Горький пряник

      — Не сегодня.       Эти слова были, как копьё, вогнанное в сердце. В такие особые дни как этот Джани просыпалась очень рано. Ведь её отряд отправлялся на утреннюю добычу пропитания. А Ваалес обещал, что именно сегодня они пойдут охотиться на целого медведя. Юной дренейке не терпелось настолько, что она встала раньше всех, всё приготовила, а затем, шлёпая тряпкой, поднимала заспавшихся товарищей.       И вот, когда весь отряд был готов, Ваалес сказал: «Не сегодня»!       — Но ты обещал, что сегодня будет медведь! — топнув копытцем, возразила Джани.       — Я понимаю, Джани. Но обстоятельства вынуждают меня всё отменить. Есть более важные дела. Например, патрулирование дорог. — Крупный дреней был поглощён прочтением свитков, которые заполнили весь рабочий стол. Отряд тяжело вздохнул и начал приговаривать, что не так уж всё и плохо.       Вот только Джани не хотела с этим мириться. Она готовилась к этому дню, ждала всю неделю, простаивая то в дозорах, то бегая туда-сюда с помощью местным. Охота — то, что приносило удовольствие, чувство азарта…       Ей не разрешали покинуть остров Кровавой Дымки, а сбежать без ничего для неё не вариант. Приходилось терпеть всю эту скуку, а охота являлась единственным занятием, где по-настоящему нужно сражаться. Пусть и с дикими животными. Медведь, как новая ступень в её обучении, а дальше уже можно валить и разумных, вроде фурболгов. А там скоро и до воинов Орды дойдёт.       Недовольно извивая хвостом, дренейка вышла из дома командира, хотя он объяснял, кто какие дороги будет патрулировать. Она не собиралась его слушать.       Вернувшись в казармы, она устало плюхнулась на кровать, стянув скрепляющее кольцо с белых, как луна, волос. За непослушание ей придётся отрабатывать целый день, но это не так ужасно, как лишиться возможности охотиться.       Она была ещё ребёнком, когда Экзодар упал на Азерот. Её мать, единственная родня, получила серьёзные раны и скончалась, так и не дождавшись помощи. Джани приходилось как-то жить, обучаться самостоятельно, без особой поддержки. Как и многие, не успела оправиться от одних ужасов в лице безумных красноглазых орков, так сразу появились новые в виде крупной катастрофы и гибели многих, кого она ещё некоторое время назад видела живыми и здоровыми. Вечно что-то шло не так, и поэтому девчонка еле сводила концы с концами.       До своего совершеннолетия жила в таверне. Её приучили рано вставать, соблюдать порядок, готовить. За это получала еду и тёплую постель, а в последние годы постояльцы часто за деньги просили её подсесть к ним и пообщаться. Джани слушала их рассказы, при этом сидя на коленке одного из статных красавцев, о коварных эльфах крови, орде и далёком доме, о том, как среди дренеев завелись настоящие герои, решающие проблемы то тут, то там.       Но после ей это… надоело. Надоело гнуть спину у котла и изображать из себя простушку-хохотушку, которую можно в шутку полапать. Ей хотелось быть на месте тех самых героев, что сражались с могущественными врагами, скакали навстречу приключениям, веселились в тавернах и, самое главное, помогали простым людям, и те их уважали.       «Иди в стражу, там всему обучат», — говорили ей. Туда брали только способных и сильных, потому дренейке пришлось несладко. Очень уж долго бегала за командиром стражи, пока ей в какой-то момент не выдали доспехи и не сказали стоять в дозоре.       Стражу, конечно, обучали бою, но базово и на манекенах, без какой-либо реальной практики. Большую часть времени стражники либо стояли в дозоре, либо патрулировали дороги, либо бегали по мелким поручениям. Время враждебности местной живности к неожиданным пришельцам уже давно прошло. Вся опасность находилась за пределами острова, и единственный путь выбраться — лодка, везущая в Руттеран, а оттуда на любой крупный материк.       