Поворот судьбы

— Тифон… Задумывался ли ты о том, кто дал тебе имя? Коллектор очутился в глухой лесной чаще. Крохотная полянка была окружена вековыми деревьями и кустарниками. Солнечный свет едва пробивался сквозь раскинувшиеся кроны и листву, но при этом у Коллектора было чувство, что на самом деле поляна была буквально наполнена светом. — Итак, я наконец-то привлек твое внимание. — таинственный низкий голос прервал размышления Коллектора. — Тебе не нужно знать, кто я. Ты лишь должен понимать, что твой ключ к власти находится далеко за пределами твоего понимания. Но твой талант и упорство помогут тебе стать владыкой этой забытой реальности. Тифон… ты должен отправиться в далекий путь, в долину, где живут существа твоей расы. Они уже ждут тебя, ждут героя, который поведет их по пути могущества. Ты также встретишь могучего Странствующего Лорда, который известен тебе как Шао Кан… — Шао Кан? Разве он не император? — спросил Коллектор. — Здесь нет империи, которой он мог бы править. Вместо этого он путешествует по этой реальности, наводя порядок. Объединись с ним, чтобы начать свое путешествие к мечте. Это не жестокий Внешний Мир, нет. Запомни, Тифон, что имя тебе дано не просто так. А теперь я отправлю тебя в истинный мир. И помни, что никто не должен знать о нашем разговоре. Иначе ты потеряешь все. Коллектор хотел было задать еще вопрос, но почувствовал, как его затягивает очередной портал. На сей раз путешествие было быстрым, Тифон оказался в другой части леса. Зарослей там не было, но зато между деревьями проходила отчетливо видная тропа. Поняв, что больше указаний не будет, Коллектор двинулся вперед, параллельно проверяя состояние своих вещей. Изорванная одежда заключенного была запятнана кровью, в сумке шестирукий колдун обнаружил лишь трофейные ножи и обрывки цепей. Коллектор хотел выместить свою злобу на ком-нибудь, но он был совершенно одинок. К тому же он хотел знать, что произошло с ним пару минут назад. Стоило ли верить обладателю того голоса, который буквально проник в его мысли? Тифон. Имя Коллектора. Накнаданцы практически не использовали имена в привычной для других народов манере. И в своем мире Тифона звали Коллектором. Потому что это его призвание, а «настоящее» имя было лишь воспоминанием, которое было невозможно выкинуть из головы. Лишь теперь Коллектор начал понимать всю сложность и необычность ситуации. Все указывало на то, что он стал неким «избранным» и был им с самого начала. Или же Коллектор просто не помнил, действительно ли он родился в том Внешнем Мире, которым правил Шао Кан. — Шао Кан… — пробормотал Тифон. Двадцать пять лет он служил императору, собирая дань и уничтожая должников. Каким он стал в этом мире? И что это вообще за мир? Коллектор пытался прийти к ответу на все эти вопросы, но его отвлекала боль. Раны колдуна уже стали затягиваться, но этот процесс не мог пройти безболезненно. И раньше у Тифона не было такой регенерации. Он остановился в раздумьях. Новые способности могли быть дарованы ему либо Кроникой, либо неизвестным существом, который вытащил Коллектора из разрушенного города. Но колдуну не суждено было завершить цепочку свой мысли. Раздался едва слышимый лязг цепи, и прямо перед лицом Коллектора пролетел кунай, который вонзился в находящееся рядом дерево. Кора его тут же начала тлеть, а сам кунай вылетел обратно к своему владельцу. Коллектор выхватил ножи и повернулся в сторону обладателя необычного оружия. — Неужели ты думал, что мы просто позволим тебе присвоить этот мир? Тифона тут же окружили ниндзя с катанами наготове, а прямо перед ним был знакомый шестирукому человек в желтых одеждах и маске, скрывавшей все лицо, кроме глаз, которые сияли огнем. — Я Скорпион. — представился человек в маске. — И моя задача — оберегать это измерение от таких захватчиков, как ты. У нас никогда не было хозяина, и пусть так и будет дальше! Взять его! Ниндзя набросились на Коллектора, и тому пришлось отбиваться четырьмя руками. Ножи хорошо вонзались в плоть, даже слишком. Коллектор заметил, как у одного из нападавших слетела маска, а лицо под ней наполовину сгнило и представляло собой скорее кусок слегка подгоревшей разлагающейся плоти. Но Тифон не мог рассмотреть его, поскольку из-за деревьев вышли новые ниндзя. Кто-то смог нанести