Лес

      Идти от поворота было недолго. Почти сразу им встретились таблички на разных языках с примерно одинаковыми фразами о том, что дальше в пятиста метрах начинается территория заповедника и лучше туристам развернуться, чтобы не тревожить редких травоядных и не пострадать от редких хищников, да и проблемы с законом после подобного просто обеспечены.       Через обещанные пятьсот метров же раскинулся металлический забор, состоящий не только из железных опор и перекрытий, но и из прочной сетки-рабицы, правда уже проржавевшей. Если раньше таблички вежливо просили уйти, то здешние знаки утверждали, что входить на территорию может быть смертельно опасно. — Приехали. — Аманда в разочаровании закатила глаза и чуть качнулась назад, пытаясь просмотреть, если сверху какая-то проволока. — Перелезем? — Не вздумай. — Джина поймала её за плечо и чуть оттащила в сторону от ограды, сама сильно нахмурившись. — Это противозаконно, видишь?       Нойманн осмотрелась по сторонам, приподнялась на цыпочках, держась за ограду одной рукой, а второй сделала козырёк над глазами, чтобы всмотреться в то, что было за ней, там было небольшое поле и… Лес.       Деревья стояли как-то мрачно, не качали ветвями нвюа ветру, молчали птицы и не было похоже, что хоть кто-то бегает по подстилке. Холодное и непонятное чувство с мерзким хлипаньем сжало сердце, когда там, в тени растений, загорелись два огонька, моргнули и, кажется, уставились на неё. Долго смотрели, не мигали и Пайпер почувствовала, что ноги у неё дрожат, подкашиваются. Она не видит очертаний этого существа, не видит деталей, даже силуэт, но оно… Оно видит её прекрасно, рассматривает, ждёт и… Целится. Если оно захочет, этот жалкий заборчик в каких-то два метра перескочет только так, а если и нет, то прорвёт рабицу. Почему-то сомнений в этом не возникает. — Ой, собака… — Стивен подал голос, сидя на плечах Гвен и указал ей пальцем в сторону огоньков. — Какая большая.       Робинсон обратила внимание на животное и молча осмотрела, после подвинув мальчика немного, чтобы он не упал: — Это… Кажется, волк… Крупный. Он наверняка живёт здесь не один и если все его друзья такие большие- нам лучше и правда оставаться по эту сторону. — Жалко… — Младший Юнивёрс не расстроился сильно, но всё равно интонация упущенного шанса дала о себе знать. — Лес кажется таким красивым.       «Красивым?» Нойманн его не поняла, но встала ровнее и только лучше присмотрелась к существу. И правда волк, но очень уж большой и широкогрудый. Да и окрас… Во всяком случае, она сама никогда не видела настолько яркий золотистый цвет у кого-то, кроме ретвивера Может, это и есть местный редкий хищник? — Ну, не знаю, братец… — Аманда тоже поежилась и отвела взгляд. — По мне так он скорее на кадр из фильма ужасов похож. Пай, это то место? — Да… — Шотенка кивнула и нахмурилась, отходя от ограждения немного, при этом продолжая следить за местным жителем. — Бенсхайм за этим лесом. — Обойдём. — Робинсон снова усадила Стивена удобнее и первой направилась по периметру участка, увлёкся за собой остальных.       