Несмотря на то что к Джани в отряде относились добродушно, всё равно посмеивались над её желанием свалить куда-нибудь подальше, сетуя на неопытность, слабость и излишнюю самоуверенность дренейки.       Так она и осталась глупым стражником, который плохо держит меч, отлично стреляет из лука и постоянно готовит разные вкусности.       — А что, если… — Джани подскочила так, будто её осенило. — …я сама убью медведя?       Если б её кто-нибудь услышал, то посмеялся бы. Куда ей одной без груды мышц и в хлипкой кольчуге да с простым деревянным луком. Глаз-то у неё алмаз, но зверю ничего не стоит одним махом откусить её единственные, хорошо накаченные мышцы — задницу.       Однако если она не попытается, так и останется на своём привычном месте. Иначе она докажет, что способна на многое и готова защищать целый Азерот, а не только один остров от всякой напасти. Ну, или она просто глупо умрёт…       Времени оставалось не столь много для обдумывания. Её начнут искать и, если отыщут, выставят на патруль. И всё, прости прощай идеальная возможность показать себя.       — Ох, Свет, — настраивала себя Джани. — Прости меня за это.       Разворошённые кусты, растерзанное животное, комки помёта и следы с крупными когтями, которые вели достаточно глубоко в лес. То, что надо.       Джани осторожно шла вперёд, немного пригнувшись и натянув тетиву лука с вложенной стрелой. До момента нахождения следа она думала, что это отличная идея. Пойти одной… на чёртового медведя. Не пугало то, что в лесу подозрительно тихо, не пугал вид изуродованной жертвы этого зверя. Но теперь, когда до него оставалось немного, сердце учащённо забилось в груди, а всё тело потряхивало.       Но ноги вели её дальше. Другой на её месте вряд ли бы ещё двинулся, не желая рисковать. Ей было страшно, да. Её трясло, да. Но если повернёт назад — конец мечте. Только нужна ли эта мечта, когда здесь угроза жизни?       — Сейчас или никогда, сейчас… или никогда, — шептала она себе под нос.       Наконец, послышалось тяжёлое дыхание и слабый рык. Спрятавшись за кустами, Джани пригляделась. Медведь. Самый настоящий медведь. Шерсть, немного скомканная, отдавала сединой. Лежал у дерева, отдыхал после сытного завтрака и наслаждался жизнью, можно так сказать. Стараясь не издавать громких звуков, Джани немного вышла вперёд из кустов и натянула тетиву до предела, целясь прямо в голову. Руки слегка тряслись, поэтому дренейка всё никак не решалась отпустить тетиву.       Такой важный момент. Промахнётся, зверь убежит или атакует. А попадёт — он не умрёт, но по крайней мере она застанет его врасплох, а после за дело возьмётся топор, чтобы окончательно прервать жизнь. Джани боялась промахнуться, снова и снова проверяя, что целится правильно.       За секунду до того, как дренейка хотела выстрелить, за спиной медведя послышались какие-то странные вопли. Зверь сразу подскочил и поднялся на задние лапы, громко рыча, дабы предупредить врагов. Джани ослабила натяжение и стала выжидать. Таких воплей она ещё не слышала. Послышался странный запах.       Запахло… серой…       Из кустов выпрыгнуло несколько маленьких существ. Лысых, с большими относительно головы лапами и ушами, рожками, длинным носом, хвостом, горящими зелёными глазками и пастью, полной маленьких острых зубов. Вокруг них пылало зелёное пламя. Они весело прыгали, кричали и хихикали.       Бесы. Демоны. Джани видела их только на голограмме. В живую они выглядели ещё хуже. Откуда им здесь взяться? И для чего?       Медведь зарычал на незваных гостей и накинулся на одного из бесят. Тот отпрыгнул и, хихикая, вместе с другими начал закидывать несчастное животное огненными шарами. Медведь стал брыкаться, утробно рычать. Пламя скверны разошлось по всей шерсти. Когда медведь слегка затормозил, бесята запрыгнули на его спину и принялись когтями разрывать на части и кусать.       