушится ливень. К слову, дождь не заставил себя долго ждать, и через несколько секунд на путников обрушилось все негодование грозных туч. «Черт!» — девушка уже даже не знала как словами передать все её возмущение и злость на сложившуюся ситуацию. Видимо госпожа удача окончательно отвернулась от неё, предварительно послав рыжеволосую на все четыре стороны. Лютик пытался скрыть свой любимый инструмент от губительной влаги, в то время как Вильяму, видимо, все было безразлично, хотя он и выглядел немного раздраженно. Наконец, промокнув насквозь, охотнице удалось добежать до ближайшего дома. Было очень сложно разглядеть есть ли в этом поселении хоть одно здание, приблизительно похожее на таверну, так что она решила попытать удачу. — Откройте! Пожалуйста! Мы попали под дождь, — крикнула девушка, пытаясь перекричать гром и барабанную дробь капель. — Убирайтесь прочь! — грубый мужской голос вселил в попутчиков надежду, что деревня не такая уж и заброшенная, как казалось с первого взгляда. — Пожалуйста, всего на одну ночь! Мы вам заплатим! — рыжеволосая попыталась прислушаться к тому, что творится за дверью. — Я сказал вам убираться прочь! — оглушающий крик заставил обладательницу копны рыжих волос отпрянуть от двери. Она уже была готова высказать гневную тираду и выбить дверь к чертям, но тут же отдернула себя. — И что теперь? — спросил полностью промокший голубоглазый парень, все еще пытаясь хоть как-то защитить лютню. От депрессивных мыслей про ночлег под дождем попутчиков отвлек несмелый возглас. На пороге соседнего дома стояла тоненькая фигурка, подзывавшая продрогших путников к себе. Кое-как добежав по образовавшейся грязи до крыльца чародей, бард и охотница, наконец смогли спокойно выдохнуть. В помещении царило молчание, и лишь потрескивающие поленья в печи нарушали тишину. Рядом с огнем сидела женщина в возрасте, с опасением во взгляде изучая только-что вошедших в дом странников. Недалеко от неё стояла юная девушка лет двадцати пяти, заинтересованно разглядывая трио. — Спасибо, — все, что смогла сказать промокшая насквозь и замершая Агния. Она ненавидела это омерзительное чувство, когда мокрая одежда прилипала к телу. — Огромное спасибо, — поправил её менестрель, учтиво кивая их спасителям. Они пристально продолжали смотреть друг на друга, пока старушка не заговорила. — Лидия, чего стоишь. Не видишь что ли, что они дрожат от холода. А ну живо помоги им согреться! — пожилая женщина поторопила, видимо, свою внучку. Вскоре небольшое место рядом с печкой было готово. — Почему вы нас впустили? — с недоверием спросила охотница, исподлобья глядя на владельцев этого дома. — Мы просто решили, что вам нужна помощь, — тихо ответила девушка, протягивая гостям полотенца и теплые шерстяные одеяла. — Вот так просто? — охотница скептически хмыкнула. Хоть дареному коню в зубы и не смотрят, но Агния то понимала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Девушка, все еще с опаской, но таки уселась на лавку. Стянув промокшую куртку с рубашкой, оставшись в сырой майке, она укуталась в так любезно предоставленное одеяло и принялась сушить волосы. Лютик, краем глаза косясь на попутчицу, тоже сушился и пытался согреться, параллельно подмигивая юной хозяюшке, вызывая у последней густой румянец. К удивлению всех находящихся в комнате, маг отказался от предоставленной любезности и лишь щелкнул пальцами, мигом высушив всю свою одежду. — А мы? — спросила охотница, с гневом глядя на чародея, на что получила лишь смешок и высокомерную улыбку. — Так ты чародей, — одобрительно закивала старуха, с интересом смотря на своих гостей. — А ты, я так понимаю, трубадур? — Совершенно верно, мадам, — с милой улыбкой ответил бард. — А кто же ты? — с неподдельным любопытством вопросила женщина бесцеремонно разглядывая Агнию. — Я… — рыжеволосая запнулась. А кто она? Недоведьмачка? Странный гибрид? Ошибка природы? Девушка нервно потерла челюсть. — Я охотница. — Охотница? И что же ты делаешь, охотница? — «Убываю за награду всяких монстров и снимаю проклятия по объявлению» — невесело подумала зеленоглазая, но вслух произнести не решилась. — Выполняю различные заказы, — сухо ответила рыжая, внимательно наблюдая за трещащим огнем. — Интересно, — протянула старуха, с нескрываемым интересом глядя на неё. Этот взгляд немного пугал