***
Это была теплая весна три года назад. Молодая и амбициозная Клэр наконец-то закончила свое обучение на программиста и после долгих поисков нашла себе работу. Она и понятия не имела, как это сложно, если ты без опыта и на позиции junior. Однако, когда цель достигнута, все сложности уходят на второй план. Девушка зашла в офис, где её встретил Тим и ещё одна особа. Парень показался ей очень привлекательным, а вторая девушка уже с первых секунд выглядела недоброжелательно. Её звали Виктория Браун. Оказалось, что приняли на работу обеих, а, так как они были на одном уровне, им дали одного человека для обучения. — И почему меня должны обучать ещё с кем-то? Других людей что ли не нашлось? — приятный голос Виктории и такая неприятная манера речи. — Я выполняю приказы, а вы молчите и слушайте, — теперь, спустя несколько лет, тот серьезный Тим казался странным. — Итак, меня зовут Тим Хилл, и я буду с вами на протяжении вашего обучения. Обычно, это от трех до четырех месяцев, в зависимости от ваших способностей. Кто из вас Клэр Гиллис, а кто Виктория Браун? — Я Клэр… Э-э… — девушка задумалась. — Можно называть вас Мистер Хилл? — Да, Мисс Гиллис. А вы, значит, Мисс Браун. — Так и есть. — Хорошо, пойдемте за мной. Девушкам не суждено было стать друзьями, но из-за общей работы им пришлось научиться взаимодействовать друг с другом и при этом не ссориться. В то же время Тим оказался очень хорошим специалистом в своей работе, а девочки были неплохи в обучении. Однако Клэр повысили до статуса middle быстрей, чем Браун, а оттого она невзлюбила девушку ещё больше. Слишком рвалась Виктория быть первой и лучшей во всем. Доброта парня и отзывчивость Клэр помогли им быстро сдружиться. К тому же, одна общая тема для разговора у них была постоянно — их работа. А как только девушку повысили, они стали общаться ещё чаще и больше. Тим стал её первым близким другом на новом месте, а потому был так важен. Их дружба помогла Каштанке освоиться в Нью-Йорке, улучшить свои навыки в программировании и избежать одиночества.***
— Ты увольняешься? — парень удивился, ведь ему казалось, что Клэр нравилось работать здесь. — Да, уже написала заявление. Тим, не думай, что мы больше не увидим друг друга. Это глупости, — девушка сделала глоток своего кофе. — Ну да… А почему ты уходишь? — Мне предложили работу в другой компании, и она интересует меня больше. Мисс Гиллис уволилась спустя два года, и именно тогда Викторию наконец повысили в должности. Последняя была рада уходу девушки, что обскочила её, пускай и всего лишь на год.***
Сейчас, сидя на земле в попытках все-таки принять то, что Тим погиб, Клэр сожалела о тех редких встречах после её ухода с работы. Этого было крайне мало, но теперь уже ничего нельзя было исправить… Закат уже начинал медленно окрашивать небо в желтый, когда девушка заставила себя подняться и идти. Сидеть по середине дороги было опасно и бесполезно. Каштанка не могла сейчас думать о том, где ей переночевать, поэтому выбрала ближайший магазин. Три зомби, что встретили в помещении, заставили девушку оцепенеть. Ноги будто приросли к полу, а голова моментально стала пустой — она не знала, что делать. Точнее, просто не могла пересилить себя и начать защищаться, потому что перед глазами был только Тим и его укушенная рука… Клэр пришла в чувства лишь тогда, когда ощутила прикосновение чего-то холодного и костлявого, а перед собой увидела раскрытую пасть. От страха удар получился резким и не очень точным, но зомби все-таки не успел укусить девушку. Не было никакой проблемы в том, чтобы убить трех существ, поэтому сейчас Каштанка лежала на мягком пледе, в то время как осознание всего случившегося медленно приходило к ней. День 6. Эта ночь была темнее всех предыдущих. И беспокойнее. Девушка спала плохо и мало, не имея возможности выкинуть все мысли из своей головы, и именно поэтому встала крайне рано. Оказалось, что утренний город красив и во время апокалипсиса. Птицы пели так, словно для них не было никакой опасности, а на пути Клэр даже встретились две собаки. — Ну, видимо животных зомби не едят и не обращают в себе подобных, — произнесла Каштанка, когда они уходили.***
