***
Горная Цепь Тир Тохаир — вторая цепь хребтов, разделяющая континент. Но в отличие от Синих Гор Северных Королевств, предгорья и перевалы Тир Тохаир отделяют Нильфгаард от великой пустыни Корат. Под хребтом издревле селились гномы, где совершенствовались в металлургии, кузнечном искусстве, машиностроении и инженерии. Гномов на Севере редко увидишь. А простой люд все чаще путает их с низушками и краснолюдами, хотя они разные, пусть и имеют родственные корни. Достигнув небывалых высот в мастерстве обработки металлов, а также построив практически совершенные плавильные печи и паровые машины, гномы считаются одними из самых умелых ремесленников и успешно заняли нишу в этой отрасли во всем Континенте. Их легендарные гвихиры, которые по праву считаются самыми лучшими мечами в мире — мечта любого уважающего себя рыцаря, аристократа, воина. По пустынному тракту неспешной цепью шел караван из шести обозов. Мастер-ремесленник Финиваль Эльбрахт, как обычно, по расписанию вез очередные товары в Нильфгаард, в город на перекрестке Увнир, прямо на границе с пустыней. До него доходили различные слухи о дальних землях, о Войне Империи с Севером, но войны никогда его не интересовали, пусть он и изготовлял совершенные мечи. Гном, достаточно молодого возраста для своей расы, вышел из шатра и огляделся. Солнце находилось в зените и нещадно палило. Караван остановился возле небольшого оазиса на передышку. Пока остальные члены каравана спасались от жары в тени шатра, гном бросив взгляд на повозку, заметил на земле петельку. «Мушка… Опять куда-то убежала…», — взглядом поискав своего пса поблизости, нигде его не увидел. «Да куда же она подевалась». — Мушка! Мушка! Ко мне. — Гав… Гав… — вскоре он услышал лай где-то в сторонке от тракта. — Вот ты где, — поспешил он за ним. Пса своего он обнаружил за валуном рядом с телом. — Что за… «Живая?», — подбежав к телу, проверил дыхание Финиваль. «Какая странная одежда… Слишком теплая для этих краев», — не мог не заметить странный наряд неизвестной гном. Он тут же позвал своих работников и те успешно перенесли девушку в один из обозов. — Зачем вы ее взяли? Это может быть уловка бандитов, — буравил глазами своего работодателя охранник каравана. Молодой мужчина со смуглой кожей. За его поясом висели его любимые кукри, которых он нервно гладил. С ним согласились остальные охранники. — Не будь таким бессердечным, — просто отмахнулся от него Финиваль. — У нее кровь на руках и раны от битвы. А вдруг она сама та еще убийца? А мы вот так ей помогли. За ней, может, Имперские ищейки идут. Мы станем сообщниками и нас повесят на первом же дереве. Финиваль нахмурился. В словах Раифа был смысл. Не хотелось бы столкнуться с агентами Империи. — Полагаю, не все так просто, уважаемый Раиф. Хотя бы услышим ее слова. Она же одна, что она сделает со всеми нами? Ну, что с ней, Алга? — обратился гном к подошедшей гномке. — Ну… Никаких угрожающих жизни ран. Ссадина на голове, порезы и гематомы различной тяжести — это все, что смогла заметить беглым осмотром. Девушка сама — молодая, в самом расцвете сил. «И ничего такая…», — заметил еще тогда охранник при переноске, но его беспокоил сам факт ее странного обнаружения. — Думаю, у нее измождение и обезвоженность. Узнаем, когда очнется. — Хорошо. Тогда, продолжим путь. В повозке с Цири осталась Алга. Гномка, полевой медик каравана и старая подруга Финиваля, которая вытаскивала их из многих опасных ситуаций. Как правило гномы мало чем отличаются от тех же краснолюдов. Такие же низкорослые, только не такие плечистые, но с заметными