Горький пряник

      Удар посохом по шее вывел Джани из строя, после чего она сильно приложилась головой о землю, потеряв сознание. Для неё прошло не больше минуты, как она снова открыла глаза. Вот только в реальности прошло явно намного больше времени.       Первое, что ощутила дренейка — качку. Всё тело напряглось от непривычного состояния. Ведь, даже если она чувствовала твёрдую поверхность под собой, всё равно казалось, будто бы плывёт.       Ну конечно, она же на лодке. Только вот почему?       Подскочить с места ей не дал тот факт, что всё её тело было туго связано верёвками. В глаза ударил зелёный свет, что исходил из двух бесов, сидящих обнявшись недалеко от Джани. От их пламени излучалось тепло, но лодка и навес, под которым лежала Джани, не возгорались.       Помимо потрескивания скверного пламени и плеска воды за бортом, слышались короткие скребки по металлу. Приглядевшись, Джани увидела, что в тени кто-то сидит. Достаточно крупный. Держа в руках какое-то тонкое полукольцо, медленно выскрёбывал некие знаки, которые со временем начинали слабо светиться зелёным. Рядом лежало что-то большое, мягкое и шерстяное.       Услышав, как дренейка задвигалась, незнакомец взглянул на неё. Джани запаниковала и задёргала ногами, чтобы отползти как можно дальше. Но упёрлась в край лодки.       — Не подходи! — крикнула она.       — Не кричи, — спокойно произнёс незнакомец, хотя из-за грубого тембра показалось, что он рычит на дренейку. Но вместо того, чтобы послушаться, Джани продолжила кричать, одновременно стараясь как-то вытащить руки из-под верёвок.       — Помогите! На помощь! Кто-нибудь!       — Да заткнись, дура! — рыкнул на неё незнакомец, слегка подавшись вперёд. В этот момент пламя бесов осветило его лицо.       Это был орк. Самый настоящий, зелёный, с огромной челюстью и не менее здоровыми нижними клыками, большим носом, острыми скулами и маленькими тёмными глазами, слегка отдающими красным. Подбородок и всю челюсть скрывала косматая чёрная борода.       — Отпусти меня, мерзкий орк! — рычала на него Джани. Орк сморщил нос и оскалился.       — Ты теперь моя рабыня в отместку за гибель убитого тобой демона. Уже давно ночь, поэтому заткнись и спи дальше! — вновь спокойно ответил орк, после чего сам поднялся и ушёл куда-то, за что-то большое и меховое. Бесы остались на своём месте, но пламя поубавилось, а сами они будто бы немного задремали.       Ну нет, так просто Джани бы всё это не оставила. Она в лодке, связанная, где именно эта лодка — не ясно, а её похититель просто лёг спать. Если не выходит выбраться сейчас, то почему бы не дать орку выспаться. Так, рассеянный, утром не уследит, как дренейка от него ускользнёт.       Набрав в лёгкие побольше воздуха, она закричала так, будто ей на хвост наступили.       — Мраком одет горный хребет! Встал перед нами, пути дальше нет! Ночью укрыт мир, будто спит! Свет из таверны ночлег нам сулит!       Никто не ответил. Наверное, сделал вид, что ничего не было. Джани продолжила «петь»:       — Разлилась река раздольная! Пойду погляжу на берег вольный я! Одеялом туман укутал солнце, просыпайся скорей, весну встречай!       Затихнув, дренейка краем уха услышала чьё-то бурчание. Ей-то чего, она так петь может хоть всю ночь.       — Мой мир погрузился во мрак! Мёртвый ландшафт и холодная мгла! И я поневоле твой враг! И эта роль мне, поверь, не мила!       Внезапно орк словно бы выскочил из меховой преграды и мгновенно, раскачав лодку, оказался рядом с дренейкой, нависнув над ней и сжав ей шею.       — Я бы посадил тебе на лицо беса, чтобы ты угомонилась. Вот только стоит ли марать твой ротик членом беса, если я могу использовать свой? — утробно рычал орк, пронзительно глядя Джани в глаза.       — И мгновенно без него останешься, жаба!       — Ты хочешь дожить до утра, коза синюшная?!       Орк сжал шею хваткой огромной лапищи, отчего дренейке стало трудно дышать. Но она всё же смогла выдавить из себя простое: «Да».       — Тогда закрой свой рот и спи!       Чернокнижник грубо опустил дренейку, буквально вдавив её в дно лодки. После вытащил откуда-то кусок ткани и перевязал ей рот. И вновь скрылся за меховой преградой.       Что ж, Джани оказалась в полной заднице, раз эта зелёная сволочь готова её убить за любой промах. Так бы она могла увидеть собственную смерть, но… жить ещё хотелось. Поэтому пришлось лежать тихо. Однако уснуть не получалось. Как это сделать, когда находишься в плену по собственной же ошибке, за которую теперь ненавидишь себя?       Если бы она послушалась командира и пошла в патруль, а не полезла на эту охоту, сейчас спала бы в своей тёплой кровати, но жутко расстроенная. Потом бы это забылось, вновь появилось время на охоту и добыли бы они этого злосчастного медведя. Но нет, ей надо было, дуре, полезть одной в лес! Знала, что может случиться что-то плохое. Что теперь с ней будет, оставалось только гадать.       Джани начала тихо плакать, свернувшись в комочек. Но тихо, чтобы не разбудить эту мерзкую жабу. И через некоторое время, успокоившись, заснула из-за долгого нахождения в одной позе.       Утром её разбудило хихиканье бесов. Они прыгали и метались по всей лодке как бешеные. В особенности им почему-то понравилось залезать на дренейку и использовать её, как трамплин. Сначала Джани пыталась не обращать внимание, пока какой-то бес не наступил ей на лицо, сорвав тряпку со рта, и тогда она поднялась до сидячего состояния и зарычала на них.       — Вы… мерзкие… козявки! — не найдя подходящих слов, выдала она. Бесы только посмеялись и продолжили носиться туда-сюда.       Орк уже не спал, шарившись в своей сумке. Большая меховая преграда оказалась чёрным ездовым волком, который сонно обнюхивал сумку хозяина и вилял крупным хвостом. В свете солнечных лучей чернокнижник казался уже не таким устрашающим. Немытый, косматый. Ещё и запах пота, который теперь чувствовался больше, чем раньше.       Он вытащил жареные куски медвежатины и, разломав один пополам, кинул дренейке прямо под ноги. Часть оставил себе, а менее прожаренные отдал проголодавшемуся волку. Джани пока не могла трогать еду, а на попытки бесов утащить её половинку рычал их хозяин.       Затем орк поставил перед Джани металлическую кружку с чем-то тёмным и пахучим. Отвязал верёвки, придерживая ту за шею, чтобы не думала сбежать. Дренейка только скалилась и пробовала задеть похитителя копытом, но тщетно. Она не заметила, как что-то холодное защёлкнулось на её шее. Ошейник.       — Если не будешь слушаться… — Он подёргал за ошейник. — Это сделает тебе больно. Теперь ешь.       С этими словами он показал на кусок мяса под её ногами и кружку. Джани разминала руки, но не притрагивалась к еде. Мало ли как она могла измениться из-за демонического пламени. И кто знает, что он ей там налил.       — Я сказал — ешь, — повторил орк, поедая то же мясо.       — Что в кружке? — спросила Джани, сжав губы.       — Вино. Просто вино. — Он вытащил широкий бутыль, в котором плескалась та же самая жидкость. И демонстративно отпил из неё.       Среди всей вони запах мяса немного выделялся. Из-за него в животе дренейки неприятно заурчало. Скорчившись, она подняла кинутый кусок и стала отщипывать понемногу сверху.       