***
Выйдя на порог дома, Геральт на пару секунд прикрылся ладонью от слепящего Солнца, поправил меч на спине и отправился к загону, где стояла ухоженная гнедая кобыла. Ведьмак снял перчатку и провел рукой по ее гриве: — Задержимся еще на пару дней, Плотва. Работа, сама понимаешь. Плотва недовольно фыркнула. Ведьмак выдавил из себя подобие улыбки, похлопал ее по шее и двинулся в сторону таверны «Под козлиной бородкой» При появлении ведьмака в дверном проеме, вдруг стало невыносимо тихо, а окружающие его люди сидели и напряженно провожали его взглядом. Но у Геральта было слишком хорошее настроение, чтобы обращать на это внимание. Один лишь корчмарь, вначале прищурившись и рассматривая неведомого посетителя, вскоре улыбнулся и расслабился, в спешке наливая в кружку своей браги. — Господин Ведьмак! Мы так Вас ждали! — оживленно начал он — Госпожа Йеннифер обещала, что пришлет к нам профессионала! Лучшего из тех, кого она знает!.. — Ближе к делу — ответил Геральт, аккуратно усаживаясь за хлипкий табурет перед стойкой. Корчмарь поставил перед ним деревянную кружку и продолжил: — Люди у нас начали пропадать, Господин Ведьмак. Еще вчера пропал мальчишка, сын нашего лесника. Они с девочкой играли возле его дома, заигрались и отбежали в сторону поля. Местные услышали визг девочки, подбежали, а она в дерево вжалась, молчит, трясется. До сих пор слова не вытянуть. Только сегодня есть начала. — Других свидетелей нет? — Больше никто не вернулся, Господин... — Геральт — оборвал его ведьмак — Господин Геральт. Тяжело вздохнув, ведьмак отхлебнул из кружки мутную жидкость и немного сморщился от неожиданной крепости. На вкус брага оказалась довольно неплохой, поэтому второй глоток был даже приятным — Где пропали остальные? — начал ведьмак, но корчмарь лишь успел открыть рот для последующего ответа. Хоть и дурманящее пойло расслабило ведьмака, он не мог не услышать резко отодвинутый стул у соседнего стола. Обычно подобный звук не сулил ничего хорошего, поэтому Геральт среагировал мгновенно, повернулся и уже был готов обнажить лезвие острого, как бритва, меча. Однако хлипкий табурет предательски хрустнул и звонко развалился, заставив Геральта на секунду потерять равновесие. Он успел краем взгляда увидеть крупный и высокий силуэт, который торопливо приближался к нему Крепко став на ноги, ведьмак расслабился и увидел перед собой коренастого человека, в драной рубахе и густой рыжей бородой. Хоть он и не был в доспехах, но в плечах был шире Геральта в раза полтора, да еще и на голову его выше. Он стоял и протягивал ему руку, а в глядящих на него опухших и покрасневших глазах застыло отчаяние: — Питт — низко и коротко сказал тот. Настолько коротко, что Геральту показалось, что он и не собирается продолжать — Геральт — ведьмак пожал крепкую и шершавую руку, выжидающе глядя в глаза Питту. Но тот молча указал рукой к ближайшему столику, подал знак корчмарю и уселся за стул напротив Геральта — Люди у нас пропадают — начал Питт — и сын мой пропал... Питт не смог закончить фразу, осекся и уронил взгляд вниз. Геральт понимающе промолчал несколько секунд. Хоть он и сам не верил в свои слова, однако решил для дела попробовать успокоить лесоруба: — Могло ли случиться так, что он просто далеко забежал и заблудился? Ведь с детьми во время игр такое случается. — Нет! — хлопнул тяжелой ладонью Питт — Вы не понимаете. Мы же всю жизнь ходили по лесам и по тропам, изучали незнакомые места. Это было его... Нашим любимым занятием, играть в исследователей. Еще неделю назад мы с Клодом ходили в лес, так он передо мной в двух метрах вышагивал, потому что знал каждый ход, каждое дерево. А тут поле, ну как он мог в поле заблудиться? Питт прервался. Корчмарь поставил перед ними две кружки и удалился, не проронив ни слова. — Вот у корчмаря неделю назад пропал брат. Он еще надеется, что он жив. Две недели назад, представляете? Геральт тяжело вздохнул: — Где пропали остальные? — Вот то-то и оно, что остальные пропали в лесу. Зайти зашли, а выйти уже не смогли. По людям и пошел слух, что бестия завелась в лесу, поэтому мы туда ни ногой. Но вот спустя столько времени Клод пропал в поле возле дома. Возле дома! — выкрикнул Питт отпил из своей кружки — Значит, чудовище проголодалось и начало вылазить из леса даже средь бела дня? — Вы сможете показать мне место, где пропал мальчик? — терпеливо выжидая, спросил Геральт. Питт молча допил из своей кружки, громко опустил ее и вылез из-за стола, кивнув ведьмаку на выход.***
Погода уже три дня стояла солнечная, поэтому Геральт не сомневался в том, что следы еще остались. Все это время, хранив тишину, Питт вдруг посмотрел на ведьмака и тихо проронил: — Есть шанс, что мой сын еще жив? Ведьмак не ответил. Он не знал что ответить. Подойдя к деревянной избе, Геральта встретила взволнованная женщина, которая хотела было засыпать ведьмака вопросами, однако Питт просто завел ее в дом, чтобы не мешать Геральту. Вернувшись, он показал, где примерно играли дети и в какую сторону рванул мальчик, а сам пошел в дом успокаивать жену. Геральт начал внимательно всматриваться в землю, медленно ступая в сторону уходящих в поле следов: «Они играли в прятки. Здесь стояла девочка, нервно переступая с ноги на ногу. Считала. Мальчик сначала спрятался за забором, затем передумал и побежал к полю». Ведьмак направился дальше: «Вот он добежал до того самого дерева, где нашли девочку. Она увидела нечто и осталась здесь, прижавшись к стволу. А мальчик…». Геральт резко остановился. На земле возле дерева он заметил едва различимые, еще одни следы, которые шли со стороны поля, заканчивающегося лесом. Это были еще одни детские следы. Но в поселке же больше нет детей.