длинными носами. Но в отличие от своих сородичей у Алги был маленький аккуратный носик. Она смогла снять меховую куртку с Цири и протерла кровь и грязь с ее лица. «Что же с тобой случилось, бедняжка…», — с сочувствием смотрела на Цири гномка, на лице которой застыла гримаса боли. Пепельноволосая что-то тихо бормотала во сне, постоянно дергаясь. Гномка не могла сказать, о чем именно она говорит. «Ай-ри… Ай-ри», — повторялось одно и то же слово. К вечеру, когда солнце залило долину кровавым закатом, караван устроился на ночной перевал. Одна ночь здесь, день пути завтра, и они пересекут границу Нильфгаарда, где могли поджидать опасности. В кругу возле костра собралась немногочисленная группа Финиваля. Естественно, все разговоры велись насчет их нового и неожиданного члена экипажа. Многие гадали, кто она такая и как оказалась посреди тракта без сознания. — Да ну, Раиф, она явно не отсюда. Видал ее? Кожа белая, как молоко, — дельно заметил один из караванщиков. — Это верно. Получается она прибыла недавно. И возможно со своей бандой. Вы же слышали, что разбойничьи налеты участились, — не сдавался охранник. — Сплюнь, Раиф, — перепугались караванщики. — Я просто говорю, не стоило ее брать с собой. — Так, оставлять надо было, что ли? Это жестоко, — не соглашались с ним гномы. — Говорю вам еще раз, у нее на руках была кровь. Она может быть кем угодно. Может, она перережет нам горло, когда будем спать. — Хватит нагнетать. Я так решил, — спор прервал Финиваль. — Тск, — слышно цокнул языком Раиф. — Ладно, пойду, покараулю первым. Вопреки опасениям Раифа ночь прошла без инцидентов. Даже дикие звери не заявились на огонек. А Цири не просыпалась до следующего полудня. Она открыла глаза в тени повозки и сразу ощутила давящую духоту. Она лежала и ее точно куда-то везли. Слышался стук копыт и ощущалась встряска. Не успела она осмотреться, как перед глазами появилась вспышка той битвы. Она резко зажмурилась и попыталась закрыться руками. Вновь нахлынула парализующая волна чувства вины, от которой хотелось выть. — О, ты проснулась… — отвлек ее женский голос. — Все в порядке… Все в порядке… Ты в безопасности. Успокоившись, Цири вяло перевела взгляд к голосу. Рядом с ней сидела низкорослая женщина с черными волосами и такими же черными круглыми глазами. На ее голове красовался хиджаб, прикрывая весь лоб. Цири долго смотрела на нее мертвым взглядом, все еще не до конца проснувшись и не понимая, ей это мерещится или нет. — Я… — осторожно провела по своему лицу руками Цири. — Жива? — сухой голос прозвучал слабо и был наполнен разочарованием. — Да. Мы нашли тебя возле дороги. Как ты? Цири не ответила. Ее пустой взгляд вернулся на полог повозки. Ей ничего не хотелось. Она подвигала пальцами. Никакой сильной боли. По крайней мере, физической. Краем уха уловила разговор за повозкой, но не смогла разобрать ни слова. Они разговаривали на другом языке. — Ты что-нибудь помнишь? Как ты оказалась на тракте? — продолжала расспрашивать ее незнакомка. «Лучше бы не помнила…», — пронеслось в голове Цири. — Где я? — На Границе Увнира. Скоро прибудем в город. — Что? Что за Увнир? — Аам… — на секунду растерялась гномка. — Приграничный город Нильфгаарда с пустыней Корат. — Нильф… Гаард? Кха… Кха… — начала кашлять Цири. — На, попей, — протянула Алга бурдюк, когда Цири поднялась на локти. Дрожащими руками она приняла утварь. Вода приятно растеклась по всему горлу, вдыхая жизнь. — Что с тобой случилось… — Алге понадобилось лишь разок увидеть ту боль в глазах незнакомки, чтобы понять — ничего хорошего. — Я… Я не хочу быть