***
— Убери его от меня! — женский крик резанул по барабанным перепонка близким залпом артиллерии. — Расслабься и получай удовольствие. — Это же не изнасилование! — Это хуже, Огненная Курица. Если Харп хочет провести с тобой тесты, то он проведет с тобой тесты. Риз с трудом разлепил глаза, чувствуя себя максимально разбитым. Хотелось заснуть и проспать как минимум пару недель, чтобы кости перестали так натужно ныть. Хотелось позвать Вонна и спросить, что же они такого вчера выпили, что сейчас ему настолько плохо. А еще хотелось бы попросить чтобы спорщики пошли куда-нибудь подальше, и дали бы ему немного отлежаться. С трудом повернув голову мужчина застонал от боли. — Я на такое не подписывалась! — Заткнись! — Что ты... — Просто заткнись на секунду! — Джек в пару шагов пересек палату, оказываясь у кровати Риза. — С возвращением на Этот Свет. Живой? Директор Атласа осоловело моргнул, вглядываясь в знакомые, острые черты лица и сведенные на переносице брови. Воспоминания о произошедшем возвращались рывками, перемешиваясь с жуткой тошнотой и стыдом. Черт, они поступили, как мальчишки, которые не смогли поделить красивую девушку. Хотя, сейчас Джек не полыхал лиловой яростью и выглядел более чем сносно, а значит каждая сломанная косточка стоила того. — Я что, стремился к праотцам? — он хотел улыбнуться, но пересохшие губы треснули и по подбородку потекла бордовая, соленая капля, которую Архангел проводил нечитаемым взглядом. — Стремился? Да не то слово. Харп извел на тебя все медикаменты и проводил реанимацию дважды, не забывая напомнить всем окружающим, что они жалкие тупорылые плебеи. — И ты еще не убил его за это? — Я пытался, — шатен запустил ладонь в густую шевелюру, — но этот гад приставил мне пушку к яйцам. Получилась мексиканская ничья, хотя я бы предпочел мексиканскую кухню. Завернуть бы это беспозвоночное в тако. Коулман фыркнул и попытался встать, но голова закружилась и он чуть не навернулся с кровати. Благо Джек, закатив глаза придержал его за плечо: — Я бы с удовольствием посмотрел на то, как ты ползаешь по полу, словно червяк, но, боюсь, что доктор такую самодеятельность не оценит, так что будь хорошим мальчиком, и посиди смирно. Идея посидеть смирно показалась мужчине самой приятной на свете. Потому что у него во всех смыслах болело все, включая гнездо от протеза. Да уж, давно он сам не участвовал в боевых действиях, а потому и забыл совсем, как мерзко ощущается отходняк от сильных заживляющих препаратов. И как от них болит печень, если ввести регенераторы внутривенно. — А почему они так орут? — Риз качнул головой в сторону Лилит, стараясь отвлечься от тепла чужой ладони на своем плече. — А что, разве Лилс нужен повод для истерики? — Архангел криво улыбнулся, прислушиваясь к том, как Майя пытается одновременно уговорить рыжую сирену сдать пару анализов, а Харпа — опустить оружие. — Мистер Коулман, — доктор появился в поле зрения, качнув головой в знак приветствия. — Вы в прекрасной физической форме, несмотря на корпоративный образ жизни. Мне очень жаль, но ваш новый протез еще не готов. Старый пришел в негодность, поскольку мой многоуважаемые начальник не умеет держать себя в руках, — Джек закатил глаза и пообещал сделать из Харпа закуску к пиву, но тот и усом не повел. — К тому же, я хотел бы поблагодарить вас за то, что на вашем корабле обнаружились прекрасные образцы для изучения! — Я тебя самого сейчас сделаю образом для изучения! — Лилит горела праведным гневом. — В формалин затолкаю и отдам на растерзание школьникам! — Жаль, — доктор покачал головой, — что у меня кончились все кляпы. С ними дело пошло бы быстрее. — Да я тебя..! — сирена вспыхнула, раскрывая огненные крылья. Как вдруг, динамик под потолком крякнул и механический голос произнес: — Замеры энергетических сигнатур сняты. Обработка данных запущена. Риз, глядя на ошарашенную сирену и довольного врача, рассмеялся и тут же об этом пожалел. Благо под койкой стояло лучшее изобретение человечества — эмалированный тазик.***
