***
Слыша стук мелких камней под капотом машины и наблюдая в боковое зеркало пыль, оседавшую на траву, что росла прямо возле дороги, и от вечного одеяла из пыли и беспощадных солнечных лучей от которых не просто пожухли некогда зеленые веточки, но и потрескалась почва от засухи, Веро на удивление чувствовала себя довольно бодро перед предстоящей встречей. Она была решительна и уверенна в каждом своем действии. Лишь одна мысль омрачала ее настрой, всплывая всё чаще по мере того, как всё ближе и ближе подъезжала к пункту назначения. Поэтому, чуть сбавив скорость, она, держа одной рукой руль, второй полезла в рюкзак и, вынув из него диктофон, перепрятала его в потайной кармашек своего сиденья, что располагался между спинкой и подушкой сиденья. Не знающий человек никогда не сможет найти этот тайник, хотя, казалось бы, он находится буквально перед глазами. Меньше, чем через час Веро остановилась у ворот ранчо. — Так вот значит, где живет наш современный Питер Пэн. Её саркастическое высказывание перемешивалось с восхищением. Это были пока ещё ворота, невероятной красоты кованые аркообразные ворота черного цвета с золотыми вставками и с гербом посередине. На вершине красовалось название поместья, а ещё выше корона в таком же золотом оттенке и с именем владельца. Пока Веро тщательно пыталась разглядеть каждую деталь на воротах, они медленно стали открываться, и перед девушкой возник уже знакомый персонаж, который, что-то сказав по рации, стал приближаться к машине. «Боже, помоги мне», — мысленно проскулила она, с улыбкой встретив верного телохранителя Билла. — Добрый день, мисс, — приветливо улыбнулся он ей, — добро пожаловать. Вас сейчас проводят. — Здравствуйте, Билл. Отлично выглядите, — ластилась она. Лишняя вежливость не помешает. — Спасибо, мисс. Вы тоже превосходно выглядите. «И это всё? А где же доскональный осмотр? Там, не знаю, записи в журнал посещения. Может, я бомбу тут провожу. Да, Джексон… твоя безопасность — это что-то с чем-то». Размышляя, Веро проехала через ворота ранчо, где с секунду постояв, отправилась вслед за ещё одним охранником, на которого указал Билл. — Господи, Майкл… скромность явно не твой конек. Девушка только и успевала вертеть головой по сторонам, рассматривая удивительную красоту вокруг: различные статуи небольшого роста в виде детей, клумбы цветов, сочный газон, каждая травинка которого будто отполирована, фонтаны, густые кусты, выстриженные либо в различные причудливые формы, либо в виде зверят. Ощущение, будто ты находишься не в реальности, а угодил на страницы той самой сказки о маленьком мальчике. Так и поджидаешь, что капитан Крюк выпрыгнет из-за очередной скульптуры. — Вот это да… С придыханием произнесла она, подъезжая к дому. Настоящий теремок, только в размерах масштабнее будет. На крыльце Веро заметила стоящего Майкла, что стал спускаться по каменным ступеням. Незаметно просунув одну руку себе за спину, девушка вынула диктофон, сунув его себе за пояс. Его невозможно было заметить. Мало того, что он сам весьма компактный, так ещё высокая посадка джинс и достаточно просторный легкий свитер, чуть удлиняющийся сзади, прекрасно скрывали мини-технику. Остановившись, она взяла рюкзак и вышла из машины. — Я так рад тебя видеть. Майкл с улыбкой поприветствовал Веро, подойдя к ней достаточно близко, но не решаясь обнять. — Я даже успела соскучиться. Тихо, будто на последнем дыхании ответила она, уткнувшись своим носом ему в шею, отчего Майкл на секунду замер, но сразу поспешил прижать к себе эту хрупкую девушку, легонько чмокнув в висок. — Ты голодная? Хочешь есть? Веро отпрянула от шеи короля, посмотрев ему в глаза, сразу поймав на своей щеке его длинные пальцы, что мягко скользили по коже, поглаживая её. — Слона бы съела, — хохотнула она. Рассмеявшись, Майкл выпустил Веро из своих объятий, теперь уже смело взяв её за руку, сплетая пальцы друг друга. Веро не сопротивлялась, покорно подчиняясь его действиям. — Тогда, пока не стоит тебя знакомить с Цыганом… От греха, — добавил он с улыбкой. — Прости… с кем знакомить? — нахмурилась Веро, ещё не догадываясь о предстоящем знакомстве. Забравшись по ступеням и зайдя в дом, девушка сразу наткнулась на женщину, при виде которой едва не потеряла дар речи. — О, Майкл, вижу наша гостья уже прибыла. Здравствуйте, дорогая. Думаю, мне не стоит представляться, — посмеялась Лиз, отчего вокруг глаз появились милые морщинки, которые только украшали её совершенное лицо. — Охренеть, — воскликнула Веро, но сразу же зажала рот ладонью, осознав, что получилось не очень прилично. — Простите… Боже, извините меня… но это же вы, понимаете? Вы! Вот бы вы меня удочерили. Девушка не могла сдержать эмоции. Героиня её любимого фильма про Клеопатру стояла сейчас перед ней. Она была такой уютной, домашней с этим её чуть приталенным платьем в пол темно-синего оттенка с длинными, но подвернутыми рукавами, что открывали её красивые руки до локтя. Фиалковые глаза смотрели на неё с добротой, а копна пышных темных волос мягко