неблагодарной, но не стоило меня спасать. — Не говори так. У тебя есть близкие… — Подходим к мосту! — крикнули снаружи и повозка остановилась. На привале к Алге пристали вопросами все члены каравана. — Ну и где она? Почему не выходит? Ты же говорила, что с ней все нормально. — Я отнесу ей поесть. — Почему мы с ней нянчимся? — опять начал свое Раиф. — С той, кто не соизволила даже поблагодарить нас и сесть за стол. Это неуважение. — Я же тебе сказала. С ней случилась беда. — Ха. Это я боюсь, как бы с нами ничего не случилось. — Он прав, — все повернулись к голосу. — Спасибо вам за помощь, но я должна идти. — Куда ты пойдешь пешком? — А кому какое дело… — тихо бросила Цири и развернувшись, просто прошагала в сторону дороги, не оборачиваясь. Караванщики без слов обменялись между собой взглядами и провожали взглядом ее отдаляющуюся фигуру. — Финиваль… — обратилась к гному Алга. — Что ты на меня смотришь? Не силой же ее затаскивать? К тому же, выглядит она вполне здоровой и ясно мыслит. — Да, пусть идет. Нам же легче, раз сама так хочет. — Да. — Точно, — согласились остальные и после остановки все вернулись по своим повозкам. — Но как же, хотя бы до города довезли… — пробормотала про себя Алга, бросив беспокойный взгляд в сторону Цири. Цири просто шла куда глаза глядят. Она поняла, что оказалась далеко от Севера, где бушевала зима. А здесь, под палящим солнцем, где-то в Нильфгаарде, не было ни намека. Она могла бы удивиться перемещению, но все это не имело никакого значения. Из головы не выходили картины из Башни Чайки, раз за разом прокручивая кошмар и заставляя ее задаваться вопросами: Если бы я была сильнее? Или если бы я была нормальной? Без этой Старшей Крови. «Прости меня, Айри… Просто подожди меня там. Я скоро. Скоро вновь будем вместе…». На дороге до моста ее перегнал караван. Цири мельком увидела Алгу, которая сидела на повозке и махала ей платком.***
Штандарт с черным солнцем развевался по обе стороны от укреплений моста через небольшую речку, естественной границы между Корат и Империей. Что-то было не так уже на подходе к мосту. На небе виднелась струя черного дыма. Охрана каравана не на шутку встревожилась. Финиваль решил было развернуться, но спереди показались всадники. — Не похожи на имперцев… — проговорил Раиф. — Разворачиваемся! — прокричал Финиваль. — Не успеем. Вы идите, мы задержим их! — Раиф и пятеро его людей вытащили копья с повозки. Тем временем появившиеся всадники галопом стремились к ним навстречу. Раиф насчитал не больше десять лошадей. Лица всадников были прикрыты тряпками, на левом плече красовались красные платки с изображением головы крысы. Бандиты. Стычка возле повозки охраны длилась недолго. Охрана каравана сражалась как могла, но их было меньше. Они смогли убить троих бандитов. И в конце боя на ногах остался только Раиф. — Ха-ха! А этот-то не из трусливых. Эй, назаирик, не хочешь к нам? Зачем прислуживать чьему-то добру, рискуя жизнью, если можно отобрать? — обратился к Раифу один из бандитов. Бандит, а точнее бандитка, спешилась перед ним, остановив всех своих приятелей. — Мда… Новенькие оказались слабаками. — А я тебе че говорил… — Кайлей, давай, за караваном. Вы тоже, — скомандовал мужчина рядом с бандиткой. Оставив двоих с Раифом, остальная ватага ринулась за Финивалем. — Что скажешь, милый? Разве он не подходит нам? Он-то получше будет, чем эти, — прижимаясь к мужчине, мурлыкнула бандитка сладким голосом. — Никогда! — плюнул Раиф и сделал выпад своим копьем. — Видишь, Искорка моя, — заблокировал удар мужчина. — Он не хочет. Не особо церемонясь