Девушка рассматривала окраину Нью-Йорка, в которой ей довелось побывать всего пару раз, и сравнивала с центром, когда услышала звуки боя. Клэр отправилась в сторону звука и наткнулась на черноволосого парня, что дрался с зомби. И он действительно хорошо дрался: все его движения были отточены настолько, словно парень родился готовым к бою. Он был крайне сосредоточен и раздражен. Почему-то девушка сразу решила, что у парня что-то произошло, и захотела узнать об этом, а после помочь, если сможет. К тому моменту, когда она подошла к нему, драка уже закончилась. — Извините, у вас что-то случилось? Может, я могу чем-то помочь? — как можно вежливее и спокойнее спросила Каштанка. Она не хотела ссориться с кем-то и тем самым создавать себе проблемы, но и не могла просто пройти мимо. — Не лезь не в свое дело! — рявкнул парень, сверкнув глазами цвета чая. В ту же минуту Клэр осознала, что он ей знаком. Девушка уже видела его, но у неё не получалось вспомнить, где именно. — Но… — она хотела сказать ещё что-то, но не успела. — Да отвали ты! — и парень пошел прочь. «Ну и катись, злюка!» — подумала про себя Клэр, но всё-таки осталась стоять на месте, размышляя об этом человеке. Девушка определенно не знала имени парня, но точно где-то видела его лицо. Ей понадобилось около двух минут, чтобы наконец вспомнить, откуда она его знает. К тому времени парень уже был на некотором расстоянии от Клэр, поэтому ей пришлось пробежаться. — Подожди! — Каштанка пыталась не кричать, но говорить так, чтобы её было слышно. На её удивление, парень решил обернуться. — Чего тебе? — сейчас он говорил чуть спокойнее, но всё ещё недовольно. — Я знаю тебя, ты случайно не терял флешку с пером? — она увидела, как на лице парня показались замешательство и интерес. Однако он не торопился отвечать, видимо обдумывая план действий. — Что мне нужно сделать, чтобы ты вернула мне флешку? — ответ последовал после недолгой паузы. Черноволосый наконец успокоился и теперь говорил размеренно и серьезно. «Он это всерьёз? Что ему нужно сделать? Почему он просто не попросил вернуть флешку? Что за мысли такие?» — Клэр была удивлена и уже хотела просто отдать парню то, что ему и принадлежало, как вдруг в её голове возникла идея, что породила сомнения. — «Хм… Но если он согласен сделать что-то для меня, то почему бы этим не воспользоваться?» — Каштанка опешила от собственных мыслей, но решила для начала всё обдумать. А с учетом того, что перед ней стоял выжидающий парень, Клэр пришлось взвешивать все плюсы и минусы быстро. Девушка видела его в действии и понимала, что он способен ей помочь. Парень силен, ловок и явно не глуп, поэтому может стать хорошим помощником для Каштанки. Также выгодно иметь человека, что сможет защитить. Однако Клэр не знала парня и не могла доверять ему. Ей пришлось бы постоянно быть настороже. «Ну, минусов действительно меньше… Но… Это как-то неправильно…» — девушка была в смятении, так как такое поведение было совсем не в её стиле. Она не искала выгоду в людях и не заключала сделки с ними. — «Так, ладно, нужно посмотреть правде в глаза: сейчас я не в состоянии думать о том, как выжить. Мне… больно… и плохо…» — даже в мыслях, даже самой себе, Каштанке было сложно признаться в этом. В итоге, вздохнув, она начала: — Хорошо, давай договоримся. Я верну тебе флешку, если ты поможешь мне вернуться домой, в Провиденс, — Клэр пыталась говорить уверенно, но не знала, получалось ли. — В Провиденс? — послышался смешок, а после парень задумался. «С моей семьей меня связывает только эта флешка, и я не могу потерять её», — Парень понимал, насколько дорога ему эта вещь: там были воспоминания, чувства и мысли, именно поэтому он согласился. — Окей, но говори яснее: когда конкретно ты отдашь мне флешку? — Когда мы придем в город. — Если, дорогая, если, — идея этой девчонки забавляла парня. — Тебе не кажется, что ты слишком наивна? Ты бы хоть вероятность благоприятного исхода высчитала что ли. Узнала хотя бы, куда идти, сколько идти? — Да, у меня есть карта, — ответила девушка на последний вопрос, проигнорировав остальную речь. — Ладно, пойдем уже, — парень принялся шагать. — Постой! — Каштанка схватила его за кофту. — А познакомиться? Я Клэр. — Арс. Постарайся больше не трогать меня или мою одежду, — немного раздраженно произнес парень, дернув плечом. — Ладно, — девушка пожала плечами, не желая вдаваться в подробности его заскоков. — Но ты это… Идешь не в ту сторону, — она усмехнулась, — Пойдем. И они продолжили путь, но теперь уже вдвоем. Оба молчали, потому что у них не было тем для разговора, да и никто особо не хотел его начинать. Они были друг для друга чужими. Уже начинало темнеть, когда ребята дошли до края города. Вдали виднелись густые и красивые леса, а прямо здесь можно было увидеть трассу, что ведет в другие города. Предстояла ещё долгая дорога, но именно сейчас, смотря вперед, Клэр твердо убедилась в правильности своего решения.