Медвежатина довольно приторна на вкус, а из-за бесовской прожарки она приобрела лёгкий запашок горелого. Но есть можно было. А вот отпив вина, Джани резко выплюнула его обратно, скорчившись и прикрыв рот.       — Какая гадость!       — Наверное, бесы нассали, пока стояло нетронутым, — рассмеялся орк. Его поддержали бесы, пожирающие свои небольшие кусочки. Джани кинула кружку в них, надеясь потушить их пламя. Всё вино словил собою один бесёнок и, отряхнувшись, вновь воспылал скверной. Хозяин никак на это не отреагировал.       Подняться на ноги было плохой идей. Джани зашатало в стороны и ко рту подкралась тошнота. Всё из-за качки.       Рывком она выбралась из-под навеса к другой от орка стороне лодки и свесила голову вниз, выплёвывая всё, что шло наружу. Но стоило поднять голову вновь, как перед ней открылся потрясающий вид огромного дерева очень далеко от них. Тот самый Тельдрассил, что также был виден с острова. Это значит — они не так далеко от него уплыли. Чутка повернув голову налево, в этом убедилась. Она видела краешек острова. Своего дома. Может, у неё получится добраться вплавь?       — Удумаешь прыгнуть — умрёшь, — предупредил орк, выпив ещё вина. — С твоими копытами и сильным течением далеко не уплывёшь.       Джани отпрянула от края и случайно задела волка. Тот поднял голову и тихо зарычал, но орк ему что-то сказал на своём языке, и тот отвернулся.       — Куда мы плывём?       Чернокнижник промолчал. Джани продолжала задавать ему вопросы, но орк просто сидел и не слушал её, опустив глаза в какую-то книгу.       — Что ты делал на нашем острове? Что-то искал? Или шпионил?       Тот продолжал молчать, хотя, судя по скривлённой в недовольстве морде, ему не нравился лишний шум, что издавала дренейка.       — Ты же чернокнижник, заключаешь сделки с демонами. Так и что, они послали тебя разузнать, как там поживают дренеи?       Орк стал напрягаться, перелистывая страницы снова и снова и морща нос.       — Им надо было найти кого-то посимпатичнее. Хотя, может быть, та девушка, суккуб, тебе была нужна, чтобы охмурять наших мужчин, а? Ведь они поголовно такие шлюхи!       Раздался хлопок резко закрывшейся книги.       — Всё! Достала!       Орк быстро поднялся и сжал правую руку в кулак. Её окружило зелёное свечение, и именно в этот момент Джани охватила боль. Она пронзала всё тело настолько, что, кроме неё, не чувствовалось прикосновение ко дну лодки. Дренейка упала и стала извиваться, точно змея в предсмертных конвульсиях. Даже лёгкие будто бы парализовало, что нельзя сделать ни единого вдоха. Также быстро эта боль прошла. Джани втянула в себя воздух и закашляла. Единственно, что осталось после боли — жжение в шее от ошейника.       — Ты убила не просто демона, тварь рогатая! Ты убила моего друга!       — Друга? Я тебя умоляю, — усмехнулась Джани, кашляя. — Демоны не могут быть друзьями. Никому. И уж кого и называть рогатой тварью, так это суккубов.       — Нарываешься, — процедил орк сквозь зубы, сгорбившись от нарастающего гнева.       — Будь возможность, всем бы суккубам поотрывала головы. Они этого заслуживают! И…       Джани не успела договорить, как внезапно чернокнижник подскочил к ней и схватил за лицо, больно сжимая пальцами. Пока та только думала о том, чтобы вмазать ему копытом, возникло странное ощущение.       То было не совсем болью. Это стремительное угасание сил, всех соков в теле и воздуха. Орк мощным потоком выпивал из неё жизнь. Разум паниковал, понимая, что вот-вот наступит смерть. Не болезненная, но мучительная, жестокая, несправедливая.       