с охранником, Искра застрелила его из арбалета прямо в глаз. Тело Раифа упало перед повозкой, не выронив своего копья. — Жаль парня, но мы предлагали. Остальные члены ганзы* быстро нагнали Финиваля. Его лошади, уставшие за путь и с тяжелым грузом, не могли соревноваться по скорости. — Похоже, нам улыбнулась удача, братва! — радовался светловолосый юноша, сбив с повозки погонщика, тем самым остановив весь караван. — Не только кони, но и товар! Ох, ну и нажремся, да, Рееф?! Погонщиков перебили быстро и без пощады. В живых оставили только самого хозяина каравана и Алгу. — Пожалуйста, заберите груз, но оставьте нас, — взмолился Финиваль. Видя пресмыкающегося перед ним гнома, юноша истерично расхохотался. — Вот уж не думаю. Чтобы ты сдал нас нисарам* в тот же день?! Хотя, мы и так уже знамениты, да, Рееф? Эй, гном, может быть ты слышал, о нас? — докопался до Финиваля юноша и указал на свою тряпку с изображением головы крысы. Финиваль судорожно мотнул головой. — Ха?! Ты, не слышал о нас?! О великой банде крыс?! Это недоразумение нужно исправить, — юноша оставил порез на носу гнома. — Ого, смотри на него, не скулит, — Кайлей ожидал услышать визг. — Алга! Отпустите ее, и я приведу еще повозку! — увидев гномку в руках второго бандита, просипел Финиваль. — А чем ты торгуешь, нелюдь? — спросила девушка с короткими светлыми волосами, державшая гномку. — Гвихиры. За одну повозку вы можете позволить себе все, что угодно! Только отпустите нас. — Ого… Покажи! Каждый экземпляр гвихира, которых в повозке было две штуки, Финиваль хранил в специальных футлярах с особенным замком. Даже сами футляры уже выглядели дорого и изысканно. — Ну нифига себе! Братва, смотрите, че у нас! Вот этот чур мой, — радостно бросила бандитка. — Видимо, предназначались какому-то аристократишке, — оценил клинки Кайлей, жадно облизнув губы. Созерцание клинков отвлек свист одного из них. — Шухер. Кто-то идет… — Нисары?! — Нет. Путник. Один. Одинокая пешая странница не сбавляла хода, заметив их, пока бандиты стояли, выжидая ее. — Эм… Почему она не останавливается или не убегает? Разве не видит, что здесь происходит. Эй, Мистле?! Куда ты, Мистле?! Вот же, чертова безумная баба… — пытался докричаться до бандитки Кайлей, которая поскакала на встречу с путницей. — Эй, крошка, куда идешь?! — дорогу Цири перегородила всадница. Девушка была молодой с короткими светлыми волосами. Слишком открытая одежда, кольца в ушах, яркий макияж и татуировка ясно намекали на ее распущенный характер. Однако на нее Цири не обратила ни капельку внимания, что сильно не понравилось разбойнице. Мистле спешилась и с гвихиром Финиваля в руках встала напротив нее, схватив ее за плечо. — Не люблю, когда меня игнорируют, крошка, — провела клинком по щеке девушки Мистле, ожидая увидеть страх в ее глазах. Но ничего подобного и близко не было. Цири посмотрела на руку, державшую ее за плечо, затем подняла тяжелый взгляд на Мистле. За это время к ней подошли остальные члены ганзы*. И Цири медленно обвела взглядом ее, ее друзей, их оружие и броню. — Эй, Мистле, что ты делаешь?! Кончай ее и давай грузить навар. — Да погоди ты. Смотри, какая красотка. — Опять ты за свое… Хотя, да… — Брысь, она будет моей. — Ха-ха, — рассмеялся юноша, — а скоро общей. Взгляд Цири остановилась на мертвых телах Финиваля и Алги за разбитой повозкой и вернулся к Мистле, которая буквально пожирала ее глазами, облизывая губы. — Убери свою руку. — А? А то что?! — ухмыляясь, подошла Мистле к ней вплотную. Без лишних движений, Цири выхватила руку Мистле и сломала ей кисть. Выхватив