Мальчик заулыбался и помахал животному рукой, бормоча себе под нос что-то несуразное про неудавшееся знакомство с «волшебным волком». Пайпер могла поклясться, что после этого выражение морды изменилось. Оно… Ухмыльнулось? Сложно сказать с такого расстояния, но это стало причиной, по которой Нойманн не спускала со зверя глаз, с тревогой наблюдая, что он не отстаёт и то и дело светлая шерсть проскакивает в общем пейзаже, пока они идут. — Это плохой волк, Стивен. — Почему? — Не знаю. — Она убрала руки в карманы, после того как поправила яркую чёлку. — Я просто это чувствую. — Это инстинктивное. — Джина привлекла их внимание, внезапно начав пояснение. — Данное животное явно является хищником и твоё подсознание говорит держаться подальше, указывая в нём опасность для жизни, что, впрочем, вполне обоснованно. Такая громадина при агрессивном поведении может оказаться не менее опасной, чем разъярённый медведь. — Видно, рабица совсем не для него, какой смысл тогда?       Тейлор пожала плечами и сама как-то отошла подальше немного от металлического периметра. И что красивого Стивен нашёл в этом лесу? Тихий, явно древний, населён этими странными существами, о которых даже и не слышал никто. — Может, это то, что случилось с твоим другом? Вполне серьёзная причина для травмы на всю жизнь… — Возможно… — Пайпер пожала плечами и нахмурилась. Думать об этом не хотелось. Нет, вернее, хотелось, конечно, размышлять о том, что конкретно такое ужасное случилось, но как только мозг ставил маленькую хрупкую Сашку с её вечной улыбкой во все тридцать один (ещё один она потеряла, когда немного неудачно приземлилась во вовремя их прыжков по крышам) рядом с этим… Этим. Становилось больно, обидно, страшно и… Злобно. Ужасно злобно. Какое-то подсознательное чувство закрыть малявку собой или ещё лучше- унести её в безопасное место, а в идеале избавиться от проблемы парой метких выстрелов. Саша… Да тут одного укуса достаточно чтобы её обезглавить, да и ещё немного от грудной клетки захватится. Кошмар. Нет… Нет. Всё было не так. Боже, вот бы всё было не так. — И как подобное… Лечить? — Дать мозгу осознать, что ты ничего в тот момент не могла сделать… Что тринадцатилетняя девочка может против такого монстра? — Не знаю. Жахнуть его палкой потяжелее? — Это вот мы сейчас так размышляем, а маленькая Пайпер? Напуганная до белого коления и при этом без средств самообороны, что она могла, если бы попробовала помочь? — Не знаю! Хоть что-то? Не помню, чтобы была пугливым ребёнком.       Обходили долго — около трёх часов. Нойманн и не думала, что лес может быть таким большим, но он был. В детстве, наверное, казался ещё больше. Может быть, они тогда даже потерялись?       Волк исчез. Надоело? Спрятался получше? Знает про какую-то лазейку и пошёл на опережение? От последней мысли аж затрясло.       А потом она вдруг увидела их… Родные старые каменные домики с красными, коричневыми и чёрными тругольнымм крышами, белыми, жёлтыми, рыжими, серыми и зелеными стенами из кирпича, камня и просто бетона. Старая полуразвалившаяся крепостная стена с двумя смотровыми башнями, всегда открытые ворота, кожевно-меховая фабрика… Вот оно. Живое. Нет, Хьюстон выигрывает по развитости, по комфорту, но Бенсхайм уделывает его в плане живости, какой-то настоящности что ли. Здесь дома точно не сгенерированы каким-то компьютером, как и люди, как и машины, и магазины, и офисы… Нет! Здесь настоящее, живое, эмоциональное, уникальное. Ещё и банер в стиле средневековой каллиграфии в летописях.

«Добро пожаловать в Бенсхайм!»