Коллектору удар, и к списку его ранений добавился глубокий порез на бедре. Однако солдат Скорпиона становилось все меньше, и Тифон приготовился к схватке с их предводителем. — Скажи мне, шестирукий урод. Неужели ты вправду думаешь, что ты избранный? — Скорпион насмешиливо наклонил голову. — Взгляни на себя, на тебе живого места нет, а ты все рвешься в бой, пытаясь воплотить эту свою мечту и утолить жажду власти. Знаешь, я с удовольствием отправлю тебя туда, где тебе самое место — в Преисподнюю! Скорпион перехватил свой кунай и набросился на Коллектора, который едва смог отразить удар катаны своими ножами. Огненный ниндзя отскочил и исчез в языках пламени, но Тифон понял, что нужно делать и ушел от удара со спины. Лидер Ширай Рю не унимался и продолжал совершать смертоносные взмахи своими клинками, вынуждая противника постоянно уклоняться. Коллектор чувствовал, что скоро его силы иссякнут, но что бы он ни делал, Скорпион всегда оказывался быстрее. Ниндзя снова отскочил в сторону и открылся для удара, дав Коллектору возможность ударить его ножом. Но это была ошибка — вокруг Скорпиона возникла стена адского пламени, которая едва не подожгла все вокруг, а рука Коллектора оказалась обожжена. От боли Тифон окончательно потерялся в пространстве и больше не мог сопротивляться. — ИДИ СЮДА! — этот демонический крик стал последним, что услышал Коллектор. Далее кунай Скорпиона вонзился в его тело, а от последующего удара по голове колдун потерял сознание. Тифон очнулся в весьма знакомой обстановке — маленькая камера, железная решетка и полное отсутствие всяких удобств. Все шесть рук Коллектора были прикованы к стенам и полу, о еде и воде явно забыли. В темнице были еще три камеры, но они оказались пусты. Больше Тифон не смог ничего увидеть — все его тело продолжало страдать от боли и усталости. Дверь темницы открылась, и в нее спустился сам Скорпион вместе с еще одним членом его клана, который также скрывал лицо. — Свобода нашего мира бесценна и неоспорима. — стал говорить Скорпион, подходя к решетке. — И никто не заберет ее. Наш клан поклялся истреблять таких, как ты — тех, кто не уважает волю Кроники… — Но Кроника сама благословила меня! Она явилась мне и сказала, что я могу завладеть этой реальностью! — ответил Коллектор. — Ложь! — вскричал Скорпион. — Ты действуешь от лица темнейших сил, которые веками строили козни в попытках добраться до Запечатанного Трона. Ширай Рю перебили десятки и сотни их «посланцев» и тем самым сохраняли баланс в нашем мире. Никто не должен владеть силой большей, чем им позволено. И на тебя, шестирукий, это правило тоже распространяется. Скорпион и его спутник покинули темницу, оставив Коллектора в одиночестве. Колдун не мог сбросить свои оковы, магия его была бессильна. Тифон осмотрел свои раны — многие все еще приносили боль, особенно та, которую оставил кунай на цепи. Для него было очевидно, что его вновь ждала смерть. Но какой она будет? Казнь? Мор голодом? Коллектор бессильно опустился на пол. Ему было предсказано, что он захватит весь этот мир. Но это предсказание, похоже, оказалось ошибочным. Коллектор испустил крик боли, гнева и отчаяния. Ему больше ничего не оставалось. Лишь склониться перед судьбой и принять ее такой, какая она есть. Смерть как возмездие за все, что он совершил в родном Внешнем Мире. Коллектор не знал, сколько времени прошло с момента его заключения. Когда его выпустили, он едва мог идти, и немертвые ниндзя клана Ширай Рю постоянно толкали и придерживали его. Шестирукий колдун огляделся. Будь он в более благоприятной ситуации, он бы осмотрел Огненные Сады. «Здесь наверняка полно сокровищ» — думал Коллектор, но в то же время он понимал, что его час близок, и на сей раз ни одно божество не поможет ему. — Вот и ты. — промолвил Скорпион, когда его подчиненные привели Коллектора к нему. — Готов испытать ту боль, которую заслуживают лишь самозваные захватчики? Демон явил свой истинный облик — череп Скорпиона загорелся, вокруг него стали вспыхивать языки пламени, а катана, которую он вытащил из ножен, стала нагреваться, приобретая сияние предельно раскаленного металла. Скорпион коснулся лезвием горла Коллектора. Затем с злобным смехом он замахнулся для одного смертельного удара. Неожиданно отчаяние Тифона стало превращаться в