обладательницу изумрудных глаз. — И что же связывает вас троих? — Мы выполняем одно задание, — сказала девушка, сверля взглядом дырку в Вильяме, на что тот лишь фыркнул. — Наверняка, оно довольно специфическое, раз собралась такая компания. — Что с вашей деревней не так? — Не обращая внимания на утверждение хозяйки дома спросила девушка, внимательно наблюдая за реакцией старухи. — Почему во дворе нет скотины? Почему никого не было на улице, когда начался дождь? — Еще когда они подходили к деревне девушку напрягло отсутствие какого либо движения. Не было хозяев, что поспешно загоняли свой скот внутрь, не было псов, яростно лающих на чужаков. Ни-ко-го. — Почему нас не впустили к себе те люди, но позвали вы? Мы ведь можем не заплатить вам за ночлег. — Слишком много вопросов, — произнесла пожилая женщина, шумно выдохнув. — Это длинная история. — У нас полно свободного времени, — заверила охотница, все также продолжая внимательно наблюдать за хозяйкой этого дома. — Мы не хотели, чтобы вы умерли, — несколько секунд поколебавшись, ответила старуха, шумно выдохнув. — В каком это смысле? — скептически подняв бровь, вопросила охотница. — Вчера нашли растерзанное тело девушки. Она была растерзана им. — Им? — Лютик нервно погладил влажный бок лютни, косясь на напряженно подобравшихся Агнию и Вильяма. — Волкодлаком. У нашей деревни запутанная история, но, раз у вас есть достаточно времени… — старуха потерянно всматривалась в огонь, будто искала в нем поддержку. — Однажды в нашу деревню заглянула чародейка. Говорят, обладала она неземной красотой и могла посоперничать ей даже со звездами. Была у нас проездом, вот прямо как вы. Жил тогда здесь парень. Главный красавец, сын старосты тогдашнего. И то ли она его очаровала, то ли он чего колдунье подмешал, никто не знает. Но сейчас не о том. И вот, значит, вспыхнули меж ними чувства. Зажили они вместе. Спокойно жили, но, правда, недолго. Этот обалдуй, вместо того, чтобы любовь свою хранить, стал к другим клинья подбивать. Ну и доигрался. Однажды, поехав в другой город за чем-то, по пьяни переспал с местной кокоткой. Да и заделал той девахе ребеночка. Ну, а та решила его оставить. Чародейка-то до поры до времени не знала о сюрпризе от муженька, и когда в их дом постучала женщина с маленькой девочкой, лет восьми за ручку и заявила о том, что дитятко от её суженого, пришла в ярость. Ох и гроза в тогда бушевала! В тот день чародейка страшно прокляла неверного, и обрекла его вечно оставаться монстром в обличье не то волка, не то человека. В тот же день она исчезла, а вот парень во всех своих бедах обвинил им же и обрюхаченную женщину, и в ту же ночь ворвался к ней в дом и жестоко убил её. Тогда и стал-то он чудовищем окончательно. — А как же ребенок? — не удержался от вопроса бард, зачаровано внимающий истории. — Девочка спряталась и смогла выжить. Правда, о дальнейшей её судьбе не известно. Сначала, лет десять, человек-волк где-то прятался, скотину драл иногда, только и всего. Но лет пятьдесят назад, душегуб освоился с новым обликом, начал приходить в деревню уже в поисках чародейки, что прокляла его. — Пятьдесят лет? — с неподдельным шоком вопросила охотница. — И что же, никто не пытался остановить его? А ведьмаки? Они же убивают чудовищ! — Пытались. Многие пытались. Могу познакомить вас с этими храбрецами. Они покоятся на здешнем кладбище. А ведьмаки… Эх, — старушка горестно махнула рукой. — Был один. Так его ж эти идиоты на вилы подняли! Уже и не упомню, за что его так. Вот и собирает демон каждый год свою кровавую жатву. Почитай, человек по четверо-пятеро гибнут, — охотнице не составило труда подсчитать количество смертей, и эта цифра заставила её еще сильнее ужаснутся. — И почему же вы не убираетесь отсюда прочь? — Некуда. Вся наша семья здесь, — многозначительно ответила старуха. Только слепой бы не заметил опечаленный взгляд Лидии. Видимо, этот зверь убил её родителей. «Так вот почему никого не было. Все прятались», — подытожила у себя в голове обладательница копны рыжих волос. — Те люди не впустили вас в надежде на то, что зверь насытится вашей плотью и удалиться восвояси. Ветвистая молния на секунду озарила своим светом полутемную комнатку. Небо загрохотало новым раскатом грома, что заставил каждого в доме если не вздрогнуть, то поежиться. В