ее оружие, в одно движение перерезала ей глотку на глазах ее товарищей. Девушка ничего не успела понять. С округлившимися глазами, не веря в произошедшее захлебнулась кровью и рухнула на колени. — В… Вот сука! — спохватились остальные крысы. «Наконец-то…», — зло оскалилась Цири, готовясь к смерти. Она не могла просто подставиться под удар, пусть и жизнь ее особо не волновала. Увернувшись от всех ударов Реефа, рассекла ему щеку ударом с гарды, заблокировав его последний выпад. Разбойники явно не были мастерами фехтования. С тремя крысами Цири разобралась быстро и жестоко. Она рубила каждого из них даже тогда, когда они были уже побиты. С каждым ударом она впадала в настоящее безумие. Перед глазами стояла картина из Башни Чайки и Цири представляла вместо крыс того чародея. Подошедшие Искра с Гисселером ужаснулись кровавой резне, устроенной одной девушкой. Их товарищи были порублены на куски. Везде кровь, ошметки, куски тела и она — неизвестная пепельноволосая девушка. Она стояла в кругу кровавой бойни с закрытыми глазами, будто получала удовольствие от проделанной работы. Повидавший немало дерьма Гисселер струхнул, встретившись с пустыми изумрудными глазами пепельноволосой, когда та заметила новых врагов. Цири шаталась от усталости, но не выпускала меча из руки. Встав в защитную стойку, она ожидала продолжения боя. — Милый… Она уб-б-била их всех?! — с дрожью в голосе спросила Искра. «Что за чертовщина…», — замешкался Гисселер. Цири заметила, что они не собираются атаковать, потому пошла в атаку сама. Взмахнув клинком в сторону, без какого-либо страха, медленно приближалась к двум всадникам. Она видела, что в руках у одного из них, но не отступала. «Не увернусь…», — знала, на что идет Цири, надеясь на скорую смерть Как и ожидалось, Искра выстрелила из арбалета почти в упор и никак не могла промазать, но тут произошло нечто странное. Цири уже готовилась встречать свою смерть, как время будто остановилось. Цири могла поклясться, что ощутила по всему телу волну тепла и как мир на миг озаряется изумрудным цветом. Стальной болт, летевший в ее сторону, застыл в воздухе перед ее лицом. Вспышка зеленого света и Цири в одно мгновение смогла увернуться от болта. От увиденного крысы растерялись. Первым пришел в себя Гисселер. Цири чуть не пропустила мощный рассекающий удар. Главарь банды своим мечом смог задеть ключицу. Его клинок окрасился алым цветом. Увидев кровь, мужчина обрадовался. Кровь означало, что ее можно убить. С двумя оставшимися крысами Цири пришлось повозиться, но и они не смогли убить ее. Гисселер не успевал за ее скоростью и за одну ошибку лишился рук, затем был проткнут насквозь. — К-к-кто ты такая… — пятилась назад Искра, скованная страхом, лежа перед ней и держась за руку. — Никто. Резкий взмах и голова бандитки покатилась по телу к разгоряченному песку. После боя Цири стояла, прислушиваясь к новым ощущениям. Она обнаружила, как отступила разъедающая боль внутри нее. Отступила перед адреналином битвы, перед этим чувством, когда находишься на грани жизни и смерти. Придя в себя, Цири долго смотрела на гвихир. Изящный длинный меч со странной гардой прилегал на ее ладонях словно влитой. Рукоятка не скользила, не шаталась, а вес был приятным. На секунду ее посетила страшная мысль, но духу не хватило лишить себя жизни. Повесив гвихир за спину, Цири взяла лошадь бандита и поскакала к мосту, оставив место бойни. Сегодня смерть не явилась к ней навстречу. А она ждала ее. Значит, нужно дать ей новый повод. И еще и еще, пока она не заберет и ее. Как забрала маму, бабушку и ее.