— Привет, кiddo, — знакомый голос разгонял странную, мутную пелену перед глазами. — Надеюсь, что ты способен хотя бы соображать, потому что твой неугомонный бюрократический цербер уже ломится в дверь. — Джек? — Не угадал, кексик, — в поле зрения мелькнула рука. Механическая рука. — Дэймон? — Ты запомнил мое имя? — андроид знакомо усмехнулся и помог мужчине подняться на постели. Подложив под спину подушку, он усадил Коулмана и, совсем по-человечески, потянулся. — Тебя забудешь, — Риз постучал по горлу, глядя, как губы ИИ растягиваются в широкой, хитрой улыбке. — К тому же, тебе идет это имя. — Это флирт? — Констатация факта, — шатен поджал губы, чувствуя жуткую усталость. Так много времени прошло, так много утекло воды с их последней встречи: с ИИ или самим Джеком — не важно. В его волосах, как и в волосах бывшего владельца Гипериона, блестела седина, от уголков глаз разлетались трещины морщинок, а горький изгиб губ давно уже утратил свою притягательность. Время приземлило мечты, сделало сердце черствее, а будущее уже не вызывало трепета. Риз так долго любил Джека, образ, высеченный на внутренней стороне век, что не поверил в реальность его возвращения. Он сам все уничтожил и даже то, что их богомерзкая драка и смогла снять излишнее напряжение, это ничего не меняло. Разбитый в мелкую крошку хрусталь не собрать в вазу заново, морская пена не обратиться вновь в прекрасную деву и время нельзя повернуть вспять. Он привык так жить, смирившись с одиночеством и застарелой болью. Зачем бередить раны, не зная, затянуться ли они или будут кровоточить до самой могилы. Но, что-то внутри, то самое, что толкало его на авантюры, порой выливающиеся в катастрофы, шептало на ухо: "Он не убил тебя. Он был тут, когда ты проснулся. И, почему здесь сидит ИИ, а не Вонн или Майя? Быть может он помнит то, что ты пытаешься забыть?" — Почему? — Почему что? — андроид склонил голову на бок, с интересом разглядывая Риза. Его взгляд отличался от того, что был на Гелиосе и даже от того, как он смотрел на него во время битвы за Пандору. Сейчас детище Накаямы было свободно, сбросив оковы старых кодов. Это был взгляд не машины, призванной имитировать, подражать и притворяться, это был взгляд живого существа. — Почему здесь ты, а не кто-то еще? — А ты любопытный, да? — Дэймон откинулся на спинку стула, укладывая ноги на край кровати. — Может быть я хотел придушить тебя во сне, или же беспокоился. Может быть Харп доверяет мне больше остальных, а может я сам напросился. Может быть все потому, что я не сплю, или я планирую нечто кошмарное. Выбери любой вариант, sugar, какой тебе по душе. — И ни один не будет верным? — Как знать. Но вообще, я бы советовал тебе поспать. Завтра будет тяжелый день.***
Вонн тяжело вздохнул, рассматривая все имеющиеся данные по "Песне Вселенной". Несмотря на то, что документов по переводу текста с артефакта, а так же каких-то косвенных доказательств было предостаточно, он слишком четко понимал, что Совет никогда не воспримет все это всерьез, а если и воспримет, то бюрократическая волокита растянется на месяцы, если не на годы. Вселенная необозрима огромна, а политики пекутся больше о своих местах и прибылях. Да что уж говорить, если сам Риз сделал такую ошибку, отвергнув слова Джека. Случаи с Этрами могут списать на что-то единичное или случайное, а когда волна резонанса дойдет до более населенных районов космоса — это будет катастрофа. Если планеты, еще не вышедшие на космический уровень, пожрали сами себя, то сверх-расы, имея в запасе огромные армии, выплеснут немотивированную агрессию более жестоким образом. Это будет война, которая положит конец всему живому. — Этого мало, — он поднял голову, встречаясь взглядом с Джеком и его старпомом. — Если с катранианами еще можно будет договориться, то пропуска к храмовым комплексам ауру нам никогда не дадут, — Харп мрачно кивнул, подтверждая слова заместителя директора