тишине дождя пронзительно и страшно прозвучал протяжный волчий вой, заставляя страх холодной склизкой змеей обвить замерших людей. — Лидия, запри ставни и погаси свет, — тихо молвила женщина, туша стоящую рядом свечу. Её внучка поспешно выполнила указание. — Он здесь, — дрожащим голосом произнесла молодая девушка, медленно сползая по стене. Рыжеволосой не нравился такой расклад. Она подошла к окну, под пронзительные взгляды своих компаньонов и тихонько приоткрыла дощатую створку. Девушка увидела его. Сам его вид внушал страх — непропорционально вытянутые конечности, длинные когти и острые клыки, которые служат отличным орудием убийства. В полтора раза выше обычного человека. Вытянутая морда с широко посаженными глазницами. Все тело покрыто редковатой серой шерстью. Поджарый и угловатый, под светом полной луны он выглядел еще более зловеще. Еще один рык и протяжный вой. Табун мурашек промаршировал по телу девушки, приподнимая волоски на руках. Шумно вздохнув, охотница вынула меч из ножен и, поспешно натянув куртку, выбежала из дома. Она крепко держит меч в руке, наблюдая за противником, который только-только заметил её появление. Она не боится. Нет. Просто легонько потряхивает из-за переживаний. «Ты сможешь. Ты сильная. Он всегда верил в тебя», — про себя произносит обладательница изумрудных глаз, концентрируя внимание на костлявой фигуре, что было довольно затруднительно, учитывая уже поутихший ливень. Волкодлак яростно рыкнул и с неимоверной скоростью бросился на рыжеволосую, надеясь причинить ей адскую боль, но та успела вовремя увернуться, вызывая вспышку неконтролируемой ярости в звере. Монстр быстро сориентировался и попытался зацепить охотницу когтями. По нему было ясно, что такую игру на жизнь он мог продолжать долго. И пусть выносливости девушке в обычное время не занимать, но она уже порядком устала и вообще не намерена играть в эти своеобразные догонялки. Дождавшись, пока зверь откроется, она полоснула его по мосластой морде. Тот гулко взвыл, придерживая рану лапой, и с новой силой нанес удар. Когти с влажным чавком прошлись по животу Агнии. Боль пронзила её тело и девушка глухо вскрикнула. Но, на удивление наблюдавших, рыжеволосая продолжила сражение, нанося ответный удар. Меч с хрустом раскроил живот волкодлака и, пока тот пытался понять, что только что произошло и почему его противник не пал, охотница достала серебряный кинжал из ножен на бедре, и пронзила череп монстра. Он яростно рыкнул. В последний раз. Возле окна стояла пожилая женщина. В тот момент когда охотница занесла клинок для последнего удара её сердце сделало бешеный кульбит. И вот финальный удар наконец окончил существование этой жестокой твари. Никто не заметил, как по её изборожденной морщинами щеке скользнула одинокая слезинка. «Прощай, отец», — тихо попрощалась старуха, вытирая влажную дорожку. Редкие капельки дождя украдкой стучали по земле. Девушка была безумно вымотана. Хоть дождь и смыл кровь, но запах смерти все еще витал в воздухе. Вытащив кинжал из трупа и запихнув его обратно в ножны, девушка направилась к дому, на пороге которого нервно мялись Лютик и Вильям. Люди потихоньку выходили из своих жилищ. Они с неподдельным шоком и радостью на лице взирали на поверженное чудище. Тихие шепотки доносились отовсюду. Жители деревни несмело выкрикивали слова благодарности, но Агнию они пока мало заботили. Девушка еле дошла к дому, прижимая руку к животу. Тело болело и ныло, но охотница все еще держалась на ногах. Первым на улицу выскочил Вильям, гневно взирая на обладательницу изумрудных глаз. — Какого черта ты творишь? Жить надоело? — сквозь зубы стал причитать он. — Или хочешь помереть раньше срока? — Но девушка была не в силах язвить ему в ответ. Она медленно прошла мимо раскудахтавшегося мага. — Агния, как ты? Сейчас-сейчас! Я помогу тебе! — Лютик беспокойно нарезал круги вокруг девушки, пытаясь помочь ей дойти до лавки. Будучи не в силах ответить, рыжеволосая отрицательно помотала головой, отвергая помощь барда. Внезапно пол начал странно кренится и расплываться, предательская слабость навалилась на все её тело. Последним, что охотница запомнила перед тем, как темнота заботливо укутала её сознание, было взволнованное лицо менестреля, который стремительно подхватил её на руки, тем самым спасая от падения.