С каждой секундой Джани чувствовала себя всё слабее и слабее. Не хватало сил держаться за руку орка. Её кожа начала бледнеть, а в глазах исчезали краски. Вокруг всё посерело. После стали исчезать белый, светлые оттенки серого. Затем средний. Кроме чёрного, почти не осталось ничего, еле хватало сил для вдоха, а через кожу стали просвечиваться кости, и глаза вот-вот готовы были померкнуть.       Вот её конец. За дерзость, за наглость, за глупость… за все ошибки…       Неожиданно орк отпустил её. Тело дренейки рухнуло на дно лодки. Оно сразу вернулось в почти что обычное состояние. Джани могла дышать, кожа больше не обтягивала только кости, пусть дренейка сильно исхудала, а к глазам вернулось привычное свечение. Перед тем, как потерять сознание, она увидела лицо орка. Удивлённое. Может, даже немного напуганное…       Пришла в себя только под вечер. Как ни странно, лежала не просто на влажном дереве. Под головой оказались скомканные в кучу тряпки, как имитация подушки, а всё тело было укрыто тёплым пледом. Рядом лежал ездовой волк, не давая Джани замёрзнуть. Когда она очнулась, он немного стал лизать ей щёку.       Сразу показался и орк. С такой же недовольной рожей, но глаза выдавали беспокойство. Джани еле двигалась и, казалось, что всё тело закостенело.       — Очнулась. Это хорошо. — Он осторожно приподнял Джани за голову и поднёс к губам металлическую кружку. — Пей. Простая вода.       Джани с трудом открыла рот и чернокнижник постепенно вливал в неё жидкость, наблюдая за тем, как та глотает. Немного помогал, надавливая пальцем. Затем он уложил её обратно и показал небольшой светящийся камешек. Опять же ярко-зелёного цвета. Он вложил его в ладонь Джани.       — Сожми. Это поможет.       Дренейка недоверчиво посмотрела на орка. Тот терпеливо ждал. Она едва ощущала прикосновения камня в руке, что уж говорить о способности сжимать. Но, немного напрягшись, ей удалось слегка сдавить его. Самую малость. Этого хватило, чтобы крепкий на первый взгляд камень раскололся на множество мелких кусочков, которые сразу же будто бы превратились в жидкость и впитались в кожу.       Слабое тепло распространилось по всему телу. Боль ушла. Частично вернулось чувство осязания, да и в общем стало несколько легче, чем до этого.       Видя это, орк зачем-то кивнул и уселся недалеко от Джани. По его приказу один из бесят запрыгнул ему на плечо, тем самым освещая страницы книги. Но подняв взгляд, орк заметил, что дренейка не сводит с него глаз. В них так и застыл вопрос: «Почему?».       — На будущее, — начал орк, сжав губы. — Не затрагивай больше тему о демонах, если не хочешь, чтобы такое повторилось.       — Я… я… — Джани открыла рот, выдавливая из себя хриплые звуки.       — Через сутки тебе станет намного лучше. Можно сказать… я отдам тебе обратно твою жизненную силу, которую и забрал, — для чего-то решил пояснить чернокнижник. И на последок пробурчал себе под нос то, что не особо хотелось говорить: — Случайно…       — Я не… — всё пыталась сказала Джани.       — Не умрёшь, если ты это хотела узнать, — раздражённо рыкнул чернокнижник, отвернувшись на другой бок и полностью погрузившись в чтение.       — Я не хочу… быть… рабыней…       Зеленокожий не стал ей отвечать. Так и продолжил сидеть. Послышался только тяжёлый вздох. Что ему ответить на такое? Развернуть лодку и снова плыть большую часть пути назад? Конечно, нет. Джани бы и сама не нашла, что на это ответить.       Что ж, она в любом случае от него никуда не сбежит. По крайней мере, ближайшие пару дней…