касались покатых плеч. Майкл же, оперившись плечом на стену, не мог перестать улыбаться. Веро была похожа на маленькую девочку, а блеск в ее глазах трогал его до глубины души. Лишь через мгновение он понял, что это выступили слезы, которые ему до боли хотелось вытереть, а их обладательницу крепко-крепко прижать к себе. — Майкл, она прелестна, — по-доброму заулыбалась Лиз. — Удочерить, конечно, не обещаю, но обнять всегда рада. Веро, пытаясь натянуть улыбку сквозь слезы счастья, подошла к Элизабет, буквально утонув в какой-то невероятной ауре, что теплотой и заботой стала окутывать её. Наверное, так чувствует себя ребенок, когда его обнимает мать. Вот бы ещё знать, какого это... Но ей не суждено было довольствоваться такой роскошью. Не обременяя себя и Элизабет долгими объятиями, Веро отошла на шаг назад, смахивая покатившиеся слезы с щёк. — Что такое, милая? Всё хорошо? — Лиз вновь заботливо приобняла хрупкие плечи девушки. — Да… Простите… Вы просто не представляете, какая для меня честь познакомиться с вами. — Ох, спасибо, родная. Но только давай не будем лить слезы, а то я сама сейчас разревусь. Всё ведь хорошо. — Да… всё хорошо, — почти одними губами произнесла она, взглянув на Майкла, что неотрывно смотрел на неё.***
Солнце давно стало опускаться за горизонт, раскрашивая облака в красно-розовые тона. Именно в эти мгновения начинается самый волшебный переход к ночи: к тихой, спокойной, когда становится слышно щебетание ночных жителей, что невольно заставляют прислушиваться к ним, а по телу разливается какое-то умиротворение и спокойствие… Поставив недопитый бокал с вином, Веро встала из-за стола, что был расположен на террасе, где не так давно она слушала интересные истории Элизабет, и подошла к перилам, облокотившись на них, чуть наклонившись вперед, рассматривая пруд. На миг ей показалось, что там кто-то плещется, но разглядеть не удавалось. — Там живет кто-то? — поинтересовалась Веро, посмотрев на сидящего Майкла. — Лягушки, — улыбнулся он, свободной походкой подойдя к ней. — Лягушки, — повторила она за ним, усмехнувшись и вдыхая свежий воздух. — У тебя здесь очень красиво… даже слишком… Зачем тебе всё это? Хочешь доказать миру, что ты достоин самого лучшего? Я не спорю, здесь действительно прекрасно, но зачем тебе это всё одному? Майкл грустно улыбнулся и, склонив голову, тоже облокотился на перила. — Я ничего не доказываю. Это мой дом… И… Это не только для меня одного. В первую очередь, я хотел построить место, куда бы смогли приезжать дети из детских домов, больниц; дети, которым осталось жить совсем немного… Они тяжело больны, и я просто хотел создать место, где даже такой ребенок мог бы почувствовать себя свободным… Где он мог бы поиграть, посмотреть мультфильмы, где бы он снова мог улыбаться… Не многие меня понимают, а некоторые даже говорят: «Зачем тебе всё это? Это же такой труд, расходы»… Но я делаюсь по-настоящему счастливым, когда понимаю, что могу помочь, подарить умирающему ребенку счастливые дни… дни, в которые он сможет видеть не только больничные стены, но и нечто большее. Бог дал мне силы и возможность, и я должен правильно распоряжаться этим. В этом моя жизнь. — Если бы мне в моем детстве довелось побывать в таком месте, я бы помнила его всю жизнь, — кратко ответила Веро, смотря на Майкла печальным взглядом, но улыбаясь уголками губ. — Но ты можешь побывать в таком месте сейчас… Пойдем, — взял он её за руку, — я тебе кое-что покажу. Следуя за Майклом по выложенной мелкими белыми камешками тропинке, Веро рассматривала деревья, что светились разноцветными огоньками. Вечером Неверленд преображался ещё больше, отчего просто захватывало дух. — Ого! — восхитилась она, когда они остановились у громадного дуба, который поражал своей величественностью. — Идем, — вновь повел он её прямиком к этому дереву. — Что… что ты хочешь? Ты собрался залезть на него? — Не я, а мы, — с детским азартом произнес он. — Не бойся, тут есть ручки для удобства, видишь? — Майкл ухватился за одну из них, — Доверяешь мне? — он протянул ей ладонь, ступив ногой на один из выступов. Веро уверенно и молча вложила свою ладонь в его, ухватившись второй рукой за приделанные держатели, поднимаясь по стволу вслед за Майклом. Оказавшись на самой верхушке, удобно устроившись на широкой ветке, Веро с нескрываемым интересом разглядывала ночной мигающий различными фонариками Неверленд. — Бесподобно, — выдохнула она, крепко держась за одну из веток. — А там что? — показала она вдаль, где начинало простираться огромное поле. — Там обычно гуляют животные. Например, тот, кого ты порывалась скушать днем. — Слон? — с распахнутыми глазами переспросила его. Майкл посмеялся, болтая ногами. — Кроме шуток… У тебя действительно есть слон? — Не только он. Я тебе всё покажу… обещаю. Если… — Майкл замолчал, пристально смотря на Веро. — Если? Девушка покорно ждала ответа, но вместо него ощутила мягкость и теплоту губ Майкла на своих, которые очень бережно, словно лепестки роз, он завлек в чувственный поцелуй.