— А! Ха-ха! — Пайпер рассмеялась даже как-то немного истерично и ткнула пальцем в сторону жестяного полотна с выцветшей краской. — Ааа… А. А?.. А? Ага! Я говорила! Есть такой! — Да… Мы видим, Пайпер… — Джина посмеялась, прикрывая рот рукой.       Аманда же чуть толкнула Гвен локтем, чтобы привлечь её внимание: — Мне одной кажется, что Пай… Немного не в себе? — Нет. — Робинсон поправила очки и слегка ухмыльнулась. — Но я уверена, что мне кажется. — Мне бы твой оптимизм.       Стивен же только посмеялся и попросил отпустить его на землю, чтобы он мог сам пройти вперёд, размяться и под зазывающее бормотание Нойманн зайти в «сказочный город».       Сначала был страх, что здесь никто не живёт, но людей на улицах было достаточно много. Просто они были… Удивительно для городских тихими. Говорили приглушенно, только глядя друг другу в глаза, правда, в паузах оглядывались, осматривались, а на новые лица среагировали с лёгким удивлением. Мол, как это здесь оказался кто-то чужой? При них говорить вообще переставали и уходили или отводили взгляд, притворяясь, что разговора и не было вовсе. В Хьюстоне искуственные дома. Здесь искуственные люди.       Только дети обычные: играют себе, смеются, шумят. Конечно, лето уже на дворе и им не нужно в школу на скучные занятия, вот они и тратят свободное время на полную катушку. И ведь Пайпер всё же улыбалась, ходя по древней как мир каменной плитке дорог. Дом… Она дома.       Вот что не изменилось так это улица Вишен, которую всегда считали безлюдной и жуткой, пропитанной мистикой, заселённой всякими монстрами и чудовищами. Иронично, что Кауцы жили здесь в двадцать третьем доме. Все искали страшного монстра в тринадцатом… Даже смешно.       Нойманн не хотелось далеко отпускать Стивена, но тот обещал, что останется в поле зрения, да и они всё равно все вместе направлялись в одну сторону, потому что именно по этой улице до леса можно дойти пешком по прямой.       Пайпер остановилась напротив той зелёной двери. И почему все её так называли? Старая деревянная дверь стояла на обугленном стоптанном крыльце совсем без краски, а за ней грудами валяется то, что, возможно, когда-то было домом. Кажется, в сороковых сюда попадал снаряд и это место рабочие не трогали совершенно, словно боялись его. Вот оно в таком раздробленном состоянии и осталось.       Глубокий вдох. Девушка оглядывается на своих и подходит ближе, кажется, преодолевает бесконечное число ступенек, когда в реальности их только три, протягивает руку и стучится. Тук-тук-тук. — Кто там?       Нойманн даже вскрикнула, отшатнулась и почти упала, когда дверь открылась и за ней показались два огонька в темноте. Там даже и тени быть никакой не должно, а тут тебе и тьма и горящие жёлтые точки. Правда после дверь открылась шире и к ней вышла блондинистая женщина уж слишком высокого роста, при это смеющаяся до отдышки. — Ладно-ладно, мои извинения. — Она пальцем смахнула мелкую слезинку из-под глаза, после протягивая правую ладонь для рукопожатия. — Не смогла устоять. Вы в порядке? — Да, я-то устоять смогла. — Пайпер посмеялась, отряхнулась немного и обеими руками крепко зажала протянутую ладонь, чтобы потрясти. — Как ваше имя? — Еллоу и приятно познакомиться, мисс…? — Нойманн. Пайпер Нойманн. — Пайпер… — Она снова посмеялась и убрала руки в карманы, вместе с ней нагнав остальную группу и заметив, что мальчик смотрит на неё с особой улыбкой только подмигнула ему. Узнал. — Что-то я не наблюдаю ни грызунов, ни дудочки. Отошли от дел?       Нойманн сначала даже опешила, растерялась, долго думала, а потом выпрямилась и хохотнула, хлопнув себя по лбу. — Ха! Так сложно над моим именем ещё не шутили. Неплохо-неплохо. — Ну, я посчитала что-то об пироге или перце слишком банальным. Вы не выглядите местными, что привело вас в такую глушь, машина сломалась? — Просто… — Пайпер замедлила шаг немного, потом посмотрела на Еллоу снова, от ног до головы, зациклилась на лице, глазах… Жёлтые, словно горящие, со странными угловатыми зрачками. Сначала она хотела ответить честно, но эта женщина… Что-то было не так. — Туризм. Вольный туризм без… Без путеводителей. Вот кто же знал, что у вас тут заповедник есть? А мы теперь знаем. — Правда? — Блондинка улыбнулась, сама удерживая зрительный контакт и немного отошла к домам. — Вот ведь удача. Что же, приятного отдыха.       Джина удивилась, когда Нойманн вышла вплотную, крепко держа Стивена за руку. Ещё больше недоумения вызвало то, что незнакомки и след простыл. — Что случилось? Ты… Кажешься нервной. — Мы встретили плохого человека. — Да? — Тут уже Тейлор сама поровнялась с ней. — Что с ней не так? — Она хищник