Атласа, — Тут даже влияние Риза не поможет, учитывая то, что отношение ауру к строениям эридианцев фанатично-ревностное. Нам нужно нечто такое, что можно было бы швырнуть в лицо Совету, чтобы у тех не нашлось ни одной возможности спустить это дело на тормозах. — Есть вариант, — Джек встал со стула и отвернулся к панорамному окну с видом на притихший в дневное время клуб. — Прессли, покажи, что ты нашла. — В письменах эридианцев мы нашли координаты первого ключа, — она развернула голографическую карту с видом на какую-то маленькую, невзрачную, безжизненную планетку. — Это Ро-07. Объективной информации по этой планете не много, но, почти со стопроцентной вероятностью можно сказать, что там есть либо Хранилище, либо какие-то руины вымершей расы. — Откуда такая точность? — Лилит подалась вперед, разглядывая полупрозрачное изображение. — Она находится в одной из трех храмовых звездных систем, — Харп раздраженно фыркнул. — На эти планеты нельзя приземляться. Туда возят шатлы с паломниками. — Все удивляюсь, как вы умудрились стать столь развитой расой, с такими-то религиозными заскоками, — Прессли повела ушами. — И чем нам грозит вторжение на эту планету? — Спроси что полегче, но, в самом лучшем случае, мы сможем незамеченными найти доказательства "Песни Вселенной" и смыться, в худшем... нас размажут по стенке. — Отличный расклад, — Лилит сложила руки на груди, всем своим видом излучая сомнение, — всегда мечтала схлестнуться с религиозными фанатиками. Мне этого со времен "Детей Огненного Ястреба" не хватало. А есть еще варианты? — Конечно есть, — Джек улыбнулся ласково, словно голодный крокодил, — Мы можем просто сложить ручки на коленках и, как хорошие девочки, ждать пока нам всем придет тотальный пиздец! Я готовился к полету на эту сраную планету последние пять лет, так что либо подотрите сопли, либо оставайтесь! Мужчину потряхивало от смеси возбуждения и злости. Вся его жизнь доселе была похожа на странную артхаусную драму о том, как человек упорно прется к смерти, но никак не может подохнуть. И если раньше он еще цеплялся за существование, то после смерти Ангела ему стало абсолютно наплевать на происходящее. Однако, Риз умудрился снова пробудить в нем это сраное желание дышать. Да, после воскрешения, его швыряло в разные стороны, от эйфории до глубочайшего разочарования, и все же, на пороге грядущего геноцида, ему как никогда хотелось жить. Пободаться с сукой Судьбой за свое место под солнцем. — Джек, — тонкий хвост катранианки со свистом рассекал воздух, — "Химера" не готова. Она не выдержит столкновения с крейсерами ауру, если нас заметят. — Ну что ж, придется сделать все, чтобы нас не заметили. Пройдем по малой касательной. — Ты предлагаешь пересечь границу между секторами через акреционный диск черной дыры? — Флинт, до этого сидевший тише воды, оторвался от виски и мечтательно улыбнулся. — Да. Если мы сможем достаточно разогнаться, то нам хватит недели, чтобы добраться до планеты, осмотреть ее и вернуться обратно. — Таким дерьмом не занимаются даже самые обдолбанные конрабандисты! — наемник оскалился и отсалютовал бутылкой Архангелу. — Никаких, к черту, шансов на успех! Если бы я тебя не знал, сказал бы, что ваше высокоблагородие кукухой поехало! — А когда я был в своем уме? — хохотнул шатен, окидывая взглядом членов своей команды и старых знакомых, прилетевших с Ризом — Я готов на такой риск, а вы? — А я нет... Все обернулись, глядя, как дверь распахивается, впуская внутрь Дэймона, на которого опирался все еще бледный, как простыня, директор Атласа. — Какого... — голос Харпа опасно дрогнул. — Прости Док. Этот упертый баран настоял на трансляции вашей душераздирающей беседы, а потом и вовсе ломанулся вставлять свое веское "фи". Я бы мог конечно его вырубить, но, боюсь, что он бы откинулся от такого неделикатного обращения. Эх... а ведь в лучшие годы я мог позволить себе пытки и членовредительство. Старею. — Риз, — Вонн вскочил на ноги, — ты должен был лежать! Если ты умрешь, то акции вылетят в трубу! — Да-да, — миллиардер слабо улыбнулся, — Смерть не является оправданием отлынивания от работы. Я помню. Но, у меня есть вариант получше, чем вторгаться на чужую территорию на свой страх и риск, — директор Атласа вздохнул, не отрывая взгляда от лица правителя Омеги. — Если вы... если ты мне доверяешь, то я хочу кое-что показать.***