Дренейку передёрнуло от вида столь жестокой расправы над зверем. Он умирал медленно и мучительно, отчаянно цепляясь за жизнь. И когда уже не осталось сил сопротивляться, глухо упал на землю. Бесы продолжали его потрошить, но, как заметила дренейка, уже аккуратнее. Они будто бы искали самые хорошие куски и жарили своим огнём, а затем отдавали одному из своих, чтобы не складывать на землю.       К бесам вышла странная фигура в тёмном балахоне с капюшоном и воротником, края которых обрамляли золотые вставки. Лицо скрывала маска, представляющая из себя кусок металла с четырьмя дырками, которые слабо светились красноватым. В руках, обмотанных тканью, чтобы нельзя было понять, кто это, был толстый посох с парой связанных черепов. Фигура широкая и не превышающая по высоте саму Джани. Возможно, мужчина. Завидев его, бесёнок, держащий пожаренные куски мяса, подошёл ближе. Незнакомец снял с плеча сумку и сложил всё мясо туда, накрыв тряпкой. Остальное бесы сами же и съедали, пока была возможность.       «Надо валить». Такая мысль сразу проявилась у дренейки в голове. Валить и предупредить, что по их территории бродят демоны и их хозяин чернокнижник. Ей никто не поверит, но ничего с собой взять она не могла как подтверждение. Только если отвести стражу к этому же месту. Запах серы точно не скоро оттуда улетучится.       Сложив стрелу обратно, Джани двинулась назад. Осторожно, дабы её не услышали.       Внезапно раздался хруст. Такой громкий, противный, дренейка аж вздрогнула и зажмурилась. А когда снова раскрыла глаза, увидела, как на неё несутся бесы.       Не успела ничего осознать, как тело Джани рвануло бежать прочь, что есть сил. Копыта двигались чуть ли не сами по себе, ведомые страхом. Остановившись на мгновение, она попыталась сориентироваться, где сейчас находится. Но перед глазами всё двоилось и тряслось. Она ничего не понимала. И теперь уже не решалась двигаться. Раз не бежать, то хотя бы атаковать. Так думала дренейка, схватившись за топор на поясе.       Бесам не составило труда её догнать и окружить. Но не спешили убивать. По какой-то причине…       Показалась где-то вдали фигура чернокнижника, который тоже не собирался её убивать. Или просто не торопился, медленно подходя всё ближе и ближе. Джани приподняла топор и рыкнула бесам и чернокнижнику. Стукала копытом по земле, дабы те держались на расстоянии, ведь они, хоть не атаковали, то и дело пытались подойти как можно ближе и злобно хихикали.       Внезапно по спине прошёлся холодок. Джани чувствовала кого-то сзади себя, прижавшегося к ней грудью. Женской… Около бедра показался длинный тонкий хвостик с редкой кисточкой.       — Т-ш-ш, — зашипел ей кто-то на ухо, сложив руки на плечи. — Не надо убегать, детка.       Слегка повернув голову, дренейка краем глаза заметила, как к ней прижимается девушка, похожая на эльфийку длинными ушами и цветом кожи. Глаза горели ярким зелёным цветом, а из-под тонких губок выглядывали острые клыки. Её рога упирались в рога дренейки. За головой виднелись кожаные и слегка оборванные крылья. Суккуб.       Чернокнижник взмахнул рукой, и бесы исчезли. Осталась только одна демоница. Сам чёрный развернулся и уже собрался уходить. Когтистые руки суккуба начали спускаться ниже по рукам Джани. Ту одолел страх. Не хватало храбрости открыть рот и спросить, что с ней собираются сделать. И не требовалось. Зачем говорить с такими противными тварями, как демоны.       Собрав все силы в кулак, Джани локтем отпихнула от себя суккуба и сразу же с разворота замахнулась на неё топором. Лезвие прошлось по шее, срубив голову с плеч. Демон перед этим успела вскрикнуть, после её бездыханное тело свалилось на землю и вспыхнуло пламенем скверны, испаряясь в воздухе.       Ликуя о победе, дренейка забыла, что оставался ещё и чернокнижник, чьи ругательства она услышала уже в метре от себя. Раздался удар по затылку. В глазах резко потемнело и последнее, что Джани уловила, это хриплое рычание на ломаном всеобщем.       — Ну ты и сволочь…