гнев и ярость. Он взглянул в глаза демона с неописуемой злобой и ненавистью. Минуту назад он едва держался на коленях перед лидером Ширай Рю. Но что-то заставило его мгновенно встать и изо всех сил пнуть Скорпиона в солнечное сплетение. Ниндзя-мертвецы тут же обнажили оружие и атаковали Коллектора, но тот отбился от них, выбив клинки из рук. Скорпион с горящей катаной подбежал к Коллектору в попытке разрубить его, но Тифон уклонялся от взмахов губительного лезвия, а один из ударов пришелся по цепям, сдерживавшим колдуна. Освободив одну пару рук, Коллектор взял лежащий рядом клинок ниндзя и ударил сам. Инфернальное оружие Скорпиона тут же сломало его, но Коллектор смог улучить момент и нанести еще один пинок прямо в колено врага. Демон пошатнулся, но тут же вернулся в исходное положение и начал извергать огонь. Тифон отступил, пытаясь придумать план побега. Драться с буквально горящим демоном из Преисподней без оружия он не мог, а магических сил у него было слишком мало. Тифону оставалось лишь уповать на свою ловкость и удачу. Коллектор устремился к зданию, где его держали взаперти. Весьма ожидаемо Скорпион кинул вслед кунай на цепи, но промахнулся. Смертельное оружие вонзилось в небольшой гонг, который был главным украшением Садов, но вернуть его обратно не получалось — раскаленный клинок оказалось не так просто вытащить из металлического объекта. Несколько секунд замешательства позволили Коллектору добраться до нужного места. Забежав в здание, он встретил нескольких ниндзя, которые тут же напали на него. Но Тифону удалось разорвать тело одного из них, разбросав по помещению внутренности, еще один лишился головы, а третьего Коллектор просто выкинул прочь. Внезапно на пороге комнаты, где могли храниться отобранные вещи «захватчика» вспыхнуло пламя. Тифон бросился в другую сторону, но бессилие вновь давало о себе знать. Ему удалось добраться до большого зала, где вдоль одной из стен стояли стойки с различным оружием. Среди клинков разных форм и размеров, а также метательного оружия, нунчаков и копий оказалась пара серпов. Схватив их, Коллектор понял, что его шансы крайне малы. Но его еще подгоняла гордыня и жадность. Его жизнь принадлежала лишь ему, и никому не суждено ее забрать. Скорпион зашел в зал, уже не окруженный огнем, но все еще озлобленный. — Далеко не уйдешь. — сказал он, а затем вновь набросился на Коллектора. Первый взмах катаны оказался неудачным — серпы Коллектора задели руку Скорпиона, но тот выхватил клинок танто и нанес ответный удар. Тифон едва успел избежать неожиданного удара, но предвидеть дальнейшее он не мог. Скорпион перешел за спину Коллектора и принялся выламывать заднюю пару рук, после чего нанес удар с применением адского огня. Тифон упал и потерял все свои силы на борьбу. Он перевернулся на спину лишь чтобы увидеть перед собой острие катаны. Но в следующую секунду руку Скорпиона обмотала цепь, более похожая на хлыст, после чего ниндзя-демон был свален с ног. — Такеда?! — вскричал Скорпион, поднявшись на ноги. — Что ты… Из тени вышел Такеда Такахаши, в котором Коллектор узнал загадочного человека, сопровождавшего лидера Ширай Рю. Он мрачно взглянул на своего мастера и принял боевую стойку. — Мне надоело быть фанатиком под контролем Кроники и Цетрион! Говори что хочешь, но этот шестирукий еще спасет наш мир. Ты не убьешь его, Скорпион, потому что ты сам будешь мертв! — молвил Такеда. Учитель и ученик столкнулись друг с другом, нанося и блокируя удары. Оба владели силами Преисподней, и вскоре вокруг них стал разораться огонь, вспыхивавший при каждом ударе. Скорпион отбросил Такеду от себя, но его тут же настиг смертоносный хлыст. Тифон, наблюдая за этим, понял, что это его шанс. Он ринулся в темницу, прихватив с собой серпы и ножи, нашел свою сумку у входа и побежал прочь, пока Такеда сдерживал Скорпиона. Коллектор покинул Огненные Сады во всеоружии, но в то же время его тело едва ли могло выдержать пройденные испытания. Однако раны затягивались, и Коллектор чувствовал, что он способен на большее, чем раньше. Дорога вела его в горы, где, возможно, он встретится с Шао Каном этого странного мира. Но вдруг Тифон вспомнил, что Ширай Рю состоял из мертвецов. Значило ли это, что вокруг могут бродить и другие зомби? Ответ не заставил себя ждать.