Джек усмехнулся, слушая недовольное сопение Риза. Было забавно видеть, как он пытается объяснить Вонну и Лилит, почему им нельзя идти вместе, хотя те явно сгорали от любопытства, равно как от любопытства сгорал сам Джек. Лишившись опоры, в виде обиженного на вселенскую несправедливость Дэймона, Коулман покачнулся, и чуть не встретился лицом с трапом крейсера. Естественно, гордость так и подмывала Архангела еще немного полюбоваться на мучения шатена, но желание поскорее узнать, что же там такое секретное притащил с собой директор Атласа на время пересилило вредность и обиду. Они шли молча. Ризу то ли было действительно очень плохо, то ли тот просто исчерпал свой словарный запас, так что он просто тихонько вздыхал, разглядывая полутемный коридор, который вел в грузовой отсек. Парнишка, дремавший на посту, резко вскочил на ноги, открывая начальнику гермодверь. — Сэр, — в глазах молодого военного плескалась странная эмоция. Он недоверчиво поглядывал на Архангела, преступника, за голову которого была назначена просто баснословная награда, — а разве ему можно сюда? — Он со мной, — миллиардер криво усмехнулся, — в рамках установления доверительных отношений. — Ты что, — Джек подмигнул мальчишке, — думаешь, что это я так его отделал, чтобы получить доступ к вашим секретам. Постовой сглотнул и кивнул. — Вообще-то, правильно думаешь. Только я избил его не потому, что мне нужны какие-то там секреты, а потому что он это заслужил. Я, кстати, — мужчина задрал футболку, демонстрируя повязку на боку, — тоже получил от вашего начальника. А эти кости, — он помахал кистью, — если бы изначально не были из пластика, пришлось бы заменять протезом. — Пусти нас, Рой, — Риз покачнулся, — все хорошо. Рой кивнул и отошел в сторону, пропуская странную парочку в грузовую камеру. — Тебе точно не нужны регенераторы? — архангел перехватил шатена поудобнее, спускаясь еще на один уровень вниз. Тот выглядел неважно, а состояние поврежденной ноги вызывало опасения. — Нет, — Коулман закусил губу, — они с некоторых пор не очень хорошо влияют на меня, а Харп, судя по состоянию организма, накачал меня ими под завязку. Так что мне просто нужно отлежаться. У меня были неприятности из-за них, так что теперь Ианта излишне переживает. — Она просто не хочет, чтобы ты сдох раньше времени. Управлять компанией — что камни таскать: тяжело, медленно и неблагодарно. Жаль, что об этом узнаешь только тогда, когда уже поздно. — Тут и не поспоришь, — Риз слабо улыбнулся. — А знаешь что, если у нас все получится, если мы все не погибнем в конце, то приходи все-таки к нам на чай. — Зачем? — Джек вскинул бровь. — У меня лучшие повара, да и после ужина ты сможешь со спокойной душой пустить мне пулю в лоб. К тому же, Ианта твоя ярая фанатка. "Как я когда-то", — повисло в воздухе. Но пауза не успела перерасти в тягостное молчание, потому что они наконец пришли. Зрелище, открывшееся Архангелу, вызвало бурю эмоций. Одновременно хотелось восторженно бить в ладоши, свалиться в обморок и требовать рабочие чертежи. — Это оно, да? — Да, — Риз с нежностью глядел на новенький E-Tech двигатель. — Джейни долго возилась с твоими черновиками и вот, наконец, рабочий прототип. Излучение эридия делает корабль с таким двигателем невидимым для обычных радаров, к тому же у него колоссальная мощность. Звездолет с этой крошкой будет быстрее и маневреннее любого другого судна. — Хм, странно, но этот двигатель сильно меньше тех, что стоят на твоих Атласовских крейсерах. — Наверное это потому, — Риз нервно облизнул губы, — что это подарок. Тебе и твоей "Химере".